คำถามของหลี่ซื่อหมินทำให้สายตาของทุกคนในท้องพระโรงจับจ้องไปยังฟางจิ่ง
ฟางเฉียวรู้ดีว่าบุตรชายของตนมีนิสัยเช่นไร หากเผลอพูดถ้อยคำสะเทือนฟ้าสะเทือนดินออกมา จนฝ่าบาททรงรังเกียจขึ้นมา...
เขากำลังจะก้าวออกจากแถวเพื่อช่วยคลี่คลายสถานการณ์ กลับถูกตู้หรูฮุ่ยดึงตัวไว้เสียก่อน “อย่าเพิ่งร้อนใจ ฝ่าบาทไม่ทรงเอาเรื่องเจ้าทึ่มหรอก”
ส่วนฉางซุนอู๋จี้กัดฟันกรอด ในใจไม่พอใจเป็นอย่างยิ่ง
เขาจงใจโยน “เหยื่อล่อ” ออกไปแท้ ๆ แต่หลี่ซื่อหมินกลับไม่ถามเขา กลับไปถามเจ้าทึ่มคนนั้นหรือ?
หรือข่าวลือที่ว่าฝ่าบาทกับชายหนุ่มผู้นี้... ซี้ด ไม่ได้การ!
ต้องหาโอกาสไปถามกวนอินปี้ให้รู้เรื่อง!
ฟางจิ่ง “...”
“พูดมาได้เต็มที่” หลี่ซื่อหมินเสริมขึ้นอีกประโยค
ฟางจิ่งจำได้ว่าศึกครั้งนี้เหมือนจะไม่ได้ปะทุขึ้น
เจี๋ยลี่นำทัพหนึ่งแสนนายมา ส่วนหลี่ซื่อหมินเสด็จไปยังแม่น้ำเว่ยสุ่ยด้วยพระองค์เอง โดยมีเพียงทหารม้าหกนายติดตาม
ต้องบอกว่า “กลศึกเมืองว่าง” นี้ทำให้เจี๋ยลี่หลงเชื่อได้จริง ๆ สุดท้ายเรื่องจึงยุติลงด้วยการ “ล่อด้วยทองผ้าแพร แล้วมอบบรรณาการให้ข่านเจี๋ยลี่”
ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอย่างหนัก สถานการณ์ก็พลันเปลี่ยนแปลง
ทูตถูเจวี๋ยมาถึงแล้ว!
ทูตชื่อจือซือซือลี่เดินเชิดหน้าอกผายเข้ามาในท้องพระโรง
เมื่อเห็นหลี่ซื่อหมิน เขาเพียงประสานหมัดคารวะ น้ำเสียงมิได้แสดงความเคารพแม้แต่น้อย
“ข้าน้อยจือซือซือลี่ ทูตจากต่างแคว้น ข่านของข้าน้อยได้ยินว่าราชบัลลังก์แห่งแคว้นถังเปลี่ยนผู้ครอง จึงส่งข้าน้อยมาแสดงความยินดีต่อองค์จักรพรรดิพระองค์ใหม่!”
เส้นเลือดบนหน้าผากของหลี่ซื่อหมินเต้นตุบ
เหล่าขุนนางบุ๋นและแม่ทัพในท้องพระโรง บ้างก็จับตาดูเรื่องสนุก บ้างก็เงียบงัน ส่วนอีกกลุ่มขยับหมัดเตรียมพร้อม รอเพียงสายพระเนตรจากบันไดมังกร
ฟางจิ่งไม่ได้คิดวกวนเช่นนั้น ดวงตาหรี่ลง โอกาสที่เขาเฝ้ารอมานานกว่าสองเดือนมาถึงแล้วมิใช่หรือ!
หลี่เอ้อร์เรียกเขาว่าเจ้าทึ่มมาตั้งนาน คิดจริงหรือว่าเจ้าทึ่มนี่ได้ชื่อมาเปล่า ๆ?
