กินเกี๊ยวเสร็จ ร่างกายก็อุ่นขึ้น โจวเหลียนหวาหยิบประทัดชุดเล็กกับประทัดสิบหกนัดออกมาจากห้องด้านใน แล้วยื่นให้หลิวหยาง “หยางหยาง รีบไปจุดประทัด แล้วรีบเข้านอนล่ะ”
ในบ้านเกิดของพวกเขา จำนวนประทัดที่จุดช่วงปีใหม่ในระดับหนึ่งบ่งบอกฐานะของครอบครัว บ้านไหนจุดเยอะ เสียงดัง และจุดได้นาน ก็หมายความว่าบ้านนั้นร่ำรวยกว่า
หลิวหยางมองประทัดชุดเล็กกับประทัดสิบหกนัดอันแสนกระจ้อยร่อยในมือ แล้วพูดออกไปตามสัญชาตญาณ “แม่ ประทัดน้อยไปหน่อยไหม เดี๋ยวเดียวก็จุดหมดแล้ว”
โจวเหลียนหวาพูดอย่างเคยชินว่า “จะจุดเยอะไปทำไม ปีใหม่ก็แค่จุดพอเป็นพิธี ได้ยินเสียงก็พอแล้ว ช่วงสามวันปีใหม่ (หมายถึงวันที่หนึ่งถึงวันที่สาม) ยังต้องจุดอีก ตอนนี้จุดหมดแล้ว ระหว่างเทศกาลปีใหม่จะซื้อใหม่ก็แพงแย่สิ!”
ตอนเตรียมซื้อของฉลองปีใหม่ก่อนหน้านี้ พวกเขาคำนวณจำนวนประทัดไว้เป๊ะแล้ว จุดเพิ่มอีกนิดเดียวก็หมายถึงงบเกิน หลิวหยางจึงไม่ยืนกรานอีก รับประทัดที่เป็นเครื่องหมายของความยากจนมา แล้วเดินไปที่หน้าประตูบ้าน
ท่ามกลางท้องฟ้ายามค่ำคืนอันหนาวเหน็บ เกล็ดหิมะยังคงโปรยปรายประปราย รอบด้านเริ่มมีเสียงประทัดดังขึ้นเป็นระยะ บ้านที่ฐานะดีกว่าซึ่งอยู่ไกลออกไปจุดดอกไม้ไฟ แสงสว่างวาบขึ้นชั่วครู่บนท้องฟ้ายามค่ำ
หลิวหยางวางประทัดชุดเล็กลงบนพื้นสะอาดหน้าประตู แล้วเอื้อมมือล้วงกระเป๋าตามความเคยชิน มองหาบุหรี่กับไฟแช็ก
ปลายนิ้วควานในกระเป๋าเสื้อบุนวมตัวเก่าจนทั่วแต่กลับว่างเปล่า เขาถึงเพิ่งนึกได้ว่าเวลานี้ตัวเขายังเป็นนักศึกษาหนุ่มที่ไม่เคยสูบบุหรี่
เขาหันกลับเข้าบ้าน แล้วถามพ่อที่กำลังเก็บชามช้อนอยู่ “พ่อ พ่อมีบุหรี่ไหมครับ ผมจะเอามาจุดประทัด”
หลิวเฉียงลูบกระเป๋าตัวเองตามสัญชาตญาณ ก่อนจะชักมือกลับ แล้วบอกหลิวหยางว่า “รอเดี๋ยว พ่อไปเอาในห้องมาให้”
ครู่ต่อมา พ่อก็เดินออกมาจากห้องด้านใน มือถือบุหรี่หงหนานจิงที่ยังไม่ได้แกะซอง แล้วยื่นให้หลิวหยาง
