“ฮึ่ก... ฮึ่ก...”
ค่ำคืนอันยาวนานไร้ที่สิ้นสุด การวิ่งหนีที่ไม่รู้จบ ความหิวโหยซึ่งรัดพันทุกความคิดจากส่วนลึกของร่างกายราวกับเถาวัลย์ และแรงกระตุ้นที่อยากกัดฉีก
สมองของซูหลานพร่ำบอกเธอไม่หยุด: หิว หิวมาก รีบหา... รีบหา...
คล้ายได้กลิ่นหอมประหลาดของเนื้อ เธอถูกดึงดูดโดยไม่รู้ตัว ร่างกายขับเคลื่อนด้วยความปรารถนา เธอวิ่งตามกลิ่นนั้นไปอย่างบ้าคลั่ง
ที่นั่นเป็นตึกหลังหนึ่ง ภายในแผ่กลิ่นหอมรุนแรงจนยากจะต้านทาน เธอวิ่งตามเงาคนรอบข้างขึ้นไป ใช้แรงทั้งหมดทุบประตูหน้าต่างให้แตก แล้วคลานเข้าไปจากทุกช่องทางที่เข้าใกล้กลิ่นหอมนั้นได้
กลิ่นหอมของเนื้อมาจากคนเป็น...
สติสัมปชัญญะกลับมาเพียงชั่วขณะ ซูหลานก็พุ่งเข้าใส่อาหารที่ขดตัวอยู่ตรงมุมห้องพลางคำราม ราวกับคนที่อดอยากมาหลายสิบวันแล้วจู่ ๆ ได้เห็นเค้กหอมหวานวางอยู่ตรงหน้า สัญชาตญาณของร่างกายยากจะควบคุมเหลือเกิน
ไม่ได้!
ซูหลานลืมตาโพลงทันที แรงปรารถนาอันรุนแรงที่จะกินกับความรู้สึกต่อต้านการทำร้ายพวกเดียวกันตีกันอยู่ในสมอง หัวใจราวกับถูกชกอย่างแรงจนปวดหนึบ
เธอหอบหายใจถี่ ๆ หลับตาลง พยายามทำใจให้สงบหลังสะดุ้งตื่นจากฝันร้าย
หรือเป็นเพราะเงามืดจากการเกือบเอาชีวิตไม่รอดด้วยเงื้อมมือซอมบี้เมื่อวานฝังลึกเกินไป ถึงได้ฝันว่าตัวเองกลายเป็นซอมบี้ด้วย...
ซูหลานลืมตาขึ้นอย่างเหนื่อยล้า ท้องของเธอว่างเปล่า ส่งสัญญาณหิวอยู่ตลอดเวลา ปากก็แห้งมาก แต่ความหิวกระหายในตอนนี้ต่างจากแรงกระตุ้นที่ทำให้เสียสติในฝัน มันเป็นความต้องการตามปกติและยังอดทนได้
เธอลุกขึ้นนั่ง สิ่งแรกที่เห็นคือหลอดฉีดยาเปล่าซึ่งตกอยู่บนพื้น
อ้อ ใช่แล้ว เมื่อคืนเธอหุนหันใช้เจ้าสิ่งบ้าบอนี่เข้าไป เจ็บจนคิดว่าตัวเองต้องตายแน่ ๆ
โชคดีที่ยังมีชีวิตอยู่ แถมยังมีชีวิตในฐานะคนปกติที่สุขภาพดีด้วย
ซูหลานลูบท้องน้อยของตัวเอง ไม่เจ็บ ไม่ร้อน และแทบไม่รู้สึกอะไรแล้ว
เดิมพันสำเร็จหรือเปล่า? ไม่รู้เหมือนกัน
เธอเขี่ยหลอดฉีดยาเปล่าออกไป แล้วลุกขึ้นจากโซฟา
เอาไว้ค่อยว่ากัน ตอนนี้หิวจนแทบตายแล้ว ไปหาอะไรรองท้องก่อนดีกว่า
ซูหลานแนบตัวกับประตู ตั้งใจฟังเสียงด้านนอกอย่างระมัดระวัง มือหนึ่งกำมีดแล่ปลาที่วางอยู่ในสำนักงานไว้แน่น ก่อนจะปลดกลอนแล้วค่อย ๆ แง้มประตูทีละนิด
ด้านนอกเงียบสนิท กลิ่นเหม็นฉุนพุ่งเข้าปะทะจนแทบลืมตาไม่ขึ้น
พูดตามตรง ซูหลานเริ่มทนอยู่ที่นี่ไม่ไหวแล้ว เหม็นเกินไปจริง ๆ ยังดีที่ไม่มีแมลงวันบินวนอยู่ ไม่อย่างนั้นเธอคงไม่อยากเข้ามาแน่