ก้าวหนึ่ง
สองก้าว
สามก้าว
ฟางจิ่งเดินตรงไปหาจือซือซือลี่
จือซือซือลี่เงยหน้ามองชายร่างใหญ่ที่เดินเข้ามาใกล้ เพิ่งจะเอ่ยปากว่า “เจ้าเป็น...”
ฟางจิ่งคว้าคอเขาแล้วยกขึ้นจนลอยจากพื้น “เจ้าเห่าอะไรอยู่?”
“ปะ...ปล่อย...ข้า...”
ความรู้สึกเหมือนขาดอากาศทำให้จือซือซือลี่ดิ้นพล่าน มือไม้สะเปะสะปะ ทว่ามือของฟางจิ่งแข็งราวคีมเหล็ก ต่อให้เขาออกแรงสุดกำลังก็ยังง้างไม่ออก
ฟางเฉียวเป็นคนแรกที่ได้สติ รีบวิ่งออกจากฝูงชนพร้อมตะโกนว่า “เจ้าทึ่ม! อย่าก่อเรื่อง! รีบปล่อยเขาเสีย!”
“ฮือฮา—”
ทุกคนในท้องพระโรงต่างตะลึงงัน
เป็นเพียงองครักษ์ไร้ตำแหน่งและบรรดาศักดิ์คนหนึ่ง กล้าทำเช่นนี้ในท้องพระโรงได้อย่างไร!
เซียวอวี้ตวาดอย่างเกรี้ยวกราด “บังอาจ! นี่คือทูตถูเจวี๋ย! เจ้าคนชั้นต่ำ ยังไม่รีบปล่อยเขาอีก!”
เสียงประณามจากเหล่าขุนนางบุ๋นดังตามมาติด ๆ
ฟางจิ่งใช้มืออีกข้างแคะหู ไม่สนใจคำตำหนิของเซียวอวี้และขุนนางบุ๋นทั้งหลาย
บนบันไดมังกร การกระทำของฟางจิ่งทำให้หลี่ซื่อหมินรู้สึกโล่งพระทัยขึ้นไม่น้อย
แต่เมื่อเห็นว่าจือซือซือลี่เริ่มเหลือกตาขาวแล้ว หากตายลงในท้องพระโรงเซี่ยนเต๋อจริง ๆ เช่นนั้นย่อมต้องเปิดศึกกับถูเจวี๋ย
ยังไม่ถึงเวลา!
“เจ้าทึ่ม วางเขาลง” หลี่ซื่อหมินตรัสเสียงเรียบ
เมื่อได้ยินดังนั้น ฟางจิ่งก็เหวี่ยงจือซือซือลี่ออกไปทันที
ด้วยแรงมหาศาล พอร่างตกถึงพื้นก็กลิ้งลื่นไถลไปจนถึงหน้าประตูท้องพระโรง
“ฮู่... แค่ก ๆ ๆ!”
จือซือซือลี่ฟุบอยู่บนพื้น สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าไปอย่างตะกละตะกลาม
ทันใดนั้นฟางจิ่งก็เดินมาหยุดตรงหน้า เขาหดตัวถอยหลัง “อย่า...อย่าเข้ามา!”
“ในเมื่อยังไม่ตาย ก็จงเข้าเฝ้าฝ่าบาท!”
สิ้นเสียง จือซือซือลี่ที่พอหายใจคล่องขึ้นก็เตรียมลุก ทว่าได้ยินฟางจิ่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบที่สุดว่า “คุกเข่า!”
จือซือซือลี่ถูกฟางจิ่งทำให้หวาดกลัวเข้าแล้วจริง ๆ
เขาคุ้นเคยกับภาษาฮั่นดี จึงรู้ชัดว่า “เจ้าทึ่ม” หมายความว่าอย่างไร
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการที่จักรพรรดิยังทรงเรียกเขาว่า “เจ้าทึ่ม” ด้วยพระโอษฐ์เอง
คนบ้า!
