เสียงหญิงสาวที่ฟังไม่ชัดดังมาจากส่วนลึกของป่า
“เจ้าคนโง่ นั่นเป็นคนของมหานครพันสัตว์ พานางมาหาข้าให้ข้าดูหน่อย”
เด็กหญิงที่หมดสติถูกคว้าตัวขึ้นมา แล้วโยนเข้าไปในส่วนลึกของป่า
มือขาวซีดจนผิดปกติข้างหนึ่งกดลงบนแผ่นหลังของนาง
“น่าสนใจจริง ๆ เป็นธาตุฟีนิกส์แต่กำเนิดแท้ ๆ คนที่ควักธาตุฟีนิกส์ของนางไปดูเหมือนจะไม่รู้ความลับที่ว่าธาตุฟีนิกส์สามารถคืนชีพด้วยการเกิดใหม่ได้” หญิงสาวหัวเราะเบา ๆ “แต่ความแค้นในใจนางยากจะสลาย ทั้งยังได้รับผลกระทบจากพลังมารของแคว้นมารของพวกเรา จนกลายเป็นร่างที่มีทั้งธรรมะและอธรรมอยู่ในตัว”
“เลี้ยงไว้เถอะ บางทีอาจเลี้ยงให้กลายเป็นปีศาจน้อยขึ้นมาสักตัวก็ได้”
……
สามเดือนต่อมา ภายในพระราชวังของมหานครพันสัตว์ ซูหลินเยี่ยนกรีดร้อง ก่อนจะโยนไข่สัตว์วิเศษสีทองใบนั้นออกไป แล้วกระทืบมันซ้ำ ๆ ไม่หยุด!
“ทำไม! ทำไมไข่ใบนี้ถึงยังฟักไม่ออก!” ใบหน้าของนางซีดขาว ท่าทางคลุ้มคลั่งราวกับปีศาจ “ข้าต้องใช้เลือดหัวใจของข้ารดเลี้ยงมันอีกเท่าไรกัน!”
“เยี่ยนเอ๋อร์!” จักรพรรดินีได้ยินเสียงจึงตามมา “เจ้ากำลังทำอะไรเหลวไหล! นี่คือสัตว์เทพเชียวนะ!”
“ผ่านมาตั้งสามเดือนแล้ว มันก็ยังไม่ยอมออกมา!” ซูหลินเยี่ยนกัดฟันแน่น “ข้าต้องหลบซ่อนอยู่อย่างนี้ไปถึงเมื่อไรกัน? หากพวกสามัญชนข้างนอกรู้ว่าข้าเป็นธิดาหงส์ที่ฟักสัตว์เทพไม่ออก พวกมันต้องหัวเราะเยาะข้าแน่!”
“ยังมีเรื่องตระกูลเฟิงอีก เฟิงซุนจากตระกูลเฟิงแห่งห้าทวีปมารอข้าถึงที่นี่ด้วยตัวเองตั้งสามเดือน เขาเป็นร่างวิญญาณที่สมบูรณ์แต่กำเนิด ส่วนข้ามีธาตุฟีนิกส์ที่หาได้ยากยิ่งทั่วหล้า เราสองคนย่อมเป็นคู่ที่สวรรค์ลิขิตมา!”
“แต่ถ้าไข่ใบนี้ไม่มีวันฟักออกมา...” สีหน้าซูหลินเยี่ยนซีดเผือด “แล้วสัญญาหมั้นหมายระหว่างข้ากับตระกูลเฟิงจะทำอย่างไร? พี่เฟิงซุนจะไม่ต้องการข้าแล้วหรือ?”
“ใครกล้า!” แววตาจักรพรรดินีฉายประกายอำมหิต “เสด็จแม่ไม่มีวันยอมให้เยี่ยนเอ๋อร์ต้องได้รับความอัปยศเช่นนั้น เลิกอาละวาดได้แล้ว คุณชายเฟิงซุนผู้นั้นชอบเจ้าไม่ใช่หรือ? เจ้าไม่ได้ยินหรือว่าเขาพาไป๋ลู่ไปเขาไป๋โถว เพื่อค้นหาหญ้าเกล็ดมังกรมาให้เจ้า?”
