“ปัง ๆ ๆ”
เสียงฝีเท้าหนักอึ้งกึกก้องไปทั่วทางเดินในวัง
หลี่หยวนจี๋เห็นฟางจิ่งมาด้วยท่าทีไม่เป็นมิตร จึงชักกระบี่ยาวจากเอวชูขึ้นเหนือศีรษะ แล้วตวาดลั่นว่า “คุ้มกัน! ปกป้ององค์รัชทายาท!”
จากนั้นเขาก็กระตุ้นม้าศึกให้พุ่งเข้าใส่ฟางจิ่ง พร้อมตะโกนว่า “กบฏบังอาจนัก กล้ากำเริบเสิบสานเช่นนี้ได้อย่างไร!”
ฟางจิ่งเห็นดังนั้นก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้
หากหลี่หยวนจี๋ถือทวนม้าขนาดใหญ่มา เขาอาจจะยังเกรงใจอยู่บ้าง
แต่ถือกระบี่ยาวเล่มเดียวก็กล้าพุ่งเข้ามาฆ่าเขาเช่นนี้ นี่ดูแคลนเขาเกินไปหรือไม่?
เมื่อหลี่หยวนจี๋เข้ามาใกล้ ฟางจิ่งกลับไม่หลบเลี่ยง
“ฟู่—กร๊อบ!”
ฟางจิ่งกวัดแกว่งทวนม้าขนาดใหญ่ในมือ เสียงแหวกอากาศดังวูบ ก่อนฟาดขาหน้าของม้าศึกใต้ร่างหลี่หยวนจี๋จนหักในคราวเดียว
“ฮี้!”
ม้าศึกเสียการควบคุม ล้มพุ่งไปข้างหน้า ฉุดหลี่หยวนจี๋ตกลงมาด้วย
“ตึง!” หลี่หยวนจี๋หงายหลังฟาดลงกับพื้นอย่างแรง แล้วแน่นิ่งไปในทันที
“น้องสี่!”
หลี่เจี้ยนเฉิงที่อยู่ไกลออกไปเห็นภาพนี้ ดวงตาพลันแดงก่ำ เขาชักกระบี่ออกมาชี้ฟางจิ่ง แล้วคำรามว่า “สารเลว! ข้าจะฆ่าเจ้า!”
ฟางจิ่งปรายตามองหลี่หยวนจี๋ที่ไม่รู้เป็นตาย ก่อนกวักมือเรียกหลี่เจี้ยนเฉิง “เจ้า เข้ามาสิ!”
หลี่เจี้ยนเฉิงเคยถูกหยามเช่นนี้เสียที่ไหน
เขารู้ดีว่าหนีไม่พ้นแล้ว
ในเมื่อหลี่ซื่อหมินปิดทางถอยเอาไว้ ทางข้างหน้าก็คงวางกำลังซุ่มโจมตีเช่นกัน
แทนที่จะถูกหยาม สู้เสี่ยงชีวิตต่อสู้สักครายังดีกว่า
“หลี่ซื่อหมิน! แม่ทัพใหญ่เทียนเช่อผู้เกรียงไกร บัดนี้รู้จักแต่หลบอยู่หลังคนไร้ชื่อแล้วมองดูเท่านั้นหรือ!”
ฟางจิ่งได้ยินเช่นนั้นก็รู้ทันทีว่าแย่แล้ว หากหลี่ซื่อหมินลงมือเอง เขาก็หมดโอกาสแสดงฝีมือ
“หลี่เจี้ยนเฉิง หุบปาก! ท่านอ๋องของข้ามิใช่คนที่เจ้าจะมาพูดจาเหลวไหลใส่ได้! ยืนอยู่ตรงนั้น อย่าขยับ รอรับความตายเสียเถิด!”
ฟางจิ่งพูดพลางจะเดินเข้าไปสังหารอีกฝ่าย
“เจ้าทึ่ม!”
เขาเพิ่งก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว หลี่ซื่อหมินก็เรียกไว้
จบกัน!
ความชอบใหญ่หลวงหลุดมือไปแล้ว!
