ราตรีโรยตัวลงต่ำ
ฉินหมิงสะบัดแขนที่ปวดล้าและบวมเป่ง ความหนักอึ้งราวกับถูกกรอกด้วยตะกั่วทำให้เขาอดยิ้มขื่นไม่ได้
เหนื่อยเหลือเกิน เหนื่อยแทบขาดใจ
เขาเริ่มฆ่าหมูตั้งแต่เช้าตรู่จนถึงตอนนี้ ยังไม่ได้ดื่มน้ำสักอึก หิวจนหน้ามืดตาลาย หากมิใช่เพราะวิชามีดเชือดหมูเข้าสู่ขั้นเริ่มต้น ทำให้เรี่ยวแรงเพิ่มขึ้นไม่น้อย เกรงว่าคงฝืนต่อไม่ไหวไปนานแล้ว
ฉินหมิงวางมีดเชือดหมูไว้ข้างกาย แล้วพิงกำแพงดินเย็นเยียบค่อย ๆ ย่อตัวลง
เพราะยืนอยู่นานเกินไป รองเท้าผ้าบุนวมคู่เก่าของเขาจึงเปียกชุ่มไปด้วยน้ำหิมะ ท่อนขาตั้งแต่เข่าลงไปชาไร้ความรู้สึกไปหมด
“น้องชาย ลำบากเจ้าแล้ว มา ดื่มโจ๊กอุ่น ๆ สักหน่อย จะได้ทำให้ร่างกายอบอุ่น”
ชายชราผมขาวโพลนคนหนึ่งยกชามโจ๊กธัญพืชเดินออกมา บนโจ๊กยังมีถั่วฝักยาวดองกับผักกาดดองรสเผ็ดวางอยู่สองสามชิ้น
“นี่ก็ให้เจ้าด้วย”
ชายชราล้วงหมั่นโถวธัญพืชหยาบสองลูกออกมาจากอกเสื้อ
“ขอบคุณขอรับ”
ฉินหมิงใช้เสื้อเช็ดมืออย่างถี่ถ้วน ก่อนรับของมาด้วยความระมัดระวัง
“ค่อย ๆ กิน ยังร้อนอยู่”
ชายชรายิ้มแล้วหันกลับไป
“พวกเราก็จ่ายค่าแรงให้เขาแล้ว จะให้อาหารเขาไปทำไมอีก?”
เมื่อเห็นชายชรากลับมา ภรรยาที่นั่งอยู่หน้าโต๊ะกินข้าวก็อดบ่นพึมพำไม่ได้
“ก็แค่อาหารนิดหน่อย อย่าลืมสิ ปีนี้หมูอ้วนสี่ตัวของบ้านเราประหยัดเงินไปได้ตั้งสี่สิบเหวินเมื่อเทียบกับปีก่อน”
ได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของภรรยาชราจึงดีขึ้นไม่น้อย
“ช่างเถอะ ให้ไปแล้วก็แล้วกัน ชามกับตะเกียบที่เขาใช้ อย่าเอากลับมาเชียว ข้าไม่อยากแตะต้องของที่คนฆ่าหมูพวกนี้เคยจับ ต้องอัปมงคลแน่”
“รู้แล้ว”
นอกกำแพงล้อมบ้าน ฉินหมิงที่นั่งยองอยู่ตรงมุมกำแพงกินหมั่นโถวกับโจ๊กหมดเกลี้ยงในไม่กี่คำ ทันใดนั้นก็รู้สึกถึงกระแสอบอุ่นสายหนึ่งไหลเข้าสู่แขนขา แขนที่ปวดบวมอยู่ก่อนหน้าดีขึ้นไม่น้อย ส่วนท่อนขาที่ชาเพราะความหนาวก็เริ่มมีไออุ่นแผ่วเบา
“ได้เวลาไปแล้ว”
ฉินหมิงลูบถุงผ้าสีดำในอกเสื้อ ภายในบรรจุเงินค่าจ้างฆ่าหมูที่เขาหามาได้ตลอดทั้งวัน
แปดร้อยเหวิน
หมูอ้วนสิบตัว หมูธรรมดาสิบตัว
หมูอ้วนตัวละห้าสิบเหวิน หมูธรรมดาตัวละสามสิบเหวิน
นอกจากนี้ยังมีเครื่องในหมูที่ห่อไว้อีกส่วนหนึ่ง
เครื่องในหมูเหล่านี้เป็นของที่ท่านลุงจางให้มาตั้งแต่แรก ต่อมาครอบครัวที่เชิญเขาไปฆ่าหมูล้วนเก็บเครื่องในหมูเอาไว้ให้