“พ่อไม่ค่อยชินกับบุหรี่นี่ รสอ่อนไป เอาไปให้หมดเลย ถ้าลูกยังสูบไม่เป็นก็อย่าหัด ตอนกลับไปเรียนมหาวิทยาลัยก็เอาไปแจกเพื่อนกับอาจารย์บ้าง จะได้สร้างความสัมพันธ์ดี ๆ”
หลิวหยางรับบุหรี่กับไฟแช็ก ซึ่งในปี 2003 ถือเป็นบุหรี่ระดับกลางถึงสูง เขารู้ว่าพ่อไม่ได้ไม่ชินกับการสูบหรอก แต่แค่เสียดายไม่กล้าสูบ
ปกติพ่อสูบแต่บุหรี่แบ่งขายของโรงงานเอกชน ซองละไม่กี่เหมา บุหรี่ดี ๆ ซองนี้ไม่รู้ว่าเจ้านายคนไหนให้มา แต่ตอนนี้พ่อกลับยกให้ลูกชายโดยไม่ลังเล
หลิวหยางไม่พูดเปิดโปง เขาแกะห่อพลาสติกอย่างคล่องแคล่ว หยิบบุหรี่มวนหนึ่งมาคาบไว้ที่ปาก แล้วใช้ไฟแช็กจุด สูดเข้าไปเต็มปอด ควันฉุนร้อนพุ่งเข้าคอ ทำให้เขาไอออกมาหลายครั้ง
เขาเดินไปที่ประทัดชุดเล็ก ย่อตัวลง แล้วจ่อปลายบุหรี่เข้าใกล้ชนวน
“ฟู่—” ชนวนติดไฟ หลิวหยางลุกขึ้นยืน ถอยหลังไปสองก้าว มองประทัดสีแดงเม็ดเล็กเริ่มระเบิดดังเปาะแปะ เขาสูดบุหรี่ที่คีบอยู่ระหว่างนิ้วเข้าไปลึก ๆ ปล่อยให้ควันวนอยู่ในปอดครู่หนึ่ง ก่อนค่อย ๆ พ่นออกมา
บุหรี่มวนนี้ เขาไม่ได้สูบเข้าปอด
แต่สูบเพื่อบอกลา
เมื่อมองบ้านดินที่ดูเหมือนจะพังถล่มลงมาได้ทุกเมื่อท่ามกลางลมกับหิมะ หลิวหยางก็กำหมัดแน่น
ชาตินี้ เขาจะต้องชดเชยความเสียใจทั้งหมด ทำให้พ่อแม่มีชีวิตที่ดี และตัวเองก็ต้องได้แต่งงานกับภรรยาที่ดี!
วันรุ่งขึ้น วันแรกของเทศกาลตรุษจีน
ฟ้าเพิ่งสาง ไก่ในหมู่บ้านก็ขันตอบรับกันเป็นระลอก พ่อแม่ลุกจากเตียงอย่างเงียบเชียบที่สุด แต่หลิวหยางก็ยังตื่น เช้าวันแรกหลังได้เกิดใหม่ทำให้เขาไวต่อทุกสิ่งรอบตัวเป็นพิเศษ
เขากินบะหมี่ไข่ร้อน ๆ ที่แม่โจวเหลียนหวาทำให้ น้ำซุปเป็นน้ำต้มไก่ที่เหลือจากมื้อส่งท้ายปีเก่า รสชาติหอมหวานอร่อยเป็นอย่างยิ่ง
กินเสร็จแล้วเขาก็กลับเข้าห้อง มานั่งลงที่โต๊ะเขียนหนังสือข้างหน้าต่าง เขาต้องจัดระเบียบความคิดให้ดีว่าจากนี้ควรทำอย่างไร
นี่ไม่ใช่นิยายแนวสะใจที่ตัวเอกทำอะไรก็สำเร็จ พอได้เกิดใหม่และผ่านประสบการณ์จริง เขาถึงรู้ว่าการเกิดใหม่ไม่ได้ทำให้ทำได้ทุกอย่าง
