ผ่านมาหลายวันแล้วนับตั้งแต่นางทะลุมิติมา ทว่ายังไม่เคยเห็นรูปร่างหน้าตาของร่างนี้เลย!
เวินหลีหม่านมองตนเองในคันฉ่องทองแดง แม้ภาพจะพร่าเลือน แต่ก็มิอาจบดบังความงามได้
แม้ใบหน้ายังไม่เติบโตเต็มที่เพราะอายุยังน้อย ทว่าก็พอมองเห็นเค้าความงดงามประณีตอยู่บ้างแล้ว
ตอนเวินหลีหม่านเพิ่งเข้าวัง นางอดอยากมานาน
เด็กสาววัยสิบสามปีดูราวกับเด็กแปดหรือเก้าขวบ ผอมโซจนเหลือแต่กระดูก ประหนึ่งโครงกระดูกเดินได้
ตลอดสองปีที่รับหน้าที่อยู่ในห้องเครื่องหลวง นางไม่เคยขาดอาหาร เนื้อหนังจึงเพิ่มขึ้นมาบ้าง ส่วนสูงก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย
บัดนี้นางอายุสิบห้าปี สูงราว 150 เซนติเมตรแล้ว
แม้คันฉ่องทองแดงจะไม่ค่อยชัดนัก แต่เวินหลีหม่านก็มองเห็นใบหน้าของเจ้าของร่างเดิมได้คร่าว ๆ
ใบหน้ารูปไข่ขนาดเล็กได้สัดส่วน โครงหน้าชัดเจน เครื่องหน้าประณีตงดงาม
ใต้คิ้วเรียวโค้งคือดวงตากลมโตดุจตากวาง สีดำสนิทกระจ่างใส หางตาซ้ายยังมีไฝเม็ดหนึ่ง
ยามแย้มยิ้ม ลักยิ้มบนแก้มก็ปรากฏขึ้น ชวนให้ผู้พบเห็นเกิดความรู้สึกดีได้โดยง่าย
ใต้สันจมูกโด่งได้รูปคือริมฝีปากแดงฟันขาว เวินหลีหม่านพลันรู้สึกว่าการทะลุมิติมาครั้งนี้คุ้มค่าแล้ว
อายุน้อยลงไปตั้งมาก อีกทั้งยังได้ใบหน้างดงามเช่นนี้มาอีก
จากนั้นทุกวันนางจะลงจากเตียง ขยับเขยื้อนร่างกายช้า ๆ และจัดเก็บห้องไปด้วย
พอถึงวันที่เก้า เวินหลีหม่านรู้สึกว่าตราบใดที่ไม่ออกแรงจนแผลถูกดึงรั้ง ก็แทบไม่เจ็บแล้ว นางจึงไม่อยากนอนคว่ำอยู่บนเตียงทั้งวันอีกต่อไป
วันนั้นเสี่ยวเถากลับจากเข้าเวร ก็เห็นเวินหลีหม่านนั่งผิงไฟอยู่ข้างเตาอั้งโล่ใบเล็ก
เสี่ยวเถาวางกล่องอาหารในมือลง แล้วเดินเข้ามาถามด้วยความห่วงใยว่า “เหตุใดเจ้าถึงลงจากเตียงแล้ว แผลยังเจ็บอยู่หรือไม่?”
“วางใจเถิด หากไม่ออกแรงจนแผลถูกดึงรั้งก็ไม่เป็นไร พรุ่งนี้ข้าคิดจะกลับไปเข้าเวรแล้ว”
เวินหลีหม่านลุกขึ้นหมุนตัวรอบหนึ่ง เพื่อแสดงให้เสี่ยวเถาเห็นว่าตนไม่เป็นไรแล้ว
“หายดีจริงหรือ? เจ้าไม่ต้องรีบไปเข้าเวรก็ได้ รักษาแผลให้หายก่อนค่อยว่ากัน”
แม้เวินหลีหม่านจะดูไม่เป็นอะไรแล้ว เสี่ยวเถาก็ยังอดเป็นห่วงไม่ได้
“วางใจเถิด ข้าไม่เอาร่างกายตัวเองมาล้อเล่นหรอก”
“หากรู้สึกไม่สบาย ข้าจะไปลาผู้ดูแล เจ้าไม่ต้องห่วงแล้ว”
“พวกเราไปดูกันเถิด วันนี้เจ้าเอาของอร่อยอะไรกลับมาอีก?”
เวินหลีหม่านพาเสี่ยวเถาไปนั่งข้างโต๊ะอาหาร แล้วเปิดกล่องอาหารที่นางนำกลับมา
“ว้าว! เป็นหมูตุ๋นซีอิ๊วที่พ่อครัวใหญ่หวังทำเองเชียวหรือ!”
“ดูท่าวันนี้พวกเราสองคนจะได้ลาภปากแล้ว อืม... หอมเหลือเกิน!”
