ครูประจำชั้นกระแอมเบาๆ พยายามสยบเสียงพึมพำที่ยังคงดังในห้องเรียน
"เงียบกันหน่อยนะ นักเรียน" เขาเพิ่มระดับเสียง "อย่างที่ทุกคนได้ยิน วันนี้ห้องเรามีสมาชิกใหม่"
สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เงาร่างข้างโพเดียมด้วยความตื่นเต้นอย่างไม่ปิดบัง
"นี่คือไป๋ซือโม่ นักเรียนใหม่ที่จะมาเรียนรู้ร่วมกับทุกคน นักเรียนไป๋ เชิญแนะนำตัวสั้นๆ"
ไป๋ซือโม่ก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าวเล็กน้อย ท่วงท่าผ่อนคลาย สายตาสงบกวาดไปทั่วห้องเรียน
"สวัสดีทุกคน ฉันชื่อไป๋ซือโม่" เสียงของเธอใสกังวาน ไม่สูงไม่ต่ำ "ยินดีมากที่ได้มาที่วิทยาลัยรุยซือ หวังว่าในวันข้างหน้าเราจะอยู่ร่วมกันอย่างปรองดองและก้าวหน้าไปด้วยกัน"
สั้น เรียบร้อย ไม่มีข้อมูลที่เกินจำเป็น แต่กลับมีตัวตนที่ยากจะมองข้าม
ในห้องเรียนระเบิดเสียงปรบมือและเฮดังสนั่น กระทั่งมีเสียงกรี๊ดด้วยความตื่นเต้นที่ถูกกดไว้อีกสองสามเสียง
"งั้น… ไหนดูซิ… นักเรียนไป๋ เธอจะนั่งที่…"
สายตาของครูประจำชั้นกวาดไปทั่วห้อง มองหาที่นั่งที่เหมาะสม
สุดท้าย สายตานั้นแล่นไปหยุดที่แถวสุดท้าย มุมริมหน้าต่าง
ทั้งห้องมีที่นั่งเดียวที่ข้างๆ ว่างเปล่า ข้างๆ ฉูหยวน
โต๊ะนั้นตั้งเดียวดายติดผนัง เจ้าของของมันตอนนี้กำลังพยายามลดตัวตนอย่างถึงที่สุด แทบจะซุกทั้งใบหน้าลงในอ้อมแขน
มือของครูประจำชั้นยกขึ้น ชี้ไปทางนั้น ริมฝีปากขยับเล็กน้อย แต่กลับลังเล หยุดนิ่ง
เขามองไป๋ซือโม่อย่างไม่แน่ใจ ด้วยน้ำเสียงขอโทษ "นักเรียนไป๋ ตอนนี้ในห้องเหลือแค่ที่นั่งข้างๆ นักเรียนฉูหยวนเท่านั้น ปกตินักเรียนฉูหยวนเป็นคนเงียบๆ ไม่ค่อยชอบพูด เธอยินดีจะนั่งข้างนักเรียนคนนั้นไหม"
สายตาทั้งหมด ดูเหมือนจะจับจ้องไปที่มุมนั้นในชั่วขณะนี้
ฉูหยวนรู้สึกถึงความร้อนผ่าวราวถูกเข็มทิ่มแทงบนผิวหนัง
ไป๋ซือโม่ได้ยินดังนั้น เอี้ยวตัว มองไปยังร่างที่ขดตัวอยู่หลังสุดของห้องเช่นกัน
"อืม…"
เธอหยุดไปชั่วครู่สั้นๆ แต่ชั่วครู่สำหรับฉูหยวนนั้นยาวนานราวหนึ่งศตวรรษ "ถ้านักเรียนฉูหยวนไม่รังเกียจล่ะก็" ไป๋ซือโม่พูด น้ำเสียงราบเรียบ "ฉันยินดีนั่งข้างเธอ"
"ฉัน… ฉันไม่รังเกียจหรอก…"
ฉูหยวนพูดเสียงสั่นพรั่นออกจากลำคอ นอกจากตัวเธอเอง คงมีแค่กำแพงที่ใกล้ที่สุดเท่านั้นที่ได้ยิน
ชุดเสียงฝีเท้าที่ชัดเจนดังขึ้น ไม่ช้าไม่เร็ว ก้าวไปบนพื้นไม้เก่า ข้ามทางเดิน ในที่สุดก็หยุดอยู่ข้างโต๊ะเรียนของเธอ
เงาตกลงมาพร้อมกับกลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกโม่ลี่
เสียงตำราเรียนเล่มใหม่วางบนโต๊ะข้างๆ เบามาก
เก้าอี้ถูกดึงออก ร่างคนนั่งลง