ฟางจิ่งเก็บทวนม้าขนาดใหญ่แล้วถอยไปยืนด้านข้าง หลี่ซื่อหมินควบม้าเดินหน้าอย่างเชื่องช้า
“พี่ใหญ่ เรื่องในวันนี้อย่าได้โทษข้า”
หลี่เจี้ยนเฉิงแค่นหัวเราะ ปลายกระบี่ในมือชี้ตรงไปยังหลี่ซื่อหมิน “ไม่ต้องพูดมาก ผู้ชนะเป็นเจ้า ผู้แพ้เป็นโจร!”
สองพี่น้องยืนห่างกันราวร้อยก้าว ขณะที่การประจัญบานตรงประตูเสวียนอู่กำลังจะเริ่มขึ้น แสงเย็นวาบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในหมู่องครักษ์ด้านหลังหลี่เจี้ยนเฉิง
พลธนู!
“แย่แล้ว! ท่านอ๋องระวัง!” ฟางจิ่งตะโกนลั่น
ก่อนที่เขาจะทันเตือน ลูกธนูดอกหนึ่งก็แหวกอากาศกลางทางเดินในวัง พุ่งตรงไปยังหลี่ซื่อหมินอย่างรวดเร็ว
หลี่ซื่อหมินเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างโดยสัญชาตญาณ ลูกธนูหน้าไม้เฉียดผ่านข้างลำคอไปเพียงนิดเดียว
“ปีรัชศกอู่เต๋อไม่พูดถึงคุณธรรมกันแล้วหรือ! ลอบกัดกันเช่นนี้ ช่างไร้ยางอาย! ไปให้พ้น!”
（หลี่ซื่อหมินหน้าแดงก่ำ）
ฟางจิ่งสบถไปพลางขว้างทวนม้าขนาดใหญ่ในมือใส่หลี่เจี้ยนเฉิง
“ฟิ้ว—”
ชั่วพริบตาถัดมา ทวนม้าขนาดใหญ่ก็ทะลุอก แรงมหาศาลพาร่างหลี่เจี้ยนเฉิงลอยกระเด็นออกไป
“องค์รัชทายาท!”
......
หลี่เจี้ยนเฉิงกับหลี่หยวนจี๋สิ้นชีพที่ประตูเสวียนอู่ หลี่หยวนจำต้องเผชิญความจริง จึงมีพระบัญชาให้กองทัพทั้งหมดขึ้นตรงต่อฉินอ๋อง
วันที่ 7 เดือน 6 หลี่ซื่อหมินได้รับการสถาปนาเป็นองค์รัชทายาท
วันที่ 8 เดือน 8 หลี่หยวนสละราชบัลลังก์ หลี่ซื่อหมินขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดิ
ฟางจิ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการกวาดล้างภายหลัง กลับถูกหลี่ซื่อหมิน “มัด” ไว้ข้างกาย
“เจ้าทึ่ม ไปเรียกฝู่จี๋มา”
“เจ้าทึ่ม รินชา”
“เจ้าทึ่ม คืนนี้กินอะไร”
ฟางจิ่ง：“......”
หากไม่ใช่เพราะยังไม่ได้ตอน แม้แต่นางสนมในวังหลังเข้าเฝ้าถวายงาน หลี่ซื่อหมินก็คงอยากผูกเขาไว้กับสายคาดเอว
หากเป็นคนอื่น หลี่ซื่อหมินไว้วางใจถึงเพียงนี้ ย่อมถือเป็นผู้ใกล้ชิดที่ฝ่าบาททรงโปรดปราน
แต่สำหรับฟางจิ่ง นี่คือการทรมานชัด ๆ
ตลอดสองเดือนเต็ม หลี่ซื่อหมินนั่ง ส่วนเขายืน หลี่ซื่อหมินกิน ส่วนเขามอง......
ชาติที่แล้วก็ทำงานหนักเหมือนวัวเหมือนม้า พอข้ามภพมาแล้วยังต่อเนื่องไม่ขาดตอนอีกหรือ?
ถ้าอย่างนั้นที่ฉันข้ามภพมาก็เสียเปล่าสิ?
ขุนนางใหญ่?
เงินทองลาภยศ?
ภรรยางามและอนุแสนสวยล่ะ!
