ฟางจิ่งเดินคอตกกลับไปยืนยังตำแหน่งเดิม
จากความตั้งใจแรกเริ่มที่อยากสร้างความดีความชอบ ณ ประตูเสวียนอู่ จนมาถึงความปรารถนาที่อยากนอนเฉย ๆ ในยามนี้ ใช้เวลาเพียงสองเดือนเท่านั้น
การอยู่ข้างหลี่ซื่อหมิน ผู้เป็นทั้งคนบ้างานและกระตือรือร้นอยากพิสูจน์ตนเองอย่างบ้าคลั่ง ช่างเป็นชีวิตทำงานหามรุ่งหามค่ำไม่รู้จบจริง ๆ
ชีวิตเช่นนี้ยังสู้เป็นวัวเป็นควายไม่ได้เลย!
เขาไม่ได้ฟังการหารือของเหล่าขุนนางที่อยู่ด้านหลังแม้แต่น้อย จนกระทั่งหวังเต๋อเดินมาข้างกายและกระซิบเตือน เขาจึงได้สติกลับมา
“อ้อ ท่านลุงหวัง ข้าทราบแล้ว”
หวังเต๋อคิดว่าฟางจิ่งกำลังกลัดกลุ้มเพราะถูกกล่าวโทษ ริ้วรอยบนใบหน้าจึงย่นรวมกัน
“ฮี่ ๆ เจ้าหนูฟาง วางใจเถิด ฝ่าบาทไม่ลงโทษเจ้าเพราะเรื่องเมื่อครู่หรอก”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “ตรงกันข้าม ฝ่าบาทจะยิ่งชื่นชมเจ้า! ต่อไปเจ้าจะมีวันที่ดีแน่!”
หวังเต๋อพูดรวดเร็ว ประกอบกับน้ำเสียงเฉพาะของขันที
ประโยคสุดท้ายเข้าหูฟางจิ่งแล้วกลับมีความหมายเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง กลายเป็น “ฝ่าบาทจะจัดการเจ้า ต่อไปเจ้าจะได้รู้สึกแน่!”
เดิมทีเป็นคำปลอบใจแท้ ๆ กลับถูกฟังเป็นคำขู่
ดวงตาฟางจิ่งพลันสว่างวาบ
จัดการข้า!
แบบนี้ก็ดีเลย!
ถึงอย่างไร เมื่อรวมความดีความชอบที่ข้าสร้างไว้ ณ ประตูเสวียนอู่กับหน้าตาของท่านพ่อฟางเฉียวแล้ว
ตราบใดที่ไม่ก่อกบฏ หลี่เอ้อร์ไม่มีทางสังหารข้าแน่
หวังเต๋อติดตามหลี่ซื่อหมินมานานกว่าสิบปี คำเตือนเกี่ยวกับหลี่เอ้อร์ของเขาส่วนใหญ่ย่อมเป็นจริง
เช่นนั้นข้าก็จะหลุดพ้นจาก “เงื้อมมือมาร” ของหลี่เอ้อร์ในเร็ววันมิใช่หรือ?
“ฮ่า ๆ ขอบคุณท่านลุงหวังที่ให้พร!” ฟางจิ่งกล่าวด้วยสีหน้าตื่นเต้น ก่อนวิ่งไปยังตำหนักด้านหลัง
ภายในตำหนักด้านหลัง หลี่ซื่อหมินเปลี่ยนฉลองพระองค์เรียบร้อยแล้ว ประทับอยู่หลังโต๊ะทรงพระอักษร
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าหนัก ๆ ดังมา ก็ทรงทราบได้โดยไม่ต้องเงยพระพักตร์ว่าฟางจิ่งมาถึงแล้ว
“เจ้าทึ่ม วันนี้เจ้าหุนหันพลันแล่นเกินไป” หลี่ซื่อหมินตรัสโดยไม่เงยพระพักตร์
ฟางจิ่งชะงักฝีเท้าเมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตากลอกไปมา “ฝ่าบาท กระหม่อมประพฤติตนบุ่มบ่ามแล้ว!”
