แบกอุปกรณ์และเสบียงทั้งหมดไว้บนหลัง พวกเขาทั้งห้าคนเดินจากรถทหารที่ถูกกิ่งไม้ใบหญ้าพรางไว้อย่างลวกๆ โดยไม่มีใครหันกลับไปมอง
ในหุบเขามีไอชื้นหนาหนัก หมอกลอยแนบพื้นเคลื่อนตัวเอื่อยๆ ทุกย่างก้าวเหยียบลงบนชั้นใบไม้ผุหนา ส่งเสียงอับจนแทบไม่ได้ยิน
เซี่ยฉางเฟิงเดินนำอยู่หน้าสุด ย่อตัวต่ำ ปืนไรเฟิลซุ่มยิงรัดแน่นอยู่บนหลัง ดวงตากวาดมองป่าสองข้างทางและเส้นทางบนเขาเบื้องหน้าที่เลือนรางไม่หยุด
หลินเจาอยู่ทางขวา เฉินซู่อยู่ตรงกลาง หม่าเจิ้นปังรั้งท้าย ส่วนหวังฮ่าวชวนอยู่ทางซ้าย คอยย่อตัวตรวจดูพื้นโคลน กิ่งไม้หัก และร่องรอยบนเนินเป็นระยะ
ไม่มีใครใส่ใจกับเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นอีก ทั้งไม่มีใครเอ่ยถึงใบหน้าที่อ่อนเยาว์เกินไปของตน
แต่ไม่พูดถึง ไม่ได้แปลว่าในใจจะผ่านมันไปแล้ว
เซี่ยฉางเฟิงลูบคางตัวเองอีกครั้ง
เกลี้ยงเกลา
เขายังไม่ยอมแพ้ ถูไปอีกสองที สัมผัสก็ยังเรียบลื่นจนชวนให้ขนลุกเช่นเดิม
“หัวหน้าครับ” เขากดเสียงต่ำ น้ำเสียงแฝงความจริงจังเกินเหตุจนชวนขบขัน “ผมขอพูดอะไรที่ฟังไม่น่าเชื่อหน่อยนะ”
หลินเจาไม่หันกลับมา “ว่ามา”
เซี่ยฉางเฟิงกระแอม เหมือนผ่านการวิเคราะห์อย่างละเอียดมาแล้วจริงๆ
“พูดอย่างนี้แล้วกัน หัวหน้า หลังจากสังเกตอย่างถี่ถ้วน พิจารณาอย่างรอบคอบ และไตร่ตรองอย่างลึกซึ้งแล้ว...” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนสรุปอย่างเคร่งขรึม “ผมคิดว่า พวกเราข้ามเวลามาแล้ว”
เส้นทางบนเขาเงียบงันไปชั่วขณะ
หม่าเจิ้นปังซึ่งเดินอยู่ด้านหลังกลอกตาใส่ก่อนเป็นคนแรก แล้วด่าด้วยสำเนียงเทียนจินที่กดเสียงไว้ “เอ็งดูอะไรเหลวไหลให้น้อยหน่อยเถอะ”
“ผมไม่ได้พูดมั่วสักหน่อย” เซี่ยฉางเฟิงเถียง “ลองดูสภาพพวกเราตอนนี้สิ บ้านไหนกันแค่รถพลิกคว่ำแล้วอายุจะย้อนกลับไปด้วย?”
“นี่เรียกว่าข้ามเวลาบ้าบออะไร” หม่าเจิ้นปังใช้มือแหวกพุ่มไม้ขวางทาง พลางแก้ให้ด้วยสีหน้าจริงจังยิ่ง “นี่มันเรียกว่าเกิดใหม่ต่างหาก”
เซี่ยฉางเฟิงหันไปมอง “หา?”
หม่าเจิ้นปังลูบผมที่ดูดกหนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด น้ำเสียงเคร่งขรึมประหนึ่งกำลังรายงานผลการศึกษา
“ข้าได้เกิดใหม่กลับไปเมื่อสิบปีก่อน เรื่องอื่นยังไม่ต้องพูด แค่ผมบนหัวนี่ก็คุ้มแล้ว”
หวังฮ่าวชวนก้มมองทางมาตลอด พอได้ยินเช่นนั้น มุมปากก็อดกระตุกไม่ได้
เซี่ยฉางเฟิงเกือบหลุดหัวเราะ “วิศวกรหม่า เรื่องของคุณยังฟังไม่น่าเชื่อยิ่งกว่าของผมอีก”
“อย่างน้อยก็มีหลักฐานมากกว่าของเอ็ง” หม่าเจิ้นปังแค่นเสียง “ดูผมข้าสิ เป็นวิทยาศาสตร์หรือไม่? สมเหตุสมผลหรือไม่? นี่ชัดๆ ว่าโชคชะตามอบโอกาสให้ข้าเริ่มต้นใหม่”
“ถ้าอย่างนั้นก็จงรักษาไว้ให้ดี” หวังฮ่าวชวนเอ่ยเสริมเสียงเรียบ “ไม่แน่อีกสองวันก็ร่วงหมดอีก”
“หวังฮ่าวชวน พูดเป็นหรือไม่?”