แม้จะจัดการเครื่องในหมูได้ยุ่งยาก แต่ถึงอย่างไรก็เป็นเนื้อสัตว์ สำหรับครอบครัวยากจนจำนวนมาก นับเป็นของอร่อยที่หาได้ยาก หากกินไม่หมดก็ยังเอาไปขายแลกเงินได้ไม่กี่เหวิน
ฉินหมิงเก็บชามกับตะเกียบใส่ห่อสัมภาระ จากนั้นหยิบเงินสามเหวินวางไว้ใต้เนื้อหมูบนเขียง
เขาไม่ชอบเอาเปรียบผู้อื่น เงินนี้ถือเป็นค่าอาหารมื้อนี้ก็แล้วกัน
ฉินหมิงกระชับคอเสื้อ แล้วมุ่งหน้าไปยังตลาดค้าขายในเมือง
ไม่นานนัก บนหลังของเขาก็มีตะกร้าสะพายเพิ่มขึ้นมา ภายในบรรจุลูกเดือยสิบชั่ง แป้งสิบชั่ง และน้ำมันหนึ่งชั่ง
ลูกเดือยสิบชั่งราคา 40 เหวิน แป้งสาลีขาว 50 เหวิน น้ำมันเมล็ดผักกาด 15 เหวิน
ฉินหมิงหันไปซื้อผักอีกเล็กน้อย
“เถ้าแก่ ขอซี่โครงสองชั่ง”
“ได้สิ เจ้าหนุ่มฉิน ชีวิตช่วงนี้ดีขึ้นมากแล้วสินะ ดูท่าวันนี้เจ้าคงฆ่าหมูปีใหม่ไปไม่น้อย”
เจิ้งหู่พูดพลางยิ้มไม่ถึงดวงตา มือยกมีดขึ้นฟันลงฉับเดียวตัดซี่โครงสองชั่ง ก่อนห่อด้วยกระดาษและเชือกฟาง
“สามสิบเหวิน”
ฉินหมิงพยักหน้า ไม่พูดมาก จ่ายเงินแล้วถือห่อผ้าเดินจากไป
“ให้ตายสิ ทำเป็นวางท่านัก! ถ้าไม่ใช่เพราะแย่งงานฆ่าหมูปีใหม่ของข้าไป เจ้าจะมีเงินมาจากไหน? ยังจะซื้อซี่โครงอีก กินขี้ไปเถอะ!”
เจิ้งหู่มองแผ่นหลังฉินหมิงที่เดินจากไป แล้วเหวี่ยงมีดเชือดหมูลงบนเขียงอย่างแรงด้วยความเดือดดาล กัดฟันกรอด
“เจ้าหนุ่ม! เฝ้าร้านให้ดี!”
เจิ้งหู่พูดพลางแกะผ้ากันเปื้อนออก แล้วเดินดุ่มไปทางร้านเนื้อสกุลหวัง
อีกด้านหนึ่ง หลังจากออกจากร้านเนื้อ ฉินหมิงยังซื้อของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวันอีกหลายอย่าง พฤติกรรมผิดปกติเช่นนี้ดึงดูดสายตาผู้คนไม่น้อย
“นั่นฉินหมิงจากร้านเนื้อสกุลฉินใช่ไหม ได้ยินว่าเขาแย่งงานฆ่าหมูปีใหม่ของคนฆ่าหมูหลายรายในเมืองไป ดูท่าจะเป็นเรื่องจริงแล้ว”
“จุ๊ ๆ ข้าได้ยินมาว่าเขาใช้เวลาแค่หนึ่งเค่อก็จัดการหมูอ้วนตัวหนึ่งได้ ไม่รู้ว่าจริงหรือไม่”
“จะไม่จริงได้อย่างไร? ท่านหวังคนฆ่าหมูถึงกับโมโหจนกระอักเลือด แถมยังเสียเงินไปสองตำลึงด้วย”
……
พ่อค้าแม่ขายและผู้คนที่เดินผ่านไปมาพากันชี้ไม้ชี้มือไปทางฉินหมิง
ก่อนหน้านี้ร้านเนื้อสกุลฉินตั้งอยู่ใกล้ ๆ ฉินโซ่วบิดาของฉินหมิงจึงพอจะรู้จักคนเหล่านี้อยู่บ้าง
ทันใดนั้น ฉินหมิงก็รู้สึกราวกับมีหนามทิ่มแทงแผ่นหลัง เขาหันกลับไปอย่างรวดเร็ว จึงพบว่าเป็นหวังซื่อ ภรรยาของท่านหวังคนฆ่าหมู
เวลานี้นางยืนอยู่หน้าร้านเนื้อของตนเอง จ้องเขาเขม็ง
“เอ๊ะ นั่น...”