ไม่มีอะไรสักอย่าง!
ในยามนั้นเอง ขันทีหวังเต๋อวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา “ฝ่าบาท! มีจดหมายส่งมาทางนกพิราบพ่ะย่ะค่ะ!”
กล่าวจบก็ยื่นกระบอกใส่จดหมายถวาย
หลี่ซื่อหมินเปิดอ่าน ก่อนฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะทรงพระอักษรดัง “ปัง!” ยังไม่ทันได้ตรัสอะไร เสียงรายงานหลายเสียงก็ดังมาจากนอกตำหนัก
“กราบทูลฝ่าบาท หน่วยลาดตระเวนรายงานว่า ทหารม้าชาวถูเจวี๋ยหนึ่งแสนนายปรากฏตัวทางเหนือของแม่น้ำเว่ย ห่างออกไปสามสิบลี้พ่ะย่ะค่ะ!”
“ฝ่าบาท รองเสนาบดีฝ่ายซ้ายและฝ่ายขวากับขุนนางอีกหลายท่านขอเข้าเฝ้าอยู่ด้านนอกพ่ะย่ะค่ะ!”
ไม่นานนัก ภายในตำหนักเซิ่งเต๋อแห่งวังบูรพาก็เต็มไปด้วยผู้คน
หลี่ซื่อหมินประทับนั่งบนที่นั่งประธานด้วยสีพระพักตร์เคร่งขรึม แล้วตรัสเสียงเย็นว่า “ถูเจวี๋ยยกทัพมารุกราน เหล่าขุนนางมีแผนรับมือศัตรูหรือไม่?”
เซียวอวี้ รองเสนาบดีฝ่ายซ้าย กับเฟิงเต๋ออี๋ รองเสนาบดีฝ่ายขวาก้าวออกมาจากแถว ราวกับนัดหมายกันไว้ ทั้งสองกล่าวพร้อมกันว่า “กราบทูลฝ่าบาท ศัตรูมีมากกว่า ส่วนเรามีกำลังน้อย กองทัพรอบฉางอานก็มีไม่เพียงพอ มิสู้ส่งทูตไปเจรจา มอบของกำนัลล้ำค่าให้พวกเขาถอยทัพพ่ะย่ะค่ะ”
ทันทีที่สิ้นเสียง โหวจวินจี๋ แม่ทัพใหญ่ฝ่ายองครักษ์ซ้ายก็ก้าวออกมา กล่าวขึ้นว่า “เหลวไหล! แม้ถูเจวี๋ยจะดูมีกำลังมาก แต่พวกมันบุกเข้ามาลึกโดยลำพัง ทั้งยังใช้ทหารม้าเป็นหลัก เสบียงอาหารย่อมไม่เพียงพอแน่!”
“เพียงส่งกองทหารรักษาพระองค์กับทหารประจำวังไปตั้งรับที่แม่น้ำเว่ย ขวางถูเจวี๋ยไว้สักหลายวัน รอกองทัพชายแดนมาถึง ฉางอานก็ปลอดภัยแล้ว!”
เมื่อโหวจวินจี๋เปิดปาก อดีตแม่ทัพนายกองแห่งจวนฉินอ๋องที่อยู่ด้านหลังก็พากันเห็นด้วย ทั้งยังส่งเสียงเรียกร้องให้สั่งสอนชาวถูเจวี๋ย
เซียวอวี้โกรธจนใบหน้าแดงก่ำ เขากัดฟันพึมพำว่า “พวกทหารไร้สมอง!”
ขุนนางฝ่ายบุ๋นต้องการเจรจาสงบศึก ส่วนขุนศึกต้องการเปิดศึก
ในพระทัยของหลี่ซื่อหมินเอนเอียงไปทางเซียวอวี้มากกว่า
เหตุผลนั้นเรียบง่ายยิ่ง
แม่ทัพอย่างโหวจวินจี๋มองเห็นเพียงว่าถูเจวี๋ยเตรียมการไม่พร้อม แล้วฝ่ายตนเล่า?
