วันถัดมา ริมฝั่งเหนือของแม่น้ำเว่ย
ทหารม้าเหล็กถูเจวี๋ยหนึ่งแสนนายทอดยาวหลายลี้ ธงศึกโบกสะบัดเต็มผืนฟ้า
เจี๋ยลี่ซึ่งอยู่หน้าสุดหันกลับไปมองกองทัพ ก่อนเย้ยหยันว่า “ทัพใหญ่ถึงเพียงนี้ อีกประเดี๋ยวหลี่ซื่อหมินมาเห็น คงตกใจจนฉี่ราดกระมัง?”
“ฮ่า ๆ ๆ! ข่านผู้ยิ่งใหญ่เกรียงไกร!” เหล่าแม่ทัพถูเจวี๋ยหลายคนหัวเราะรับ
“ถูเจวี๋ยรุ่งเรืองแข็งแกร่งได้ดังทุกวันนี้ ล้วนเป็นเพราะข่านวางแผนรอบคอบ รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง! นับเป็นยอดคนเหนือสามัญ!”
จ้าวเต๋อเหยียน ที่ปรึกษาชาวฮั่นซึ่งสวมชุดคลุมและผ้าโพกศีรษะของบัณฑิต กล่าวประจบ
เจี๋ยลี่เผยสีหน้าพึงพอใจ หัวเราะเสียงดัง “ฮ่า ๆ! คำพูดนี้ถูกใจข้ายิ่งนัก!”
จากนั้นเขาหันกลับมา ถามอย่างมีนัยว่า “ทู๋ลี่ เจ้าคิดเห็นเช่นไร?”
เมื่อข่านน้อยถูเจวี๋ย ทู๋ลี่ ได้ยินเช่นนั้น ในใจก็ขยะแขยงราวกับกินมูลม้าเข้าไป ทว่าไม่กล้าแสดงออก
“คำกล่าวของท่านจ้าวถูกต้องยิ่ง ข่านผู้ยิ่งใหญ่เปล่งประกายดุจพญาอินทรีบนฟ้า!”
เจี๋ยลี่ส่งเสียง “อืม” ในลำคอ พลางคิดในใจว่า ขอเพียงวันนี้บีบให้ต้าถังยอมก้มหัว แล้วขนเสบียงทรัพย์สินกลับทุ่งหญ้าได้ไม่รู้จบ... ถึงเวลานั้นก็จะเป็นวันสิ้นชีวิตของเจ้าถู๋ลี่!
ลูกหมาป่ากล้าขู่แยกเขี้ยวใส่ข้า เบื่อชีวิตแล้วหรือ!
ไม่นานนัก เงาร่างสองสายก็ปรากฏขึ้นอีกฝั่งของแม่น้ำ
ผู้ที่นำหน้าคือหลี่ซื่อหมินในชุดเกราะของจักรพรรดิ ส่วนข้างกายคือฟางจิ่งซึ่งแบกธงทัพต้าถัง
“ม้าเพียงสองตัว?”
“ฮ่องเต้แคว้นถังพาคนมาเพียงคนเดียว ยังกล้าเผชิญหน้ากับทหารม้าเหล็กหนึ่งแสนของข้าอีกหรือ?!”
เหล่าแม่ทัพถูเจวี๋ยที่เห็นภาพนี้ต่างร้องอุทาน
“เจี๋ยลี่!”
“หลี่ซื่อหมิน!”
ข่านถูเจวี๋ยกับฮ่องเต้ต้าถังเอ่ยยืนยันตัวตนของอีกฝ่ายพร้อมกัน โดยมีแม่น้ำเว่ยคั่นกลาง
ฟางจิ่งพลิกตัวลงจากหลังม้า แล้วปักธงผืนใหญ่ลงบนพื้น
ตามแผน หลังปักธงแล้วเขาควรถอยไปยืนด้านข้าง ปล่อยให้หลี่ซื่อหมินกล่าวตำหนิเจี๋ยลี่
แต่ฟางจิ่งเป็นเจ้าทึ่มนี่นา!
หลังปักธงเสร็จ เขาก็เดินไปถึงหัวสะพาน เท้าเอวแล้วด่าลั่น “เจี๋ยลี่! ไอ้สารเลวเยี่ยงสุนัข!”