ฉินหมิงบังเอิญเห็นเจิ้งหู่ เจ้าของร้านเนื้อเมื่อครู่ เดินเข้าไปในร้านเนื้อสกุลหวัง
“บังเอิญหรือว่า...”
ฉินหมิงมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหันหลังเดินเข้าร้านตัดเสื้อแห่งหนึ่ง
“สี่ร้อยเหวิน?”
ฉินหมิงมองเสื้อบุนวมผ้าหยาบในมือ ขมวดคิ้วเล็กน้อย
เสื้อบุนวมผ้าหยาบธรรมดาเช่นนี้ยัดฝ้ายเก่าทั้งหมด ราคาทั่วไปอยู่ที่สามร้อยถึงสามร้อยห้าสิบเหวิน แต่เจ้าของร้านนี้กลับเรียกราคาสูงถึงสี่ร้อยเหวิน!
“สี่ร้อยเหวินแพงเกินไปหรือไม่? เสื้อบุนวมธรรมดาเช่นนี้ อย่างมากก็มีค่าแค่สามร้อยห้าสิบเหวิน”
“ข้ารู้”
เจ้าของร้านเป็นชายวัยกลางคนแต่งกายประณีต เส้นผมหวีเรียบมันเงา ดูคล้ายอาจารย์สอนหนังสือในสำนักศึกษา ทว่ากลับแผ่กลิ่นอายเจ้าเล่ห์แบบพ่อค้าออกมา
“เช่นนั้นท่านตั้งราคาข้าสี่ร้อยเหวินหมายความว่าอย่างไร?”
“สี่ร้อยเหวินเป็นราคาสำหรับคนชั้นต่ำ”
“ข้าไม่ใช่คนชั้นต่ำ!”
“คนฆ่าหมูกับคนชั้นต่ำก็ไม่ต่างกันนักหรอก”
“เช่นนั้น สรุปแล้วเจ้าจะซื้อหรือไม่ซื้อ?”
ฉินหมิงกำหมัดแน่น ก่อนจะค่อย ๆ คลายออกในที่สุด เขาสูดหายใจลึกแล้วกล่าวว่า
“ซื้อ!”
ในเมืองมีร้านตัดเสื้อเพียงแห่งเดียว และมีเพียงที่นี่ที่ซื้อเสื้อผ้าบุนวมสำหรับซิ่วเหนียงได้
ไม่ใช่แค่ร้านตัดเสื้อเท่านั้น ก่อนหน้านี้ตอนซื้อข้าว แป้ง และน้ำมัน เขาก็ถูกขึ้นราคาไปไม่น้อยเช่นกัน
“ไอ้หนู ข้าไม่ได้ขึ้นราคาเพื่อโกงเงินแค่ห้าสิบเหวินนั่นของเจ้าเสียหน่อย เงินของพวกคนฆ่าหมูอย่างพวกเจ้าล้วนได้มาจากการฆ่าหมู สกปรกไม่สะอาด ทุกวันที่หนึ่งกับวันที่สิบห้าของเดือน ข้ายังต้องไปวัดเพื่อขจัดโชคร้ายโดยเฉพาะ เงินห้าสิบเหวินนี้ก็ถือเป็นค่าลำบากของข้า เข้าใจหรือไม่?”