“หญ้าเกล็ดมังกรหรือ จริงหรือ?” ซูหลินเยี่ยนคว้ามือจักรพรรดินีไว้ทันที “ดีเหลือเกิน เสด็จแม่ หญ้าเกล็ดมังกรเป็นของวิเศษที่ช่วยเร่งให้ไข่สัตว์วิเศษฟักออกมาได้ดีที่สุด ข้าต้องได้หญ้าเกล็ดมังกรมาให้ได้!”
“วางใจเถอะลูก ย่อมต้องได้มาแน่ เสด็จแม่จะทำให้เจ้ากลายเป็นสตรีที่โดดเด่นที่สุดในมหานครพันสัตว์ ไม่สิ! โดดเด่นที่สุดในห้าทวีป!”
ขณะนี้ บนเขาไป๋โถว คณะเดินทางกลุ่มหนึ่งกำลังมุ่งหน้าเข้าไปในส่วนลึกอย่างระแวดระวัง
ทุกคนต่างพาสัตว์วิเศษมาด้วย ด้านหน้าสุดของขบวนมีชายหนุ่มและหญิงสาวคนหนึ่งถูกห้อมล้อมอยู่
เหล่าทาสหญิงกลุ่มหนึ่งห้อมล้อมหญิงสาวผู้มีสีหน้าหยิ่งผยอง
“เขาไป๋โถวช่างน่าเบื่อเหลือเกิน ไม่มีอันตรายเลยสักนิด ไม่รู้ว่าเหตุใดถึงกลายเป็นเขตหวงห้ามไปได้” หญิงสาวกวาดตามองรอบตัว
“ไป๋ลู่ เจ้ากลับไปได้แล้ว” เฟิงซุนมีสีหน้าเรียบเฉย ดวงตาคู่นั้นที่ทำให้หญิงสาวทั่วมหานครพันสัตว์หลงใหล บัดนี้กลับแฝงความรำคาญอยู่หลายส่วน
ไป๋ลู่พลันเงียบเสียงลง
นางเดินตามหลังชายหนุ่มอย่างกระชั้นชิด แล้วกล่าวว่า “บนเขาไป๋โถวมีหญ้าเกล็ดมังกรจริงหรือ? ที่นี่มีหมอกหนาปกคลุมตลอดทั้งปี คงมีแต่พี่เฟิงซุนเท่านั้นที่กล้ามาที่นี่”
เฟิงซุนไม่สนใจนาง เดินหน้าต่อไปตามลำพัง
เมื่อเห็นเช่นนั้น ไป๋ลู่ก็แสดงสีหน้าไม่พอใจ เฟิงซุนไม่ใช่คนของมหานครพันสัตว์ เขามาจากห้าทวีป ไม่มีใครรู้ฐานะที่แท้จริงของเขา แต่ยามจักรพรรดินีและจักรพรรดิอยู่ต่อหน้าเขา กลับระมัดระวังจนแทบจะนอบน้อม
“กริ๊ง”
จู่ ๆ ก็มีเสียงกระดิ่งใสดังกังวานขึ้นท่ามกลางหมอกหนา
“ใครอยู่ตรงนั้น!” เฟิงซุนยกมือแตะอาวุธของตนทันที
ไม่นานนัก เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกนาง
นั่นคือหญิงสาวอายุราวสิบแปดปี สวมกระโปรงยาวสีแดง ใบหน้าปิดบังไว้ครึ่งหนึ่งด้วยหน้ากากสีเงิน เผยให้เห็นใบหน้าเพียงครึ่งซีก และดวงตาสีเลือดที่คล้ายดวงตาแมวคู่นั้นช่างเย้ายวนเป็นที่สุด
ข้อเท้าของนางผูกกระดิ่งสีดำสนิทไว้พวงหนึ่ง นางก้มหน้าลง เอื้อมมือไปเด็ดสมุนไพรที่มีรูปร่างคล้ายมังกรขดตัวอยู่
“หญ้าเกล็ดมังกร! พี่เฟิงซุน นั่นหญ้าเกล็ดมังกร!” ไป๋ลู่ตาไว เห็นสิ่งของในมือหญิงสาวเข้า “นี่! เจ้าสามัญชน รีบเอาหญ้าเกล็ดมังกรมาให้พวกเรา!”
