ในป่าด้านหน้าสงบนิ่งอยู่หลายอึดใจ กระต่ายสีเทาที่ถูกลูกธนูปักนอนตะแคงอยู่ข้างพุ่มไม้ ขาของมันยังกระตุกอยู่บ้าง ขนลูกธนูสีขาวบนตัวสั่นไหวเบา ๆ
คนหลายคนหลบอยู่หลังต้นไม้ ต่างนิ่งงันไม่ขยับ
ไม่มีใครเอ่ยวาจา
ในตอนนั้นเอง พุ่มไม้เบื้องหน้าถูกแหวกออกเล็กน้อย เงาร่างหนึ่งพลันปรากฏขึ้นจากดงไม้
เป็นเด็กสาวคนหนึ่ง
นางอายุยังน้อย อย่างมากก็เพียงสิบหกหรือสิบเจ็ดปี ทว่าท่วงท่ากลับคล่องแคล่วว่องไว ราวกับคุ้นชินกับการเดินทางในป่ามาเนิ่นนาน เสื้อที่สวมเป็นเสื้อผ้าหยาบแขนแคบ ทับด้วยเสื้อหนังเก่าคร่ำคร่าตัวหนึ่ง รอบเอวผูกผ้าหยาบ ขากางเกงรัดแน่น น่องพันผ้าป้องกัน ขณะสวมรองเท้าพื้นนุ่มเหยียบลงบนใบไม้ผุแทบไร้สุ้มเสียง ด้านหลังสะพายคันธนูสั้นกับกระบอกลูกธนูขนปีก เอวเหน็บมีดสั้นไว้ ผมรวบมัดไว้ด้านหลังด้วยผ้า เครื่องประดับเงินชิ้นเล็กข้างหูไหวตามการเคลื่อนไหว แสงเย็นวาบผ่านไปชั่วขณะ
เห็นได้ชัดว่านางไม่คาดคิดว่าจะมีคนอยู่ใกล้ ๆ
นางวิ่งไม่กี่ก้าวไปถึงกระต่ายสีเทาแล้วนั่งยอง ๆ มือหนึ่งกดตัวกระต่ายไว้ อีกมือจับก้านธนู บิดข้อมือแล้วดึงลูกธนูออกมาอย่างคล่องแคล่ว
เลือดซึมออกจากตัวกระต่ายทันที เปรอะลงบนดินดำข้างเท้า
คนที่หลบอยู่หลังต้นไม้ต่างผ่อนลมหายใจให้เบาลง
เซี่ยฉางเฟิงย่อตัวอยู่หลังพุ่มไม้ สายตาจับจ้องเสื้อผ้า คันธนู และมีดที่เอวของเด็กสาว แม้แต่คางก็เกร็งแน่น
หวังฮ่าวชวนหันหน้าเล็กน้อย โน้มเข้าไปใกล้หลินเจา แล้วกระซิบเสียงต่ำแทบเหลือเพียงลมหายใจ
“หัวหน้า ดูไม่เหมือนคนยุคนี้”
หลินเจาไม่ตอบ
สายตาของเขาเลื่อนจากคันธนูสั้นด้านหลังเด็กสาวไปยังมีดสั้นที่เอว จากนั้นเลยผ่านตัวนางไปกวาดมองป่าลึกที่นางเดินออกมา แววตาค่อย ๆ เคร่งขรึมลง
วินาทีถัดมา เด็กสาวยกกระต่ายสีเทาขึ้นมา สีหน้าดูเบิกบานที่ล่าสัตว์ได้ ก่อนหันกลับไปตะโกนเข้าไปในป่า
“ท่านพ่อ ข้ายิงถูกแล้ว เป็นกระต่ายสีเทาตัวหนึ่ง!”