เวินหลีหม่านพูดพลางหยิบกับข้าวในกล่องออกมาวาง
นางยื่นข้าวสวยกับตะเกียบให้เสี่ยวเถา แล้วกล่าวว่า “มัวเหม่ออยู่ทำไม รีบกินสิ!”
จากนั้นเวินหลีหม่านก็นั่งลงเองโดยไม่ต้องให้ใครเชื้อเชิญ หยิบตะเกียบคีบหมูตุ๋นซีอิ๊วชิ้นหนึ่งใส่ชามของเสี่ยวเถา พลางส่งสัญญาณให้นางรีบกิน
การเข้าเวรในห้องเครื่องหลวงแม้จะเหน็ดเหนื่อยอยู่บ้าง แต่ก็มีข้อดีอยู่ประการหนึ่ง นั่นคือไม่มีวันขาดอาหาร
บางครั้งพ่อครัวคนใดทำอาหารมากเกินไป ส่วนที่เหลือก็จะแบ่งให้พวกนางที่เป็นนางกำนัลกับขันทีได้กินแก้คิดถึงรสชาติ
หมูตุ๋นซีอิ๊วจานนี้เป็นอาหารขึ้นชื่อของพ่อครัวใหญ่หวัง
เสี่ยวเถามองหมูตุ๋นซีอิ๊วที่มีลายเนื้อชัดเจน สีแดงสดเป็นมัน ในที่สุดก็อดใจไม่ไหว
นางคีบหมูตุ๋นซีอิ๊วชิ้นหนึ่งใส่ปาก แล้วค่อย ๆ ลิ้มรส
หมูตุ๋นซีอิ๊วถูกหั่นเป็นชิ้นเล็กขนาดเท่า ๆ กัน กินคำเดียวได้พอดี
หมูตุ๋นซีอิ๊วของพ่อครัวใหญ่หวังมีรสชาติเข้มข้น เนื้อนุ่มชุ่มฉ่ำแต่ไม่เลี่ยน หมูสามชั้นแทบละลายในปาก ส่วนเนื้อแดงก็นุ่มลื่นชุ่มคอ อร่อยยิ่งนัก
เสี่ยวเถาเท้าคาง กินด้วยสีหน้าเคลิบเคลิ้ม
เห็นเสี่ยวเถามีท่าทางเคลิบเคลิ้มเช่นนั้น เวินหลีหม่านก็รู้ว่ารสชาติคงไม่เลว
ขณะที่นางคีบหมูตุ๋นซีอิ๊วชิ้นหนึ่งขึ้นมา เตรียมจะใส่ปาก เสี่ยวเถาก็พลันเอ่ยถามขึ้น
“ประเดี๋ยวก่อน เจ้ายังมีแผลอยู่ กินอาหารมัน ๆ เช่นนี้ได้หรือ?”
พอได้ยินคำพูดของนาง เวินหลีหม่านก็ยัดหมูตุ๋นซีอิ๊วที่คีบอยู่เข้าปากทันที
กลัวว่าช้ากว่านี้แล้วจะอดกิน!
เสี่ยวเถาเห็นการกระทำของนางแล้วถึงกับตะลึงอ้าปากค้าง
เสี่ยวเถามองปากที่ยัดอาหารจนลิ้นแทบขยับไม่ได้ของนาง แล้วรีบเอ่ยเตือนว่า
“เสี่ยวหม่าน เจ้า... เจ้ากินช้า ๆ เถิด ไม่มีใครแย่งเจ้าหรอก”
เวินหลีหม่านมีอาหารเต็มปากจนพูดไม่ออก ทำได้เพียงพยักหน้าเป็นสัญญาณว่ารู้แล้ว
พอกลืนหมูตุ๋นซีอิ๊วคำโตลงท้อง เวินหลีหม่านก็รีบยัดข้าวสวยเข้าปากอีกสองคำ กินอย่างอิ่มเอมใจ
เสี่ยวเถาเห็นนางกินอย่างมีความสุขเช่นนี้ ก็ไม่กล่าวอะไรอีก ทำได้เพียงปล่อยให้นางกินตามใจ
“อย่ามัวแต่มองข้า เจ้าก็กินเร็วเข้า”
เวินหลีหม่านกินไปพลาง คีบกับข้าวให้เสี่ยวเถาไปพลาง
หมูตุ๋นซีอิ๊วหนึ่งจานถูกพวกนางสองคนกินจนไม่เหลือแม้แต่น้ำซอส
“เอิ๊ก!”