นี่มันคนบ้าสุดขั้ว!
เพื่อเอาชีวิตรอด จือซือซือลี่กัดฟันคุกเข่าลง ใช้ทั้งมือและเข่าคลานไปข้างหน้า
ฟางจิ่งเดินตามอยู่ข้างกาย พลางคิดในใจว่า “น่าเสียดาย! ถ้ามีเชือกจูงสักเส้นคงดีกว่านี้!”
“ข้าน้อยจือซือซือลี่ ทูตจากต่างแคว้น ขอคำนับองค์จักรพรรดิแห่งราชวงศ์ถัง!”
หลี่ซื่อหมินลูบพระมัสสุอย่างไม่เร่งร้อน ก่อนตรัสถามว่า “เจี๋ยลี่ส่งเจ้ามาด้วยเรื่องใด?”
จือซือซือลี่อ้าปาก ก่อนมาครั้งนี้เขาเตรียมคำพูดไว้เหยียดหยามราชวงศ์ถัง ทว่าถ้อยคำเหล่านั้นกลับติดอยู่ที่ริมฝีปาก ไม่กล้าเอ่ยออกมา
ชายบ้าข้างกายจับด้ามดาบไว้ตลอดเวลา หากเขาพูดผิดเพียงประโยคเดียว ชีวิตคงดับสิ้นในพริบตา
จือซือซือลี่กลืนน้ำลาย แล้วหยิบหนังแกะผืนหนึ่งขึ้นมาชูเหนือศีรษะ “ขอทูลฝ่าบาท นี่คือเงื่อนไขที่ข่านประทานมา!”
หลี่ซื่อหมินเหลือบพระเนตรมอง “เจ้าทึ่ม นำมาให้เรา”
ฟางจิ่งกระชากหนังแกะมา ตรวจดูซ้ำไปซ้ำมาต่อหน้าทุกคนจนแน่ใจ จากนั้นจึงเดินอ้อมขึ้นไปบนบันไดมังกร แล้วยื่นหนังแกะให้หลี่ซื่อหมิน
หลี่ซื่อหมินรับหนังแกะด้วยความพอพระทัย กวาดพระเนตรดูเพียงแวบเดียวก็โยนไว้ข้าง ๆ ก่อนมีรับสั่งว่า “ทหาร! นำทูตลงไป ‘ต้อนรับ’ ให้ดี!”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
องครักษ์ในท้องพระโรงสองนายก้าวเข้ามา ลากจือซือซือลี่ออกไป
เมื่อไม่มีคนนอกแล้ว หลี่ซื่อหมินกำลังจะตรัสถึงข้อเรียกร้องของเจี๋ยลี่ แต่หลี่กัง อาจารย์ผู้ช่วยขององค์รัชทายาท กลับก้าวออกจากแถวก่อน
“ฝ่าบาท! กระหม่อมขอถวายฎีกากล่าวโทษ...” หลี่กังพลันนึกไม่ออกว่าฟางจิ่งชื่ออะไร
เซียวอวี้กระซิบเตือน เขาจึงกล่าวต่อว่า “กระหม่อมขอกล่าวโทษฟางจิ่ง! คนผู้นี้ไม่เห็นกฎระเบียบอยู่ในสายตา ถึงกับทำร้ายทูตต่อหน้าพระพักตร์ ขอฝ่าบาททรงลงโทษเขาด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”
ขุนนางเก่าตั้งแต่รัชสมัยอู่เต๋อเริ่มหาเรื่อง!
ฟางเฉียวก้าวออกมายืนโต้แย้งทันที “ขอทูลฝ่าบาท ชาวถูเจวี๋ยผู้นั้นหยาบคายไร้เหตุผล ไม่เคารพฝ่าบาท มีคำกล่าวว่า ‘เมื่อองค์เหนือหัวทรงกังวล ขุนนางย่อมอับอาย เมื่อองค์เหนือหัวทรงอัปยศ ขุนนางย่อมสละชีพ’ ฟางจิ่งจึงลงมือสั่งสอนเขาพ่ะย่ะค่ะ!”
