ฝีมือของเสี่ยวเถาดูออกทันทีว่าเคยเกล้าทรงผมเช่นนี้เป็นประจำ ไม่นานก็เกล้าเสร็จเรียบร้อย
“เสี่ยวหม่าน พวกเราต้องรีบไปเข้าเวรแล้ว หากไปช้า อาจไม่ทันกินมื้อเช้า”
เมื่อจัดการธุระของตนเรียบร้อย เสี่ยวเถาก็เร่งเร้าเวินหลีหม่านให้ไปเข้าเวรด้วยกัน
เวินหลีหม่านได้ยินดังนั้น จึงเร่งมือพลางตอบว่า
“รอฉันด้วย กำลังไปแล้ว!”
พอเวินหลีหม่านก้าวออกจากห้อง ลมหนาวก็พัดวูบเข้าปะทะหน้า จนนางอดสั่นสะท้านขึ้นมาไม่ได้
เวินหลีหม่านกระชับเสื้อผ้าให้แน่นขึ้น พลางบ่นว่า
“หนาวจัง! ทำไมวันนี้ถึงหนาวขนาดนี้นะ?”
“เขาว่ากันว่า ‘หิมะตกไม่หนาว หิมะละลายต่างหากที่หนาว’ หลายวันก่อนหิมะตกไม่หยุด วันนี้หิมะจึงเริ่มละลายแล้ว”
ขณะเสี่ยวเถาพูด ลมหายใจสีขาวก็พวยพุ่งออกจากปากเป็นสาย
หิมะบนทางเดินในวังส่วนใหญ่ถูกขันทีน้อยที่ตื่นแต่เช้ากวาดออกไปแล้ว ทว่าก็ยังมีบางแห่งที่จับตัวเป็นน้ำแข็ง
เวินหลีหม่านเห็นเสี่ยวเถาเดินเร็วขึ้นเรื่อย ๆ จึงอดเตือนนางไม่ได้
“เสี่ยวเถา เดินช้าหน่อย ระวังทาง อย่าลื่นล้ม”
ยามเช้าตรู่เช่นนี้ น้ำแข็งบางแห่งบนทางยังไม่ละลาย
หากเผลอเหยียบลื่นล้มเข้า คงได้ก้นกระแทกพื้นเป็นแน่!
“ไม่เป็นไร ข้ามองทางอยู่ ส่งมือมา ข้าจะจูงเจ้าเอง”
เมื่อเห็นเวินหลีหม่านเดินอย่างระมัดระวัง เสี่ยวเถาก็ยื่นมือออกไป
พอมีคนจูงมือ เวินหลีหม่านก็รู้สึกปลอดภัยขึ้นทันใด
ทั้งสองเร่งฝีเท้ากันมาตลอดทาง ในที่สุดก็มาถึงห้องเครื่องหลวง
ทันทีที่ก้าวเข้าไป ไออุ่นก็ปะทะใบหน้า
ห้องเครื่องหลวงเป็นสถานที่ประกอบอาหาร เตาไฟแทบจะลุกโชนอยู่ตลอดทั้งวัน ภายในห้องจึงอบอุ่นยิ่ง
ฤดูหนาวได้พักอยู่ข้างในย่อมสบาย แต่พอถึงฤดูร้อนกลับทุกข์ทรมานไม่น้อย
หน้าเตามุมหนึ่งของห้องเครื่องหลวง มีชายหนุ่มวัยสิบเจ็ดสิบแปดปีคนหนึ่ง พอเห็นพวกนางเข้ามาก็เอ่ยทัก
“เสี่ยวเถา เสี่ยวหม่าน พวกเจ้ามาแล้ว มาผิงไฟทางนี้เถิด”
เสี่ยวเถาได้ยินเช่นนั้นก็จูงเวินหลีหม่านเข้าไปผิงไฟทันที
เมื่อเข้าใกล้กองไฟ เวินหลีหม่านก็รู้สึกว่าใบหน้าและใบหูที่หนาวจนชาเริ่มกลับมารับความรู้สึกทีละน้อย
“พี่เมิ่ง วันนี้ถึงเวรท่านทำอาหารเช้าแล้วหรือ? มื้อเช้ามีอะไรบ้าง?”
เสี่ยวเถาชะโงกหน้าไปมองในหม้อด้วยความอยากรู้
คนในห้องเครื่องหลวงส่วนใหญ่ล้วนเข้ากันได้ดี ความสัมพันธ์ของทุกคนก็นับว่าไม่เลว
เมิ่งเชาดันศีรษะเสี่ยวเถาที่ชะโงกออกมากลับไป แล้วตอบว่า
“วันนี้อากาศหนาว ข้าจึงทำซุปพริกไทยร้อน ๆ หม้อหนึ่ง เดี๋ยวกินคู่กับแป้งทอด พอกินเสร็จมีเหงื่อออก ร่างกายก็จะอบอุ่นขึ้น”
“เสี่ยวหม่าน วันนี้เจ้าก็มาด้วย บาดแผลหายดีแล้วหรือ?”