เสียงใสกังวานนั้นส่งเข้าไปในป่า ทำให้นกตัวเล็ก ๆ ใกล้เคียงหลายตัวตกใจบินพรึ่บขึ้นมา
คนทั้งห้าหลังต้นไม้ใจหล่นวูบพร้อมกัน
ด้านหลังมีคนอยู่จริง ๆ ด้วย
หลินเจาไม่ลังเลอีก ยกมือส่งสัญญาณให้เซี่ยฉางเฟิงที่อยู่ด้านหน้า
ควบคุมนางไว้ อย่าทำร้ายใคร
ลูกกระเดือกของเซี่ยฉางเฟิงขยับ เขาพยักหน้าเบา ๆ แล้วกดตัวต่ำลงไปอีก ประหนึ่งเสือดาวหมอบซุ่มอยู่ในหญ้า
เด็กสาวถือกระต่ายสีเทา เพิ่งหันกลับมา—
เงาต้นไม้ไหววูบฉับพลัน
เซี่ยฉางเฟิงพุ่งออกไปจากด้านหลังเฉียง ๆ อย่างไร้เสียง รวดเร็วจนแทบเหลือเพียงเงา เขาก้าวตัดไปอยู่ด้านหลังเด็กสาว มือหนึ่งปิดปากนางอย่างฉับพลัน อีกมือบิดล็อกไหล่กับแขนอย่างคล่องแคล่ว แล้วพาตัวนางไปหลบหลังต้นไม้ข้าง ๆ อย่างมั่นคง ท่วงท่าฉับไวหมดจด ไม่มีส่วนใดเกินจำเป็น
ขณะเดียวกัน หวังฮ่าวชวนกับหม่าเจิ้นปังก็อาศัยต้นไม้กำบัง ค่อย ๆ แยกตัวออกไปด้านข้างเล็กน้อย ต่างยึดตำแหน่งสองฝั่งไว้
เด็กสาวตกตะลึงจนตาค้าง ดวงตาเบิกกว้าง นางยังไม่ทันร้องออกมา ได้เพียงส่งเสียงครางอู้อี้จากลำคอ กระต่ายสีเทาในมือร่วงลงบนพื้นหญ้าดังเพียะ ก้านธนูเปื้อนเลือดกลิ้งตกลงไปด้วย
เซี่ยฉางเฟิงกดเสียงต่ำ แนบปากกระซิบข้างหูนางอย่างรวดเร็ว
“อย่ากลัว พวกเราจะไม่ทำร้ายเจ้า”
ทว่าคนในป่าตกใจไปแล้ว
จากส่วนลึกของป่าทึบเบื้องหน้า พลันมีเสียงตะโกนร้อนรนดังขึ้น
“ชิงเหอ!”
ถัดมา เงาต้นไม้บนเนินลาดด้านขวาแยกออกดังพรึ่บ เงาร่างสูงผอมปราดเปรียวผู้หนึ่งพุ่งออกมาก่อน
เขาเป็นชายหนุ่มอายุราวสิบแปดหรือสิบเก้าปี ผิวคล้ำจากลมภูเขาและแสงแดด โครงหน้าเฉียบคมราวกับสกัดจากหิน สวมเสื้อหนังหยาบกับสายรัดเอวที่มีกลิ่นอายชายแดนอย่างเด่นชัด ปลอกแขนและผ้าพันแข้งรัดแน่น ด้านหลังสะพายคันธนูยาว ข้างเอวห้อยดาบ ทันทีที่ปรากฏตัว ธนูก็อยู่ในมือแล้ว แขนซ้ายยื่นไปด้านหน้า มือขวาวางลูกธนูแล้วดึงสายจนสุด ปลายธนูเล็งตรงไปยังหลังต้นไม้ที่เซี่ยฉางเฟิงซ่อนอยู่
แววตาของเขาเย็นเยียบ ราวกับหมาป่าซุ่มอยู่ในป่า
แทบจะในเวลาเดียวกัน ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็พุ่งออกมาจากป่าอีกฝั่ง
ชายผู้นั้นอายุราวสี่สิบกว่า ใบหน้าคล้ำแดง หน้าผากกับหางตามีริ้วรอยลึกจากลมแดด สวมเสื้อผ้าหยาบตัวเก่าที่เหมาะกับการวิ่งขึ้นเขา ด้านหลังสะพายคันธนูล่าสัตว์กับตะกร้าใส่ของ มือยังกำมีดถางป่าไว้ ทว่าเวลานี้เขาไม่สนใจสิ่งอื่นเลย พอเห็นว่าคนในมือเซี่ยฉางเฟิงถูกควบคุมไว้ สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที
“ชิงเหอ!”
