เสียงฝีเท้าดังเข้ามาในหูของเหอเหลียน
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะกลายเป็นงูหรือเปล่า ตอนนี้เหอเหลียนจึงไวต่อเสียงเป็นพิเศษ
แม้แต่เสียงลมพัดใบไม้ไหวเพียงเล็กน้อยก็เรียกความสนใจจากเขาได้
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเสียงฝีเท้าที่เป็นจังหวะสม่ำเสมอเช่นนี้
เหอเหลียนพยายามฝึกเลื้อยอย่างสุดความสามารถ
ร่างกายของเขาเสียดสีกับพื้นอย่างทุลักทุเล
【พรืด】
“หัวเราะอะไรของแก!”
เหอเหลียนด่าระบบในหัว
ต้นเหตุที่ทำให้เขากลายเป็นแบบนี้ก็คือระบบสุนัขตายนั่นเอง!
ยังมีหน้ามาหัวเราะอีกหรือ?
【ไม่ได้หัวเราะเจ้า แค่นึกถึงเรื่องตลกขึ้นมาได้】
“เรื่องตลกบ้าบออะไรของแก!”
งูเขียวตัวน้อยกลอกตาใส่เขาอย่างแรง
“เมียแกท้องหรือไง?”
“แกมีเมียตั้งแต่เมื่อไร ถึงได้หัวเราะ?”
ในที่สุดเหอเหลียนก็ขยับร่างงูของตัวเองได้แล้ว
แม้ท่าทางจะแข็งทื่อมาก แต่อย่างน้อยเหอเหลียนก็เลื้อยได้แล้ว
【……】
【ทำไมตอนนี้อารมณ์เจ้าถึงได้ร้อนเป็นไฟขนาดนี้?】
งูเขียวตัวน้อยเลื้อยอย่างเชื่องช้าไปยังอีกด้านของหนังสัตว์
“ถ้าแกเป็นเหมือนข้า ต่อให้เดินยังไม่เป็น ลองดูสิว่าจะไม่หงุดหงิด”
เหอเหลียนคิดว่าอารมณ์ของตัวเองดีพอแล้ว
พื้นแทบจะถูกเกล็ดงูของเขาเสียดสีจนเกิดประกายไฟ แต่เขาก็ยังไม่เคยระเบิดใส่ระบบเลยสักครั้ง
อารมณ์ของเขามั่นคงเกินไปแล้ว!
มีเจ้าบ้านที่ดีอย่างเขา ระบบก็ควรแอบดีใจให้มาก ๆ เถอะ!
หญิงกลุ่มหนึ่งเดินเรียงแถวออกมาจากทางเดินมืดลึกด้านนอกตำหนัก ปรากฏตัวตรงหน้าเหอเหลียน
พวกเธอสวมเสื้อผ้าป่านหยาบแบบเดียวกัน เท้าเปล่าเหยียบลงบนพื้น ผมยาวถักเป็นเปียห้อยอยู่ด้านหลัง
ทุกคนมีสีหน้าสงบนิ่งเกินวัย สายตาหลุบต่ำ มองตรงไปข้างหน้าโดยไม่เหลือบมองสิ่งใด
เห็นได้ชัดว่าผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี เหอเหลียนเดาว่าพวกเธอน่าจะเป็นสาวใช้ของซีหวังมู่
สาวใช้ที่เป็นหัวหน้าเดินมาถึงข้างเหอเหลียน ชามดินเผาเนื้อหยาบใบลึกที่เธอถืออยู่ดึงดูดความสนใจของเขา
หัวหน้าสาวใช้คุกเข่าลงอย่างเคารพ ใช้สองมือประคองชามดินเผาใบลึกยื่นตรงหน้าเหอเหลียน
กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นลอยออกมาจากข้างใน
เหอเหลียนชะโงกมอง พอเห็นสิ่งที่อยู่ข้างใน ร่างงูทั้งตัวก็ตกใจจนเกือบขดเป็นลูกบอล
ในชามดินเผาใบลึกมีซากลูกนกที่เพิ่งถูกฆ่าวางซ้อนกัน เลือดสดนองเต็มไปหมด
นี่มันอะไรกัน?