พลังวิญญาณที่แผ่ออกจากร่างนางอ่อนจางยิ่งนัก คนของมหานครพันสัตว์นอกจากจะเรียกสัตว์วิเศษประจำชะตาออกมาได้แล้ว ยังมีผู้มีพรสวรรค์บางคนที่สามารถจับพลังวิญญาณในอากาศมาบำเพ็ญตนและเสริมความแข็งแกร่งให้ตนเองได้
ไป๋ลู่มองหญิงสาวอย่างรังเกียจ แวบเดียวก็รู้ว่าเป็นคนไร้พลังวิญญาณ
หญิงสาวหันกลับมา แววตาของไป๋ลู่พลันไหววูบ รูปร่างของคนผู้นี้...เหตุใดถึงคล้ายสายเลือดชั้นต่ำผู้นั้นนัก?
“ไม่...เป็นไปไม่ได้!” ไป๋ลู่ปฏิเสธอย่างหนักแน่นในใจ “สายเลือดชั้นต่ำนั่นตายสนิทไปแล้ว!”
หญิงสาวจ้องไป๋ลู่ตรงหน้าเขม็ง มือข้างหนึ่งกำแน่นเป็นหมัด
ไม่คิดเลยว่าไป๋ลู่จะมาถึงเขตหวงห้ามแห่งนี้ได้
แม้จะผ่านมาเพียงสามเดือน แต่นางกลับรู้สึกราวกับใช้ชีวิตอยู่ใต้แคว้นมารมานานนับปี ทุกวันทุกชั่วยามนาง ‘คิดถึง’ คนเหล่านั้น และจดจำทุกสิ่งที่พวกมันเคยทำกับนางได้ขึ้นใจ นางถูกเลี้ยงดูโดยอสูรมารที่ดุร้ายที่สุดในแคว้นมาร และยังได้รับชื่อว่า ‘อิ้นเนี่ยน’
คุณหญิงแม่มดแห่งแคว้นมารคอยใช้สิ่งแปลกประหลาดนานาชนิดทดสอบความแข็งแกร่งของร่างกายนางอย่างไม่หยุดหย่อน แต่นางก็กัดฟันทนผ่านมาได้ทั้งหมด
ทั้งหมดนี้ก็เพื่อแก้แค้น!
ความแค้นของนาง ความแค้นของท่านแม่ และไข่สัตว์วิเศษของนาง นางจะต้องทวงทุกสิ่งกลับคืนมาด้วยมือของตนเอง
แต่ภายใต้ม่านหมอกหนา ไม่มีใครมองเห็นสีหน้าของอิ้นเนี่ยน
“ให้เจ้าหรือ?” อิ้นเนี่ยนหัวเราะเยาะ “ด้วยเหตุผลอะไร?”
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าพวกเราเป็นใคร?” ไป๋ลู่แค่นเสียงเยาะ “อีกอย่าง เจ้าคนเดียวกล้าบุกเขาไป๋โถวได้อย่างไร? ที่นี่เป็นเขตหวงห้ามของมหานครพันสัตว์นะ”
อิ้นเนี่ยนยิ้ม ดวงตาของนางยามยิ้มนั้นดูเกียจคร้านน้อยลง ทว่ากลับเผยกลิ่นอายชั่วร้ายอย่างยิ่ง “เป็นเขตหวงห้าม พวกเจ้ายังเข้ามาได้ แล้วข้าเข้ามาไม่ได้หรือ?”
นางก้มมองกระดิ่งสีดำที่ข้อเท้า กระดิ่งนี้เป็นศัสตราวิเศษที่คุณหญิงแม่มดเฒ่าซึ่งอยู่ที่บ้านหลอมขึ้นมา ใช้รับประกันได้เพียงว่านางจะออกจากแคว้นมารและอยู่ในระยะห่างไม่เกินร้อยลี้ได้นานสี่ชั่วยามเท่านั้น
เมื่อครบสี่ชั่วยาม ไม่ว่านางจะอยู่ที่ใด ก็จะถูกพลังผนึกของแคว้นมารลากกลับไปอีกครั้ง
เดิมทีนางออกมาเพียงเพื่อตามหาหญ้าเกล็ดมังกรให้ไข่สัตว์วิเศษที่ยังไม่ฟักของตน แต่ไม่คิดเลยว่า...จะมาเจอไป๋ลู่เข้า
“เจ้ากล้าเถียงคุณหนูของพวกเราหรือ?” เหล่าทาสหญิงที่ห้อมล้อมไป๋ลู่ตะโกนขึ้นอย่างอดไม่ได้ “ช่างไม่รู้จักเจียมตัว!”