เสียงตะโกนของเขาแหบพร่าจนแทบแตก
“อย่ายิงธนู พวกเราจะไม่ทำร้ายนาง”
หลินเจาค่อย ๆ ก้าวออกมาครึ่งก้าวจากหลังต้นไม้ น้ำเสียงไม่ดัง ทว่าทุกถ้อยคำชัดเจน
จนถึงเวลานี้ นายพรานทั้งสองจึงเห็นชัดว่ารอบด้านยังมีคนอีกหลายคนซ่อนอยู่หลังต้นไม้
เครื่องแต่งกายประหลาด ตำแหน่งยืนเป็นระเบียบ ทุกคนพกอาวุธที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อน แววตาแข็งกร้าว บรรยากาศเย็นเยียบ ราวกับทหารต่างถิ่นกลุ่มหนึ่งที่เดินออกมาจากตำนานภูตผีแห่งขุนเขา
อากาศในป่าราวกับหยุดนิ่งลงในฉับพลัน
ทั้งสองฝ่ายต่างประจันหน้ากันผ่านใบไม้ผุ กิ่งไม้แห้ง และกระต่ายสีเทาที่กลิ้งอยู่บนพื้นหญ้า ในที่สุดก็เห็นกันชัดเจน
หลินเจาหันกลับไป ผงกปากส่งสัญญาณให้เฉินซู่เบา ๆ
เฉินซู่เข้าใจ นางสะพายถุงยามาแล้วเดินออกจากหลังต้นไม้โดยตรง
นางยืนอยู่เยื้องไปด้านหน้าข้างหลินเจา แม้รูปร่างเล็ก แต่ท่าทางมั่นคง ยกมือทั้งสองขึ้นเล็กน้อยเพื่อแสดงว่าไม่มีเจตนาร้าย น้ำเสียงชัดเจนฉับไว
“พวกท่านอย่าตื่นตระหนก พวกเราไม่มีเจตนาร้าย เพียงหลงทางมาเท่านั้น”
เมื่อเห็นนางปรากฏตัว สีหน้าของอีกฝ่ายทั้งสองก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด
ก่อนหน้านี้ชายวัยกลางคนเอาแต่สนใจบุตรสาวที่ถูกควบคุมไว้ ครั้นนี้จึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า ในกลุ่มคนแปลกหน้าที่แต่งกายประหลาดนั้นยังมีเด็กสาวอายุไม่มากอยู่ด้วย
แต่เขายังคงยืนกรานว่า “จงปล่อยบุตรสาวข้าก่อน!”
หลินเจาก้าวออกมาจากหลังต้นไม้ น้ำเสียงหนักแน่น
“ได้”
“พวกเราจะปล่อยนาง พวกท่านก็วางธนูลง ต่างฝ่ายต่างอย่าลงมือ” จากนั้นเขาหันหน้าไปเล็กน้อย
“ฉางเฟิง ปล่อยคน”
เซี่ยฉางเฟิงขานรับแล้วคลายมือทันที
เด็กสาวที่ชื่อชิงเหอเป็นอิสระ นางร้องเรียก “ท่านพ่อ” แล้วเซถลาไปทางชายวัยกลางคน
เซี่ยฉางเฟิงเก็บกระต่ายป่าขึ้นมาโยนไปทางสวี่ชิงเหอ พลางร้องบอกว่า “แม่นางน้อย กระต่ายของเจ้า”
นายพรานทั้งสองลดคันธนูลงในที่สุด ทว่าแววตายังคงเต็มไปด้วยความหวาดระแวงและระแวดระวัง
หลินเจาเอ่ยขึ้นว่า “บัดนี้พูดคุยกันได้แล้ว”
ชายวัยกลางคนคุ้มกันชิงเหอไว้ด้านหลัง แม้คันธนูในมือจะลดลงแล้ว แต่ความระแวดระวังในดวงตาไม่ลดน้อย เขาจ้องหลินเจากับพวกพ้อง แล้วถามเสียงขรึมว่า
“พวกท่านเป็นผู้กล้าจากที่ใด เหตุใดจึงแต่งกายเช่นนี้?”
