“เจ้าตัวน้อย! รีบวิ่งเร็วเข้า! ฉีกหนังของนางออกมา! กัดแขนขาของนางให้ขาด!”
ในลานประลองสัตว์ กลุ่มเด็กหนุ่มเด็กสาวสวมอาภรณ์หรูหรานั่งอยู่บนที่สูง ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น จ้องมองลานกว้างเบื้องล่างไม่วางตา
สุนัขเช่นหมิงดุร้ายหลายตัวกำลังล้อมเด็กสาวที่ร่างกายชุ่มโชกไปด้วยเลือดเอาไว้
เด็กสาววิ่งหนีสุดชีวิต แต่ก็ยังถูกสุนัขเช่นหมิงกดไหล่ไว้ แล้วฉีกเนื้อหนังออกไปก้อนใหญ่
เด็กสาวกัดฟันแน่น อดทนต่อความเจ็บปวดแสนสาหัสโดยไม่ส่งเสียงสักแอะ นางเงยหน้าขึ้น เลือดเปียกชุ่มทั่วใบหน้า สายตากวาดผ่านใบหน้าของคนเหล่านั้นไปทีละคน
คนที่ทรมานนางทุกวันเหล่านี้ นางจะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต รอให้นางหาโอกาสหนีออกจากสถานที่บ้า ๆ แห่งนี้ได้เมื่อไร นางจะทำให้พวกเขาชดใช้เป็นพันเท่าหมื่นเท่าแน่นอน
“ฮ่า ๆ ๆ!” เจ้าของสุนัขเช่นหมิงเป็นเด็กสาวอายุสิบแปดปี นางชื่อไป๋ลู่ “เด็กดี กินเข้าไปให้เต็มที่! อีกไม่นานเจ้าปีศาจนี่ก็จะงอกเนื้อหนังขึ้นมาใหม่ได้เองอยู่แล้ว”
ข้างกายไป๋ลู่ มีคนวัยไล่เลี่ยกันนั่งอยู่กลุ่มหนึ่ง ทั้งชายและหญิง
“ไป๋ลู่ เหตุใดราชวงศ์ของพวกเจ้าถึงมีปีศาจแบบนี้ได้?”
“นั่นสิ คราวก่อนสัตว์วิเศษที่รักของข้ากัดขานางขาดไปข้างหนึ่ง นางใช้เวลาแค่ครึ่งเดือนก็หายดีแล้ว”
“ปีศาจแบบนี้ควรถูกโยนลงแคว้นมารไปเสีย อยู่ร่วมกับพวกเผ่ามารที่สมควรตายเหล่านั้น!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไป๋ลู่ ก็เผยสีหน้าไม่พอใจ
“ราชวงศ์อะไรกัน เป็นแค่ลูกนอกคอกที่เกิดจากหญิงต่ำช้าล่อลวงจักรพรรดิเท่านั้น!” ไป๋ลู่ กัดฟัน “หญิงต่ำช้าคนนั้นทำให้ท่านป้าจักรพรรดินีของข้าต้องอับอาย ข้าก็จะทรมานเจ้าปีศาจน้อยนี่จนตายไปเลย อย่างไรเสียจักรพรรดิก็ไม่ใส่ใจลูกสาวคนนี้อยู่แล้ว แม้แต่ชื่อยังไม่ตั้งให้ เป็นแค่ลูกนอกคอกไร้นาม!”
ไป๋ลู่ มองเด็กสาวที่ถูกกัดนิ้วขาดไปอีกหนึ่งนิ้ว ก็รู้สึกสะใจยิ่งนัก
“ปล่อยสัตว์วิเศษของทุกคนลงไปพร้อมกันเลย! วันนี้เป็นวันปลุกธาตุสัตว์ของน้องสาวลูกพี่ลูกน้องที่เป็นทีวิวาสของข้า พวกเราต้องฉลองให้เต็มที่ ทำให้ครึกครื้นกันหน่อย!” ไป๋ลู่ โบกมือ เตรียมปล่อยสัตว์วิเศษลงไปอีกแปดตัว
แต่ในชั่วขณะนั้นเอง เสียงแหลมสูงก็ดังขึ้น
“ทีวิวาสเสด็จ!”
เด็กสาวในชุดอาภรณ์หรูหราผู้หนึ่งเดินขึ้นไปบนแท่นสูงอย่างหยิ่งผยอง
ไป๋ลู่ กับคนอื่น ๆ พลันลนลาน “ทีวิวาส จะปล่อยให้ของชั้นต่ำเช่นนี้ทำให้พระเนตรของท่านต้องแปดเปื้อนได้อย่างไร?”