ข่มขู่กันหรือ!
หรือยั่วโมโหกันแน่?
【นี่คืออาหารของเจ้า】
【เจ้าเป็นงูนะ! ยังคิดว่าตัวเองเป็นมนุษย์อยู่อีกหรือ?】
“ยังไงแกก็ไม่เคยมองข้าเป็นมนุษย์อยู่แล้ว”
เหอเหลียนหัวเราะเยาะระบบในใจ
ถึงร่างกายจะเป็นงู เหอเหลียนก็ไม่มีทางกินของแบบนี้ลงไปได้!
เขาพยายามควบคุมร่างกายอย่างยากลำบาก บิดหัวแล้วเลื้อยไปในทิศทางตรงกันข้าม
จิตสำนึกในฐานะมนุษย์ทำให้เขายอมรับการกินเนื้อสดที่เพิ่งถูกฆ่าไม่ได้
น่าขยะแขยงเกินไปแล้ว
หัวหน้าสาวใช้ชะงักงัน
เธอมองอาหารคาวเลือดในชามดินเผา แล้วมองแผ่นหลังของงูเขียว
เกิดอะไรขึ้น?
วันนี้ท่านงูเขียวไม่ชอบอาหารคาวเลือดหรือ?
หรือว่าท่านงูเขียวไม่หิว?
ไม่สิ!
แววสงสัยวาบผ่านดวงตาของหัวหน้าสาวใช้
นี่เป็นเวลาอาหารของท่านงูเขียวตามปกติชัด ๆ!
หัวหน้าสาวใช้ทำได้เพียงหันไปมองด้านหลัง เมื่อได้รับสัญญาณจากสายตาของเธอ สาวใช้ที่อยู่ข้างหลังคนหนึ่งก็เดินออกมา
สาวใช้ถือไหดินเผาที่บรรจุน้ำใสเต็มเปี่ยมไว้ในมือ เธอเดินอย่างกล้าหาญไปหางูเขียว คุกเข่าลงวางไหไว้ข้างตัวงูเขียว แล้วกลืนน้ำลายอย่างประหม่า
เหอเหลียนมองสาวสวยตรงหน้า เขายังไม่ได้หมดหวังกับความเชื่อใจระหว่างมนุษย์กับมนุษย์เสียทีเดียว จึงเลื้อยขึ้นไปตามไหจนถึงปากไห
ผิวน้ำที่เป็นระลอกสะท้อนหัวงูของเหอเหลียน
น้ำ!
ดื่มได้!
เหอเหลียนดื่มน้ำไปพลาง ภูมิใจกับทักษะการเลื้อยของตัวเองไปพลาง
แม้แต่ไหดินเผาที่ปีนยากขนาดนี้ เขาก็เอาชนะได้!
นี่เท่ากับว่าเขาปีนยอดเขาเอเวอเรสต์แห่งโลกงูได้แล้วนะ!
ดื่มไปไม่กี่อึก เหอเหลียนก็ไม่อยากดื่มต่อ จึงไถลลงจากไหแล้วเลื้อยไปมาบนหนังสัตว์
เมื่อเห็นว่าท่านงูเขียวไม่มีท่าทีจะกินอาหารคาวเลือด สาวใช้ทั้งหลายก็สบตากันอย่างทำอะไรไม่ถูก
หัวหน้าสาวใช้ลุกขึ้น วางอาหารคาวเลือดไว้ แล้วผงกคางส่งสัญญาณให้สาวใช้ที่อยู่ด้านหลัง
พวกเธอถอยออกจากตำหนักไปอย่างเป็นระเบียบ
ภายในตำหนักกว้างขวางเหลือเพียงเหอเหลียนอีกครั้ง
ไม่สิ งูตัวหนึ่งต่างหาก
เหอเหลียนเริ่มกังวลเรื่องอาหารการกิน
ไม่ว่าอย่างไรเขาก็กินซากลูกนกที่เปื้อนเลือดเต็มไปหมดไม่ลง
ร่างกายของเขาเป็นงูก็จริง แต่จิตวิญญาณของเขาเป็นมนุษย์นะ!