เธอถือมีดไว้มือหนึ่ง อีกมือบีบจมูก ย่อตัวเดินออกจากร้านอาหารทะเลอย่างระแวดระวัง ประหนึ่งหนูตัวน้อยที่คอยโผล่หัวสอดส่ายมอง
บนถนนไม่มีใครสักคน พื้นกลับมีจุดสีดำจากเลือดที่แข็งตัวกระจายอยู่ทั่วไป รวมถึงชิ้นส่วนร่างกายที่ร่วงหล่น
เธอเงี่ยหูฟังอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีเสียงใดในบริเวณใกล้เคียง ก็รีบวิ่งข้ามไปสองถนน ตลอดทางมีแต่ศพที่แขนขาขาดวิ่น เละเทะ หรือถูกแทงทะลุกะโหลก แยกไม่ออกว่าศพไหนเป็นคน ศพไหนเป็นซอมบี้
ดูท่าหลังจากเธอหมดสติไปเพราะความเจ็บปวดเมื่อคืน ฝูงซอมบี้คงบุกผ่านฉืออันและกวาดล้างผู้รอดชีวิตในเมืองนี้จนหมด
ที่แปลกคือซูหลานไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเมื่อคืนวิ่งมาไกลเกินไปหรือเปล่า ขาทั้งสองข้างของซูหลานอ่อนแรงเพราะหิว พอหยุดอยู่หน้าร้านขายของชำที่คุ้นเคยก็แทบทรุดลงคุกเข่า
เธอเหลียวซ้ายแลขวา คอยระวังไม่ให้ซอมบี้ที่ยังหลงเหลืออยู่โผล่มากะทันหัน พลางตบประตูม้วนที่ปิดสนิทของร้านขายของชำ แล้วร้องเรียกเสียงแหบเบา ๆ ว่า “เจ๊ไต้ เจ๊ไต้ ฉันเอง เสี่ยวฉู่!”
เจ๊ไต้เป็นเจ้าของร้านขายของชำที่มักแบ่งอาหารให้ซูหลาน สามีและลูกของเธอเป็นซอมบี้กลุ่มแรกที่ถูกกำจัดก่อนฉืออันจะล่มสลาย ส่วนเธอเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวในครอบครัว
ไม่ว่าจะเคาะอย่างไร ภายในร้านก็ไม่มีเสียงตอบรับ ลางร้ายผุดขึ้นในใจซูหลาน เธอจึงอ้อมไปด้านหลังบ้านผ่านตรอกข้าง ๆ
เป็นอย่างที่คิด หน้าต่างชั้นล่างแตกแล้ว ตะแกรงเหล็กกันขโมยถูกงัดออกอย่างรุนแรง มองผ่านหน้าต่างที่เปิดอ้าเข้าไปเห็นศพผู้หญิงซึ่งถูกกัดจนใบหน้าเละนอนอยู่บนพื้น มีมีดผลไม้ปักอยู่ตรงอก
เจ๊ไต้เป็นคนบอกซูหลานว่าฐานเจียงโจวกำลังรับสมัครคนงานหญิง และยังบอกให้ซูหลานมัดผมหางม้าต่ำ จะได้ดูอายุไม่เด็กเกินไป
ซูหลานยังรับปากเจ๊ไต้ด้วยว่า หากมีโอกาสจะขโมยผักจากฐานทดลองมาให้ หรือไม่ก็หาคนมีพลังพิเศษสักคนมาเป็นสามีคนต่อไปของเธอ
ซูหลานปิดปาก รอยยิ้มตรงมุมปากค่อย ๆ จางลง ริมฝีปากเม้มเป็นครึ่งวงเล็บคว่ำ
หลังหนีกลับมาจากฐานที่มั่น เธอกลัวมาก ไม่กล้าอยู่ข้างนอกแม้แต่วินาทีเดียว พอกลับเข้ามาในเขตเมืองก็รีบซ่อนตัวทันที
รู้อย่างนี้น่าจะมาหาเจ๊ไต้ก่อน พาเธอไปซ่อนในร้านอาหารทะเลด้วยกัน บางทีเรื่องคงไม่ลงเอยแบบนี้...