ทันทีที่คำถามนี้หลุดออกมา ป่าไพรพลันเงียบงันไปชั่วขณะ
น้ำเสียงที่ใช้พูด กับโลกที่พวกเขาคุ้นเคยนั้นห่างไกลกันเกินไปแล้ว
หลินเจาไม่ได้ตอบตามคำถาม เพียงมองชายวัยกลางคนแล้วถามเสียงหนักแน่นว่า
“พี่ใหญ่ ขอถามท่านก่อน ที่นี่คือสถานที่ใด?”
ชายวัยกลางคนเห็นว่าเขาถามอย่างสุภาพ จึงตอบว่า
“ที่นี่คือภูเขาหลงซาน อยู่ในเขตฉินโจว”
“ฉินโจว?”
หลินเจาพึมพำซ้ำเสียงต่ำ แววตาพลันขรึมลง
เด็กหนุ่มข้างกายกล่าวเสียงเย็นว่า
“อะไร แม้แต่ฉินโจวยังไม่เคยได้ยินหรือ? พวกท่านไม่ใช่ชาวต้าซ่งหรือ?”
ทันทีที่ประโยคนี้จบลง ป่าไพรก็เงียบสนิทในฉับพลัน
ลมหายใจของหลินเจาคล้ายหยุดไปชั่วขณะ
“ต้าซ่ง?”
เขาทวนเสียงต่ำ นี่เป็นครั้งแรกที่น้ำเสียงเผยความสั่นสะเทือนซึ่งยากจะข่มไว้
เซี่ยฉางเฟิงยืนอยู่ด้านหลัง กวาดตามองทุกคนด้วยแววตาแบบ ‘ข้าเจ๋งใช่ไหมล่ะ’ สุดท้ายสายตาก็ไปหยุดที่หม่าเจิ้นปัง เขาชูนิ้วโป้งชี้หน้าตัวเองแล้วกล่าวว่า
“เป็นอย่างไรเล่า ข้าพูดอะไรไว้… ข้ามเวลามาจริง ๆ!”
กล่าวจบเขาก็เก็บนิ้วโป้ง แล้วค่อย ๆ ชูนิ้วกลางให้หม่าเจิ้นปัง
หม่าเจิ้นปังกลอกตาใส่
หลินเจาไม่สนใจพวกเขา
เขาราวกับกดสิ่งที่พลุ่งพล่านขึ้นมาในอกกลับลงไปอย่างฝืนทน เงยหน้ามองชายวัยกลางคน น้ำเสียงกลับมามั่นคงอีกครั้ง
“ขอถามว่าในยามนี้ใช้รัชศกใด?”
ชายวัยกลางคนยิ่งรู้สึกว่าคนกลุ่มนี้ประหลาด แต่ก็ยังตอบว่า
“รัชศกเซวียนเหอปีที่สี่”
เซวียนเหอปีที่สี่
หลินเจารู้คำตอบในใจแทบจะทันที เขาโพล่งออกมาอย่างเป็นธรรมชาติว่า
“ค.ศ. 1122 ที่นี่คือเส้นทางฉินเฟิ่ง จงซือจงเป็นผู้บัญชาการเขต ฉินโจวมีเจ้าเมือง…”
ชายวัยกลางคนจ้องเขา ก่อนกล่าวช้า ๆ ว่า
“ถูกต้อง ที่นี่อยู่ในเส้นทางฉินเฟิ่ง ท่านจงเป็นผู้บัญชาการเขตและเจ้าเมืองฉินโจว”
แววตาของหลินเจาไหววูบเล็กน้อย
เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนมองชายวัยกลางคนแล้วเอ่ยช้า ๆ ว่า
“พี่ใหญ่ ขอพูดตามตรง”
“พวกข้ามิใช่คนที่นี่ มาจากแดนไกล ระหว่างทางประสบเหตุไม่คาดฝัน จึงหลงเข้ามาในภูเขาแห่งนี้”
หัวคิ้วของชายวัยกลางคนขมวดแน่นกว่าเดิม เห็นได้ชัดว่าเขาฟังไม่เข้าใจทั้งหมด
ชิงเหอหลบอยู่ด้านหลังเขา มือกำชายเสื้อไว้ แอบมองหลินเจากับพวกพ้อง แววตายังคงเต็มไปด้วยความหวาดระแวง เด็กหนุ่มบนเนินลาดก็ไม่พูด เพียงจับคันธนูไว้ สายตาเย็นชาจับจ้องพวกเขา
หลินเจาไม่ได้อธิบายให้ลึกไปกว่านั้น เพียงหยุดคำพูดไว้แล้วชูมือส่งสัญญาณไปยังคนด้านหลัง