“มันนองเลือดเกินไป จะทำให้ท่านตกใจได้” เด็กหนุ่มที่อายุมากกว่าสองสามคนกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
ทีวิวาสซูหลินเยี่ยนยืนอยู่บนแท่นสูง ก้มมองเด็กที่ว่ากันว่าเกิดวันเดียวกับนาง
นางล้มอยู่ในกองเลือด ลมหายใจรวยริน
แววรังเกียจเข้มข้นวูบผ่านดวงตาของซูหลินเยี่ยน ทว่าบนใบหน้ากลับแสร้งทำเป็นเห็นอกเห็นใจ “นางก็น่าสงสารอยู่เหมือนกัน พวกเจ้าอย่าทรมานนางอีกเลย”
“ทีวิวาส ท่านใจดีเกินไปแล้ว”
“นั่นสิ น้องสาวลูกพี่ลูกน้อง มารดาของนางทำให้ท่านป้าอับอายได้อย่างไรกัน?” จักรพรรดินีผู้สูงศักดิ์กลับต้องร่วมสามีกับหญิงรับใช้ล้างเท้าคนหนึ่ง นี่ช่างเป็นความอัปยศอย่างที่สุด
“ท่านป้าเป็นหญิงสาวที่มีพรสวรรค์สูงที่สุดของตระกูลไป๋แห่งห้าทวีป การแต่งเข้ามาในมหานครพันสัตว์ก็นับว่าถูกเอาเปรียบแล้ว ทีวิวาสแห่งมหานครพันสัตว์สมควรมีเพียงน้องสาวอย่างท่านเท่านั้น!”
ซูหลินเยี่ยนมองไป๋ลู่ แล้วเผยรอยยิ้มบางเบา “ถึงอย่างนั้นก็อย่าได้ตำหนินางเกินไปเลย อย่างไรนางก็ไม่มีความผิด”
เด็กสาวที่นอนคว่ำอยู่ในกองเลือดได้ยินคำพูดเหล่านี้แล้วแทบจะหัวเราะออกมา
ซูหลินเยี่ยนผู้นี้ ทุกครั้งมักปรากฏตัวหลังจากนางถูกสั่งสอนเสร็จ แล้วพูดจาเห็นอกเห็นใจ แท้จริงแล้วกลับปรารถนาให้นางทุกข์ทรมานยิ่งกว่าเดิม
รอให้นางหาโอกาสหนีออกจากวังหลวงได้ก่อน
ขอเพียงหนีออกไปได้...
เด็กสาวกำหมัดแน่น
วันนี้นางมีโอกาส เด็กสาวคำนวณวันเวลาแล้ว แม้มหานครพันสัตว์จะเป็นเพียงแคว้นเล็ก ๆ แห่งหนึ่งในแดนเทพมารอันกว้างใหญ่ แต่ทุกคนที่นี่จะปลุกธาตุสัตว์ขึ้นมาได้หนึ่งธาตุในวันเกิดครบรอบสิบแปดปี
จากนั้นก็จะมีสัตว์วิเศษประจำชะตาตัวแรกเป็นของตนเอง
วันนี้...คือวันที่นางจะปลุกธาตุสัตว์ขึ้นมา ธาตุสัตว์อิงอยู่กับกระดูกในร่างกาย กระดูกส่วนนั้นเรียกว่ากระดูกสัตว์ ส่วนธาตุสัตว์ก็คือสิ่งที่กลั่นรวมมาจากไขกระดูก ยิ่งตำแหน่งของกระดูกสัตว์สำคัญมากเท่าไร พรสวรรค์ของธาตุสัตว์ก็ยิ่งดีเท่านั้น
ขอเพียงสัตว์วิเศษของนางแข็งแกร่งพอ บางทีนางอาจสังหารฝ่าวงล้อมออกไปได้
แต่ในตอนนั้นเอง ทาสหญิงรับใช้ใกล้ชิดของจักรพรรดินีหลายคนกลับเดินเข้ามาอย่างกะทันหัน แล้วหิ้วตัวนางไปประหนึ่งหิ้วขยะ
“ถุย ดูท่าแล้วยังไม่ยอมแพ้ ยังคิดจะหนีอีกสินะ” ทาสหญิงคนหนึ่งตบหน้านาง แล้วถ่มน้ำลายใส่หน้า “อะไร ยังคิดจะปลุกธาตุสัตว์แล้วหนีออกไปอีกหรือ? ฝันไปเถอะ!”
ในใจของเด็กสาวเย็นเยียบ พวกนางจำได้ด้วยหรือว่าวันนี้เป็นวันเกิดของนาง?
เช่นนั้นนางยังจะหนีออกไปได้หรือไม่?