เมิ่งเชาเห็นเวินหลีหม่านเดินเข้ามา จึงเอ่ยถามด้วยความห่วงใย
“อืม หายเกือบหมดแล้ว”
เวินหลีหม่านผิงไฟ พลางตอบด้วยน้ำเสียงตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม
เมิ่งเชาเป็นหนึ่งในศิษย์หลายคนของพ่อครัวใหญ่หวัง
ศิษย์ของพ่อครัวใหญ่หวังจะผลัดเวรกันทำอาหารสามมื้อให้เหล่านางกำนัลและขันทีทุกวัน วันนี้ถึงเวรเมิ่งเชาพอดี
“พวกเจ้ามาได้ถูกจังหวะ ซุปพริกไทยหม้อนี้กำลังยกลงจากเตาได้พอดี”
“ข้าจะตักให้พวกเจ้าคนละชามกินก่อน ยังมีแป้งทอดที่ข้าเพิ่งทอดเสร็จ กินคู่กับซุปพริกไทยเข้ากันที่สุด”
เมิ่งเชาพูดพลางหยิบชามข้างตัวมาตักซุปสามชาม
ทั้งสามคนยกซุปพริกไทยคนละชาม เวินหลีหม่านหยิบแป้งทอดชิ้นหนึ่ง ฉีกออกแล้วจุ่มลงในซุป
เสี่ยวเถาเห็นนางทำเช่นนั้นก็ทำตามบ้าง
เวินหลีหม่านถือชามซุปที่มีแป้งทอดแช่อยู่ แล้วใช้ช้อนตักขึ้นมาชิมอย่างระมัดระวัง
ทันทีที่เข้าปาก รสเผ็ดร้อนของพริกไทยก็สัมผัสลิ้น กระตุ้นต่อมรับรส จากนั้นจึงตามมาด้วยรสเข้มข้นกลมกล่อมของเครื่องเทศนานาชนิด
ซุปพริกไทยนี้มีรสเค็มหอมกำลังดี ค่อย ๆ ซึมซาบไปถึงกระเพาะและม้าม ชวนให้เจริญอาหารยิ่งนัก
แป้งทอดกรอบนอกนุ่มในเมื่อจุ่มลงในซุปพริกไทย ก็ยิ่งมีรสชาติหลากหลายขึ้น
กินไปไม่กี่คำ เวินหลีหม่านก็รู้สึกร่างกายค่อย ๆ อบอุ่นขึ้น
เวินหลีหม่านกินพลางถามว่า “พี่เมิ่ง บ้านเกิดของท่านอยู่ที่เมืองอวี้โจวหรือ?”
“เจ้ารู้ได้อย่างไร? ข้าเหมือนไม่เคยบอกว่าบ้านเกิดอยู่ที่ใดนี่”
เมิ่งเชาเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเวินหลีหม่านถาม สีหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
เวินหลีหม่านชี้ไปยังซุปพริกไทยในชามแล้วตอบว่า
“ก็เพราะซุปพริกไทยชามนี้อย่างไรเล่า เป็นอาหารขึ้นชื่อของแถบเมืองอวี้โจว”
“พี่เมิ่งทำซุปพริกไทยได้ต้นตำรับยิ่งนัก”
เมื่อได้ยินเวินหลีหม่านพูดเช่นนั้น เมิ่งเชาก็ทอดถอนใจ
“เสี่ยวหม่าน ลิ้นของเจ้านับว่าแหลมคมนัก นี่เป็นวิธีที่มารดาสอนข้าไว้”
“ตอนเด็กข้าเติบโตมากับบิดามารดาที่เมืองอวี้โจว ต่อมาเมื่อข้าอายุเจ็ดขวบ เกิดน้ำหลาก บิดามารดาถูกกระแสน้ำพัดไปเพื่อปกป้องข้า”
“จากนั้นข้าก็เริ่มเร่ร่อนพเนจรไปทั่ว ต่อมาจึงเข้าวังและได้พบอาจารย์”
“อาหารเช้าฤดูหนาวตอนเด็กของข้าคือซุปพริกไทยหนึ่งชาม กินคู่กับหมั่นโถวหรือแป้งทอด”
“กินเสร็จแล้วร่างกายก็อบอุ่นไปหมด ถึงบัดนี้บางครั้งข้าก็ยังทำกินเอง”