“คุณหนูของพวกเราต้องการหญ้าเกล็ดมังกรของเจ้า นั่นถือเป็นเกียรติของเจ้าแล้ว ยังไม่รีบล้างสมุนไพรแล้วส่งมาอีก!”
“คนอย่างเจ้า หากไปเจอพวกเราในมหานครพันสัตว์ แม้แต่สิทธิ์เลียเท้าคุณหนูของเราก็ยังไม่มี ถุย! นังชั้นต่ำ!”
“คุณหนู ข้าว่าเราถลกหนังผู้หญิงคนนี้กลับไปทำกระดาษวาดภาพให้คุณหนูเสียก่อน นางจะได้รู้ว่าคุณหนูของเราร้ายกาจเพียงใด” ทาสหญิงคนหนึ่งเสนอแผน
“เป็นความคิดที่ดี!” ไป๋ลู่โบกมือ สุนัขเช่นหมิงตัวหนึ่งก็พุ่งออกมา “เด็กดี ไปจับนังสามัญชนนั่นมาให้ข้า”
เฟิงซุนขมวดคิ้ว แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไร เขาเองก็อยากลองหยั่งเชิงความแข็งแกร่งของหญิงสาวผู้นี้เช่นกัน
“โฮก!” สุนัขเช่นหมิงพุ่งเข้าใส่อิ้นเนี่ยนอย่างดุร้าย
อิ้นเนี่ยนชักแส้ยาวออกมา แล้วฟาดกระแทกพื้นอย่างแรง
“ขยะเช่นนี้ยังกล้าสู้หรือ?” เหล่าทาสหญิงหัวเราะเสียงดัง “รนหาที่ตายชัด ๆ!”
สิ้นเสียงนั้น พลังวิญญาณก็พุ่งทะยานขึ้นจากร่างอิ้นเนี่ยน แส้ของนางกลับกลายเป็นงูดำตัวยาว พันรัดคอสุนัขเช่นหมิงไว้ทันที
“เด็กดี!” สีหน้าไป๋ลู่บิดเบี้ยวขึ้นมาทันที
“เป็นไปได้อย่างไร!” เหล่าทาสหญิงถูกแรงกดดันที่แผ่กระจายออกมาซัดจนก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น “นาง...นางเป็นร่างวิญญาณขั้นเก้าหรือ?”
แม้แต่ทีวิวาสที่สมบูรณ์แบบที่สุดของมหานครพันสัตว์อย่างซูหลินเยี่ยน ก็เพิ่งปลุกธาตุฟีนิกส์ได้ หลังจากนั้นจึงจะฝึกฝนพลังวิญญาณได้ และตอนนี้ก็มีร่างวิญญาณเพียงขั้นสามเท่านั้น หญิงผู้นี้เป็นตัวประหลาดอะไรกันแน่?
อิ้นเนี่ยนเห็นเช่นนั้นก็หัวเราะเยาะ ในช่วงสามเดือนที่อยู่ในแคว้นมาร สิ่งที่คุณหญิงแม่มดลองกับนางไม่ได้สูญเปล่าเลย
“โฮ่ง!” สุนัขเช่นหมิงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด หนังและเนื้อบนร่างของมันถูกฉีกกระชากออกอย่างแรง ปลายหางงูยังเกี่ยวเขี้ยวของมันเอาไว้ด้วย
“ไม่!” ดวงตาไป๋ลู่แดงก่ำ นั่นคือสัตว์วิเศษประจำชะตาของนางเชียวนะ!
