ฮึ่ม!
ตกใจใช่ไหมล่ะ!
เมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของซีหวังมู่ เหอเหลียนก็สะบัดหางอย่างภาคภูมิใจ อารมณ์ดีขึ้นมาทันตา
ใครใช้ให้เธอแกล้งมันราวกับกำลังหยอกสัตว์เลี้ยงเมื่อครู่นี้ล่ะ!
ตกใจจนตัวสั่นเลยสินะ!
แต่ค่าความลึกลับกลับเก็บสะสมได้ง่ายกว่าที่เหอเหลียนคิดไว้เสียอีก
พริบตาเดียวก็สะสมได้ถึง 2,000 แต้ม ดูท่าการแปลงร่างของเขาคงอยู่ไม่ไกลแล้ว
เหอเหลียนชื่นชมสีหน้าตกตะลึงของซีหวังมู่
ความตื่นตะลึงในดวงตาของเธอเผยออกมาอย่างไม่ปิดบัง ริมฝีปากเผยอเล็กน้อย ร่างกายแข็งทื่อ
ดวงตาดำสนิทคู่นั้นจับจ้องรูม่านตาสีทองแนวตั้งของเหอเหลียนอย่างไม่วางตา!
บรรยากาศภายในพระตำหนักราวกับถูกสูบหายไปจนหมด
ซีหวังมู่กับเหอเหลียนจ้องตากัน
เหอเหลียนลองจินตนาการดูว่า หากมีงูตัวหนึ่งอยู่ตรงหน้าแล้วจู่ ๆ มันก็พูดขึ้นมา เขาเองก็คงตกใจแทบตายเหมือนกัน
ปฏิกิริยาของซีหวังมู่ถือว่าปกติ
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไร
“เจ้ากำลังพูดอยู่หรือ?”
ซีหวังมู่ได้สติจากความตกตะลึง สายตากวาดมองเหอเหลียนตั้งแต่หัวจรดหาง ในดวงตาแฝงความระแวดระวังอย่างลึกซึ้ง
“ข้าเอง”
เหอเหลียนเอ่ยตอบ
จากนั้นเขาก็แลบลิ้นงูออกมาโดยไม่อาจควบคุมตัวเองได้
สัญชาตญาณของงูนี่ช่างยากจะข่มจริง ๆ!
งูพูดได้ด้วยหรือ?
ซีหวังมู่ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน แล้วเดินวนรอบต้นไม้กระดูกสัตว์ยักษ์ เพื่อสังเกตงูเขียวตัวเล็กที่ขดอยู่บนกระดูกจากทุกทิศทาง
“เจ้าเป็นปีศาจหรือ?”
ซีหวังมู่หรี่ตาลง มือกำด้ามมีดโค้งที่คาดอยู่ตรงเอวไว้ ขอเพียงงูตัวนี้พุ่งเข้าโจมตี เธอก็จะตอกมันตรึงกับพื้นได้ในพริบตา แล้วถลกหนังเลาะเอ็นเสีย
ปีศาจหรือ? ไม่ ไม่ ไม่! เป็นปีศาจยังวางท่าไม่พอ!
เหอเหลียนค่อย ๆ หันหัวงูตามจังหวะที่ซีหวังมู่เดิน รูม่านตาสีทองแนวตั้งจ้องตามเธอไม่คลาดสายตา
“เผ่าของพวกเจ้าบูชาเทพงู ข้าได้รับเครื่องสักการะจากพวกเจ้า จึงเกิดปัญญาขึ้นมา”
“ข้ามาเพื่อตอบแทนเจ้า”
[บทคุ้น ๆ นะเนี่ย!]
[อ๊ากกก ฮ่า ๆ ๆ ทัศนียภาพงามตาแห่งซีหู เดือนสามวสันต์มาเยือน...]
เหอเหลียนเป็นงูที่สุขุมหนักแน่น
เขาแค่ประชดระบบอยู่ในหัวเท่านั้น
“คุณไม่เป็นไรใช่ไหม?”
“คุณไม่เป็นไรใช่ไหม?”
“คุณไม่เป็นไรใช่ไหม?”