“ข้าชื่อหลินเจา” เขากล่าว “คนเหล่านี้เป็นสหายของข้า”
“เซี่ยฉางเฟิง หวังฮ่าวชวน หม่าเจิ้นปัง เฉินซู่”
เขาแนะนำอย่างเรียบง่าย ไม่อธิบายที่มาสักคำ
นายพรานวัยกลางคนจ้องมองเขาครู่หนึ่ง ในที่สุดก็แนะนำชื่อตนเช่นกัน
“ข้าแซ่สวี่ นามซานหวย”
เขาพาชิงเหอจากด้านหลังออกมาข้างหน้าเล็กน้อย ก่อนรีบคุ้มกันนางกลับไป
“นี่คือบุตรสาวข้า สวี่ชิงเหอ”
กล่าวแล้วก็ผงกคาง ชี้ไปยังเด็กหนุ่มบนเนินลาด
“นั่นคือศิษย์ข้า เรียเอ่อร์ เป็นชาวเชียง”
เรียเอ่อร์ไม่ตอบ เพียงยืนอยู่ที่เดิม มือจับคันธนู สายตายังคงกดดันหลินเจากับพวกพ้องอย่างเย็นชา
หลินเจาพยักหน้า ถือว่าจดจำชื่อไว้แล้ว
จากนั้นเขาหันไปส่งสัญญาณให้หม่าเจิ้นปัง
“เอาน้ำมา”
หม่าเจิ้นปังขานรับแล้วหันกลับไปหยิบกระบอกน้ำทหารสองใบจากด้านหลัง สวี่ซานหวยกับเรียเอ่อร์เห็นสิ่งของนั้นแล้ว แววตาต่างเผยความประหลาดใจ ทว่ายังไม่ขยับในทันที
เฉินซู่รับกระบอกน้ำมา เปิดดื่มเองก่อนหนึ่งอึก แล้วจึงเดินไปข้างหน้าสองก้าว ยื่นให้พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“เป็นน้ำ ไม่มีอันตราย”
สวี่ซานหวยมองนาง แล้วมองใบหน้าซีดขาวของบุตรสาว สุดท้ายก็ยื่นมือรับมา สวี่ชิงเหอจิบเล็กน้อยก่อน ขยับลำคอราวกับกระหายน้ำยิ่งนัก แต่ก็ยังอดกลั้น ดื่มเพียงสองอึกแล้วส่งกระบอกน้ำคืนให้บิดา
บรรยากาศผ่อนคลายลงเล็กน้อยเมื่อถึงตอนนี้
ริมป่ามีก้อนหินใหญ่ที่กำบังลมกับท่อนไม้ล้มสองท่อนพอดี ทั้งสองฝ่ายจึงไม่ได้ยืนประจันหน้ากันอยู่ตลอดอีก สวี่ซานหวยพาชิงเหอไปนั่งด้านข้าง ส่วนเรียเอ่อร์ยังคงยืนพิงต้นสนเก่าแก่บนเนินลาด ลดคันธนูลงแล้วแต่ไม่ยอมปล่อยมือ ทางหลินเจาก็แยกย้ายกันนั่งตามตำแหน่ง โดยเว้นระยะห่างพอประมาณ ไม่มีใครผ่อนคลายลงอย่างแท้จริง
สวี่ซานหวยถอดตะกร้าใส่ของจากหลัง ควักเนื้อกวางผาที่อบไว้ก่อนแล้วออกมาสองชิ้น จากนั้นหยิบหินจุดไฟกับมอสแห้งสำหรับก่อไฟ เขี่ยไฟเล็ก ๆ ขึ้นใหม่ตรงที่กำบังลม แล้ววางเนื้อลงบนกองไฟอุ่นช้า ๆ
เมื่อแสงไฟลุกขึ้น ความหนาวชื้นในป่าก็คลายลงบ้าง
เซี่ยฉางเฟิงจ้องเนื้อชิ้นนั้น อดเลียฟันกรามไม่ได้ แล้วพึมพำสบถเสียงต่ำว่า
“มีของร้อนให้กินจริง ๆ ด้วย”
