เสียงฝีเท้าเร่งร้อนใกล้เข้ามา ใครบางคนตบฝาถังขยะอย่างแรง ซูหลานนึกคำหนึ่งขึ้นมาในหัว
แย่แล้ว
เธอยกมือขึ้นปิดปากเซียวฉิงฉิง แต่เสียงกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนกของอีกฝ่ายดังแหลมลั่นขึ้นมาแล้ว ราวกับกาต้มน้ำเดือด
“อ๊า—”
แขนสกปรกเปื้อนเลือดข้างหนึ่งพุ่งทะลุฝาพลาสติกของถังขยะขึ้นมาในพริบตา ก่อนจะกระชากฝาปลิวไป
ซูหลานเงยหน้าขึ้นอย่างหวาดผวา สบเข้ากับดวงตาแดงก่ำและไร้แววคู่หนึ่ง
ซอมบี้ที่ดูเหมือนชายหนุ่มมีใบหน้าสมบูรณ์เพียงครึ่งเดียว อีกครึ่งแหว่งหายไปเป็นชิ้นใหญ่ เผยให้เห็นเนื้อที่แข็งตัวดำคล้ำและโหนกแก้มซึ่งโผล่พ้นออกมาเป็นบางส่วน
มันแยกเขี้ยวคำรามใส่คนสองคนที่ซ่อนอยู่ในถัง มือสกปรกยื่นเข้ามา ควานสะเปะสะปะไปทั่ว
หากถูกซอมบี้ข่วนจนผิวหนังฉีกขาด ไวรัสก็จะแพร่เข้าสู่ร่างกายผ่านทางเลือด ไม่ถึงครึ่งชั่วโมงก็จะเปลี่ยนคนสุขภาพดีให้กลายเป็นซอมบี้ไร้สติ
ซูหลานใช้มืออีกข้างคว้าขยะใต้เท้าขึ้นมาอย่างสะเปะสะปะ โยนใส่หน้าซอมบี้ หวังขัดขวางการโจมตีของมัน จากนั้นฉวยจังหวะที่มันเผลอปีนออกจากถังขยะ
แต่เซียวฉิงฉิงกลับคว้าเสื้อผ้าของซูหลานไว้ พลางถอยหนีไปยังมุมถัง แล้วผลักเธอไปทางมือซอมบี้อย่างแรง ร้องไห้ตะโกนว่า “อย่าเข้ามานะ ฉันไม่อยากตาย ฉันไม่อยากตาย...”
ซูหลานแทบถูกอีกฝ่ายทำให้โมโหตาย เธอกระแทกศอกใส่เซียวฉิงฉิงด้านหลังอย่างแรง แต่ซอมบี้ยื่นมือมาใกล้ตรงหน้าแล้ว เธอหลบไม่พ้น ได้แต่หลับตาลงอย่างสิ้นหวัง
รอไว้เถอะ พอฉันกลายเป็นซอมบี้ คนแรกที่ฉันจะกัดให้ตายก็คือผู้หญิงคนนี้!
ความเจ็บปวดที่คาดไว้ไม่ได้เกิดขึ้น กลับได้ยินเสียงของหนักล้มลงแทน
ซูหลานรวบรวมความกล้า รีบลืมตาขึ้นมอง ซอมบี้ตรงหน้าหายไปแล้ว
ไม่หนีตอนนี้ แล้วจะรออะไรอีก!
เธอหมุนตัวผลักเซียวฉิงฉิงอย่างแรง กัดฟันตะโกนว่า “อย่าจับฉัน! ปล่อย!”
