เถ้าแก่อ้วนประคองปะการังเลือดไว้ด้วยสองมือ นิ้วทั้งสิบสั่นระริก พลิกดูไปมาสามรอบ จู่ ๆ ก็วางมันลงบนเคาน์เตอร์ แล้วตะโกนลั่นไปทางห้องด้านหลัง
“ปิดประตู! ปิดประตูหน้าให้ข้าเดี๋ยวนี้!”
บ่าวรับใช้สะดุ้ง รีบวิ่งไปลงกลอนประตู
เสิ่นอี้พิงอยู่ข้างเคาน์เตอร์ ไม่ขยับเขยื้อน
ปฏิกิริยาเช่นนี้แสดงว่าสิ่งนี้มีค่ามากกว่าที่เขาประเมินไว้เสียอีก
“น้องชาย เชิญนั่ง เชิญนั่ง”
เถ้าแก่อ้วนยกเก้าอี้มาให้ด้วยตนเอง แล้วยังสั่งให้คนชงชา ท่าทีเปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน บ่าวที่เมื่อครู่ยังเชิดหน้ามองผู้อื่น บัดนี้มือที่ประคองถ้วยชาสั่นเทา
“ขอถามน้องชาย ปะการังเลือดกิ่งนี้ได้มาจากที่ใดหรือ”
“ในทะเล”
เสิ่นอี้ยกถ้วยชาขึ้นจิบหนึ่งคำ มิได้อธิบายเพิ่มเติม
เถ้าแก่อ้วนกลืนน้ำลาย แล้วลดเสียงลง “น้องชายคงยังไม่รู้ ภรรยาเอกของท่านหนุ่มซีแห่งเมืองหลวงมณฑลตั้งครรภ์ได้เจ็ดเดือน จู่ ๆ ก็มีเลือดออก หมอหลวงบอกว่าต้องใช้ปะการังเลือดชั้นเลิศปรุงยาเพื่อรักษาครรภ์ มิฉะนั้นทั้งมารดาและบุตรอาจไม่รอด”
“ท่านหนุ่มซีประกาศว่า ผู้ใดหาปะการังเลือดมาได้ นอกจากจะได้รับเงินแล้ว ยังจะได้รับน้ำใจตอบแทนอันใหญ่หลวง”
“จวี้เป่าเกอของข้ารับซื้อทั่วทั้งเมืองไหวสุ่ยอยู่สามเดือนเต็ม แม้แต่เศษปะการังก็ยังหาไม่พบ”
เขาจ้องเสิ่นอี้ “วันนี้เจ้าถึงกับนำมาส่งให้ถึงที่ นี่ไม่ใช่เรื่องเงินทองแล้ว แต่เป็นอนาคต”
เสิ่นอี้วางถ้วยชาลง
เขาไม่สนใจอนาคตหรอก แต่เขาต้องการเงิน
“เสนอราคามา”
“หนึ่งร้อยยี่สิบตำลึง!”
เถ้าแก่อ้วนกัดฟันแน่น พลางชูนิ้วขึ้น “เงินสด จ่ายครบทุกอีแปะ ณ ที่นี้!”
หนึ่งร้อยยี่สิบตำลึง
เสิ่นอี้คำนวณในใจ ภาษีป้องกันชายฝั่งสิบสองตำลึง หนี้ของหลิวซานเหนียงใช้ไข่มุกดำชดใช้ไปแล้ว เหลือหนึ่งร้อยแปดตำลึง พอให้พวกเขาสามคนดำรงชีวิตได้สองสามปี