ในลานบ้านร้างของตระกูลเสิ่น กระทะใบใหญ่กำลังเดือดปุด ๆ กลิ่นหอมเข้มข้นของอาหารทะเลลอยฟุ้งไปทั่วหมู่บ้านชาวประมงอย่างรวดเร็ว
ยามนี้เป็นปีแรกแห่งการเปิดทะเลของต้าหยง อีกทั้งยังถูกภาษีป้องกันชายฝั่งบีบคั้น กลิ่นหอมชวนลิ้มลองสายนี้จึงกลายเป็นความทรมานอย่างยิ่งสำหรับทุกครัวเรือนที่กำลังหิวโหยในหมู่บ้าน
เนื้อปลากระเบนนั้นเป็นของล้ำค่าจากท้องทะเล กระทั่งใต้เท้าเจ้าเมืองยังไม่มีโอกาสได้ลิ้มลอง
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งนี้
คฤหาสน์ใหญ่ตระกูลหวัง
ท่านผู้เฒ่าหวังยืนอยู่ในลาน สูดกลิ่นหอมที่ลอยมา สีหน้ามืดมนดุจผืนน้ำ สายตาจับจ้องไปยังที่แห่งนั้นอย่างไม่วางตา
“ท่านพ่อ ข้าเจ็บเหลือเกิน”
เสียงร้องโหยหวนของหวังต้าดังมาจากในห้อง เขากุมแขนที่ดำคล้ำแล้วกลิ้งไปมากับพื้น น้ำหนองซึมทะลุผ้าพันแผลออกมาแล้ว
“อดทนไว้”
ท่านผู้เฒ่าหวังพยุงไม้เท้าเดินเข้าไปในห้อง มองดูสภาพทุกข์ทรมานของบุตรชาย แววเหี้ยมเกรียมวาบผ่านดวงตา
“เสิ่นอี้เจ้าเด็กนั่นต้องค้นพบแหล่งของทะเลที่โขดหินยมราชเข้าแล้วแน่”
“ไม่เช่นนั้น คนขี้เมาไร้ค่าอย่างเขาจะนำของดีมากมายกลับมาติดต่อกันถึงสองวันได้อย่างไร”
บุตรชายคนโตของตระกูลหวังกุมขาที่หัก นั่งอยู่ด้านข้างพลางกัดฟันกรอด
“ท่านพ่อ พวกเราจะปล่อยเรื่องนี้ไปเช่นนี้ไม่ได้”
“ปล่อยไปหรือ?”
ท่านผู้เฒ่าหวังหัวเราะเย็นชา
“ตระกูลหวังของข้าทำมาหากินในทะเลแถบนี้มาสามชั่วอายุคน เคยเสียเปรียบเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด”
“แต่ว่าในมือเขามียาแก้พิษ”
หวังต้าปวดจนเหงื่อท่วมหน้า
“ยาแก้พิษหรือ”
แววตาท่านผู้เฒ่าหวังเย็นเยียบ พลันเข้าใจแจ่มแจ้ง
“หากเขามียาแก้พิษจริง เหตุใดจึงไม่เอามาให้พวกเราเสียแต่ตอนนี้”
“ก็เพราะอยากใช้มันแขวนพวกเราไว้ เพื่อจะรีดเงินก้อนโตอีกอย่างไรเล่า”