ถึงเขาจะรู้แนวโน้มสำคัญของอนาคตยี่สิบกว่าปีอยู่บ้าง แต่ก็รู้แค่นั้น ตลาดหุ้นน่ะหรือ? เขารู้จักหุ้นเติบโตระยะยาวอย่างเถิงสวิน เหมาไถ รวมถึงเหนียงหวังกับหานหวังในยุคหลัง แต่หุ้นพวกนั้นต้องถือครองระยะยาว และต้องมีเงินต้นไม่น้อย
ตอนนี้เงินที่เขามีติดตัวทั้งหมดก็แค่ห้าพันกว่าหยวน ซึ่งเป็นเงินที่เก็บหอมรอมริบและหาได้จากการทำงานพิเศษตลอดสามปีกว่าในมหาวิทยาลัย เงินที่มีอยู่ตอนนี้ไม่อาจช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าได้
ทำธุรกิจหรือ? ยิ่งไม่เป็นความจริง หนึ่ง ไม่มีเงินทุนตั้งต้น สอง ไม่มีเส้นสายหรือภูมิหลัง ในยุคนี้ เด็กชนบทที่ไม่มีพื้นฐานอะไรเลย ต่อให้ใช้วิสัยทัศน์ที่ล้ำหน้าอยู่บ้างสร้างผลงานขึ้นมาได้ สุดท้ายก็คงต้องแต่งงานสร้างสินสอดให้คนอื่น แล้วถูกคนอื่นฉกผลงานไปง่าย ๆ
เหตุการณ์แบบนี้ที่ถูกเปิดโปงในยุคหลังมีนับไม่ถ้วน ส่วนเรื่องดำมืดที่ไม่ถูกเปิดโปงก็ยิ่งไม่รู้ว่ามีมากมายแค่ไหน อีกอย่าง ชาติก่อนเขาคลุกคลีอยู่ในวงการก่อสร้างมานาน ส่วนด้านอื่นแทบไม่รู้อะไรเลย ขืนข้ามสายไปทำธุรกิจก็มีแต่ทางตัน
คิดไปคิดมา ดูเหมือนหนทางที่เหลือจะมีแค่การไปทำงาน หลิวหยางยิ้มขื่นที่มุมปาก ดูท่าสำหรับคนธรรมดาระดับล่างอย่างเขา แม้จะได้ใช้ชีวิตใหม่และมี “ความรู้ล่วงหน้า” ติดตัวอยู่บ้าง สุดท้ายก็หนีชะตากรรมการเป็นลูกจ้างให้คนอื่นใช้งานไม่ได้อยู่ดี
“ช่วยไม่ได้ การเลื่อนชนชั้นทางสังคมไม่ใช่เรื่องง่ายขนาดนั้น” หลิวหยางถอนหายใจในใจ
“เริ่มจากหางานก่อนแล้วกัน ใช้ประสบการณ์จากชาติก่อนกับความรู้ล่วงหน้าเล็กน้อย พยายามไต่เต้าในวงการให้เร็วขึ้นก่อน เป็นลูกจ้างระดับสูงให้ได้ แล้วค่อยสะสมเส้นสายกับทรัพยากรตั้งต้นไว้ จากนั้นค่อยวางแผนต่อไป”
เขาหยิบปากกาขึ้นมาเขียน ๆ วาด ๆ ลงในสมุดเก่า อย่างแรกต้องหางานให้ได้ล่วงหน้า จากนั้นก็เรียนให้จบอย่างราบรื่น
ชาติก่อนเขาเข้าทำงานที่สำนักงานที่สี่บริษัทจงเถีย เริ่มจากเป็นช่างเทคนิคจนได้เป็นผู้จัดการโครงการ ก่อนจะย้ายไปทำงานที่เฮิ่งต้าในตำแหน่งผู้จัดการฝ่ายวิศวกรรม และสั่งสมประสบการณ์กับทักษะอันล้ำค่าไว้มากมาย