“กระหม่อมไม่มีหน้าจะอยู่ข้างพระองค์อีกแล้ว ขอฝ่าบาทประทานค่าเดินทางให้สักหน่อย อนุมัติเรือนหลังใหญ่ แล้วเนรเทศกระหม่อมไปเจียงตู เพื่อเป็นเยี่ยงอย่างแก่ผู้อื่น! ฮี่ ๆ...”
กล่าวถึงตอนท้าย ฟางจิ่งก็อดหัวเราะออกมาเองไม่ได้
แม้เจียงตูจะก็คือหยางโจว แต่ที่นั่นเป็นสถานที่ดีไม่น้อย ก่อนหน้านี้สุยหยางตี้ทุ่มเงินลงไปไม่น้อย
อีกทั้งแถบนั้นก็ไม่มีตระกูลใหญ่เป็นพิเศษ
ฟางจิ่งเชื่อว่า ด้วยสมองของคนข้ามเวลาจากยุคปัจจุบันอย่างตน อาศัยทำเลที่ตั้งของเจียงตูกับคลองขุด สร้างตระกูลใหญ่ขึ้นมาสักตระกูลก็ไม่ใช่เรื่องยาก
คำพูดของเขาทำให้หลี่ซื่อหมินงุนงงไปหมด
เดิมทีทรงคิดจะใช้เรื่องนี้สั่งสอนให้เขาจดจำ ใครจะคิดว่าเจ้าทึ่มนี่กลับจะวางมือ แล้วยื่นคำร้องขอให้เนรเทศตนเอง!
เนรเทศก็เนรเทศไปสิ ยังจะให้เราจ่ายค่าเดินทาง อนุมัติเรือนให้อีกหรือ???
นี่เจ้าเรียกว่าถูกเนรเทศ หรือออกไปท่องเที่ยวกันแน่?
“ฝันไปเถิด!”
หลี่ซื่อหมินปฏิเสธโดยไม่ลังเล
“ยืนทำอะไรอยู่ ยังไม่ไปชงชาอีก?”
ฟางจิ่ง “……”
ไม่นานนัก ตำหนักด้านหลังก็กลับมาเงียบสงบ
หลี่ซื่อหมินทรงจัดการราชกิจ ส่วนฟางจิ่งไม่มีอะไรทำ จึงใช้ปลายเท้าเขี่ยพรมบนพื้นไปมา
“ซู่ซ่า—ซู่ซ่า—”
แรกเริ่มหลี่ซื่อหมินไม่อยากสนใจฟางจิ่ง แต่เจ้าทึ่มนี่กลับยิ่งได้ใจ
“ยืนให้ดี! หากกล้าเขี่ยพรมอีก เราจะจับเจ้าทำเป็นพรมเสีย!”
ฟางจิ่งเบ้ปาก พึมพำเสียงเบาว่า “เอาเด็กอย่างข้าไปทำพรม ชั่วชีวิตนี้ก็อย่าหวังว่าจะมีชื่อเสียงดีงาม!”
“เจ้าพึมพำอะไรอยู่ตรงนั้น!” หลี่ซื่อหมินทรงกริ้ว
ฟางจิ่งสูดลมหายใจลึก เดินไปหน้าโต๊ะทรงพระอักษรแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท ใกล้จะครบสามเดือนแล้ว! กระหม่อมยังไม่เคยได้หยุดพักสักวัน แม้แต่ลาในหมู่บ้านก็ยังไม่ถูกใช้งานเช่นนี้!”
หลี่ซื่อหมินชะงัก “ครบสามเดือนแล้วหรือ?”