[ขอบคุณนะ ฉันไม่ชอบกินบ๊วยเคี้ยวเล่นหรอก]
เมื่อได้ยินคำพูดของงูเขียว นิ้วมือที่กำด้ามมีดโค้งของซีหวังมู่ก็คลายลงเล็กน้อย
เธอมองงูเขียวตัวน้อยตรงหน้าอย่างทั้งหวาดระแวงทั้งสงสัย
งูเขียวตัวนี้เป็นงูที่เธอช่วยชีวิตไว้จริง ๆ
อาณาจักรซีหวังมู่ของพวกเธอบูชาเทพงู
หรือว่างูเขียวตัวน้อยตรงหน้าจะเป็นเทพงู?
“แล้วเจ้าจะตอบแทนข้าอย่างไร?”
ซีหวังมู่เลิกคิ้ว ทั้งสงสัยใคร่รู้และคาดหวัง
“ข้าจะถ่ายทอดวิชาชีวิตอมตะให้เจ้า”
เสียงของเหอเหลียนดังก้องไปทั่วพระตำหนัก
ลมหายใจของซีหวังมู่พลันถี่กระชั้นขึ้น
ชีวิตอมตะ...
ชีวิตอมตะเชียวนะ!
ในดวงตาของซีหวังมู่มีเปลวไฟลุกโชนขึ้นมาสองกอง
“วิชาชีวิตอมตะหรือ?”
ใครบ้างไม่อยากมีชีวิตอมตะ?
เธอคือผู้นำแห่งอาณาจักรซีหวังมู่
ทั้งความมั่งคั่งรุ่งเรือง อำนาจ และฐานะศักดิ์ศรี เธอล้วนไม่ขาด
อยากทำอะไรก็ทำได้ตามใจ
มีเพียงเรื่องเดียวที่ไม่เป็นไปตามใจปรารถนา
นั่นคือการเกิด แก่ เจ็บ ตาย!
เธอไม่อยากตาย
เธออยากคงความเยาว์วัยและมีชีวิตเป็นอมตะ ไม่แก่ไม่ตาย
เธอพยายามหาหนทางทุกวิถีทาง แต่ก็ไม่อาจฝืนกฎธรรมชาติได้
แต่ตอนนี้ งูที่พูดภาษามนุษย์ได้ตัวนี้กลับบอกเธอว่า มีวิธีช่วยให้เธอมีชีวิตอมตะ
ในที่สุดเธอก็รอวันนี้มาจนได้!
เหอเหลียนมองดวงตาเป็นประกายของซีหวังมู่ แล้ววางหัวพาดลงบนกระดูกสัตว์ “ข้าจะพาเจ้าไปหาอุกกาบาตสำริด เจ้าอาจได้รับเคล็ดวิชาชีวิตอมตะจากมัน”
“อุกกาบาตสำริดหรือ?”
ซีหวังมู่ขมวดคิ้ว แล้วรีบถามขึ้นทันทีว่า “อยู่ที่ไหน? ข้าจะสั่งคนออกไปค้นหาเดี๋ยวนี้!”
เหอเหลียนส่ายหัว เขาพยายามควบคุมอารมณ์ในน้ำเสียงให้ฟังดูราบเรียบไร้ความรู้สึก จะได้ดูเหมือนงูผู้หลุดพ้นจากโลกียวิสัย
“คนอื่นหาไม่พบ มีเพียงข้าที่รู้ตำแหน่ง ข้าจะพาเจ้าไปที่นั่นด้วยตัวเอง”
“เคล็ดวิชาชีวิตอมตะ ห้ามถ่ายทอดให้คนนอก”
เหอเหลียนเตือนซีหวังมู่
แววตาของซีหวังมู่ไหววูบ
เธอจะถ่ายทอดให้คนอื่นได้อย่างไร?