แต่ถ้าไม่กินอะไร ร่างงูของเขาคงอดตายใช่ไหม?
เขาใช้ร่างงูนี้กินอาหารของมนุษย์ได้หรือเปล่า?
เหอเหลียนเรียกระบบในใจ
เมื่อได้ยินคำถามของเหอเหลียน ระบบก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
【……】
【ตามหลักแล้ว ร่างนี้กินอาหารของมนุษย์ไม่ได้】
“แล้วถ้าไม่ตามหลักล่ะ?”
เหอเหลียนถามต่อ
【……】
【ถ้าไม่ตามหลัก ก็ย่อมกินอาหารของมนุษย์ได้】
【ข้าจะช่วยแก้ไขระบบย่อยอาหารของร่างกายให้เจ้า】
เหอเหลียนคิดอยู่ครู่หนึ่ง แม้แต่ของอย่างเม็ดยาร่างแปลง ระบบก็ยังหามาได้ การแก้ไขระบบย่อยอาหารของร่างงูคงไม่ใช่เรื่องยากเกินไป
เหอเหลียนวางใจแล้ว
เขานอนหมอบอยู่บนหนังสัตว์อย่างเกียจคร้าน
แสงอาทิตย์ที่ส่องลอดช่องรับแสงลงมาอาบร่างของเขา เกล็ดสีเขียวสะท้อนแสงสีทองระยิบระยับเป็นจุดเล็ก ๆ
เหอเหลียนรอซีหวังมู่มาถึง
เขาวางแผนเก็บค่าความลึกลับสำหรับซีหวังมู่ไว้เรียบร้อยแล้ว
พูดง่าย ๆ ก็คือ แผนหลอกลวงนั่นเอง
เหอเหลียนรอไปเรื่อย ๆ จนเปลือกตาหนักขึ้นทุกที ก่อนจะหลับไปโดยไม่รู้สึกกังวลแม้แต่น้อย
【……】
เหอเหลียนถูกไฟฟ้าช็อตจนตื่น
ไม่ต้องสงสัยเลย คนลงมือก็คือระบบ ไอ้คนคลั่งจากเมียนมานั่นเอง!
เขาลืมตาขึ้น สิ่งที่เห็นตรงหน้าคือนิ้วมือข้างหนึ่ง
เรียวงามและยาวได้รูป ปลายนิ้วโน้มลงเล็กน้อย ลอยค้างอยู่ตรงปลายจมูกของเหอเหลียน
เหอเหลียนค่อย ๆ เงยหัวขึ้น สายตาเลื่อนไปตามนิ้วมือขาวราวหิมะ
แขนเสื้อสีทองตัวกว้างที่ห้อยลงมาราวกับถักทอขึ้นจากทองคำ ปกคลุมแขนเรียวขาว เปล่งประกายสีทองเจิดจ้า
งดงามหรูหราจนไม่กล้าจ้องมอง
“ทำไมไม่กินอาหาร?”
“วันนี้อาหารคาวเลือดไม่ถูกปากหรือ?”
เสียงของซีหวังมู่ราวกับเกล็ดน้ำแข็งไถลไปตามกระดูกสันหลังของเหอเหลียน
ปลายนิ้วของเธอแตะลงบนปากของเหอเหลียน
เหอเหลียนสะดุ้ง ร่างเอนถอยหลังเล็กน้อย ซีหวังมู่ไม่กลัวว่าเขาจะกัดเธอหรือไง?
เหอเหลียนแลบลิ้นงูออกมาอย่างควบคุมไม่ได้
เขาชูหัวสูงขึ้นอีกเล็กน้อย สายตาทะลุผ่านกระโปรงผ้าโปร่งสีทอง เงาร่างสูงใหญ่ของซีหวังมู่ปรากฏชัดในสายตาเขา
ซีหวังมู่ลุกขึ้นยืน ไม่ได้หยอกล้อเหอเหลียนต่อ แล้วเดินไปยังบัลลังก์สำริดกลางตำหนัก
ยากจะจินตนาการว่าในยุคก่อนคริสตกาล ซึ่งมีการผลิตที่ล้าหลังถึงเพียงนั้น ซีหวังมู่กลับมีบัลลังก์สำริดที่สร้างด้วยฝีมือซับซ้อนเช่นนี้!