ซอมบี้ล้มไปแล้ว เซียวฉิงฉิงไม่มีเหตุผลจะจับซูหลานไว้เป็นโล่กำบังอีก พอหล่อนปล่อยมือ ซูหลานก็รีบลุกขึ้น ใช้ทั้งมือทั้งเท้าปีนออกไป
รู้สึกว่าฝ่าเท้าเหยียบโดนคน ซูหลานอาศัยแสงไฟริบหรี่ที่เหลืออยู่ก้มมอง ซอมบี้ที่เพิ่งโจมตีเธอนอนคว่ำหน้าอยู่บนพื้น กลางหัวมีแท่งน้ำแข็งที่แผ่ไอเย็นปักอยู่
เธอถอนหายใจโล่งอกที่รอดตายมาได้ เงยหน้ากวาดตามองไปรอบ ๆ อยากรู้ว่าใครเป็นผู้มีพลังพิเศษธาตุน้ำแข็งผู้ยิ่งใหญ่ที่ช่วยชีวิตเธอไว้ ถ้าได้เกาะขาใหญ่สักคนก็คงดีไม่น้อย
ไม่เห็นผู้มีพลังพิเศษ แต่กลับเห็นชายสวมเสื้อกาวน์กำลังวิ่งอยู่ข้างหน้า ถูกซอมบี้สามสี่ตัวกระโจนใส่จนล้มลง พวกมันอ้าปากกัดตรงลำคอของคนที่กำลังดิ้นรน พอเงยหน้าขึ้นมาอีกที เลือดสดของคนเป็นก็พุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุขนาดย่อม
ซูหลานขมวดคิ้วจนจมูกย่น ท้องไส้ปั่นป่วนแทบอาเจียนออกมาตรงนั้น เธอรีบเบือนหน้าหนี แล้วพบว่าคนที่ยังมีชีวิตต่างวิ่งไปในทิศทางเดียวกัน
ทางนั้นมีแสงไฟท้ายรถที่กำลังแล่นห่างออกไป และประตูฐานที่มั่นเปิดอ้าอยู่ ซอมบี้ระหว่างทางก็น้อยกว่าด้านหลัง น่าจะถูกผู้มีพลังพิเศษที่หนีไปก่อนหน้ากำจัดแล้ว
ระหว่างที่ซูหลานกำลังคิดว่าจะฝ่าซอมบี้ตรงหน้าไปได้อย่างไร แท่งน้ำแข็งหลายร้อยแท่งก็พุ่งลงมาราวกับดาวตกจากฟากฟ้า แทงทะลุหัวซอมบี้ทุกตัวในระยะสายตาอย่างแม่นยำ
เซียวฉิงฉิงที่อยู่ด้านหลังร้องเรียกด้วยเสียงอ่อนแรงว่า “ฉู่ยี เธอช่วยดึงฉันหน่อยได้ไหม? ขาฉันอ่อนแรงไปหมดแล้ว”
“ใครจะสนเธอกัน!”
ซูหลานทิ้งคำพูดอย่างไม่สบอารมณ์ ฉวยจังหวะที่ผู้มีพลังพิเศษธาตุน้ำแข็งกำลังสำแดงฝีมือ วิ่งสุดฝีเท้าผ่านซากศพที่เกลื่อนพื้น ไปรวมกับฝูงคนที่กำลังหนี แล้ววิ่งออกจากฐานที่มั่นไปด้วยกัน
ระหว่างที่เธอวิ่งสุดชีวิต เสียงระเบิดดังขึ้นต่อเนื่องจากฐานทดลองด้านหลัง แรงระเบิดสั่นสะเทือนพื้นจนแก้วหูชา
ทั้งที่รู้ว่าตอนนี้ถ้าอยากมีชีวิตรอดก็ต้องวิ่งไปข้างหน้า ห้ามหันกลับไปมอง
แต่แรงกระตุ้นประหลาดบางอย่างก็ทำให้ซูหลานยกมือปิดหูแล้วหันกลับไปมอง
อาคารของฐานเจียงโจวระเบิดเป็นจุณ เปลวไฟผลิบานเป็นเมฆรูปเห็ดขนาดมหึมาอย่างร้อนแรง เริงระบำอยู่ใต้ท้องฟ้ายามราตรี
ท่ามกลางแสงไฟเจิดจ้าที่พุ่งสู่ฟากฟ้า มีเงาร่างเล็กจ้อยแต่สะดุดตาร่างหนึ่งลอยอยู่กลางอากาศ ปล่อยให้เปลวเพลิงส่องสว่างร่างโดดเดี่ยวของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ระยะห่างไกลเกินกว่าจะมองเห็นสีหน้า
เป็นผู้ช่วงชิงคนนั้น และมีแต่เขาเท่านั้น