ปลายนิ้วของฉูหยวนขดตัวอยู่ใต้โต๊ะอย่างเย็นเฉียบ
กว่าจะทนผ่านไปหนึ่งคาบ เสียงออดพักดังขึ้นในที่สุด
ฉูหยวนเหมือนนักโทษที่รอวันปล่อยตัว แทบจะทันทีที่คลายหลังที่เกร็งเครียด
เธอรีบจัดหนังสือที่ไม่จำเป็นต้องจัดอย่างมือไม้พันกัน พยายามหาโอกาสแอบหนี แต่ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างๆ
"ฉันชื่อไป๋ซือโม่"
ท่วงท่าของฉูหยวนแข็งค้าง
"นักเรียนฉูหยวน ต่อไปขอฝากเนื้อฝากตัวด้วย"
เสียงนั้นอ่อนโยน ถึงขั้นเป็นมิตร ดังขึ้นตรงข้างหูไม่เกินครึ่งเมตร
ริมฝีปากของฉูหยวนขยับ แต่ในลำคอกลับไม่มีเสียงที่ฟังเป็นคำใดๆ ออกมา
เธอควรตอบอะไรดี "ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วย" หรือ "สวัสดี" ดี เสียงจะสั่นไหม สีหน้าจะแปลกไหม
ทว่า ไม่ทันที่เธอจะตอบสนองท่ามกลางความสับสน ฝูงชนก็หลั่งไหลเข้ามา
"นักเรียนไป๋! เธอปราบจอมมารระดับหนึ่งได้จริงหรือ"
"เวทมนตร์ของเธอเป็นธาตุอะไร"
"งานที่สำนักความมั่นคงนี่สุดยอดมากไหม"
"ให้พวกเราดูอาวุธของเธอหน่อยได้ไหม ได้ยินว่าเป็นสีเงิน…"
เพื่อนนักเรียนที่กระตือรือร้นชั่วพริบตาก็ล้อมรอบที่นั่งของไป๋ซือโม่แน่นขนัด คำถามเซ็งแซ่ราวกระแสคลื่นซัดเข้าใส่เธอ
ใบหน้าที่มีรอยยิ้มห่างเหินนั้นหันเข้าหาฝูงชน ตอบคำถามทีละข้อด้วยความอดทน มีเสียงอุทานเล็กๆ และเสียงหัวเราะดังขึ้นเป็นครั้งคราว
ฉูหยวนถูกกีดกันจนอยู่นอกกำแพงมนุษย์นี้อย่างสิ้นเชิง
ประตูสนทนาที่เพิ่งแง้มรอยเล็กๆ ให้เธอ ถูกปิดลงอย่างเงียบงัน
เธอมองดูเด็กสาวที่ถูกห้อมล้อมอยู่ตรงกลาง อาบไปด้วยสายตาเปี่ยมด้วยความอยากรู้อยากเห็นและชื่นชม
แสงแดดสาดผ่านหน้าต่าง กระเจิงบนปลายผมสีน้ำตาลของเธอ ราวกับชุบเส้นผมทั้งเรือนด้วยวงแหวนอบอุ่น
เธอตอบคำถามได้อย่างสบายๆ สีหน้าผ่อนคลาย กลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับบรรยากาศรอบข้าง
ดีจังเลยนะ
ฉูหยวนคิดในใจเงียบๆ
การมีชีวิตอยู่ใต้แสงแดดได้อย่างอย่างที่ควรจะเป็นเช่นนี้ สุกใสเปล่งประกาย เป็นที่รักและยอมรับโดยผู้คนมากมายอย่างเป็นธรรมชาติ
ไม่เหมือนเธอ
"การถูกชอบ" ของเธอ ต้องอาศัยรูปลักษณ์ปลอมแปลง การแสร้งเสแสร้ง และเวทมนตร์เสน่ห์สะกดเล็กๆ น้อยๆ ไม่มีวันจบสิ้น
พอถอดสิ่งเหล่านี้ออกไป สิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงความว่างเปล่าที่ไม่มีใครเหลียวแลในมุมมืด
หัวเล็กๆ ของเธอก้มต่ำลงไปอีก แทบจะติดพื้นโต๊ะ
ฉวยโอกาสที่ความสนใจของทุกคนถูกดูดซับไว้กับไป๋ซือโม่จนหมด ฉูหยวนเริ่มเก็บข้าวของอันน้อยนิดของเธออย่างเงียบๆ
ตัวล็อกกระเป๋าก็ยังไม่กล้าทำให้เกิดเสียงดัง
