ฟ้ายังไม่สว่างดี เสิ่นอี้ก็แบกฉมวกออกจากบ้าน
ซูโย่วเวยตามมาส่งถึงหน้าประตู ยัดเนื้อปลาย่างชิ้นหนึ่งห่อด้วยใบบัวซึ่งยังอุ่นอยู่ให้เขา
“ท่านสามี กลับมาแต่เช้านะ”
“อืม”
เสิ่นอี้รับเนื้อปลาใส่ไว้ในอกเสื้อ แล้วเดินเลียบชายฝั่งมุ่งลงใต้
หมอกยามเช้าหนาแน่นจนพร่ามัว ลมทะเลพัดกลิ่นเค็มคาวกรูเข้าคอเสื้อ หนาวจนกระดูกสั่น
เขาไม่ได้เดินไปตามถนนหลวง
เมื่อพ้นปากหมู่บ้าน เสิ่นอี้ก็เลี้ยวเข้าไปในป่าไม้ชาดริมชายฝั่งที่รกทึบจนแทบมองไม่เห็นทาง
พื้นดินในป่าไม้ชาดเต็มไปด้วยโคลนเลน รากอากาศพันเกี่ยวกันยุ่งเหยิง ทุกก้าวต้องออกแรงมหาศาลกว่าจะดึงเท้าออกจากเลนได้ คนธรรมดาเดินในนี้เพียงครึ่งชั่วยาม ขาก็คงใช้การไม่ได้แล้ว
แต่เสิ่นอี้กลับเดินได้รวดเร็ว ทั้งยังจงใจเลือกเส้นทางที่เดินยากที่สุด
เพราะตอนออกจากบ้าน เขาได้ยินเสียงที่ไม่ควรมีดังมาจากดงกกด้านหลัง
ลมพัดกกเกิดเสียงซ่า ๆ ส่วนคนเหยียบรากกกจนหักเกิดเสียงกร๊อบแกร๊บ
เสียงทั้งสองแบบแตกต่างกันมาก
เสิ่นอี้ไม่หันกลับไปมอง ทั้งยังไม่เร่งฝีเท้า เพียงค่อย ๆ มุ่งลึกเข้าไปในป่าไม้ชาดอย่างไม่รีบร้อน
ในยามนี้
ห่างไปด้านหลังร้อยก้าว หวังเอ่อร์ไม่ทันระวัง เหยียบลงในหลุมโคลนจนเกือบจมมิดหน้าแข้ง รองเท้าก็แทบหลุดติดโคลนไปด้วย
“บัดซบ ไอ้เด็กนี่เดินทางบ้าอะไรกัน น่าชังนัก!”
หวังล้ายจื่อตามอยู่ข้างหลัง ขากางเกงเปื้อนโคลนเละเทะ มีดสั้นอาบยาพิษเหน็บอยู่ด้านหลังเอว เดินไปก็ทิ่มแทงจนรู้สึกอึดอัด
“คุณชายรอง ใจเย็นก่อนขอรับ มันต้องลัดไปตื้นกระดูกแตกแน่ เราตามให้ทันก็พอ”
“ทางลัดหรือ”
หวังเอ่อร์ดึงเท้าออกจากโคลน ปากก็ด่าทอไม่หยุด
“ทางบ้าอะไรกันถึงเรียกว่าทางลัด คนปกติที่ไหนเขาเดินกันแบบนี้ ไอ้เด็กนี่สมองมีปัญหาจริง ๆ ให้ตายเถอะ เดี๋ยวข้าต้องทรมานไอ้โง่นี่ให้สาสมก่อน ไม่อย่างนั้นคงทำให้รองเท้าข้าต้องเสียเปล่า!”
ทั้งสองยังคงตามไป แต่เสิ่นอี้ที่อยู่ข้างหน้ากลับเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวา ราวกับเดินอย่างไร้จุดหมาย เดี๋ยวก็พุ่งเข้าไปในดงหนามหนาทึบ เดี๋ยวก็เดินวนเลาะร่องน้ำขึ้นน้ำลง
การตามไปเช่นนี้ทำให้สองคนที่อยู่ข้างหลังทรมานแทบทนไม่ไหว
ตามตัวมีรอยขาดหลายแห่ง เสื้อผ้าก็เปื้อนโคลนทรายไปหมด