หม่าเจิ้นปังหยิบขนมปังกรอบอัดก้อนที่เหลือครึ่งห่อออกจากกระเป๋า แล้วยื่นให้ สวี่ซานหวยรับไว้ พลิกดูไปมาสองครั้ง แต่ก็ยังไม่รู้ว่ามันคืออาหารชนิดใด เฉินซู่จึงหักชิ้นเล็ก ๆ มากินเองก่อน แล้วค่อยยื่นให้สวี่ชิงเหอ สวี่ชิงเหอลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงรับไป กัดอย่างระมัดระวังหนึ่งคำ คิ้วพลันขมวดน้อย ๆ ราวกับไม่เคยกินของประหลาดแห้งแข็งเช่นนี้มาก่อน
เซี่ยฉางเฟิงเห็นสีหน้านาง เกือบหลุดหัวเราะออกมา แต่ก็กลั้นไว้ได้อย่างหวุดหวิด
หลินเจานั่งอยู่ข้างกองไฟ ยังไม่รีบเอ่ยปาก เพียงอาศัยแสงไฟพิจารณาสวี่ซานหวยกับพวกพ้องอีกครั้ง
แม้ครอบครัวนี้จะเป็นนายพรานบนเขา แต่เสื้อผ้าและเครื่องใช้กลับไม่ขาดแคลน คันธนูล่าสัตว์ของสวี่ซานหวยแขนธนูมันวาว สายธนูขึงตึง เห็นได้ชัดว่าได้รับการดูแลรักษาอย่างดี มีดถางป่าที่เอวแม้เก่า แต่คมมีดกลับลับจนสว่างวาบ คันธนู ปลอกแขน และผ้าพันแข้งของเรียเอ่อร์ก็ไม่ใช่ข้าวของสามัญที่ประกอบขึ้นอย่างลวก ๆ แม้แต่เครื่องประดับเงินเล็ก ๆ ข้างหูของสวี่ชิงเหอ หากอยู่ในหมู่บ้านชายแดนเช่นนี้ ครอบครัวที่ฐานะไม่ดีคงไม่มีปัญญาซื้อหามาสวมใส่
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเนื้อกวางผาที่อบไว้ก่อนแล้ว เกลือ และมอสแห้งสำหรับก่อไฟซึ่งสวี่ซานหวยเตรียมไว้ในตะกร้า เห็นได้ชัดว่าเป็นครอบครัวที่เข้าป่ามาเนิ่นนานและมีชีวิตความเป็นอยู่มั่นคง
หลินเจาพอจะประเมินได้แล้ว
ครอบครัวเช่นสวี่ซานหวย หากอยู่ในหมู่บ้านชายแดนเช่นนี้ ส่วนใหญ่คงนับเป็นครอบครัวฐานะดี
คนทั้งหลายอาศัยไออุ่นจากกองไฟและอาหาร นั่งลงพูดคุยกันได้ในที่สุด
หลินเจารับเนื้ออุ่น ๆ มาชิ้นหนึ่ง แต่ไม่ได้กินทันที เพียงถือไว้ในมือ มองสวี่ซานหวยแล้วกล่าวเสียงขรึมว่า
“หากเป็นไปตามที่พี่ใหญ่กล่าว เมื่อยามนี้คือเซวียนเหอปีที่สี่”
“เช่นนั้นศึกระหว่างซ่งกับเหลียวทางเหนือคงกำลังตึงเครียดสินะ”
สวี่ซานหวยเงยหน้ามองเขา ไม่คิดว่าเขาจะเอ่ยถึงเรื่องนี้ขึ้นมาอย่างกะทันหัน จึงพยักหน้า
“ถูกต้อง ทางเหนือกำลังทำศึกกันอยู่”
หลินเจาขานรับเบา ๆ แล้วกล่าวต่อว่า
“กองทัพฉินโจวส่วนใหญ่คงถูกเกณฑ์ขึ้นเหนือไปแล้ว เมื่อเกิดศึกกับเหลียว หากซีเซี่ยทางตะวันตกได้รับข่าว ก็ใช่ว่าจะไม่คิดฉวยโอกาส”
เมื่อถ้อยคำเหล่านี้หลุดออกมา สีหน้าของสวี่ซานหวย สวี่ชิงเหอ และเรียเอ่อร์ต่างเปลี่ยนไปเล็กน้อย
โดยเฉพาะสวี่ซานหวย ก่อนหน้านี้เขายังคิดว่าคนประหลาดกลุ่มนี้พูดจาเหลวไหล ทว่าคราวนี้กลับมองหลินเจาอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก
“ผู้กล้ารู้เรื่องไม่น้อยทีเดียว” เขากล่าวช้า ๆ