เธอค่อยๆ ยืนขึ้นดั่งเงาที่พยายามกลืนเข้ากับผนัง แนบชิดมุมผนัง คืบไปทางประตูหลัง
แค่ออกไปได้ ไปถึงทางเดิน ไปที่ๆ ไม่มีคน…
ปลายนิ้วของเธอเพิ่งแตะที่มือจับเหล็กเย็นเยียบ
"อ่า ฉูหยวน"
เสียงที่ใสกังวาลนั้น ก้าวข้ามเสียงผู้คนที่จอแจ ดังมาแต่มชัด
ราวกับกดปุ่มเงียบ ฝูงชนที่ห้อมล้อมพลันเงียบกริบ
สายตาทั้งหมด ตามสายตาของไป๋ซือโม่ "วาบ" หนึ่งที ทั้งหมดพุ่งเป้าไปยังฉูหยวนที่ยืนแข็งอยู่ข้างประตู
ไป๋ซือโม่ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไรที่หันมาแล้ว กำลังมองเธอ ในดวงตาสีอำพันสะท้อนโครงร่างแข็งทื่อของเธอ
"บทสนทนาเมื่อกี้ ยังไม่จบนะ" ไป๋ซือโม่พูด น้ำเสียงคล้ายมีความรู้สึกผิดจางๆ แฝงอยู่
หัวใจของฉูหยวนหยุดเต้นไปชั่วขณะ แล้วก็พุ่งทะยานขึ้นอีกครั้ง
สัญชาตญาณโรคกลัวสังคมของเธอร้องกรี๊ด
สมองว่างเปล่า
เธอได้แต่ยืนนิ่งอยู่กับที่หนึ่งวินาที อาจจะไม่ถึงหนึ่งวินาที
จากนั้น ภายใต้สายตาอันตกตะลึงของเพื่อนนักเรียนทั้งห้อง เธอกระตุกประตูอย่างแรง พูดเร็วปรื๋อว่า "ขอโทษ!"
ก่อนที่เสียงพูดจะทันจบ เธอก็พุ่งออกประตูไปแล้ว ร่างบอบบางหายลับไปที่ทางเลี้ยวทางเดินนอกห้องอย่างรวดเร็ว ราวกับต้องการสลัดทุกสิ่งที่อยู่ข้างหลังให้พ้นไปหมดสิ้น
มือที่ไป๋ซือโม่ยื่นออกมา หยุดหย่อนกลางอากาศ
เธอมองดูบานประตูที่ว่างเปล่าอย่างเหม่อลอย มองไปทางที่ฉูหยวนหายไป รอยยิ้มสุภาพบนใบหน้าจางหายไปตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้
"นักเรียนไป๋ อย่าไปใส่ใจเลย" เด็กสาวคนหนึ่งข้างๆ มองเห็นดังนั้นก็เข้ามาใกล้แล้วพูด "ฉูหยวนนั่นมันก็งี้แหละ แปลกมาก ไม่ชอบพูดกับใคร"
"ใช่ๆ ปกติก็ไม่เคยเล่นกับพวกเราเลย เข้ากับคนอื่นไม่ได้เลย" เด็กหนุ่มอีกคนเสริม
"เธอเข้าไปทักเองแท้ๆ กลับหนีไปซะงั้น… นักเรียนไป๋ไม่ต้องเสียเวลาไปกับเธอหรอก"
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังเบาๆ รอบข้างไป๋ซือโม่ เต็มไปด้วยความสนิทสนมที่กีดกันผู้อื่น และการตัดสินที่ตรงกันต่อ "คนแปลกแยก"
แต่คำพูดเหล่านั้น ราวกับถูกส่งผ่านกระจกฝ้าผ่านเข้ามาในหูของไป๋ซือโม่ ฟังไม่ชัด
ความสนใจของเธอยังคงอยู่ที่เด็กสาวที่เพิ่งหนีไปอย่างอิดหนาระอาใจนั้น
คิ้วและตาที่ต่ำลง ไม่กล้าสบตากับใคร
เส้นเสียงที่บางเบาสั่นเทา
แผ่นหลังบอบบางที่เหมือนแบกอะไรหนักๆ ไว้ รีบร้อนหลบเข้าไปในเงามืด…
ทำไม…
ไป๋ซือโม่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ปลายนิ้วลูบไล้ปกเรียบของหนังสือเรียนเบาๆ
ทำไมรู้สึกว่าเด็กสาวคนนั้นมีความคุ้นเคยบางอย่างที่ไม่รู้ที่มา
ร่างแปลงเป็นจอมมารของฉูหยวน (ภาพโดย ม่อกูกู นักวาด หนิงเหมิงถู่โต่วเหลย)