“พ่ะย่ะค่ะ นับแต่วันนั้นที่ประตูเสวียนอู่ กระหม่อมก็ไม่เคยออกจากท้องพระโรงเซี่ยนเต๋อเลย!” ฟางจิ่งกล่าวอย่างจริงจัง
แต่หลี่ซื่อหมินเพียงพยักพระพักตร์ จากนั้นก็ทรงก้มหน้าจัดการงานบนโต๊ะต่อ ราวกับเมื่อครู่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ฟางจิ่งเบิกตากว้าง นี่...ไม่มีอะไรต่อแล้วหรือ?
ดี! ดีมาก!
เห็นข้าเป็นเจ้าทึ่มใช่ไหม!
ฟางจิ่งถอดดาบที่เอวโยนลงบนพรม แกะหมวกเกราะออกจากศีรษะหนีบไว้ใต้รักแร้ แล้วนั่งขัดสมาธิลงบนพรมทั้งอย่างนั้น
ใครอยากเข้าเวรก็เชิญ ใครจะทำก็ทำไป!
คิดว่าข้ายืนแล้วไม่เมื่อยหรือไร!
เดิมทีฟางจิ่งคิดว่าหลี่ซื่อหมินจะกริ้วเมื่อเห็นเขานั่งขัดสมาธิ แต่กลับประเมินความหน้าด้านของอีกฝ่ายต่ำไป
หลี่ซื่อหมินเพียงปรายพระเนตรมองแวบหนึ่ง แล้วก้มอ่านฎีกาต่อ ทำราวกับไม่ทรงเห็น
“มองไม่เห็นใช่ไหม! ต่อไปก็อย่ามาโทษว่าข้าฟางจิ่งไม่ทำตัวเป็น ‘คน’ อีก!”
ฟางจิ่งนั่งพิงเสาอยู่เช่นนั้นตลอดบ่าย ไม่ขยับไปไหน
กระทั่งหวังเต๋อนำขันทีรับใช้มาส่งสำรับเย็น
“โอ๊ยแม่เจ้า!” เมื่อหวังเต๋อเห็นฟางจิ่งเหยียดขานั่งหลับสัปหงกอย่างไร้ท่วงท่า ถาดในมือก็แทบหลุดร่วง
เจ้าทึ่มฟางไม่กลัวตายหรือไร!
แต่เมื่อเห็นว่าหลี่ซื่อหมินมิได้ตรัสอะไร หวังเต๋อจึงได้แต่กลืนความตกตะลึงลงไป
“ฝ่าบาท ถึงเวลาเสวยพระกระยาหารเย็นแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่ซื่อหมินทรงยืดพระวรกาย “ยกเข้ามาเถิด”
หวังเต๋อก้มตัว ค่อย ๆ ก้าวข้ามขาของฟางจิ่ง ก่อนยกโต๊ะทรงพระอักษรตรงหน้าหลี่ซื่อหมินไปวางไว้ด้านข้าง แล้วเปลี่ยนเป็นโต๊ะเสวย
จากนั้นจึงจัดอาหารหนึ่งจานเนื้อ หนึ่งจานผัก และข้าวฟ่างหนึ่งชามวางให้เรียบร้อย
“ฟุดฟิด—”
ฟางจิ่งสูดจมูกสองครั้ง ลืมตาขึ้นกล่าวว่า “ตั้งสำรับแล้วหรือ? ดีเลย ข้าก็กำลังหิว!”
กล่าวจบก็ขยับไปนั่งขัดสมาธิตรงข้ามหลี่ซื่อหมิน
เมื่อเห็นว่าตรงหน้าไม่มีชามกับตะเกียบ ฟางจิ่งก็ขยี้ตาแล้วถามว่า “เอ๊ะ เหตุใดไม่มีชามกับตะเกียบของข้า?”
“ของ...ของเจ้าอย่างนั้นหรือ?” หวังเต๋อตัวสั่นสะท้าน รีบคว้าแขนฟางจิ่งลากไปด้านหลัง “เจ้าทึ่ม เจ้าละเมอแล้ว! ที่นี่คือท้องพระโรงเซี่ยนเต๋อ ไม่ใช่บ้านเจ้า!”