หลังกินอิ่ม เวินหลีหม่านเอนหลังพิงกำแพง ลูบท้องอย่างพึงพอใจแล้วเรอออกมา
เสี่ยวเถาที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามก็ไม่ต่างจากนางนัก
เวินหลีหม่านนั่งพักครู่หนึ่ง พอหายอึดอัดก็เริ่มเก็บชามตะเกียบ
นางใช้น้ำที่อุ่นอยู่บนเตาอั้งโล่ใบเล็กล้างชามกับตะเกียบจนสะอาด
เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย นางลูบท้อง รู้สึกว่ายังแน่นอยู่บ้าง
แต่ในฤดูหนาวเช่นนี้ อากาศยามค่ำคืนข้างนอกหนาวเหน็บ นางไม่กล้าออกไปเดินเล่นย่อยอาหาร ทำได้เพียงเดินวนอยู่ในห้องสองสามรอบ
เสี่ยวเถาเห็นนางกำลังเดินย่อยอาหาร จึงลุกขึ้นเดินวนเป็นเพื่อนนางด้วย
เมื่อรู้สึกว่าท้องไม่แน่นเท่าเดิมแล้ว ทั้งสองก็เข้านอนแต่หัวค่ำ
พรุ่งนี้จะเป็นวันแรกที่เวินหลีหม่านกลับไปเข้าเวรที่นี่ นางจึงรู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง
ค่ำคืนนั้นผ่านไปอย่างสงบ เช้าวันถัดมาท้องฟ้าเพิ่งเริ่มสาง
เตียงของเสี่ยวเถามีความเคลื่อนไหว นางงัวเงียลุกขึ้นนั่ง เหม่ออยู่ครู่หนึ่งก่อนเริ่มสวมเสื้อผ้า
เสี่ยวเถาสวมเสื้อผ้าเสร็จ พับผ้าห่มเรียบร้อยแล้ว ทว่าเวินหลีหม่านยังไม่มีทีท่าว่าจะตื่น!
เสี่ยวเถาเดินมาข้างเตียงของเวินหลีหม่าน เขย่าไหล่นางสองสามครั้งแล้วเอ่ยว่า
“เสี่ยวหม่าน เสี่ยวหม่าน! ตื่นได้แล้ว ถึงเวลาลุกจากเตียง หากไปสาย ผู้ดูแลต้องดุด่าแน่!”
เวินหลีหม่านยังไม่ทันลืมตา ก็ขานรับอย่างงัวเงียว่า
“อืม... ข้าจะลุกเดี๋ยวนี้”
“เช่นนั้นก็ลุกขึ้นเถิด ข้าจะไปล้างหน้าหวีผมก่อน”
ตอนเสี่ยวเถาเดินจากไป นางยังหันกลับมากำชับด้วยความไม่วางใจ
เสี่ยวเถาเพิ่งเดินพ้นไป เวินหลีหม่านก็ลุกขึ้นนั่ง ตบแก้มตัวเองเบา ๆ พยายามเรียกสติ
จากนั้นนางก็เริ่มสวมเสื้อผ้าอย่างงัวเงีย
วันนี้นางสวมชุดฤดูหนาวของนางกำนัลที่ทางวังจัดให้ ทุกคนสวมแบบเดียวกัน
เมื่อนางลุกขึ้นจัดเก็บเครื่องนอนเรียบร้อย เสี่ยวเถาก็ล้างหน้าแปรงฟันเสร็จแล้ว กำลังหวีผมอยู่
เสี่ยวเถาเห็นเวินหลีหม่านลุกขึ้นแล้ว จึงกำชับว่า
“ข้าเหลือน้ำร้อนไว้ในอ่างให้เจ้าแล้ว รีบไปล้างหน้าเถิด”
เวินหลีหม่านเร่งมือจัดการธุระส่วนตัว กลัวว่าวันแรกที่กลับไปเข้าเวรจะไปสาย
แต่หลังล้างหน้าเสร็จ นางก็พบปัญหาอีกอย่าง นางเกล้าผมไม่เป็น!
แม้จะมีความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม แต่ก็เป็นประเภทที่สมองบอกว่าทำได้ ทว่ามือกลับทำไม่เป็น ฝีมืออ่อนด้อยโดยแท้
หลายวันก่อนนางอยู่แต่ในห้อง จึงเพียงรวบผมเป็นมวยเล็ก ๆ ทว่าวันนี้จำต้องเกล้าผมทรงมวยคู่แบบนางกำนัล
“เสี่ยวเถา ช่วยหวีผมให้ข้าได้หรือไม่?”
“แขนข้ายกไม่ค่อยขึ้น ไม่สะดวกนัก”
เวินหลีหม่านรู้สึกโชคดีอยู่บ้างที่ตนบาดเจ็บ จึงมีข้ออ้างให้ผู้อื่นช่วย
ระหว่างที่เสี่ยวเถาช่วยหวีผมให้ นางก็ตั้งใจเรียนตามไปด้วย จะให้นางคอยหาคนช่วยหวีผมไปตลอดได้อย่างไร
เวินหลีหม่านไม่เชื่อหรอกว่านางจะเรียนทรงผมนี้ไม่ได้