ฉูหยวนแทบจะวิ่งหนีออกจากตึกเรียน
แสงแดดยามบ่ายสาดส่องจนตาพร่า
เธอวิ่งเหยาะมาตลอดทาง จนกระทั่งผ่านประตูโรงเรียนเข้ามาปะปนกับผู้คนเบาบางบนถนน จึงค่อยกล้าชะลอฝีเท้าลงบ้าง
หัวใจเต้นระรัวอยู่ในอก
เธอก้มหน้าลง ปล่อยให้เส้นผมยาวเกินปรกปิดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง พยายามตัดขาดตัวเองจากโลกรอบข้าง
แต่ในห้วงคิดกลับฉายซ้ำภาพที่ไป๋ซือโม่หันหน้ามามองด้วยดวงตาสีอำพันคู่นั้นไม่หยุด
เรียกฉันทำไมกัน
ฉูหยวนคิดอย่างสับสน
ทั้งที่มีคนห้อมล้อมตั้งมากมาย ทั้งที่เป็นที่นิยมถึงเพียงนั้น เหตุใดถึงต้องสังเกตเห็นเงาที่พยายามเลือนหายไปอย่างไร้เสียงตรงมุมนั้นด้วย
เป็นมารยาทงั้นหรือ
หรือเป็นความรอบคอบแบบ “คนที่เป็นศูนย์กลาง” ที่เธอไม่อาจเข้าใจ
ฉูหยวนไม่รู้ และไม่อยากครุ่นคิด เธอแค่อยากหนี
เจ้าพวกขี้กลัวสังคมอย่างเธอไม่อาจรับแสงสว่างจ้าเช่นนั้นได้
เหมือนเมื่อครู่ ไป๋ซือโม่เพียงเอ่ยเรียกชื่อของเธอ เธอก็ราวกับสัตว์รัตติกาลที่ถูกฉายแสงแรงกล้า ตกใจเสียจนเหลือเพียงสัญชาตญาณหลีกหนี
ฉูหยวนเดินผ่านย่านเมืองเก่าที่เริ่มคุ้นเคย เลี้ยวเข้าไปในตึกอพาร์ตเมนต์เก่าแก่หลังหนึ่ง
ทางเดินมีแสงสลัว อบอวลด้วยกลิ่นอับชื้นจางๆ
เธอเปิดประตูห้องซึ่งเป็นที่พักพิงชั่วคราวของตนด้วยความเร็วสูงสุด หลบเข้าไป ลั่นกลอนจากด้านใน ราวกับต้องการปิดกั้นทุกสิ่งภายนอกไว้
เสียงรถยนต์ดังลิบๆ ดังมาจากนอกหน้าต่างเป็นครั้งคราว
ฉูหยวนเอนหลังพิงบานประตูเย็นเยียบ ค่อยๆ ไถลตัวลงนั่งกับพื้น ซุกหน้าลงบนหัวเข่า
กระเป๋านักเรียนหล่นจากหัวไหล่ เกิดเสียงทึบ
เนิ่นนาน เธอจึงลุกขึ้นยืน เดินโซเซไปยังกระจกครึ่งตัวในห้องน้ำ
หญิงสาวในกระจกมีผมสีแดงยุ่งเหยิงเล็กน้อย ดวงตาไร้ประกายเพราะมักจะก้มหน้ามองต่ำ รูปร่างผอมบางราวกับสายลมเพียงพัดทีก็ปลิว
นี่คือ “ฉูหยวน” ตัวตนที่แท้จริงของเธอ เด็กขี้กลัวสังคมจอมขี้อาย
แต่มิใช่ทั้งหมดของฉูหยวน
เธอสูดลมหายใจลึก แล้วหลับตาลง
จากนั้น [เวทสร้างภาพ-แปลงโฉม] ก็ทำงาน
ภาพในกระจกเริ่มบิดเบือน แปรเปลี่ยน
เมื่อฉูหยวนลืมตาขึ้นอีกครั้ง สิ่งที่ปรากฏในกระจกกลับกลายเป็นสาวสวยอีกคน
ผมยาวสีทอง ร่างสูงเพรียว ใบหน้างดงามสะดุดตา ดวงตาชวนมองแฝงกลิ่นอายยั่วยวนชวนหลงใหล