ซีหวังมู่เอนกายพิงบัลลังก์สำริดอย่างเกียจคร้าน ใบหน้าของเธอไม่ได้ต่างจากผู้หญิงทั่วไป
เพียงแต่รูปร่างสูงใหญ่กว่า และใบหน้าคมชัดลึกซึ้งกว่า
เหอเหลียนเลื้อยไปหาเธอ
เขารู้สึกได้ว่าสายตาของซีหวังมู่จับจ้องร่างที่กำลังเลื้อยของเขาอยู่
เป้าหมายของเหอเหลียนคือกระดูกสัตว์ขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ข้างบัลลังก์สำริดของซีหวังมู่
กระดูกสัตว์ชิดอยู่กับบัลลังก์ รูปร่างคล้ายต้นไม้ เพียงแต่เป็นสีขาวและไม่มีใบไม้เขียวประดับแม้แต่ใบเดียว
ไม่รู้ว่าเป็นกระดูกของสัตว์ร้ายชนิดใดถึงใหญ่โตเช่นนี้ หลังจากถูกขัดแต่งเป็นรูปต้นไม้ กิ่งก้านแต่ละกิ่งที่แผ่ออกมาก็หนาพอ ๆ กับแขนของชายวัยผู้ใหญ่
กล้ามเนื้อใต้เกล็ดบริเวณท้องของเหอเหลียนหดตัว เขาเลื้อยปีนขึ้นไปตามกระดูกสัตว์
ซีหวังมู่มองงูเขียวตัวน้อยที่กำลังปีนป่ายอยู่บนกระดูกสัตว์ด้วยความสนใจ
ร่างของงูเขียวตัวน้อยพันวนอยู่บนกระดูกขนาดมหึมา
หลังจากพยายามอย่างหนัก ในที่สุดเหอเหลียนก็ปีนมาถึงตรงหน้าซีหวังมู่
เขาหอบหายใจหนึ่งครั้ง แล้วลิ้นงูก็แลบออกมาอย่างควบคุมไม่ได้อีกครั้ง
เขาพันร่างรอบกระดูกสัตว์หนึ่งรอบ ชูคอขึ้น ดวงตาสีทองที่มีรูม่านตาเป็นเส้นตั้งจ้องซีหวังมู่ตรงหน้า
ซีหวังมู่มองงูเขียวตัวน้อยที่กำลังแลบลิ้นงูอยู่ตรงหน้า แววอยากรู้อยากเห็นวาบผ่านดวงตา
มันต้องการทำอะไรกัน?
“ซีหวังมู่”
ราวกับฟ้าผ่ากลางวันแสก ๆ
เสียงดังออกมาจากปากของเหอเหลียน
ไม่ใช่เสียงขู่ฟ่อของงู
แต่เป็นเสียงใสกังวาน เย็นเยียบ ชัดถ้อยชัดคำ ราวกับเสียงของเด็กหนุ่ม
ท่าทางเกียจคร้านของซีหวังมู่บนบัลลังก์สำริด ในที่สุดก็ปรากฏรอยร้าวที่เห็นได้ด้วยตาเปล่า
เปลือกตาที่หลุบต่ำของเธอพลันยกขึ้น รูม่านตาหดตัว
อะไรนะ?
นี่เป็นภาพหลอนหรือ?
สายตาของซีหวังมู่กวาดไปทั่วตำหนักอันว่างเปล่า
สุดท้าย เธอก็จ้องงูเขียวที่กำลังพูดภาษามนุษย์ตรงหน้าด้วยความไม่อยากเชื่อ
ในตำหนักทั้งหลังมีสิ่งมีชีวิตอยู่เพียงเธอกับงูเขียวตรงหน้าเท่านั้น
【ค่าความลึกลับของซีหวังมู่ +2000】
ในที่สุดก็ถึงตาเหอเหลียนได้ชื่นชมสีหน้าของซีหวังมู่ในตอนนี้ด้วยความสนใจบ้างแล้ว