เขาราวกับเทพเจ้าผู้สูงส่ง มองดูคนธรรมดาอย่างพวกเขาถูกซอมบี้ไล่ล่าจนแตกตื่นวิ่งหนีอย่างน่าเวทนา
เสียงคำรามของซอมบี้ใกล้เข้ามาทุกที ซูหลานละสายตากลับมา ก้มหน้าวิ่งต่อไป
เธอไม่มีพลังพิเศษ คนที่จะช่วยชีวิตเธอได้มีเพียงสมองกับขาสองข้าง ดังนั้นหยุดแม้แต่วินาทีเดียวก็ไม่ได้ เพราะถ้าหยุดก็จะถูกลากเข้าปากซอมบี้
ฐานทดลองเจียงโจวตั้งอยู่ชานเมืองฉืออัน ฉืออันเองก็เคยเผชิญวิกฤตซอมบี้บุกสังหารผู้คนทั้งเมืองครั้งหนึ่ง และถูกผู้มีพลังพิเศษในพื้นที่กำจัดจนหมดแล้ว
เมื่อเกิดฝูงซอมบี้ขนาดใหญ่ขึ้น แสดงว่าเมืองรอบข้างน่าจะไม่เหลือผู้รอดชีวิตแล้ว
ซูหลานหนีจากที่อื่นมาถึงฉืออัน ไวรัสทำให้ประชากรในแต่ละเมืองลดลงมหาศาล ทั้งยังทิ้งบ้านว่างที่ไร้เจ้าของไว้มากมาย พอมาถึงเธอก็หาที่ซ่อนในร้านขายอาหารทะเลแช่แข็งร้างแห่งหนึ่งทันที
เดิมทีร้านนี้มีห้องแช่แข็ง แต่หลังเจ้าของเสียชีวิต ระบบไฟฟ้าก็ไม่อาจใช้งานได้ ห้องแช่แข็งจึงหมดหน้าที่ไปด้วย
อาหารทะเลด้านในเน่าเสีย ส่งกลิ่นเหม็นฉุนอย่างยิ่ง จนคนทั้งถนนยังได้กลิ่น ผู้คนทั่วไปต่างพากันหลีกหนี มีเพียงซูหลานที่ยังมุดเข้าไปข้างใน
เธอบีบจมูก เขย่งปลายเท้าข้ามกองปลาตายตรงทางเข้า แล้วมุดเข้าไปในห้องทำงานด้านในสุดของร้าน ล็อกประตู ก่อนทิ้งตัวลงบนโซฟาไม้เนื้อแข็งข้างประตู กลิ่นเหม็นคุ้นเคยทำให้เธอรู้สึกปลอดภัยอย่างยิ่ง
ประสบการณ์ของคนที่ผ่านโลกมาแล้วบอกว่า ยิ่งเหม็นก็ยิ่งปลอดภัย
ถ้าไม่ใช่เพราะเซียวฉิงฉิงยืนกรานจะเบียดอยู่กับเธอ เธอก็คงซ่อนตัวในถังขยะ รอให้ฝูงซอมบี้ล่าถอยหลังฟ้าสางได้แล้ว! จะต้องหนีหัวซุกหัวซุนจนขาแทบหักแบบนี้ไปทำไม!
ชุดพยาบาลที่สวมอยู่มีกลิ่นขยะติดอยู่ แต่ตอนนี้เป็นกลางดึก ข้างนอกยังมีซอมบี้ที่อาจไล่ตามมาได้ทุกเมื่อ ไม่มีโอกาสเปลี่ยนเสื้อผ้า เธอจึงได้แต่ปล่อยไปก่อน
ซูหลานวางของในมือลงบนเก้าอี้ทำงานข้างโซฟา ไม่รู้เพราะเหตุใด ระหว่างวิ่งจากชานเมืองกลับมา มือซ้ายของเธอกำหลอดฉีดยาอันนั้นไว้ตลอด ไม่ยอมทิ้ง
ค่ำคืนนี้วุ่นวายไปหมด ตอนนี้ถึงได้สงบลงและมีเวลาจัดระเบียบความคิดอย่างแท้จริง แต่พอหลับตา ในหัวของเธอกลับมีแต่ผู้ช่วงชิงคนนั้น
เขาใช้พลังพิเศษธาตุสายฟ้าได้ ทั้งยังใช้เปลวเพลิงระเบิดตาข่ายไฟฟ้าได้ ลอยอยู่กลางอากาศได้ และทำให้อาคารระเบิดได้
พระเจ้าไม่ยุติธรรมจริง ๆ พลังพิเศษที่เธออยากมีเพื่อรักษาชีวิตไว้กลับไม่เคยได้ครอบครอง แต่ผู้ชายคนนั้นกลับมีมากกว่าหนึ่งอย่าง ในเมื่อฉายาของเขาคือผู้ช่วงชิง ก็แปลว่าพลังพิเศษของเขาคือการแย่งชิงพลังของคนอื่น
หลังจากถูกช่วงชิงไปแล้ว คนอื่นจะสูญเสียพลังไปหรือเปล่า?