นางถูกพาเข้าไปในห้องลับส่วนตัวของจักรพรรดินี แล้วถูกมัดไว้กับโต๊ะหิน
“ท่านแม่ ปล่อยให้นางตายไปอย่างนี้จะไม่สิ้นเปลืองเกินไปหรือ?” ไม่นาน เสียงโหดเหี้ยมของซูหลินเยี่ยนก็ดังขึ้น “ไม่สู้ตัดแขนขาของนาง แล้วตัดลิ้นยัดใส่ขวดโหลใหญ่ดีหรือไม่?”
นางดูตื่นเต้นกระตือรือร้น ต่างจากท่าทีดอกบัวขาวเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง
“เยี่ยนเอ๋อร์ หากไม่ถอนรากถอนโคน หญ้าวสันต์ผลิบานก็จะงอกขึ้นมาใหม่” เสียงของจักรพรรดินีดังขึ้นพร้อมเสียงหัวเราะเบา ๆ “พอนางอายุครบสิบแปดปี ก็ปล่อยนางไว้ไม่ได้อีกแล้ว”
“ว่าแต่เจ้า วันนี้ก็เป็นวันปลุกธาตุสัตว์ของเจ้า รีบไปเตรียมตัวเถิด แม่เตรียมบ่อยาสมุนไพรชั้นยอดไว้ให้เจ้าแล้ว ไปแช่เสีย”
“เจ้าค่ะท่านแม่ ข้าจะปลุกธาตุสัตว์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดขึ้นมาให้ได้! อย่างไรเสียข้าก็เป็นทีวิวาสผู้สูงศักดิ์ที่สุดแห่งมหานครพันสัตว์”
เด็กสาวไม่มีเวลาฟังคำพูดที่เหลือ เพราะในเวลานี้เปลวเพลิงสีแดงเลือดพลันแผ่กระจายออกมาจากร่างของนาง
“ธาตุฟีนิกส์?” นางได้ยินเสียงอุทานของทาสหญิงรับใช้ ทั้งยังสั่นพร่าด้วยความหวาดกลัวอยู่หลายส่วน “พระนางจักรพรรดินี รีบทอดพระเนตรเร็วเข้า นี่คือกระดูกฟีนิกส์ให้กำเนิดธาตุฟีนิกส์!”
มิน่าเล่า!
มิน่าเล่าเนื้อหนังของลูกนอกคอกผู้นี้จึงงอกขึ้นมาใหม่ได้ พวกนางไม่เคยคิดเลยว่าแท้จริงนี่คือสัญญาณแรกของการคืนชีพจากเถ้าถ่านของธาตุฟีนิกส์
สีหน้าของจักรพรรดินีเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน “เจ้าพูดเหลวไหลอะไร! กระดูกฟีนิกส์พันปีจึงจะปรากฏสักครั้ง ทั้งยังไม่แน่ว่าจะให้กำเนิดธาตุฟีนิกส์ได้ มีเพียงธิดาผู้มีโชคชะตาสูงส่งที่สุดแห่งราชวงศ์มหานครพันสัตว์เท่านั้นที่จะได้รับมัน!”
“ถ้าจะมี ก็ต้องเป็นเยี่ยนเอ๋อร์ของข้า จะเป็นไปได้อย่างไร...”
นางพูดค้างไป เพราะนั่นคือธาตุฟีนิกส์จริง ๆ กระดูกสันหลังทั้งท่อนของเด็กสาวกำลังเปล่งแสงเจิดจ้า นั่นคือกระดูกฟีนิกส์ไม่ผิดแน่ และภายในกำลังให้กำเนิดธาตุฟีนิกส์ที่สำคัญที่สุด
ใบหน้างดงามของจักรพรรดินีบิดเบี้ยวขึ้นทันที แต่ในชั่วขณะถัดมา นางกลับยิ้มออกมา
“ธาตุฟีนิกส์เป็นของเยี่ยนเอ๋อร์ และจะเป็นของเยี่ยนเอ๋อร์ได้เพียงผู้เดียว”
“ควักกระดูกสันหลังของนางออกมา ใช้วิชาลับของตระกูลไป๋ ข้าจะถ่ายโอนมันให้เยี่ยนเอ๋อร์ของข้า”
มีดสั้นแทงทะลุเนื้อหนัง เด็กสาวจ้องจักรพรรดินีเขม็ง
“ข้าจะ...ฆ่าเจ้าให้ได้ แก้แค้นให้ข้ากับท่านแม่” เด็กสาวกล่าวทั้งน้ำตาและเลือด
จักรพรรดินีกลับหัวเราะ “อาศัยเจ้าน่ะหรือ? แต่ท่านแม่ของเจ้าตายอย่างทุกข์ทรมานกว่าเจ้ามาก ตอนที่ข้าโยนนางลงหลุมสัตว์พันสัตว์ เจ้าตอนนี้ยังนับว่าสบายเสียด้วยซ้ำ”
ปลายนิ้วเรียวคมของนางแตะลงบนเปลือกตาของเด็กสาว “ท่านแม่ของเจ้ายังเพ้อฝันว่าจะปีนออกจากหลุมสัตว์พันสัตว์มาช่วยเจ้า ทั้งลำไส้ทะลักออกมาแล้วยังคลานต่อไป ข้าได้ชมภาพนั้นตั้งแต่ต้นจนจบเชียวละ”
ร่างของเด็กสาวสั่นเทิ้ม ดวงตาแดงก่ำ จู่ ๆ นางก็พุ่งเข้าใส่ กัดนิ้วของจักรพรรดินีจนขาดไปหนึ่งนิ้ว
“อ๊าก! ลูกนอกคอก!” จักรพรรดินีไม่คิดเลยว่านางยังจะมีแรงเหลืออยู่!