ฉินหมิงไม่สนใจเขา คว้าเสื้อบุนวมแล้วเดินออกไปทันที
แม้วิชามีดเชือดหมูของเขาจะเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นแล้ว แต่เขาก็ยังไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์ มีเพียงการเป็นผู้ฝึกยุทธ์เท่านั้นจึงจะหลุดพ้นจากสถานะคนฆ่าหมูได้อย่างแท้จริง!
ถึงเวลานั้น ต่อให้เขาเป็นคนฆ่าหมู คนเหล่านี้ก็ไม่กล้ากำเริบเสิบสานเช่นนี้แน่นอน
ฉินหมิงสะพายตะกร้าที่อัดแน่นเต็มใบ มุ่งหน้าไปยังเขตกระท่อม
เขาไม่ทันสังเกตว่ามีสายตาสองคู่กำลังจ้องแผ่นหลังของเขาเขม็งอยู่
“พี่หวัง พวกเรายังไม่ลงมืออีกหรือ?”
เจิ้งหู่ถามเสียงต่ำ
“อย่าเพิ่งรีบร้อน วิชามีดของไอ้หนูนั่นรวดเร็วมาก อาศัยแค่เราสองคน เกรงว่าจะบาดเจ็บได้ เจ้าไปติดต่อเหล่าหลี่กับเหล่าเมิ่ง ให้ทั้งสองคนมาหา คืนนี้พวกเราค่อยหารือกันให้ดี”
ท่านหวังคนฆ่าหมูครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนเอ่ยว่า
“เอาตามที่พูดกันเมื่อครู่ หลังจากเรื่องสำเร็จ เงินสองตำลึงที่ข้าเสียไปก่อนหน้านี้ยกให้ข้า ส่วนเงินที่เหลือเป็นของพวกเจ้า”
“ก็ดี ปล่อยให้ไอ้หนูนั่นลำพองใจอีกสักสองวัน ให้มันฆ่าหมูเก็บเงินเพิ่มอีกหน่อย ถึงตอนนั้นพวกเราค่อยกวาดล้างทีเดียว! นอกจากได้แก้แค้นแล้ว ยังได้เงินอีกด้วย!”
เจิ้งหู่หัวเราะลั่น ทั้งสองเห็นพ้องกันในทันที จากนั้นจึงเรียกคนฆ่าหมูอีกสองคนมา แล้วปิดประตูหารือกัน
ทั้งสี่คนล้วนเป็นคนฆ่าหมู ก่อนหน้านี้ถูกฉินหมิงเล่นงานไปครั้งหนึ่ง ในใจจึงคับแค้นไม่น้อย ทว่าพอได้ยินว่าจะฆ่าคน ก็ยังลังเลอยู่บ้าง
“จะกลัวบ้าบออะไรกัน! คนที่นั่งอยู่ที่นี่ฆ่าหมูมาแล้วไม่ถึงหนึ่งพันก็แปดร้อยตัว จะฆ่าไอ้หนุ่มคนหนึ่งก็เหมือนฆ่าหมูนั่นแหละ กลัวอะไรนักหนา ลงมือก็จบ!”
ภายใต้การยุยงของท่านหวังคนฆ่าหมู อีกสามคนก็คล้อยตาม พวกเขากำหนดวันลงมือเป็นอีกสองวันข้างหน้า เพื่อดักสังหารฉินหมิงและล้างแค้น
เมื่อรู้แผนสังหารคน หวังซื่อก็ตกใจอย่างยิ่ง “เหล่าหวัง เจ้าจะฆ่าไอ้หนูนั่นจริงหรือ? ถ้าถูกสืบพบขึ้นมาแล้วจะทำอย่างไร?”
“สืบงั้นหรือ?”
ท่านหวังคนฆ่าหมูแค่นเสียงเย็นชา “สืบสาวมาถึงข้าไม่ได้หรอก พวกมันสามคนเป็นคนลงมือ ไม่เพียงแต่ข้าจะไม่เป็นอะไร ทางการยังจะให้รางวัลข้าอีกด้วย!”
“หมายความว่าอย่างไรกันแน่ พูดให้ชัดเจนสิ”
ยิ่งฟังหวังซื่อก็ยิ่งสับสน
“พอได้แล้ว ผู้หญิงอย่างเจ้าไม่ต้องรู้เรื่องบ้าบออะไรหรอก อีกสองวันเจ้าก็จะรู้เอง ไป ๆ ไปเอาสุรามาให้ข้าสองไห”