นี่คือ “นานา” หน้ากากที่ฉูหยวนพึ่งพาในยามค่ำคืนนับไม่ถ้วน คือร่างแปลงที่ใช้บ่อยที่สุดเมื่อออกล่าในฐานะจอมมาร
เทียบกับฉูหยวนขี้ขลาดแต่เดิม “นานา” เข้าใกล้ภาพลักษณ์ที่เธอวาดฝันไว้ “ว่าจะเป็นที่ยอมรับและรักใคร่ได้ง่ายๆ” อย่างไม่ต้องสงสัย
ใบหน้านี้ มาดนี้ ทำให้เธอเดินในฝูงชนโดยไม่มีใครมองข้าม พูดคุยกับผู้คนได้โดยไม่จบลงด้วยความเงียบงันในทันที
แม้ว่าแก่นในจะยังคงเป็นฉูหยวนที่กลัวสังคม หวั่นการสนใจมากเกินไป แต่อย่างน้อย “นานา” เปลือกนอกนี้ ก็มอบช่องว่างให้หายใจ และความเป็นไปได้ในการทำกิจกรรมที่จำเป็นต่อการดำรงชีพ
ใช่แล้ว กิจกรรมจำเป็นต่อการดำรงชีพ—การล่า
จอมมารจำเป็นต้องดูดพลังชีวิตมนุษย์เพื่อรักษาการดำรงอยู่และพลังของตน
และเงื่อนไขในการดูดพลังชีวิต คือต้องทำให้มนุษย์เกิดความรู้สึกต่อตน โดยเฉพาะความรู้สึกเกี่ยวข้องกับ “ความหลงใหล” และ “ความลุ่มหลง”
สำหรับจอมมารอย่างฉูหยวนที่โดยธรรมชาติเป็นมิตร แต่กลับหวาดกลัวการสัมผัสใกล้ชิดยิ่ง เรื่องนี้คือความทรมานใหญ่หลวงอย่างไม่ต้องสงสัย
เธอไม่อาจเหมือนรุ่นพี่บางตนในเผ่าที่ถักทอข่ายรักได้อย่างคล่องแคล่ว ดูดดื่มตามอำเภอใจจนอีกฝ่ายพลังเหือดแห้ง
เธอทำได้เพียงระมัดระวัง ราวกับร่ายรำบนปลายมีด
ลานล่าของเธอ คือบาร์หญิงที่เปิดเฉพาะกลางคืน
ในร่าง “นานา” เธอจะเดินไปมาระหว่างแขก สวมบทเป็นเพื่อนดื่มชั่วคราวที่เข้าใจความรู้สึก
เธอจะใช้พลังเวท แอบดูดพลังชีวิตจางๆ ในชั่วขณะที่อีกฝ่ายเริ่มรู้สึกชอบพอนิดๆ เพราะฤทธิ์แอลกอฮอล์
ไม่มาก เพียงนิดเดียว พอให้ดำรงชีพอยู่ได้ และไม่มีวันก่ออันตรายต่อคนทั่วไปแน่นอน
ยามราตรีมาเยือน แสงไฟนีออนค่อยๆ สว่างขึ้นแต้มสีสันยั่วยวนแตกต่างจากกลางวันให้แก่เมือง
ฉูหยวน—ในร่างของนานา สำรวจภาพตนเองในกระจกเป็นครั้งสุดท้าย ยืนยันว่าไม่มีอะไรผิดพลาด จึงค่อยๆ ผลักประตูห้อง
ทางเดินว่างเปล่า เธอรีบลงบันได หลอมรวมเข้ากับแสงสีที่ไหลเวียนบนถนน
เธอหยุดที่มุมถนนตามความเคยชิน มองซ้ายมองขวา ยืนยันว่าไม่มีใบหน้าที่คุ้นเคยหรือสายตาพิรุธ จึงค่อยเบาใจ แล้วเลี้ยวเข้าสู่เส้นทางเล็กที่นำไปยังบาร์หญิงที่เธอไปประจำ
แต่ไกล ได้ยินจังหวะดนตรีแผ่วเบากับเสียงหัวเราะเลือนรางดังแว่วมา ผสมปนเปไปกับสายลมยามค่ำคืน