คนตายฟื้นคืนชีพไม่ได้ ซูหลานเศร้าอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกวาดเศษกระจกบนขอบหน้าต่างออก แล้วพยายามปีนเข้าไปด้วยแขนขาผอมบางอยู่นาน
เธอดึงผ้าปูที่นอนลงมาคลุมศพเจ๊ไต้ แล้วดึงมีดออกจากอกของผู้หญิงคนนั้น
— “ถ้าวันหนึ่งฉันเจอซอมบี้ ฉันจะฆ่าตัวตายก่อนที่เชื้อจะกำเริบแน่นอน คนกินคน น่าขยะแขยงเกินไป”
นี่เป็นคำพูดของเจ๊ไต้ มีดเล่มนี้ก็คงเป็นเธอที่ปักลงไปเอง
ตอนดึงมีดออก ซูหลานพลันสังเกตเห็นบางอย่างที่ดูไม่ชอบมาพากล
เจ๊ไต้ชอบใส่กระโปรงลายดอกไม้หลากสี ทั้งสีแดงเข้ม สีม่วงแดง และสีฟ้า สวยงามดูสง่า
เมื่อไม่มีไฟฟ้า การต้มน้ำร้อนก็ยุ่งยาก ทุกคนจึงไม่อาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าหากไม่จำเป็น กระโปรงสวยตัวโปรดของเจ๊ไต้ก็เปลี่ยนทุกสามวัน
ซูหลานจำได้ว่าตอนไปฐานที่มั่นเมื่อวาน เจ๊ไต้ใส่กระโปรงสีฟ้า และเพิ่งใส่เป็นวันแรก ตามนิสัยของเธอ ตอนตายน่าจะยังใส่กระโปรงสีฟ้าอยู่
แต่ตอนนี้เจ๊ไต้กลับสวมกระโปรงสีเหลืองส้ม
เมื่อนึกถึงภาพนรกบนดินด้านนอก ซูหลานขมวดคิ้วอยู่ในใจ ก่อนเปิดประตูเดินเข้าไปในร้านขายของชำ ข้าวของบนชั้นเหลืออยู่ไม่มาก ด้านหลังเคาน์เตอร์มีปฏิทินกระดาษแขวนอยู่ กากบาทบนปฏิทินขีดถึงเลข “23” แล้ว
วันที่ 23 ตุลาคม วันที่เธอไปสัมภาษณ์งานที่ฐานที่มั่น ปฏิทินของเจ๊ไต้ยังขีดไว้แค่วันที่ 20 ตุลาคม
กากบาทนี้อาจเป็นสิ่งที่เจ๊ไต้ขีดไว้เมื่อวานหรือก่อนหน้านั้นด้วยซ้ำ หลังซูหลานกลับมาฉีดยานั่น เธอคงนอนอยู่ในร้านอย่างน้อยสามวันขึ้นไป หลับยาวจนฝูงซอมบี้กวาดล้างเมืองฉืออันเสร็จสิ้น
ซูหลานยังใจหายไม่หาย ขาทั้งสองข้างก็อ่อนปวกเปียกลงในตอนนั้น
ถึงว่า หลังตื่นขึ้นมาถึงได้กระหายน้ำและหิวโหยอย่างไม่มีสาเหตุ ซอมบี้จะกวาดล้างเมืองที่ยังมีคนเป็นเหลืออีกหลายหมื่นคนจนเกลี้ยงได้อย่างไรในคืนเดียว