“มีแม่ให้กำเนิด แต่ไม่มี@*&%^%$......”
หลี่ซื่อหมินได้ยินแล้วรีบตะโกน “เจ้าทึ่มฟาง กลับมาหาเรา!”
ส่วนเจี๋ยลี่พอรู้ภาษาฮั่นอยู่บ้าง แต่ระดับความรู้พอ ๆ กับฟางจิ่งตอนเพิ่งข้ามมิติมา เขาเอียงหน้าเตรียมจะถามจ้าวเต๋อเหยียน
กลับเห็นจ้าวเต๋อเหยียนอ้าปากค้าง สีหน้าตื่นตะลึง
ไม่ต้องถามก็รู้ อีกฝ่ายกำลังด่าตน แถมด่าเสียหยาบคายยิ่ง!
หากเป็นยามปกติ เจี๋ยลี่คงโกรธเกรี้ยวและสั่งให้ทั้งกองทัพบุกโจมตีไปแล้ว
แต่เมื่อเห็นหลี่ซื่อหมินนำม้ามาเพียงสองตัวเผชิญหน้ากับกองทัพ ทั้งยังมีสีหน้าสงบนิ่งไร้ความหวาดกลัว
เจี๋ยลี่ก็พลันเกิดความสงสัยไม่แน่ใจขึ้นมา
หรือว่ามีทหารซุ่มอยู่?
ก่อนจะรู้แน่ชัด เจี๋ยลี่ไม่มีทางผลีผลามเคลื่อนทัพ มิฉะนั้นเขาคงบุกตีเมืองไปตั้งแต่สองวันก่อนแล้ว
“จ้าวเต๋อเหยียน มานี่! ด่ากลับไปให้ข้า!”
“หา?” จ้าวเต๋อเหยียนได้สติกลับคืนมา “ข่าน ข้าน้อยอ่านตำราปราชญ์ มิใช่อันธพาลตามตลาด...”
เจี๋ยลี่เบิกตาถลึงมอง
จ้าวเต๋อเหยียนจำต้องเดินไปริมสะพาน กระแอมสองครั้ง ก่อนหันกลับมาจะขอคำสั่ง
“เพียะ!”
แส้ม้าในมือเจี๋ยลี่ฟาดลงบนแผ่นหลังของจ้าวเต๋อเหยียน “มัวอืดอาดอีก ข้าจะถลกหนังเจ้า!”
“ซี้ด!” จ้าวเต๋อเหยียนสูดปากด้วยความเจ็บปวด ฝืนอดกลั้นความแสบร้อนที่หลัง แล้วเอ่ยด่า “เจ้า...เจ้าหนู! กล้าดีอย่างไรมาพูดจาเหลวไหล!”
“ความรู้ตื้นเขินของเจ้านั้น ช่างน่าขันยิ่งนัก...”
คราวนี้ถึงตาฟางจิ่งชะงัก เขาเกาท้ายทอยแล้วหันกลับไปถามหลี่ซื่อหมิน “ฝ่าบาท ไอ้เจ้าสารเลวฝั่งโน้นพูดอะไรหรือ?”
หลี่ซื่อหมินแทบไม่กล้ามองแล้ว!
การเผชิญหน้าดี ๆ เหตุใดถึงกลายเป็นการด่าทอกันกลางถนนไปได้... หากผู้บันทึกประวัติศาสตร์ที่ซ่อนอยู่ด้านหลังจดเรื่องนี้ตามจริง พระพักตร์ของหลี่ซื่อหมินยังจะเหลืออยู่หรือไม่!
“เจ้าทึ่ม เชื่อฟังเราก่อน เจ้า...เจ้ากลับมานี่ก่อน!”
อีกฝั่งหนึ่ง จ้าวเต๋อเหยียนถูกเจี๋ยลี่เตะเข้าให้
เจี๋ยลี่นั่งอยู่บนหลังม้า ชี้ไปยังจ้าวเต๋อเหยียนที่ดูน่าเวทนา แล้วเลียนคำพูดที่เพิ่งเรียนมา “ไอ้สารเลว! ที่เจ้าด่ามานั่นมันคำพูดบ้าบออะไร!”