ทั้งกลุ่มหัวเราะเบาๆ กันสองสามครั้งโดยกดเสียงไว้
เฉินซู่เดินอยู่ตรงกลาง ชุดฝึกที่สวมอยู่หลวมใหญ่กว่าตัวอย่างเห็นได้ชัด ดูอย่างไรก็ไม่เข้าที่ ชายกางเกงพับแล้วพับอีก พอเดินเร็วหน่อยก็แทบจะหลุด
เดิมทีนางทำหน้าขรึมไม่พูดอะไร แต่พอได้ยินคำว่า “นี่มันเรียกว่าเกิดใหม่ต่างหาก” ก็อดหัวเราะไม่ได้ รีบล้วงกระจกกลมเล็กจากกระเป๋าออกมาส่องอย่างรวดเร็ว
ใบหน้าในกระจกทั้งคุ้นเคยและแปลกตา
ผิวเนียนละเอียด ดวงตากลม แม้แต่รอยหมองคล้ำจากการอดนอนมานานก็หายไป หากไม่ใช่แววตาคู่นั้นที่ยังดูคุ้นเคย นางคงไม่กล้ายอมรับว่าเป็นตัวเอง
นางเพิ่งมองไปได้แวบเดียว ก็ได้ยินเซี่ยฉางเฟิงพึมพำอยู่ข้างหน้า
“ถ้าข้ามเวลามาจริงก็ไม่ขาดทุน อย่างน้อยทุกคนก็อ่อนเยาว์ลงแล้ว—”
พูดได้ครึ่งเดียว เขาคล้ายคิดอะไรขึ้นมาได้ จึงหันกลับไปเหลือบมองเฉินซู่
พอเห็นนาง มุมปากเขากำลังจะยกขึ้น เฉินซู่ก็เงยหน้าขึ้นถลึงตาใส่เสียก่อน
“มองอะไรของเอ็ง?”
เซี่ยฉางเฟิงรีบหันกลับไป ตั้งปืนอย่างเคร่งขรึม
“ไม่ได้มอง ไม่เห็นอะไรทั้งนั้น ผมหมายถึง เรื่องสำคัญคือเราต้องรู้ว่าข้ามเวลามาที่ไหน”
“เซี่ยฉางเฟิง” ในที่สุดหลินเจาก็เอ่ยขึ้น แม้เสียงไม่ดัง แต่ทำให้ทั้งหน้าทั้งหลังเงียบลง “ระวังทางข้างหน้า หุบปาก”
เซี่ยฉางเฟิงสงบปากสงบคำทันที
หลินเจาเดินอยู่กลางขบวน เขาเองก็รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ ทว่าในเวลาเช่นนี้ ยิ่งมีเรื่องผิดปกติ ก็ยิ่งปล่อยให้คนในกลุ่มเสียขวัญไม่ได้
เขาฟังคนข้างหน้าและข้างหลังพูดโต้ตอบกันไปมา จนขมับเต้นตุบๆ
“ปากว่างกันนักหรือ?” เขากล่าวเสียงเย็น “เก็บแรงไว้ สังเกตทางให้มาก”
สิ้นคำ ขบวนก็กลับมาเงียบอีกครั้ง
เหลือเพียงเสียงฝีเท้าเหยียบใบไม้แห้งเบาๆ กับเสียงแมลงและนกร้องเป็นระลอกในส่วนลึกของป่า
เดินต่อไปอีกพักหนึ่ง ทางบนเขาก็ค่อยๆ ชันขึ้น
ใต้เท้าเป็นโคลนชื้นสีดำ เหยียบลึกลงไปเมื่อไรก็จมลงครึ่งนิ้ว สองข้างทางมีต้นไม้ขึ้นชิดติดกัน กิ่งใบหนาทึบจนแทบปิดท้องฟ้ามิด มีเพียงแสงฟ้าเล็กน้อยราวเศษเงินลอดผ่านช่องว่างลงมา