น่าจะใช่ ไม่อย่างนั้นทำไมหลังผู้ช่วงชิงหนีออกมา ผู้มีพลังพิเศษคนอื่นถึงต้องหลบหนีล่ะ
ซูหลานนึกถึงเจ้าลิงผมขาวที่บอกว่ายีนพลังพิเศษของเขาถ่ายทอดทางสายเลือดได้ พวกมันหลอกเด็กสาวให้มาเป็นอาสาสมัคร ก็เพื่อให้มีคนคลอดลูกของผู้ช่วงชิงออกมา จะได้วิจัยต่อ
การมีลูกต้องนอนด้วยกันสองคนไม่ใช่หรือ? แล้วทำไมถึงจับเธอไปฉีดยา หรือแค่ฉีดเข็มเดียวก็ท้องได้จริง ๆ?
ก็ใช่ ผู้ช่วงชิงถูกปล่อยออกมาแล้วก็ทำท่าจะล้างแค้นคนทั้งโลก จะยอมมีอะไรกับใครอย่างเต็มใจได้ยังไง เจ้าลิงเฒ่าถึงคิดวิธีที่ทำให้ขั้นตอนง่ายขึ้นแบบนี้ออกมา
ซูหลานพลิกตัว มองไปยังตำแหน่งที่วางหลอดฉีดยาอีกครั้ง แววลังเลปรากฏในดวงตา เธอพึมพำกับตัวเองในความมืด
“เชื่อไม่ได้ เจ้าลิงเฒ่าเป็นคนโกหก”
เธอหันหลังให้ ปิดตาและปากแน่น บอกตัวเองในใจว่าอย่าคิดถึงมันอีก ไม่ว่าจะเป็นผู้ช่วงชิงหรือหลอดฉีดยา ก็อย่าไปคิดถึงอีก
แต่ความทรงจำตอนรอดตายยังคงผุดขึ้นมาตรงหน้า ซอมบี้ที่กระโจนใส่คนแล้วกัดฉีก แท่งน้ำแข็งที่โปรยลงมาจากฟ้า อาคารที่พังถล่มดังสนั่น และเงาร่างที่ไร้เทียมทานจนโดดเดี่ยว ท่ามกลางเปลวไฟของเมฆรูปเห็ดอันเจิดจ้า
ถ้าเธอมีลูกสักคน แล้วแข็งแกร่งเหมือนผู้ช่วงชิงคนนั้น...
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร ซูหลานที่นอนไม่หลับก็ผุดลุกขึ้นนั่ง ดวงตาเป็นประกายในความมืด เธอคว้าหลอดฉีดยาขึ้นมา
“ช่างมัน อย่างไรถ้าไม่มีพลังพิเศษ สักวันก็ต้องตายในมือซอมบี้อยู่ดี ลองเสี่ยงดูสักครั้ง!”
เธอลูบท้องน้อย ตรงตำแหน่งที่ด็อกเตอร์จ้าวจะฉีดยาก่อนหน้านี้มีรูเล็ก ๆ ที่ถูกไฟเผาไว้ เธอกัดฟันแทงเข็มเข้าไป แล้วค่อย ๆ ดันของเหลวข้างในเข้าสู่ร่างกาย
ตอนแรกให้ความรู้สึกเย็นเฉียบ มีอาการปวดตึงอยู่บ้าง แต่พอนอนลงได้ครู่หนึ่ง ในท้องน้อยของซูหลานก็เหมือนมีไฟลุกโชน ไม่เพียงร้อนผ่าว แต่ยังเจ็บจนเหงื่อเย็นไหลท่วมตัว น้ำตาไหลออกมาอย่างห้ามไม่อยู่
สติของซูหลานค่อย ๆ พร่าเลือน
หรือเธอจะ...ขุดหลุมฝังตัวเองเข้าแล้วจริง ๆ...