ในที่สุด ศึกด่าทอระหว่างทั้งสองฝ่ายก็ยุติลง
หลี่ซื่อหมินใช้การให้วันหยุดสงบฟางจิ่งลงได้ จากนั้นจึงกล่าวเสียงดังตามแผนว่า “เจี๋ยลี่! ครั้งก่อนเราเคยทำสัญญาสมรสเชื่อมสัมพันธ์กับข่านของเจ้า ทั้งยังมอบทองคำและแพรพรรณให้ เหตุใดเจ้าจึงละทิ้งพันธสัญญา หักหลังคำสัตย์ นำไพร่พลหนึ่งแสนมารุกรานดินแดนของเรา ล่วงล้ำเขตเมืองหลวงของเรา!”
“ต้าถังปฏิบัติต่อเจ้า...มิได้ มิได้เลวร้าย...”
คำพูดพลันขาดห้วง หลี่ซื่อหมินลดเสียงลง “เจ้าทึ่ม เอาสารที่บิดาเจ้าเขียนมาให้เรา! เราลืมคำพูดแล้ว!”
ฟางจิ่งหยิบสารที่เตรียมไว้ส่งให้หลี่ซื่อหมิน พลางคิดในใจว่า นี่ก็ลำบากหลี่เอ้อร์จริง ๆ
หากเป็นหลี่ซื่อหมินตอนยังเป็นฉินอ๋อง ป่านนี้คงสังหารฝ่าวงล้อมไปกลับถึงเจ็ดแปดรอบแล้ว
ฮ่องเต้
ดูเผิน ๆ เหมือนกุมอำนาจสูงสุดไว้ในมือ ทว่าความจริงกลับถูกจำกัดไปเสียทุกด้าน
ดูหลี่เอ้อร์สิ ลำบากจนเหงื่อแตกแล้ว...
“...วันนี้จะรบหรือจะสงบ ล้วนขึ้นอยู่กับความคิดของเจ้า! หากจะรบ เราอยู่ที่นี่ ความตายก็เท่านั้น หากจะสงบ จงถอนทัพกลับเหนือเสียแต่บัดนี้ อย่าทำร้ายราษฎรต้าถัง!”
สิ้นเสียงนั้น เสียงแตรศึกก็ดังระงมมาจากเบื้องหลังหลี่ซื่อหมิน
นอกเมืองฉางอันพลันมีกองทัพจำนวนมากเคลื่อนออกมาตั้งขบวน ทหารราบและทหารม้าจัดระเบียบอย่างเข้มแข็ง ธงศึกปกคลุมท้องฟ้า ดูคล้ายกำลังโอบล้อมอยู่ราง ๆ
เมื่อเห็นกระบวนทัพเช่นนี้ เจี๋ยลี่ก็คิดในใจว่า เคราะห์ดีจริง หากข้ามแม่น้ำเว่ยไปจริง ๆ เกรงว่าคงตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวัง
เจี๋ยลี่มิได้ตอบว่าจะรบหรือสงบ เพียงกระตุกบังเหียนให้ม้าหันกลับ “ถอนทัพ! กลับค่าย!”
ยามมา ทัพถูเจวี๋ยมีท่าทีเกรียงไกรคุกคาม ยามถอนกลับกลับดูเร่งร้อนอยู่บ้าง
เจี๋ยลี่ไม่รู้ว่า กองทัพถังซึ่งดูเป็นระเบียบและมีจำนวนมหาศาลนั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงภาพลวงตาเพื่อปิดบังสายตา
ทหารสิบคนถือธงใหญ่ห้าผืน กองทัพถังที่มาทั้งหมดมีเพียงสองหมื่นนาย ทั้งยังเป็นกำลังพลทุกคนในเมืองฉางอัน
หลี่ซื่อหมินนั่งอยู่บนหลังม้า มองทัพถูเจวี๋ยถอยกลับไป จึงค่อยผ่อนลมหายใจยาว
เกาซื่อเหลียนและคนอื่น ๆ ควบม้ามาถึงริมแม่น้ำ “ฝ่าบาท ถูเจวี๋ยถอยกลับค่ายแล้ว พวกเราก็กลับเมืองกันเถิด!”
“ไม่ต้องรีบ เจี๋ยลี่ยังไปไม่ไกล!”