เซี่ยฉางเฟิงแหวกกอใบไม้ตรงหน้า พลันจุ๊ปากขึ้นมา
ไก่ฟ้าตัวหนึ่งกระพือปีกพรวดพราดทะยานออกจากกอหญ้า บินเฉียดเหนือศีรษะเขาไป ทำเอานกตัวเล็กๆ ข้างๆ แตกฮือบินหนีกันวุ่นวาย
เซี่ยฉางเฟิงเกร็งตัวขึ้นโดยสัญชาตญาณ เกือบยกปืนขึ้นแล้ว แต่ฝืนอดกลั้นไว้ ก่อนด่าเสียงต่ำ “เจ้าสิ่งนี้ทำท่าราวกับซุ่มโจมตีไว้ก่อนแล้วอย่างไรอย่างนั้น”
เฉินซู่หลุดหัวเราะพรืดออกมา
“ยังจะหัวเราะอีก” เซี่ยฉางเฟิงหันกลับไปถลึงตาใส่นาง “ลองให้เจ้าสิ่งนี้พุ่งออกมาข้างหน้าเจ้าดูบ้างสิ”
“สหายมือซุ่มยิง” เฉินซู่กอดกระเป๋าปฐมพยาบาลไว้ พยายามกลั้นยิ้ม “เมื่อครู่เจ้าเกือบถูกไก่ตัวหนึ่งทำให้ตกใจใช่หรือไม่?”
“นั่นเรียกว่าระวังภัยตามยุทธวิธี”
“อืม ระวังภัยตามยุทธวิธี” เฉินซู่ลากเสียงยาว ดวงตาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม
หวังฮ่าวชวนที่อยู่ด้านหลังหัวเราะจนไหล่สั่น พลั่วช่างทหารบนหลังเกือบไปกระแทกต้นไม้
หลินเจาไม่สนใจพวกเขา ทว่าสายตากลับยิ่งเคร่งขรึมขึ้น
ไก่ฟ้า นก กระรอก ตลอดเส้นทางนี้พวกเขาพบเห็นมากเกินไปแล้ว
มากเกินไป จนผิดปกติ
เดินไปได้ไม่กี่ก้าว กระรอกสีเทาตัวหนึ่งก็ไต่ลำต้นไม้พรวดขึ้นไปอีก มันหยุดอยู่กลางต้น กอดเปลือกไม้แล้วก้มมองพวกเขา ดูไม่กลัวคนสักเท่าไรนัก เดินต่อไปอีกหน่อยก็มีเสียงสวบสาบในกอหญ้า กระต่ายป่าตัวหนึ่งมุดออกมาจากข้างพุ่มไม้เตี้ย พุ่งเลียดพื้นไปไม่ไกลก็หยุดลง
หวังฮ่าวชวนย่อตัวลงตรวจดูพื้นโคลน
“ตรงนี้มีรอยกีบเท้า” เขาพูดเสียงต่ำ
เซี่ยฉางเฟิงหันกลับไปมอง “กวางหรือ?”
“คล้ายอยู่” หวังฮ่าวชวนยื่นมือกะระยะ แล้วมองรอยอีกชุดที่ตื้นกว่าอยู่ข้างๆ “ยังมีรอยของสัตว์ตัวเล็กอย่างอื่น ไม่ได้มีชนิดเดียว”
หม่าเจิ้นปังเงยหน้ามองป่า “ที่นี่เป็นสวนสัตว์หรือ?”
เซี่ยฉางเฟิงกดเสียงต่ำ ในที่สุดก็พูดสิ่งที่อัดอั้นมานานออกมา
“ที่นี่เป็นเขตอนุรักษ์หรือ? ทำไมมีสัตว์อยู่มากมายขนาดนี้?”