วิชาชีวิตอมตะ เธอจะเก็บไว้ใช้เพียงผู้เดียว
……
อุกกาบาตสำริดที่อยู่ใกล้อาณาจักรซีหวังมู่มากที่สุด ตั้งอยู่ที่ทามู่โถ
พิกัดอุกกาบาตสำริดที่ระบบส่งให้เหอเหลียนก็อยู่ที่ทามู่โถเช่นกัน
เพื่อให้ได้เคล็ดวิชาชีวิตอมตะ ซีหวังมู่จึงตัดสินใจนำสาวใช้ยี่สิบคนติดตามเหอเหลียนไปยังทามู่โถ
ลำตัวของเหอเหลียนพันอยู่รอบข้อมือของซีหวังมู่
ซีหวังมู่เปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ ดูคล่องแคล่วทะมัดทะแมง หลังจากขดอยู่บนข้อมือของเธอ เหอเหลียนจึงสังเกตเห็นกล้ามเนื้อแข็งแรงที่ไม่อาจดูแคลนได้บนร่างของซีหวังมู่
เมื่อเห็นรูปลักษณ์ใหม่ของซีหวังมู่ ในที่สุดเหอเหลียนก็เข้าใจว่าเธอไม่ใช่เทพธิดาที่ไม่ข้องแวะกับโลกมนุษย์ในตำนาน แต่เป็นผู้นำเผ่าผู้แข็งแกร่ง ซึ่งเติบโตขึ้นท่ามกลางวัฒนธรรมอันโหดร้ายในยุคโบราณ
เขาละสายตาจากซีหวังมู่ แล้วหันไปมองสาวใช้ที่เธอเลือกมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น
เมื่อเห็นกล้ามเนื้อที่นูนขึ้นใต้เสื้อผ้าป่านหยาบ ๆ เหอเหลียนก็นึกถึงเพื่อนร่วมมหาวิทยาลัยที่พยายามดื่มเวย์โปรตีนในโรงยิม
ดีนะที่เพื่อนพวกนั้นไม่ได้เห็นภาพนี้ ไม่อย่างนั้นคงช็อกตายแน่
เขารู้สึกว่าสาวใช้กล้ามโตพวกนี้ต่อยทีเดียวก็ฆ่านักศึกษาหัวแหลมได้หนึ่งคน สองหมัดก็ซัดวัวตายได้หนึ่งตัว ส่วนสามหมัดก็ทุบรถให้พังได้หนึ่งคัน
สิ่งที่ทำให้เหอเหลียนแปลกใจก็คือ นอกจากมีดที่คาดเอวและลูกธนูที่สะพายหลังแล้ว สาวใช้แต่ละคนยังอุ้มไหดินเผาไว้ในมือด้วย
ไหดินเผาหยาบ ๆ ที่ทำจากดินเหนียว รูปทรงป้อมป้อม ปากไหแคบลงเล็กน้อย รอบตัวไหมีรูเล็ก ๆ สำหรับให้อากาศถ่ายเท ด้านนอกปิดผนึกอย่างประณีตด้วยโคลนเปียกและก้านหญ้า เหลือไว้เพียงช่องขนาดเท่านิ้วมือไม่กี่ช่อง
จากช่องเหล่านั้นมีเสียงเสียดสีชวนขนลุกดังออกมาแผ่ว ๆ
เสียงคุ้นหูทำให้ร่างงูของเหอเหลียนแข็งทื่อ
เสียงทึบ ๆ ของร่างลื่นเปียกที่กระแทกไหเป็นระยะทำให้เหอเหลียนมั่นใจในการคาดเดาของตัวเอง
ในไหพวกนั้นมีงูอยู่
เหอเหลียนนึกถึงเนื้อหาในนิยายที่เคยอ่าน คนในเผ่าของซีหวังมู่เลี้ยงงูพิษไว้มากมาย
งูพิษเหล่านี้มีประโยชน์อย่างยิ่งในยามสงคราม
ถ้าอย่างนั้นการพกงูพิษติดตัวไปทามู่โถก็เพื่อป้องกันตัวหรือ?
เหอเหลียนคิดว่าตัวเองเดาถูกแล้ว
มิน่าล่ะ เผ่าของซีหวังมู่ถึงได้แข็งแกร่งนัก
แม้แต่จิวมู่หวังในภายหลังก็ยังทำได้เพียงใช้แผนชายงามล่อลวงซีหวังมู่
ซีหวังมู่ก้าวลงจากบันไดแท่นบัลลังก์สำริดอย่างองอาจ ฝีเท้าเหยียบลงบนพื้นดิน
“ไปกันเถอะ”
น้ำเสียงของเธอไม่ดังนัก แต่แฝงอำนาจที่ไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง
“ซีหวังมู่คนนี้เท่ชะมัด!”
เหอเหลียนทอดถอนใจในใจ
[ตกหลุมรักแล้วหรือ?]
เหอเหลียน: “...คุณช่วยเลิกคิดเรื่องรัก ๆ ใคร่ ๆ ได้ไหม?”
เขาแค่ชื่นชมเฉย ๆ ไม่ได้หรือไง?