หลินเจาไม่รับคำ เพียงมองเขา รอให้พูดต่อ
สวี่ซานหวยพลิกเนื้อในมือ ไฟวูบไหวบนใบหน้าที่ถูกลมภูเขาขัดเกลาจนแข็งกร้าน
“แต่…” เขากล่าว “ยามนี้เพิ่งเดือนห้า ยังไม่ถึงฤดูกาลที่พวกมันจะออกมาปล้นเสบียง”
กล่าวแล้วเขายกมือชี้ไปทางเชิงเขา
“หมู่บ้านชิงเหอของเราอยู่ไม่ไกลจากค่ายหลงเฉิง หากพบร่องรอยพวกโจรซี ก็จะจุดไฟสัญญาณเตือนภัย ไม่มีทางไม่เตรียมป้องกันเลย”
หวังฮ่าวชวนทวนเสียงต่ำว่า
“หมู่บ้านชิงเหอ”
สวี่ซานหวยพยักหน้า น้ำเสียงมั่นคงอย่างที่ชาวชายแดนทั่วไปหาได้ยาก
“หมู่บ้านไม่เล็ก มีทั้งหมด 66 ครัวเรือน ทั้งชาวฮั่นและชาวเชียงอาศัยอยู่ด้วยกัน ปกติก็ช่วยเหลือเกื้อกูลกันได้ เมื่อเกิดปีอดอยากหรือปีวุ่นวาย ผู้คนจากชนเผ่าเล็ก ๆ ใกล้เคียงก็มักมาที่หมู่บ้านเรา”
ยามกล่าวถ้อยคำเหล่านี้ น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ทว่ามีน้ำหนักของผู้คุ้นเคยกับกิจการในหมู่บ้าน
“ทางตะวันออกของหมู่บ้านส่วนใหญ่เป็นครัวเรือนชาวฮั่น บ้านไม่กี่หลังทางตะวันตกที่อยู่ใกล้เนินมีชาวเชียงอยู่ด้วย ทั้งยังมีครอบครัวที่แต่งงานข้ามเผ่ากัน” เขาเสริมอีกประโยค “เรียเอ่อร์เป็นชาวเชียง ติดตามข้าเรียนล่าสัตว์ด้วยธนูมาหลายปี บัดนี้ก็นับเป็นบุตรชายครึ่งหนึ่งของข้า”
เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ หลินเจาก็เข้าใจเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน
หมู่บ้านชายแดนที่มี 66 ครัวเรือน อาศัยปะปนทั้งชาวเชียงและชาวฮั่น นับเป็นหมู่บ้านใหญ่ที่หาได้ยากแถบเชิงเขานี้แล้ว สวี่ซานหวยสามารถรับศิษย์ในหมู่บ้านเช่นนี้ ออกล่าสัตว์บนเขา และพูดถึงเรื่องในหมู่บ้านกับค่ายได้อย่างมั่นใจ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ครอบครัวยากจนที่เพียงประทังชีวิตไปวัน ๆ
เซี่ยฉางเฟิงนั่งอยู่ด้านหลัง ฟังบทสนทนาไปมา สมองเข้าใจเพียงครึ่งเดียว รู้สึกเพียงว่าถ้อยคำเหล่านี้ทยอยพรั่งพรูออกมาทีละชั้น ราวกับหลุดออกมาจากตำรา เขาขยับเข้าไปใกล้หวังฮ่าวชวนอย่างลับ ๆ ใช้ศอกสะกิดอีกฝ่าย แล้วกระซิบพึมพำว่า
“มิน่าเล่าหัวหน้าถึงเป็นมหาบัณฑิตด้านการบัญชาการ มีความรู้จริง ๆ”
มุมปากของหวังฮ่าวชวนกระตุกเล็กน้อย เขาไม่ตอบ เพียงขานรับเบา ๆ ว่า “อืม”
เฉินซู่นั่งอยู่ข้างกองไฟ เมื่อบรรยากาศผ่อนคลายลงบ้างแล้ว จึงถามสวี่ชิงเหอเสียงเบาว่า
“เมื่อครู่ไม่ได้รับบาดเจ็บใช่หรือไม่?”