ฟางจิ่งถูมือเบา ๆ แล้วกล่าวเสียงค่อย “ฝ่าบาท กระหม่อมอยากพาคนตามไป ‘ดู’ สักหน่อยพ่ะย่ะค่ะ”
“หึ ๆ” หลี่ซื่อหมินหัวเราะเบา ๆ “เจ้าทึ่ม อย่าก่อเรื่อง ฝั่งโน้นมีทหารม้าเหล็กถึงหนึ่งแสน!”
“ฝ่าบาท ครั้งนั้นท่านนำทหารเกราะดำสามพันนายบุกใส่กองทัพหนึ่งแสนของโต้วเจี้ยนเต๋อ ยังไม่หวั่นเกรง! ขอทหารเกราะดำแปดร้อยนายแก่กระหม่อม กระหม่อมจะจับ ‘เชลยปาก’ กลับมาให้ท่าน!”
คำประจบอย่างแนบเนียนของฟางจิ่งทำให้หลี่ซื่อหมินรู้สึกสบายใจยิ่ง
ศึกด่านหู่เหลานั้นเป็นผลงานการรบที่หลี่ซื่อหมินภาคภูมิใจที่สุด ถึงขั้นเอาไปคุยได้ตลอดชีวิต
ยิ่งคำพูดนี้ออกจากปากฟางจิ่งซึ่งเป็นคนรุ่นหลัง ความรู้สึกนั้น...ช่างยอดเยี่ยมจริง ๆ!
“ได้! เราอนุญาตให้เจ้านำทหารเกราะดำแปดร้อยนายไป แต่อย่าเข้าใกล้กองบัญชาการกลางของถูเจวี๋ยเป็นอันขาด ระวังจะกลับมาไม่ได้!”
จือซือซือลี่ที่อยู่ในเมืองปากแข็งยิ่งนัก เดิมทีหลี่ซื่อหมินก็คิดจะสืบหยั่งกำลังที่แท้จริงของถูเจวี๋ยอยู่แล้ว
ฟางจิ่งเสนอตัวมาพอดี
เขาไม่เป็นห่วงฝีมือของฟางจิ่ง เพียงกลัวว่าอีกฝ่ายจะทำเรื่องโง่เขลา
หลี่ซื่อหมินสั่งให้เรียกไจ๋ฉางซุน หนึ่งในสี่แม่ทัพทหารเกราะดำมา กำชับอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ให้เขานำทหารแปดร้อยนายข้ามแม่น้ำไปกับฟางจิ่ง
ไจ๋ฉางซุนกับฉินฉยง เฉิงเหย่าจิน และอวี่ฉือกง เป็นผู้นำทหารเกราะดำร่วมกัน
เขาเป็นหนึ่งในแม่ทัพใต้บัญชาหลี่ซื่อหมินที่วางตัวเงียบขรึมที่สุด
ต้องมาคอยช่วยเหลือเด็กอายุสิบเจ็ดปี ทำให้ไจ๋ฉางซุนรู้สึกอึดอัดใจอย่างยิ่ง
หลังข้ามแม่น้ำไป พื้นดินเต็มไปด้วยมูลม้าและรอยกีบม้าที่ทหารม้าถูเจวี๋ยทิ้งไว้
กลิ่นเหม็นฉุนจนฟางจิ่งต้องขยี้ตาอยู่หลายครั้ง
“ที่นี่ห่างจากค่ายถูเจวี๋ยห้าลี้ เจ้าคิดจะทำเช่นไร?” ไจ๋ฉางซุนควบม้ามาถึงข้างกายฟางจิ่งแล้วถาม
ฟางจิ่งยกมือชี้ไปยังทิศทางที่ทัพถูเจวี๋ยถอนกำลัง “ตามไป!”
สิ้นเสียง ไจ๋ฉางซุนยังไม่ทันได้ตอบ ฟางจิ่งก็พุ่งออกไปไกลแล้ว
ก่อนมา หลี่ซื่อหมินกำชับไว้แล้วว่าไม่ว่าอย่างไรก็ต้องรักษาชีวิตฟางจิ่งให้ได้
ไจ๋ฉางซุนมองแผ่นหลังของเขา แล้วด่าด้วยความโมโห “บัดซบ! เจ้าเด็กนี่เกิดเป็นกระต่ายหรือไร! เร็ว ตามไป!”