ชั่วพริบตาต่อมา ไป๋ลู่กับเฟิงซุนก็หายวับไปต่อหน้าอิ้นเนี่ยน
กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวกำลังจะกลืนกินอิ้นเนี่ยนในพริบตา ทว่าอึดใจถัดมา นางก็ตัดกระดิ่งที่ข้อเท้าขาดทันที
วังวนสีดำฉุดอิ้นเนี่ยนเข้าไปในพริบตา
แรงสั่นสะเทือนอันน่าสะพรึงกลัวบนเขาไป๋โถวปะทุขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า
ภายในพระราชวังแห่งมหานครพันสัตว์ จักรพรรดินีทอดพระเนตรไปยังทิศทางของเขาไป๋โถวจากระยะไกล ใบหน้าซีดเผือด พึมพำว่า “เป็นไปได้อย่างไร... หรือว่าคนผู้นั้นยังมีชีวิตอยู่?”
“เสด็จแม่! หญ้าเกล็ดมังกรของข้าจะทำอย่างไรเล่า?” ซูหลินเยี่ยนมีสีหน้าหงุดหงิด คิดถึงแต่เรื่องของตนเอง
ทว่าจักรพรรดินีกลับนึกถึงเฟิงซุนขึ้นมา
แย่แล้ว!
หากเฟิงซุนตาย นางจะอธิบายกับตระกูลเฟิงอย่างไร?
แต่ในชั่วพริบตาถัดมา สายลมกรรโชกก็พัดกระหน่ำขึ้นในห้องด้านใน เฟิงซุนกับไป๋ลู่หนีออกมาอย่างสะบักสะบอม
“เฟิงซุน เจ้าไม่เป็นไรใช่หรือไม่?” จักรพรรดินีเผยสีหน้ายินดี!
ดีเหลือเกิน! เป็นอย่างที่คิด เฟิงซุนมีของช่วยรักษาชีวิตติดตัวอยู่จริง ๆ
“หญ้าเกล็ดมังกรของข้าเล่า?” พอเห็นพวกเขากลับมามือเปล่า ซูหลินเยี่ยนก็ไม่สนใจสิ่งใดอีก รีบพุ่งเข้าไปคว้าเฟิงซุนไว้แล้วถามว่า “พวกท่านไม่ได้บอกว่าจะไปเอาหญ้าเกล็ดมังกรมาให้ข้าหรือ?”
เฟิงซุนยังคงคิดถึงอิ้นเนี่ยนอยู่ แต่กลับเห็นคู่หมั้นของตนไม่ถามไถ่ความปลอดภัยของเขาในสถานการณ์เช่นนี้ กลับถามถึงหญ้าเกล็ดมังกรก่อนอย่างนั้นหรือ?
สายตาเย็นเยียบของเฟิงซุนจับจ้องซูหลินเยี่ยน จนนางตกใจชะงักงันอยู่กับที่
จักรพรรดินีตกพระทัยยิ่ง รีบยื่นมือคว้าซูหลินเยี่ยนไว้ พร้อมลดเสียงลงเตือนว่า “เจ้าทำเกินไปแล้ว!”
“เฟิงซุน รีบไปพักผ่อนเถิด เยี่ยนเอ๋อร์แค่ตกใจเพราะเหตุจลาจลบนเขาไป๋โถว”
จักรพรรดินีตรัสพร้อมรอยยิ้มเจื่อน
เฟิงซุนหัวเราะเย็นชา ก่อนจะพินิจหญิงสาวผู้ได้รับการขนานนามว่าเป็นทีวิวาสที่หาได้ยากในรอบพันปีอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก
หากไม่ใช่เพราะนางมีธาตุฟีนิกส์มาแต่กำเนิด... ฮึ!
“ทีวิวาสมีพรสวรรค์เลิศล้ำ ทั้งยังมีธาตุฟีนิกส์อยู่ในกาย คิดว่าต่อให้ไม่มีหญ้าเกล็ดมังกรก็ยังฟักไข่อสูรเทพได้กระมัง” เฟิงซุนหรี่ตา “หรือว่าทีวิวาสมีเรื่องลำบากใจอันใด?”
ซูหลินเยี่ยนใจหายวาบ ในที่สุดก็สงบสติอารมณ์ลงได้
“จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไรเล่า พี่ซุน” เมื่อครู่นางเกือบทำภาพลักษณ์อ่อนโยนดุจเซียนของตนพังลงเสียแล้ว จึงฝืนยิ้ม “ขออภัย เมื่อครู่ข้าแค่ร้อนใจเกินไป”
ส่วนไป๋ลู่ที่หมอบอยู่ข้าง ๆ นั้น แมลงพิษเริ่มกัดกินร่างนางแล้ว ทั้งเจ็บปวดทั้งหวาดกลัว ไอ้สารเลวนั่นยังมีชีวิตอยู่หรือ?
แถมยังวางยาพิษนางอีก?