กองทหารประจำหัวเมืองยังรวบรวมไม่ครบ กองทัพชายแดนก็ยังมาไม่ถึง หากใช้ทหารรักษาพระองค์และทหารประจำวังเปิดศึกริมแม่น้ำเว่ย ต่อให้ชนะก็เป็นชัยชนะที่แลกมาด้วยความสูญเสียอย่างหนัก
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น พระองค์เพิ่งขึ้นครองราชย์ได้เพียงสิบเก้าวัน
ในหมู่ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ในราชสำนัก มิได้มีเพียงคนสนิทจากจวนฉินอ๋อง ยังมีขุนนางเก่าจากรัชศกอู่เต๋อและคนเก่าขององค์รัชทายาทองค์ก่อนอยู่ด้วย
ดังคำกล่าวว่า จะขจัดภัยภายนอกต้องจัดการภายในให้เรียบร้อยก่อน
หลี่ซื่อหมินไม่กล้ารับรองว่า เมื่อพระองค์นำคนสนิทออกไปรับศึกกับถูเจวี๋ยแล้ว จะไม่มีผู้ใดฉวยโอกาสก่อเรื่องวุ่นวาย
ยิ่งไปกว่านั้น พระองค์ยังเป็นจักรพรรดิที่ได้ครองราชย์จากการก่อรัฐประหาร
แต่หากเห็นด้วยกับเซียวอวี้ หลี่ซื่อหมินก็ไม่อาจกล่าวออกมาต่อหน้าอดีตแม่ทัพนายกองแห่งจวนฉินอ๋องได้
พระองค์เคยเป็นแม่ทัพใหญ่แห่งจวนเทียนเช่อ หากตรัสต่อหน้าผู้คนว่าการเจรจาสงบศึกเป็นทางเลือกที่รอบคอบ แล้วส่งทูตไปมอบเงินทอง เสบียงอาหาร และผู้คนเพื่อเกลี้ยกล่อมให้ถูเจวี๋ยกลับไป
ไม่เพียงจะทำให้ผู้คนผิดหวัง ยังทำให้ขุนนางเก่าจากรัชศกอู่เต๋อและคนเก่าขององค์รัชทายาทองค์ก่อนดูแคลนพระองค์อีกด้วย
ช่วยไม่ได้ หลี่ซื่อหมินทรงรักษาพระพักตร์!
“ยากเสียจริง หากมีคนพูดแทนข้าก็คงดี”
หลี่ซื่อหมินครุ่นคิดไปพลาง สายพระเนตรก็เคลื่อนไปจับแผ่นหลังของฟางจิ่งโดยไม่รู้ตัว
แต่แล้วพระองค์ก็ปัดความคิดนี้ทิ้งไป
ตั้งแต่แรกพบความทึ่มทื่อของฟางจิ่ง จนถึงความเหี้ยมเกรียมที่สังหารองค์รัชทายาทกับฉีอ๋องที่ประตูเสวียนอู่
แม้หลี่ซื่อหมินจะเคยพบคนที่ยกตนว่าฉลาดและคนที่โง่เขลามานับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยพบ “คนประหลาด” เช่นฟางจิ่งมาก่อน
“ฝ่าบาท” ฉางซุนอู๋จี้ก้าวออกมา “กระหม่อมเห็นว่า เรื่องถูเจวี๋ยครานี้ จะเปิดศึกก็ไม่ได้ จะเจรจาสงบศึกก็ไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฟางจิ่งแทบหลุดหัวเราะ เขาแอบด่าว่า “จะเอาทั้งสองทางเลยหรือไง ตั้งป้ายคุณธรรมบังหน้าอยู่หรือไง!”
หลี่ซื่อหมินจับสีหน้าของฟางจิ่งได้อย่างว่องไว จึงตรัสถามว่า “เจ้าทึ่ม เจ้าคิดเห็นเช่นไร?”
“หา?”
ข้ามคนที่ยังไม่ได้เอ่ยปากอย่าง “ฟางโหมวตู้ต้วน” แล้วถามฉันตรง ๆ เลยหรือ?
ฟางจิ่งชะงักงัน ชี้นิ้วเข้าหาตัวเองเพื่อยืนยัน “ฝ่าบาททรงถามกระหม่อมหรือพ่ะย่ะค่ะ?”