“กั๋วกงแห่งแคว้นสิง” เซียวอวี้ก้าวออกมากล่าว “คำพูดของท่านกำลังเหน็บแนมผู้ใด? ฟังราวกับว่ามีเพียงฟางจิ่งเป็นขุนนาง ส่วนพวกเราล้วนเป็นคนไร้หน้าที่ที่ยืนดูเรื่องสนุกอยู่ข้างทางอย่างนั้นหรือ?”
“เจ้า...”
คำพูดประโยคเดียวของเซียวอวี้ทำให้ฟางเฉียวตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก
หากแก้ต่างต่อไป ผลที่ตามมามีแต่จะทำให้ราชสำนักซึ่งเพิ่งเริ่มรวมตัวกันต้องแตกแยกอีกครั้ง
เมื่อเห็นฟางเฉียวเงียบไป เซียวอวี้จึงค่อย ๆ คำนับไปทางบันไดมังกร แล้วกล่าวว่า “กระหม่อมเห็นชอบ ขอฝ่าบาททรงลงโทษฟางจิ่งเพื่อเป็นเยี่ยงอย่างพ่ะย่ะค่ะ!”
ขุนนางส่วนใหญ่พากันกล่าวตาม “ขอฝ่าบาททรงลงโทษฟางจิ่งที่เสียมารยาทพ่ะย่ะค่ะ!”
แม้ฟางจิ่งจะขุ่นเคืองอยู่ในใจไม่น้อย แต่ดูเหมือนจุดประสงค์ของเขาจะสำเร็จแล้ว
คนเหล่านี้รู้ดีว่าบิดาของเขาคือฟางเฉียว อีกทั้งตัวเขายังติดตามอยู่ข้างกายหลี่เอ้อร์ทุกวัน
ด้วยความสัมพันธ์เช่นนี้ เมื่อเขาเติบโตขึ้นอีกสักหน่อย ย่อมกลายเป็นคนสนิทของหลี่เอ้อร์เป็นแน่
และนั่นย่อมขวางทางคนอีกมากมาย
แม้แต่คนในสายจวนฉินอ๋องอย่างฉางซุนอู๋จี้ก็เห็นพ้องโดยปริยายว่าควรลงโทษฟางจิ่ง
“ตุบ”
ฟางเฉียวคุกเข่าลงกับพื้น ก้มศีรษะกล่าวว่า “ฝ่าบาท...”
“พอแล้ว!” โทสะของหลี่ซื่อหมินที่เพิ่งสงบลงพลันปะทุขึ้นอีกครั้ง
เหล่าขุนนางที่รวมอายุเข้าด้วยกันเกินพันปี กลับร่วมมือกันรังแกเด็กอายุสิบเจ็ดปีคนหนึ่ง!
“ศัตรูภายนอกประชิดอยู่ เรื่องนี้ค่อยหารือกันภายหลัง!”
หลี่ซื่อหมินทรงยุติการกล่าวโทษฟางจิ่งอย่างเด็ดขาด แล้วส่งสายพระเนตรให้หวังเต๋อ
หวังเต๋อเก็บหนังแกะที่ตกอยู่บนพื้น แล้วเดินลงจากบันไดมังกร
“นี่คือข้อเรียกร้องของเจี๋ยลี่ พวกเจ้าลองอ่านดูเถิด!”
เมื่อเห็นหลี่ซื่อหมิน “ปกป้องลูกน้อง” หลี่กังกับเซียวอวี้สบตากัน ก่อนจะถอยกลับไปโดยไม่เอ่ยคำใด
ฟางจิ่ง “จบแค่นี้เหรอ?”