สวี่ชิงเหอนิ่งงันไปก่อน จากนั้นก็ส่ายหน้าโดยไม่รู้ตัว แม้ความระแวดระวังในดวงตายังไม่จางหายไปทั้งหมด แต่ก็ไม่ตึงเครียดเหมือนเมื่อครู่แล้ว
สวี่ซานหวยพูดคุยกับหลินเจาไปมา น้ำเสียงก็ค่อย ๆ ราบรื่นขึ้นกว่าแรกเริ่ม เรียเอ่อร์ที่เงียบมาตลอดพลันเอียงศีรษะเล็กน้อย มองไปทางนอกป่ากับท้องฟ้า คิ้วขมวดน้อย ๆ
สวี่ซานหวยมองตามสายตาเขา คล้ายเพิ่งได้สติกลับมา
“เกือบลืมเรื่องสำคัญไปเสียแล้ว” เขาตบเข่าแล้วลุกขึ้นยืน “ฟ้าเริ่มมืดแล้ว”
เขาเงยหน้ามองยอดไม้ที่ค่อย ๆ มืดลง น้ำเสียงหนักแน่นขึ้นอีกหลายส่วน
“ยามเช่นนี้ระหว่างทางมักพบพยัคฆ์ได้ง่าย หากพวกท่านจะลงเขา ควรออกเดินทางแต่เนิ่น ๆ”
ทันทีที่คำพูดนี้จบลง ป่าไพรก็เงียบลงฉับพลัน
มิใช่เพราะลมหยุดพัด
แต่เสียงแมลงกับเสียงนกที่ร้องเป็นระยะมาตลอด ราวกับถูกบางสิ่งกดทับจนหายไปในทันที
กองไฟส่งเสียงเปรี๊ยะเบา ๆ ขึ้นมาครั้งหนึ่ง กลับฟังดูโดดเด่นผิดปกติ
สีหน้าของเรียเอ่อร์เปลี่ยนไปทันควัน มือแทบจะเอื้อมไปแตะคันธนูบนหลังโดยไม่รู้ตัว
สวี่ซานหวยก็เงยหน้าขึ้นฉับพลัน แววตาเคร่งขรึมขึ้นทันที
สวี่ชิงเหอนั่งอยู่ข้างก้อนหิน สีเลือดบนใบหน้าซีดจางลงไปชั้นหนึ่งในพริบตา
จากส่วนลึกของพุ่มไม้ไม่ไกลเบื้องหน้า พลันมีเสียงเสียดสีแผ่วเบาแต่หนักแน่นดังขึ้น คล้ายมีบางสิ่งกำลังแนบพื้น ค่อย ๆ เบียดผ่านใบหญ้ามา
ชั่วพริบตาถัดมา บนยอดไม้ก็เกิดเสียงปีกกระพือวุ่นวาย นกที่เกาะพักอยู่หลายตัวตกใจบินหนีขึ้นไป
ไม่มีใครขยับ
อากาศตึงเครียดถึงขีดสุดในฉับพลัน
เรียเอ่อร์ง้างลูกธนูขึ้นสาย จับจ้องพุ่มไม้แห่งนั้นแน่น น้ำเสียงกดต่ำแทบเหมือนเค้นออกมาจากซอกฟัน
“พยัคฆ์!”