ขณะที่เธอใกล้ถึงประตูหลังของบาร์ โทรศัพท์มือถือที่ห้อยพวงกุญแจตุ๊กตาน่ารักเต็มไปหมด ก็สั่นขึ้นมากะทันหัน
เป็นเสียงสั่นถี่ในระดับความถี่เฉพาะ—ประกาศเตือนข่าวด่วนที่เธอตั้งไว้
ใจของฉูหยวนเต้นโครมโดยไม่ทราบสาเหตุ เธอหยิบโทรศัพท์ออกจากกระเป๋า
หน้าจอสว่างขึ้นเอง แสดงข้อความแจ้งเตือนลำดับความสำคัญสูงสุดจากสำนักความมั่นคงท้องถิ่น
——
[ประกาศสถานการณ์ฉุกเฉิน]
ถึง ประชาชนทุกท่านในเมืองนี้:
เครือข่ายเฝ้าระวังตรวจพบปฏิกิริยาเวทมนตร์ระดับสูงผิดปกติ ณ เวลา 19:47 น. วันนี้ บริเวณสวนกลางเขต C และย่านธุรกิจใกล้เคียง จากการประเมินเบื้องต้น ยืนยันว่าเป็นสัญญาณการตื่น/มาถึงของจอมมารขนาดใหญ่ “ระดับราชันย์”
จอมมารตนนี้มีระดับพลังงานสูงมาก มีคุณสมบัติซ่อนตัวอย่างดีและอาจสร้างความเสียหายเป็นวงกว้าง
ขณะนี้สำนักความมั่นคงได้ดำเนินมาตรการรับมือฉุกเฉินระดับหนึ่งแล้ว หน่วยสาวน้อยเวทมนตร์กองแรก “หน่วยดวงดาว” ทั้งหมดได้ออกปฏิบัติการฉุกเฉิน และจะดำเนินการป้องกันอาณาเขต ตลอดจนการค้นหาและปราบจอมมารในพื้นที่ดังกล่าว
ขอให้ประชาชนในเขต C หลีกเลี่ยงการออกนอกบ้าน ล็อกประตูหน้าต่าง และพำนักอยู่ในอาคารแข็งแรง
ประชาชนในเขตอื่นๆ โปรดเพิ่มความระมัดระวัง ติดตามคำแนะนำจากทางการต่อไป...
——ศูนย์รับมือภัยพิบัติเวทมนตร์ สำนักความมั่นคงเมืองลั่วเสว่
——
ใต้ข้อความยังมีภาพแผนผังเบลอๆ คล้ายภาพถ่ายสแกนพลังงานแนบมาด้วย
ลมหายใจของฉูหยวนหยุดกึก ปลายนิ้วเย็นเยียบ
เขต C... จอมมารระดับราชันย์...
เท่าที่เธอรู้ จอมมารขนาดใหญ่ที่แฝงตัวอยู่ในเขต C เมืองลั่วเสว่ตอนนี้ และมีคุณสมบัติพอถูกระบบเฝ้าระวังเวทมนตร์ของมนุษย์ระบุเป็น “ระดับราชันย์” ได้นั้น มีอยู่เพียงตนเดียว—รุ่นพี่เกอเลี่ยหยา
เกอเลี่ยหยาเป็นจอมมารสาวระดับสูง แต่ต่างจากจอมมารดิ้นรนเอาตัวรอดอย่างฉูหยวน นางมีพลังมหาศาล และหาหนทางเอาชีวิตรอดในสังคมมนุษย์ได้อย่างไม่เหมือนใคร
ฐานะมนุษย์ของนางคือนักร้องเพลงป็อปชื่อดัง ได้รับความชื่นชอบจากแฟนๆ ผ่านการแสดงสด และเก็บเกี่ยวพลังชีวิตได้อย่างเปิดเผย
และคืนนี้... เป็นคืนเปิดคอนเสิร์ตของรุ่นพี่เกอเลี่ยหยาพอดี ที่สนามกีฬาใหญ่สุดในเขต C!