ทว่าต่อให้เป็นหวังเต๋อคนเดียว หรือเพิ่มมาอีกสิบคน ก็ใช่ว่าจะลากร่างกายกำยำของฟางจิ่งไปได้
ฟางจิ่งนั่งนิ่งไม่ไหวติง ก่อนหันหน้าไปทางหลี่ซื่อหมิน “ฝ่าบาท ไม่ทรงเลี้ยงอาหารกระหม่อมหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
หลี่ซื่อหมินมิได้กริ้ว กลับทรงพระสรวลแล้วตรัสกับหวังเต๋อว่า “ไปเตรียมชามกับตะเกียบให้เจ้าทึ่ม”
“หา?” หวังเต๋อยืนนิ่งงันอยู่กับที่
หลี่ซื่อหมินเลิกพระขนง “ยังไม่ไปอีก?!”
“พ่ะย่ะค่ะ! บ่าวจะไปเดี๋ยวนี้!”
หวังเต๋อวิ่งโซซัดโซเซออกจากประตูตำหนัก ก่อนหันกลับไปมองด้านในด้วยใจหวาดหวั่น
มีชีวิตมาหลายสิบปี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นขุนนางกล้านั่งตรงข้ามจักรพรรดิ แล้วยังจะร่วมเสวยพระกระยาหารอีก!
ไม่นานชามกับตะเกียบก็ถูกนำมา
ฟางจิ่งกล่าวขอบคุณ รับชามกับตะเกียบมา แล้วเริ่มคีบอาหารเข้าปากอย่างรวดเร็ว
“เนื้อแกะตุ๋นจนเกินไปแล้ว แห้งไปหน่อย!”
“โอ้ ไม่เลวเลย หัวไชเท้าดองกรอบอร่อย กินกับข้าวได้ดี!”
เขากินไปวิจารณ์ไป น่องของหวังเต๋อสั่นจนแทบยืนไม่อยู่ ทั้งร่างสั่นระริกอย่างหนัก
หลี่ซื่อหมินทรงเติบโตมาจากกองทัพ ประกอบกับฟางจิ่งกินอย่างรวดเร็วโดยไม่รู้ตัว จึงเสวยข้าวฟ่างหมดไปทั้งชาม
ต้องรู้ว่าปกติพระองค์เสวยอย่างมากก็เพียงครึ่งชาม
ในวินาทีถัดมา ตะเกียบสองคู่ก็หนีบเนื้อแกะชิ้นสุดท้ายในชามไว้พร้อมกัน
หลี่ซื่อหมินกับฟางจิ่งเงยหน้าขึ้นสบตากัน
เห็นชัดว่าทั้งสองไม่มีใครยอมปล่อยเนื้อชิ้นสุดท้าย
“เจ้าทึ่ม ปล่อยมือ!”
“ไม่ปล่อย ข้าคีบได้ก่อน!”
หวังเต๋อที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ทนต่อไปไม่ไหว ในที่สุดก็เข่าอ่อน ทรุดลงนั่งกับพื้น
ฟางจิ่งหันขวับไปมองอย่างระแวดระวัง “ท่านขันทีหวัง ท่านก็จะแย่งเนื้อด้วยหรือ?”
สิ้นเสียง หลี่ซื่อหมินก็ทอดพระเนตรมาทางเขาเช่นกัน
“มะ...ไม่ใช่พ่ะย่ะค่ะ บ่าว บ่าว...” หวังเต๋อแทบจะร้องไห้ออกมา!
มื้อเย็นธรรมดา ๆ เหตุใดถึงเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นมากมายเพียงนี้!
สวรรค์จะเอาชีวิตหวังเต๋อผู้นี้แล้วหรือ!
ท้ายที่สุด การแย่งชิงครั้งนี้ก็จบลงด้วยการที่หลี่ซื่อหมินทรงลงมือคว้าเนื้อไปเอง......