ที่เธอหลบซอมบี้ได้ทั้งที่หลับอยู่ แถมยังตื่นขึ้นมาก่อนอดตาย ถือเป็นเรื่องเหลือเชื่อจริง ๆ
ใต้เคาน์เตอร์มีน้ำแร่เก็บไว้ ซูหลานหยิบออกมาขวดหนึ่งแล้วกรอกลงคออึก ๆ ไปเกินครึ่ง พอดื่มน้ำจนอิ่ม ความรู้สึกก็สงบลงไม่น้อย
เธอค้นทั่วร้านขายของชำ เจอข้าวโอ๊ตหนึ่งถุงในตู้ ฉีกปากถุงแล้วเทเข้าปาก จากนั้นก็ดื่มน้ำกลืนลงไป ปล่อยให้มันพองตัวในท้อง
เสบียงของเจ๊ไต้เหลือไม่มากแล้ว ซูหลานถึงได้ยอมเลิกแบ่งอาหารให้เธอ แล้วไปเสี่ยงโชคที่ฐานบ้า ๆ นั่น
เธอค้นไปทั่วทั้งบ้าน เจอข้าวโอ๊ตอีกถุง บะหมี่กึ่งสำเร็จรูป 14 ห่อ บะหมี่แห้ง 7 ถุง วุ้นเส้นแห้ง 2 ถุง...
ที่จริงในร้านยังมีอาหารกระป๋องเนื้อ ไส้กรอกแฮม และของกินได้อย่างน้ำมันสัตว์อยู่บ้าง แต่ข้างในอาจมีเชื้อซอมบี้ ซูหลานไม่กล้าแตะ
เธอกินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปแบบแห้งไปหนึ่งห่อให้อิ่มท้อง แล้วเก็บน้ำแร่กับอาหารที่เหลือใส่กระเป๋าเดินทาง จะได้ขนย้ายสะดวก จากนั้นก็หยิบกุญแจประตูม้วนด้านหน้าร้านจากหลังเคาน์เตอร์
ก่อนออกไป เธอคิดอยู่ครู่หนึ่ง วางมีดแล่ปลาและกระเป๋าเดินทางลง แล้วกลับเข้าไปในห้องนอน ใช้ผ้าปูที่นอนห่อร่างเจ๊ไต้ ก่อนอุ้มเธอขึ้นเตียงทั้งที่ต้องกลั้นหายใจทนกลิ่นศพ
“ถึงคุณจะให้ฉันเรียกว่าพี่ไต้ แต่ฉันก็ยังอยากเรียกคุณว่าพี่สาวอยู่ดี พี่สาว ฉันไปแล้วนะ หวังว่าฉันจะมีชีวิตอยู่บนโลกนี้ได้นานอีกหน่อย”
ซูหลานหยิบมีดผลไม้ขึ้นมา เช็ดให้สะอาด หาฝักมีดมาเสียบ แล้วนำติดตัวไปด้วย
ถ้าวันหนึ่งซูหลานติดเชื้อและกำลังจะกลายเป็นซอมบี้ เธอก็จะใช้มีดผลไม้เล่มนี้เลือกทางเดียวกับเจ๊ไต้
เมื่ออยู่ในห้องมืดสลัวมานาน พอเปิดประตูม้วน แสงแดดก็สาดลงบนใบหน้าอย่างจัง ซูหลานหรี่ตาโดยไม่รู้ตัว
ถนนยังคงเงียบสงัด บางทีในที่ที่เธอไม่รู้ อาจยังมีผู้รอดชีวิตและซอมบี้อยู่ แต่ตอนนี้ไม่มีเสียงอะไรเลยแม้แต่น้อย