ชาตินี้หลิวหยางไม่อยากพลาดช่วงสิบปีทองของธุรกิจอสังหาริมทรัพย์อีก เขาไม่จำเป็นต้องทำงานในหน่วยงานก่อสร้างไปก่อนตามขั้นตอนอีกแล้ว เขาจะใช้ความรู้ล่วงหน้าของคนที่เกิดใหม่ รวมถึงทักษะวิชาชีพและประสบการณ์ด้านการบริหารที่ฝึกฝนจากการตรากตรำในวงการมาสิบกว่าปีในชาติก่อน เข้าทำงานกับบริษัทพัฒนาอสังหาริมทรัพย์โดยตรง
ส่วนจะเลือกบริษัทพัฒนาอสังหาริมทรัพย์ไหน แน่นอนว่าต้องเป็นเฮิ่งต้า บริษัทเก่าของเขา
เฮิ่งต้าในปี 2003 ยังเป็นแค่บริษัทอสังหาริมทรัพย์ในมณฑลกว่างตง ยังไม่ได้ขยายกิจการไปทั่วประเทศ ที่สำคัญที่สุดคือปีนี้เป็นปีแรกที่เฮิ่งต้าจัดโครงการรับสมัครนักศึกษาจบใหม่ หลิวหยางจะต้องเป็นหนึ่งในนักศึกษามหาวิทยาลัยรุ่นแรกของ “โครงการเฮิงซิง” ให้ได้
เขาจมอยู่กับแผนการของตัวเอง โดยไม่รู้ตัวว่าเช้าก็ผ่านไปแล้ว
โจวเหลียนหวาเดินเข้าออกอยู่หลายรอบ พอเห็นลูกชายนั่งเขียน ๆ วาด ๆ อยู่ที่โต๊ะตลอด ไม่ออกไปเล่นกับเพื่อนรุ่นเดียวกันเหมือนทุกปี เธอก็อดสงสัยไม่ได้
ใกล้ถึงเวลาอาหารกลางวัน เธอจึงบอกหลิวหยางว่า “หยางหยาง ลูกนั่งอยู่บ้านมาตลอดทั้งเช้าแล้ว ไปเรียกพ่อที่ร้านขายของชำให้กลับมากินข้าวหน่อย วัน ๆ ไม่ทำอะไรก็เอาแต่ขลุกอยู่ที่ร้าน ไม่สนใจงานในบ้านสักอย่าง รอกินอย่างเดียวทั้งวัน”
หลิวหยางวางปากกา มองท่าทางแสร้งทำเป็นโมโหของแม่แล้วยิ้ม ก่อนรับมุกว่า “แม่พูดถูกที่สุดเลยครับ ต่อไปผมจะเลี้ยงแม่เอง แล้วไล่พ่อออกไป ให้แกนอนหน้าร้านขายของชำ”
โจวเหลียนหวาถูกลูกชายทำให้หัวเราะ จึงดุพร้อมยิ้มว่า “เด็กคนนี้ พูดอะไรเหลวไหล! ถึงพ่อจะเป็นยังไง เขาก็เป็นพ่อของลูก ลูกชายจะไล่พ่อไปได้ยังไง?”
หลิวหยางยังคงพูดหยอกล้อว่า “เห็นไหมครับ ผมช่วยแม่แท้ ๆ แม่ยังกลับมาว่าผมอีก”
“ไป ๆ อย่ามัวแต่พูดเล่น รีบไปได้แล้ว!” โจวเหลียนหวาหัวเราะพลางโบกมือ ริ้วรอยบนใบหน้าคลายลง ลูกชายวันนี้ดูร่าเริงเป็นพิเศษ แถมยังพูดมากขึ้น ทำให้เธอรู้สึกเบาใจขึ้นตามไปด้วย
หลิวหยางขานรับ สวมเสื้อบุนวมแล้วเดินออกจากบ้าน