อิ้นเนี่ยนยกมุมปากขึ้น แล้วเอ่ยเสียงเบา เลียนน้ำเสียงที่ไป๋ลู่เคยใช้ทรมานนางในอดีต พลางพูดกับงูดำว่า “เด็กดี รีบถอนฟันมันออกมาทีละซี่ แล้วก็ถลกหนังมันออกมา ข้าจะเอาไปทำผ้าพันคอผืนใหม่”
“หยุดนะ หยุด!” ไป๋ลู่กุมหน้าอก ความเจ็บปวดของสัตว์วิเศษประจำชะตาถ่ายทอดมาถึงนางไม่ขาดสาย เมื่อเห็นสัตว์เลี้ยงที่รักถูกถลกหนังถอนฟัน นางก็หันไปตวาดทหารที่ตามหลังมาว่า “ยังไม่รีบ...!”
นางยังพูดไม่ทันจบ วินาทีถัดมาอิ้นเนี่ยนก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า แล้วบีบคอนางไว้
“เพียะ! เพียะ!” ฝ่ามือสองฉาดฟาดลงบนใบหน้าไป๋ลู่อย่างแรง ฟันหน้าสองซี่กระเด็นออกจากปากทันที
“นังสามัญชน เจ้ากล้าหรือ!” ไป๋ลู่กรีดร้องเสียงดัง
“ไม่ใช่ว่าเจ้าอยากถลกหนังข้าหรือ?” อิ้นเนี่ยนหัวเราะเบา ๆ ปลายนิ้วเริ่มกดลงบนเนื้อหนังของนาง
แต่ในวินาทีถัดมา ลำแสงกระบี่สายหนึ่งก็พุ่งเข้าจู่โจมอิ้นเนี่ยน แรงกดดันจากพลังวิญญาณอันแข็งแกร่งทำให้อิ้นเนี่ยนเลิกคิ้ว
ร่างวิญญาณขั้นเก้าเหมือนกันหรือ?
ชายที่ยืนข้างไป๋ลู่ดูมีอายุเพียงยี่สิบปีเท่านั้น แต่กลับฝึกฝนจนถึงร่างวิญญาณขั้นเก้าแล้วหรือ?
“นางแพ้แล้ว แต่เจ้ายังไม่ยอมปล่อยนางไป ช่างโหดเหี้ยมยิ่งนัก” ถ้อยคำ ‘เที่ยงธรรม’ ของเฟิงซุนทำให้อิ้นเนี่ยนหัวเราะเยาะ
ไป๋ลู่ฆ่านางได้ แต่นางฆ่าไป๋ลู่ไม่ได้หรือ?
อิ้นเนี่ยนยกมือขึ้น ดึงไป๋ลู่มาขวางไว้ตรงหน้า
“ฮือ ๆ ๆ!” ใบหน้าไป๋ลู่เปลี่ยนสี นางอ้าปากพูดทั้งที่เต็มไปด้วยเลือด เสียงจึงฟังไม่ชัด “อย่านะ! พี่เฟิงซุน!” นางขาสั่นงันงก เมื่อภัยความตายใกล้เข้ามา ขาทั้งสองข้างก็สั่นสะท้านจนฉี่ราด!
สีหน้าเฟิงซุนเปลี่ยนไป รีบหยุดลำแสงกระบี่ทันที
แต่ทหารที่อยู่ด้านหลังตั้งสติได้แล้วและกำลังจะบุกเข้ามา อิ้นเนี่ยนจึงเหวี่ยงไป๋ลู่ในมือออกไปอย่างแรง
อิ้นเนี่ยนมองมือตนเองอย่างรังเกียจ “แหวะ กลิ่นฉี่หึ่งเลย”
ไป๋ลู่ตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น ระหว่างขาของนางเปื้อนคราบฉี่สีเหลืองเป็นแถบ ทั้งยังส่งกลิ่นเหม็นหึ่ง
แต่นางกลับไม่รู้ตัวว่าตนฉี่ราด แสร้งทำท่าบอบบางทั้งที่ส่งกลิ่นฉี่หึ่ง แล้วเอนตัวเข้าหาเฟิงซุนซึ่งเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในที่นี้ ใบหน้าของนางบวมปูด ลิ้นก็บวมจนพูดไม่ชัด
“พี่เฟิงซุน ช่วยแก้แค้นให้ข้าด้วย...”