“ไม่ว่าคนเราจะไปอยู่แห่งใด สิ่งที่คิดถึงที่สุดก็ยังเป็นรสชาติบ้านเกิด”
เวินหลีหม่านเองก็รู้สึกเห็นอกเห็นใจเขาอยู่บ้าง เพราะตอนนี้นางก็กลับบ้านเกิดของตนไม่ได้เช่นกัน
เวินหลีหม่านกินซุปพริกไทยหมดชาม ความหนาวเหน็บในร่างกายไม่เพียงสลายไป ทั้งยังเริ่มมีเหงื่อซึมเล็กน้อย
ขณะที่เวินหลีหม่านกำลังจะลุกไปล้างชามตะเกียบ ก็มีคนเข้ามาในห้องเครื่องหลวงอีกครั้ง
ผู้ที่เข้ามาคราวนี้เป็นนางกำนัลน้อย สวมชุดนางกำนัลสีชมพูเช่นเดียวกับพวกนาง เกล้าผมมวยคู่ ใบหน้าดูอ่อนหวานน่าทะนุถนอม
แต่พอนางเห็นเวินหลีหม่าน รูม่านตาก็ขยายกว้าง สีหน้าคล้ายแข็งค้างไปชั่วขณะ
“เสี่ยวหม่าน บาดแผลของเจ้าหายดีเสียที”
นางกำนัลน้อยผู้นั้นปรับสีหน้าได้แทบจะในทันที
นางก้าวเข้ามาอย่างกระตือรือร้น หมายจะคล้องแขนเวินหลีหม่าน ทว่าเวินหลีหม่านถอยหลังหนึ่งก้าว หลบเลี่ยงไปได้
สีหน้าของนางกำนัลน้อยยามแรกเห็นเวินหลีหม่านชวนให้รู้สึกประหลาดใจอย่างบอกไม่ถูก ดูไม่เหมือนดีใจจริง ๆ
อีกทั้งยังเปลี่ยนสีหน้าเร็วเกินไป จนเวินหลีหม่านเกิดความสงสัยขึ้นมานิดหน่อย
“หงเหมียน เจ้ามาแล้วหรือ มากินมื้อเช้าสิ วันนี้พี่เมิ่งทำซุปพริกไทย อร่อยมากเลย”
เสี่ยวเถาจำคนมาใหม่ได้ จึงไม่นำพาบรรยากาศกระอักกระอ่วนระหว่างทั้งสอง แล้วเอ่ยชวนขึ้น
หงเหมียนมองมือที่คว้าได้เพียงอากาศของตน ก่อนยิ้มเจื่อน ๆ แล้วทำตามคำชวนของเสี่ยวเถา ไปกินอาหารเช้าที่อีกด้านหนึ่ง
ระหว่างที่เวินหลีหม่านล้างชาม คนในห้องเครื่องหลวงก็ทยอยกันมาเข้าเวร
ภายในห้องเครื่องหลวงคึกคักขึ้นมาก เสียงหั่นผักและเสียงพูดคุยดังขึ้นเป็นระยะ
นางกำนัลน้อยอย่างเวินหลีหม่านกับพวกนาง โดยทั่วไปมีหน้าที่นำอาหารไปส่งตามตำหนักต่าง ๆ บางครั้งก็ช่วยล้างผักหรือก่อไฟ
เวลานี้เสี่ยวเถากับเวินหลีหม่านไม่มีงาน จึงกำลังช่วยก่อไฟอยู่
พ่อครัวใหญ่หวังทำงานไม่หยุดมือ พลางสั่งว่า
“หงเหมียน เจ้านำอาหารเหล่านี้ไปส่งให้กุ้ยเหรินซู”
“เจ้าค่ะ มาแล้ว!”
หงเหมียนขานรับ แล้วถือกล่องอาหารออกไป
แต่ไม่นานนัก นางก็กลับมาพร้อมกล่องอาหาร มือกุมท้องไว้
พ่อครัวใหญ่หวังเห็นหงเหมียนกลับมา ก็เอ่ยถามอย่างขุ่นเคือง
“เจ้ายังไม่ได้เอาไปส่งหรือ? เหตุใดจึงนำกล่องอาหารกลับมาอีก?”
“พ่อครัวหวัง ต้องขออภัยจริง ๆ!”
“ข้าคงกินของไม่สะอาดเข้าให้แล้ว ปวดท้องเหลือเกิน ท่านช่วยหาคนไปแทนข้าสักคนได้หรือไม่?”
หงเหมียนใช้สองมือกุมท้อง ทำท่าทางเจ็บปวดจนทนไม่ไหว