ไม่มีใครรับคำ
เพราะทุกคนต่างก็มีคำถามนี้อยู่ในใจ
ไม่ใช่แค่สัตว์มีมากเท่านั้น
ป่าแห่งนี้เถื่อนร้างเกินไป ราวกับคำว่า ‘ดึกดำบรรพ์’ ปรากฏอยู่ตรงหน้าอย่างเป็นรูปธรรม
สะอาดเกินไป เป็นความสะอาดแบบดั้งเดิม
พวกเขาเดินกันมานาน แต่ไม่พบร่องรอยใดๆ ที่โลกสมัยใหม่ทิ้งไว้เลย
สะอาดราวกับมีใครลบร่องรอยของสิ่งที่เป็นของยุคปัจจุบันออกไปจากภูเขาแห่งนี้จนหมดสิ้น
ทีแรกเซี่ยฉางเฟิงเพียงรู้สึกแปลกใหม่ แต่พอถึงตอนนี้ เขาก็ค่อยๆ ยิ้มไม่ออกแล้ว
เขาแหวกกิ่งไม้แห้งที่ขวางอยู่บนพื้นเบาๆ แล้วเอ่ยเสียงต่ำ
“นี่มันแปลกแล้ว”
ไม่มีใครตอบ ทุกคนรู้ว่าเขาพูดถูก ทว่าชั่วขณะหนึ่งกลับอธิบายไม่ได้ว่าผิดปกติตรงไหน
สายลมพัดผ่านป่า หอบเอาความเย็นชื้นมาด้วย กลิ่นใบไม้ผุ โคลนเปียก ยางไม้ และน้ำพุบนเขาปะปนอยู่ในสายลม บางครั้งยังมีกลิ่นสาบสัตว์จางๆ ลอยผ่านมาแล้วผ่านไป
จมูกของเฉินซู่ไวที่สุด นางเดินไปได้สักพักก็ขมวดคิ้วขึ้นมา
“ไม่มีกลิ่นคน”
เซี่ยฉางเฟิงชะงัก “ไม่มีกลิ่นคน?”
“ใช่” เฉินซู่พูดเสียงต่ำ “เหมือนมนุษย์ไม่เคยมาเหยียบที่นี่มาก่อน”
หม่าเจิ้นปังเงียบไปสองวินาที ก่อนสูดลมหายใจเบาๆ เช่นกัน
เป็นเช่นนั้นจริงๆ
นอกจากกลิ่นของภูเขาแล้ว สถานที่แห่งนี้สะอาดราวกับถูกสายน้ำชะล้างมาหลายร้อยหน
หวังฮ่าวชวนเงยหน้ามองผืนป่าบนภูเขาที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา น้ำเสียงทุ้มต่ำและกังวาน ราวกับเปี่ยมด้วยความคิดลึกซึ้ง
“สถานที่แห่งนี้ไม่ได้ดูเหมือนอยู่ห่างไกลจากพวกเรา”
เซี่ยฉางเฟิงรับคำตามสบาย “แล้วเหมือนอะไร?”
หวังฮ่าวชวนหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า
“เหมือนห่างจากพวกเรามานานเกินไป”
พอพูดจบ ทั้งหน้าทั้งหลังก็เงียบลงอีกครั้ง
เซี่ยฉางเฟิงกวาดตามองสีหน้าของทุกคน แล้วสรุปว่า “นักปราชญ์”
หลินเจาไม่สนใจเขา เพียงเอียงศีรษะมองหวังฮ่าวชวน พยักหน้าให้ ไม่กล่าวว่าถูกหรือผิด เพียงยกมือขึ้นเล็กน้อย
“เดินต่อ”
ทุกคนออกเดินอีกครั้ง
เส้นทางบนเขาทอดต่อกันเป็นช่วงๆ ราวกับไม่มีที่สิ้นสุด ครั้นแสงฟ้าลอดผ่านช่องใบไม้และเคลื่อนไปเล็กน้อย หลังของทุกคนก็ชุ่มเหงื่อแล้ว ความระแวดระวังที่ตึงเครียดจนปวดประสาทในตอนแรก ผ่านการสิ้นเปลืองแรงจากการเดินทางยาวนานโดยไม่พบศัตรู ในที่สุดก็ไม่คมกริบเหมือนยามออกเดินทางใหม่ๆ
ไม่ใช่การหย่อนยาน
เพียงแต่คนเราเกร็งอยู่นานย่อมเหนื่อยล้า
กล้ามเนื้อยังคงเกร็ง ดวงตายังคงคอยสังเกต ทว่าพวกเขาเริ่มพูดกันมากขึ้นทีละน้อย
เฉินซู่แอบหยิบกระจกออกมาส่องอีกครั้ง เห็นใบหน้าตัวเองยังคงเป็นเช่นเดิมก็อดจุ๊ปากเบาๆ ไม่ได้ ก่อนรีบยัดกลับเข้ากระเป๋า
เซี่ยฉางเฟิงได้ยินเสียง จึงเหลือบมองนางแล้วพูดเสียงต่ำ
“ยังส่องอีกหรือ?”