ไป๋ลู่กวาดตามองคนรอบข้างด้วยแววตาเคียดแค้น พวกเขาสนใจแต่หญ้าเกล็ดมังกร สนใจแต่เฟิงซุน ไม่มีใครสนใจเลยว่านางจะเป็นหรือตาย
ไป๋ลู่โซเซลุกขึ้น เดินออกไปด้านนอก นางไม่อยากตาย
นางต้องไปหาหมอวิญญาณมาถอนพิษก่อน!
……
ภายในหุบเหวมาร เหล่าปีศาจรูปร่างประหลาดมารวมตัวกัน พวกมันมองเขาไป๋โถวที่อยู่ไม่ไกลด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
“ทำอย่างไรดี? เนี่ยนเนี่ยนของเรายังไม่กลับมาเลย”
“ท่านหญิงอิ้นเล่า? เนี่ยนเนี่ยนไม่ใช่บุตรบุญธรรมของนางหรือ?”
“นางปีศาจนั่นกลั่นแกล้งเนี่ยนเนี่ยนของเราทุกวัน ตอนนี้ถึงกับไม่สนใจความเป็นความตายของเนี่ยนเนี่ยนแล้วหรือ?”
พวกมันโวยวายกันเสียงดัง แต่ในชั่วพริบตาถัดมา กาคร่ำครวญสีดำจำนวนนับไม่ถ้วนก็ทะยานขึ้นฟ้า พร้อมเสียงร้องโหยหวนระงม
ช่างเอิกเกริกนัก! ทุกคนพลันเงียบกริบ
หญิงงามเย้ายวนผู้หนึ่งคลุมกายด้วยเสื้อคลุมสีดำ เดินออกมา นางมองไปยังทิศทางของเขาไป๋โถวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด แล้วถามว่า “เสี่ยวเถี่ยนยังไม่กลับมาอีกหรือ?”
“ยังเลย” ปีศาจตัวน้อยเกาหัว พูดอย่างร้อนใจว่า “แต่พวกเราก็ออกไปไม่ได้เหมือนกัน”
“ผนึกหุบเหวมารบัดซบ!”
“ตูม!”
เขาไป๋โถวสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงอีกครั้ง
เหล่าปีศาจตกใจจนหัวใจสั่นไหวพร้อมกัน
“ท่านผู้นั้น... กำลังจะตื่นหรือ?” ใครบางคนถามเสียงสั่น
“จะตื่นหรือไม่ตื่นก็ช่าง เขากับเผ่ามารของเราไม่มีความแค้นต่อกัน ข้าเป็นห่วงแต่เนี่ยนเนี่ยนของเรา!”
แม้จะอยู่ด้วยกันไม่นาน แต่เด็กสาววัยสิบแปดปีอย่างอิ้นเนี่ยนกลับเป็นเพียงทารกน้อยในสายตาของเหล่าปีศาจอายุเกินพันปี ตอนแรกพวกมันแค่สงสัยว่าควรเลี้ยงมนุษย์อย่างไร
แต่เลี้ยงไปเลี้ยงมา ทุกตัวก็เรียกนางว่า “เนี่ยนเนี่ยน” กันหมด
ปีศาจตนหนึ่งอัดอั้นจนทนไม่ไหว เห็นท่านหญิงอิ้นทำหน้าเย็นชาเช่นนั้นก็อดเอ่ยไม่ได้ว่า “เจ้าไม่เป็นห่วงเนี่ยนเนี่ยนเลยหรือ?”
“เจ้าคิดจะใช้เด็กน้อยเป็นแค่หนูทดลองยาหรือไร?”
“รู้อย่างนี้ให้ข้าเลี้ยงเนี่ยนเนี่ยนเสียก็ดี!”
ชั่วพริบตาถัดมา ปีศาจตนนั้นก็ถูกท่านหญิงอิ้นดีดกระเด็นออกไปด้วยนิ้วเดียว ปีกสีดำด้านหลังของนางกางออกทันที กลิ่นอายแข็งแกร่งของจอมมารแผ่กดข่มลงมา
“รนหาที่ตายหรือ?” นัยน์ตาทั้งสองของท่านหญิงอิ้นค่อย ๆ แปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน
ชั่วพริบตาถัดมา หมอกมารก็ระเบิดออกจากร่าง นางพุ่งตรงไปยังม่านผนึก
“ท่านหญิงอิ้น!” ชายชราขาเดียวผู้มีผมขาวโพลนรีบรุดมาถึง “อย่าแตะต้องม่านผนึก!”
ในจังหวะนั้นเอง คนผู้หนึ่งก็ร่วงลงมาจากเหนือศีรษะอย่างหนักหน่วง
“ตุ้บ!” ร่างนั้นกระแทกลงบนตัวท่านหญิงอิ้น
ขัดขวางการพุ่งชนม่านผนึกของนางได้พอดี
“โอ๊ย!” อิ้นเนี่ยนกุมเอว “ตกลงมาได้ดี... เอ๊ะ? ไม่เจ็บหรือ?”
“เนี่ยน... เนี่ยนเนี่ยน...” เหล่าปีศาจตัวน้อยชี้ไปยังใต้ก้นของอิ้นเนี่ยน เสียงสั่นระริก
อิ้นเนี่ยนก้มลงมอง “!!!!”