นางถูกตบจนกระเด็นไปอย่างแรง ในเวลาเดียวกัน ไข่สัตว์สีทองใบหนึ่งก็หล่นลงจากร่างของนาง
“ไข่สัตว์ฟีนิกส์” จักรพรรดินีไม่สนใจแม้แต่มือที่ถูกกัดจนขาดไปส่วนหนึ่งและยังมีเลือดไหลไม่หยุด “เร็ว เอามาให้ข้า”
เด็กสาวถูกควักกระดูกไปแล้ว นางยื่นมือออกไปสุดชีวิต แต่ทำได้เพียงมองดูไข่สัตว์ของตนถูกทาสหญิงรับใช้อุ้มไป
“ของโสโครก!” จักรพรรดินีกัดฟัน “โยนนางลงไปในหุบเหวแคว้นมาร ให้พวกอสูรมารฉีกกินร่างนาง ข้าจะให้นางตายโดยไม่เหลือแม้แต่ศพ!”
ร่างกายของนางแทบถูกแยกชิ้นส่วนจนหมด ถูกพาไปยังปากเหวแห่งหนึ่งที่มีไอปีศาจเย็นยะเยือกพัดโหม ทาสหญิงรับใช้ทั้งสองมาถึงที่นี่แล้วไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
ในแคว้นมารแห่งนี้กักขังอสูรมารเอาไว้ทั้งหมด มีแต่เข้าได้ ไม่มีทางออก
ร่างเนื้อเลือดของนางจะต้องถูกอสูรมารเหล่านั้นกลืนกินในไม่ช้าแน่
“ไปตายซะ!” ทั้งสองช่วยกันโยนนางขึ้นไปสูง
ในชั่วขณะที่ถูกโยนขึ้นไป นางเห็นเมฆโลหิตม้วนตัวรวมกันอยู่บนท้องฟ้าทางทิศตะวันออก จากนั้นลำแสงสีทองสายหนึ่งก็พุ่งลงมาอย่างฉับพลัน สะเทือนทั่วผืนดิน
“ลี่!”
เสียงหงส์ร้องกังวานไปทั่วมหานครพันสัตว์ นางเห็นทาสหญิงรับใช้ทั้งสองคุกเข่าลงทางทิศตะวันออก สีหน้าเต็มไปด้วยความคลุ้มคลั่ง
“ธาตุฟีนิกส์ถือกำเนิดแล้ว! ธิดาหงส์ตัวจริงถือกำเนิดแล้ว!”
นางถูกโยนลงไปในหุบเหว เมื่อร่างกระแทกลงในแม่น้ำสายใหญ่ก้นหุบเหว นางก็ไม่รู้สึกเจ็บอีกแล้ว
“อืม!”
เสียงแปลกประหลาดแหบพร่าดังขึ้นข้างหู
“แคว้นมาร...นานแล้วที่ไม่มีคนหน้าใหม่เข้ามา”
“เป็นเด็กตัวน้อยนี่เอง เนื้อของเด็กน้อยอร่อยที่สุดเลย ฮี่ ๆ”
“หืม?” เสียงดุดันเสียงหนึ่งที่ก้นแม่น้ำพลันเปลี่ยนไป “เมื่อครู่เด็กน้อยคนนี้เพิ่งออกไข่มาใบหนึ่งใช่หรือไม่?”
บนร่างของเด็กสาวที่หมดสติไปแล้ว พลันปรากฏไข่สีดำใบเล็กขึ้นมาอีกใบ
“ไข่ใบนี้...” หลังจากเหล่าอสูรมารชะงักไปครู่หนึ่ง ก็พลันหันไปตะโกนอย่างตื่นเต้นใส่ผืนป่าทึบที่อยู่ไกลออกไป “ท่านหญิงอิ้น! รีบมาดูเร็วเข้า! มีเด็กสาวตัวน้อยออกไข่ได้ ท่านชอบกินไข่เค็มดองที่สุดไม่ใช่หรือ!”