เฉินซู่ตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน “เกี่ยวอะไรกับเอ็ง?”
“ข้าก็แค่ถามดู”
“ถามอีกที ข้าจะเย็บปากเอ็งเสีย”
เซี่ยฉางเฟิงรู้กาลเทศะ รีบหันกลับไป ทว่าผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็อดถามเฉินซู่ไม่ได้ “ตอนนี้เจ้านับว่ายังไม่บรรลุนิติภาวะหรือ?”
“เอ่อ... บรรลุนิติภาวะแล้วกระมัง” แม้แต่เฉินซู่เองก็ไม่แน่ใจ แต่ก็ดีใจมาก
เซี่ยฉางเฟิงเบ้ปากแล้วหันหน้าไป
แต่ทันทีที่เขาหันหน้าไป ฝีเท้าก็พลันช้าลง
เงาสีเทาก้อนหนึ่งขยับเบาๆ อยู่ข้างพุ่มไม้ด้านหน้า
นั่นคือกระต่ายสีเทาตัวหนึ่ง
มันไม่ใหญ่ ขนสีหม่น หูตั้งชัน โผล่ครึ่งตัวออกมาจากหลังพุ่มไม้ ดวงตากลมโตจับจ้องพวกเขาอย่างไม่ตื่นกลัวแม้แต่น้อย
เซี่ยฉางเฟิงชะงักไปก่อน แล้วจึงลดเสียงลง “กระต่ายหรือ?”
เฉินซู่ก็นิ่งอึ้งไปเช่นกัน
กระต่ายตัวนั้นอยู่ใกล้พวกเขามาก ใกล้เกินกว่าจะเป็นท่าทีของกระต่ายป่า มันยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ปลายจมูกกระดิกเล็กน้อยราวกับกำลังดมกลิ่นบนตัวพวกเขา แต่กลับไม่พุ่งหนีหรือแตกตื่น
เฉินซู่กลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว แล้วเอ่ยเสียงแผ่ว
“กระต่ายที่นี่... ไม่กลัวคนกันทุกตัวหรือ?”
นางก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว คล้ายอยากมองให้ชัดขึ้น
วินาทีต่อมา เสียงแหลมกรีดอากาศก็ดังมาจากส่วนลึกของป่าอย่างฉับพลัน—
ฟิ้ว!
เงาดำสายหนึ่งฉีกผ่านแสงระหว่างกิ่งใบ รวดเร็วจนเหลือเพียงเส้นเงาพร่า
“ฉึก!”
กระต่ายสีเทายังไม่ทันร้องสักแอะ ก็ถูกยิงจนล้มคว่ำ ร่างกระตุกไปทีหนึ่ง ก่อนกลิ้งเข้าไปในกอหญ้า
ลูกธนูยาวที่ประดับขนนกสีขาวปักลึกเข้าไปในตัวกระต่าย ส่วนท้ายลูกธนูยังสั่นไหวเล็กน้อย
“มีเหตุ!”
ปฏิกิริยาของเซี่ยฉางเฟิงรวดเร็วดุจสายฟ้า แทบจะพร้อมกับที่ลูกธนูยิงถูกกระต่าย ปืนพกแบบเก้าสองในมือเขาก็ยกขึ้น ปากกระบอกปืนสีดำสนิทเล็งไปยังผืนป่าที่ลูกธนูพุ่งมาในทันที
“ห้ามยิง!”
เสียงตวาดต่ำของหลินเจาดังตามมาติดๆ มือของเขากดข้อมือที่ถือปืนของเซี่ยฉางเฟิงไว้แน่นราวคีมเหล็ก บังคับกดปากกระบอกปืนลงพื้น
“ห้ามขยับทั้งนั้น! หาที่กำบัง!” น้ำเสียงหลินเจาเย็นเยียบราวน้ำแข็ง ดวงตาคมกริบจับจ้องผืนป่านั้นแน่วนิ่ง
ทุกคนเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมทันที หวังฮ่าวชวนดึงลูกเลื่อนปืนกลมือแบบศูนย์ห้าอย่างรวดเร็ว หม่าเจิ้นปังปลดพลั่วช่างทหารออกจากหลังในคราวเดียว แล้วยกขึ้นขวางหน้า เฉินซู่ชักปืนพกจากเอว ถอยไปอยู่หลังหลินเจา สายตาระแวดระวังจับจ้องป่าด้านหน้า
ผืนป่ากลับคืนสู่ความเงียบงันอีกครั้ง