นางถึงกับนั่งคร่อมคอของหญิงชราปีศาจอยู่!
“อย่าเพิ่งโมโห!” มุมปากอิ้นเนี่ยนกระตุก “ข้าอธิบายได้นะ!”
แต่ชั่วพริบตาถัดมา นางก็ถูกเตะกระเด็นไปไกลพร้อมอาวุธ กระแทกพื้นจนเกิดหลุมใหญ่
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ!” เหล่าปีศาจตัวน้อยระเบิดเสียงหัวเราะ
“ไม่ตีเนี่ยนเนี่ยนสักวันไม่ได้จริง ๆ!”
พวกมันกรูกันเข้ามาหาอิ้นเนี่ยน แม้ใบหน้าจะเต็มไปด้วยรอยยิ้มเยาะ แต่ก็รีบช่วยพยุงนางขึ้นมาอย่างรวดเร็ว พลางตรวจดูว่ามีบาดแผลหรือไม่
อิ้นเนี่ยนไม่ใส่ใจ ปัดฝุ่นบนร่างกายแล้วมองไปทางเขาไป๋โถว “สิ่งนั้นคืออะไรกันแน่?”
แม้จะถูกตีมา แต่นางก็ยังเดินไปถามหญิงชราปีศาจ
ช่วยไม่ได้ หญิงชราปีศาจรู้เรื่องมากที่สุด
ท่านหญิงอิ้นมองเขาไป๋โถวด้วยสายตาเรียบเฉย “ใต้เขาไป๋โถวมีคนผู้หนึ่งถูกสะกดไว้ เป็นคนที่โลกนี้ไม่อาจยอมรับได้”
อิ้นเนี่ยนขมวดคิ้ว “เช่นนั้นเขากำลังจะออกมาแล้วสินะ”
ทุกคนมองเขาไป๋โถวที่ยังคงสั่นสะเทือนด้วยความกังวล
ณ ก้นธารแมกมาสีแดงชาด ชายผู้หนึ่งนอนอยู่ในโลง เปลือกตาของเขาสั่นไหวเล็กน้อย
แพขนตาดำสนิททอดคลุมลงมา ราวกับผีเสื้องามล้ำที่ซุ่มซ่อนอยู่บนดวงตา หรือไม่ก็คล้ายขนปีกกาที่เชื่องว่าง่าย
ใบหน้านั้นงามเสียจนผู้คนเผลอกลั้นหายใจ ทว่าหางตากลับชี้ขึ้นโดยกำเนิด แต่งแต้มความอำมหิตลงบนใบหน้าอันงามลึกลับไร้ผู้ใดเทียบ
ยิ่งเปลือกตาของเขาสั่นไหวรุนแรง เขาไป๋โถวก็ยิ่งแตกร้าวหนักหน่วง
เสียงแมกมาที่เดือดพล่านโดยรอบค่อย ๆ เงียบลง
ดูเหมือนเขากำลังจะตื่น
แต่ครึ่งนาทีต่อมา เปลือกตาที่สั่นไหวก็กลับสงบนิ่ง เขาผล็อยหลับไปอีกครั้ง!
เขาไป๋โถวก็กลับคืนสู่ความสงบอีกหน
ท่านหญิงอิ้นถอนหายใจโล่งอก “ดูท่าจะยังไม่ตื่น”
โชคดีที่ยังไม่ตื่น
อิ้นเนี่ยนเลิกคิ้วอย่างประหลาดใจ “หรือว่าเมื่อครู่ที่สั่นสะเทือน เป็นเพราะเขากำลังจะตื่น?”
ท่านหญิงอิ้นหันกลับมาจ้องนางอย่างไม่พอใจ “ข้ายังไม่ได้ถามเจ้าเลยว่าไปแตะต้องของที่ข้าห้ามแตะหรือไม่!”
“ไม่ใช่ข้า เป็นศัตรูเก่าคนหนึ่งกับบุรุษโง่ที่ชื่อเฟิงซุน” อิ้นเนี่ยนเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “วันต่อจากนี้คงมีเรื่องสนุกให้ดูอีกมาก”
นางหันไปอย่างไม่ใส่ใจ แต่กลับพบว่าใบหน้าเย็นชาที่ท่านหญิงอิ้นมีอยู่เสมอ บัดนี้มืดครึ้มอย่างยิ่ง
ท่านหญิงอิ้นคว้าตัวอิ้นเนี่ยนไว้ น้ำเสียงเย็นเยียบขณะถามว่า “เจ้าว่า... บุรุษโง่คนนั้นแซ่เฟิงหรือ?”
“ใช่” อิ้นเนี่ยนชะงัก “มีอะไรหรือ?”
มือของท่านหญิงอิ้นที่จับอิ้นเนี่ยนไว้ยิ่งบีบแน่นขึ้นเรื่อย ๆ
นางกำลังจะซักถามต่อ
จู่ ๆ ก็มีคนตะโกนเรียกนางอย่างตื่นเต้นว่า “เนี่ยนเนี่ยน รีบมาดูเร็ว! ไข่อสูรของเจ้าขยับแล้ว!”