หรือว่า ตัวตนของรุ่นพี่จะถูกเปิดเผยแล้ว
ความกังวลพันธนาการหัวใจของฉูหยวนในทันที
การไล่ล่าได้เริ่มขึ้นแล้ว แต่ทางรุ่นพี่กลับดูไร้ความเคลื่อนไหว บางทีอาจเป็นเพราะสำนักความมั่นคงจงใจตัดขาดการสื่อสารภายในสนามกีฬา
ฉูหยวนไม่กล้าคิดต่อไป
เธอเงยหน้าขึ้นมองฟ้ามืดทันที ริมฝีปากขยับ เปล่งเสียงผิวปากเบา
ครู่ต่อมา มีเสียงปีกกระพืออากาศดังแผ่วๆ
นกสีดำสนิทตัวหนึ่งร่อนลงมาอย่างเงียบเชียบ เกาะที่แขนของฉูหยวน
มันเอาจะงอยปากคลอเคลียนิ้วของเธออย่างสนิทสนม ขนเย็นลื่นมือ
นี่คือ “อีกาเงา” หนึ่งในสิ่งสร้างจากเวทมนตร์ที่เหล่ามารใช้สื่อสารยามฉุกเฉินและเป็นความลับ สามารถหลบเลี่ยงการเฝ้าระวังทั่วไปของหน่วยเวทมนตร์มนุษย์ได้ในระดับหนึ่ง
ฉูหยวนใช้มืออีกข้างถอนขนนกสีดำเส้นหนึ่งจากขนหางของอีกาเงาออกมาอย่างรวดเร็ว
จากนั้นนางใช้ขนนกเป็นพู่กัน พลังเวทเป็นหมึก จารึกลงบนอากาศตรงหน้าอย่างรวดเร็ว
"ถึงรุ่นพี่เกอเลี่ยหยา: สำนักความมั่นคงออกประกาศฉุกเฉิน ตรวจพบปฏิกิริยา “ระดับราชันย์” ในเขต C พวกเขาเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว เป้าหมายน่าจะอยู่ที่บริเวณของท่าน
งานคอนเสิร์ตอาจดึงดูดความสนใจมากเกินไป โปรดระวังอย่างยิ่ง แนะนำให้หลบออกโดยเร็ว
—น้องใหม่ ฉู"
เขียนเสร็จ นางเป่ากลิ่นอายทมิฬที่เหลืออยู่ในมือเบาๆ ตัวอักษรเหล่านั้นก็สลายเป็นควันดำหลายเส้น ถูกอีกาเงาอ้าปากสูดเข้าไป
“ขอร้องล่ะ ต้องเร็วที่สุดนะ”
ฉูหยวนกล่าวกับอีกาเงาเสียงต่ำ
อีกาเงาส่งเสียงร้องสั้นแทบไม่ได้ยิน แล้วกางปีกบินขึ้น ร่างเลือนรางจางลงในอากาศ แล้วหายวับไปในรัตติกาลหมดสิ้น
เมื่อทำทั้งหมดนี้แล้ว ฉูหยวนก็ไม่มีกะจิตกะใจจะไปทำงานที่บาร์อีก
นางหันหลังกลับอย่างรวดเร็ว ถึงกับไม่มีแก่ใจรักษาท่วงท่าสง่างามที่จงใจสร้างขึ้นในร่างนานา แล้ววิ่งเต็มฝีเท้าตรงไปยังสนามกีฬากลางเขต C
ไกลออกไป ท้องฟ้าเหนือเขต C ดูมืดหม่นกว่าที่อื่น มีแสงเวทมนตร์ผิดปรกติส่องวาบไปมาบนขอบฟ้าเป็นครั้งคราว
อย่าพึ่งเป็นอะไรไปนะ รุ่นพี่!
ฉูหยวนภาวนาสุดหัวใจ ร่างบอบบางพลันจมหายเข้าไปในเงามืดของตรอกซอกซอยซับซ้อนแห่งนครา
รูปคู่รัก-โม่ (เทมเพลตยี่ห้อไน่ชวน นักวาด: ซินZ)
รูปคู่รัก-หยวน (เทมเพลตยี่ห้อไน่ชวน นักวาด: กวาลี่จีลา)