[...แหะ ๆ]
เหอเหลียน: “เลิกยิ้มหน้าระรื่นได้แล้ว”
[...ไม่ยิ้มก็ได้]
เหล่าสาวใช้เดินตามหลังซีหวังมู่ ส่วนซีหวังมู่อาศัยเหอเหลียนที่พันอยู่บนข้อมือคอยบอกทาง
เหอเหลียนขดตัวอยู่บนข้อมือของเธอ ชูหัวขึ้น รูม่านตาสีทองแนวตั้งมองตรงไปข้างหน้า
จู่ ๆ เพลงจังหวะเร้าใจก็ดังขึ้นในหัวของเขา
เป็นเพลงประกอบโจรสลัดแห่งแคริบเบียน!
เหอเหลียน: “...”
ช่างเถอะ เพลงประกอบจากระบบช่วยให้จินตนาการเห็นภาพมากกว่า!
เหอเหลียนกวาดตามองอาณาจักรซีหวังมู่ที่อยู่ตรงหน้า
แม้อาณาจักรซีหวังมู่จะมีกำลังเข้มแข็ง แต่ด้วยข้อจำกัดด้านกำลังการผลิต บ้านเรือนและสิ่งปลูกสร้างสาธารณะต่าง ๆ ภายในเผ่าก็มีอยู่น้อยนิดและเรียบง่ายอย่างยิ่ง
เมื่อออกจากเขตอาณาจักรซีหวังมู่ โลกเบื้องหน้าของเหอเหลียนก็ยิ่งแห้งแล้ง
กลิ่นอายป่าเถื่อนแผ่ซ่านมาจากทะเลทราย
ซีหวังมู่กับเหล่าสาวใช้เดินอยู่กลางทะเลทราย ฝีเท้ามั่นคง
เหอเหลียนดีใจที่ไม่ต้องลงไปเลื้อยบนพื้นด้วยตัวเอง
ไม่อย่างนั้นเขาคงเหนื่อยตายแน่
ไม่รู้ว่าก่อนจะเหนื่อยตาย เขาจะไปถึงทามู่โถหรือเปล่า
สายลมแห้งกร้านพัดพาเม็ดทรายให้ปลิวฟาดร่างของซีหวังมู่และคนอื่น ๆ
เหอเหลียนจำขึ้นใจเสมอว่าตัวเองเป็นงูวัยเยาว์
ก่อนลมจะพัดมาถึง เขาก็รีบมุดเข้าไปหลบในแขนเสื้อของซีหวังมู่
ไม่มีเครื่องบิน ไม่มีรถไฟความเร็วสูง อาศัยเดินเท้าล้วน ๆ จากอาณาจักรซีหวังมู่ไปทามู่โถต้องใช้เวลาอย่างน้อยยี่สิบวัน
ตลอดทางเหอเหลียนได้เห็นทิวทัศน์หลากหลาย ทั้งทะเลทราย ทะเลสาบ ทุ่งหญ้า โกบี และที่ราบสูง อีกทั้งยังได้เห็นพละกำลังต่อสู้เหนือมนุษย์ของซีหวังมู่ด้วย
ฉีกหมีด้วยมือเปล่า ถามหน่อยว่ายังมีใครทำได้อีก? ยังมีใครอีก?
ซีหวังมู่ทำให้เหอเหลียนเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าอะไรคือคำว่า “ใส่เสื้อผ้าดูผอม ถอดเสื้อผ้าถึงเห็นกล้าม”
ตอนซีหวังมู่ลงมือ กล้ามเนื้อที่ปูดขึ้นทำให้เหอเหลียนตาค้าง โชคดีที่ซีหวังมู่เป็นคนมีอารยธรรม ไม่ใช้กำลังพร่ำเพรื่อ
หลังเดินทางรอนแรมมาถึงยี่สิบสามวันนับจากออกจากอาณาจักรซีหวังมู่ ในที่สุดเหอเหลียนกับพวกก็เดินทางถึงทามู่โถ
ด้วยพิกัดที่แม่นยำ เหอเหลียนจึงไม่หลงทางอยู่ในทะเลทราย และพาซีหวังมู่ไปพบอุกกาบาตสำริดที่ตกอยู่กลางทะเลทรายได้อย่างรวดเร็วที่สุด
“ถึงแล้ว”
เหอเหลียนเลื้อยขึ้นไปบนไหล่ของซีหวังมู่ แลบลิ้นงู ก่อนเอ่ยขึ้น
เสียงของเขาลอยไปถึงหูของเหล่าสาวใช้ที่อยู่ด้านหลังซีหวังมู่
[ค่าความลึกลับจากสาวใช้หมายเลขหนึ่ง +500]
[ค่าความลึกลับจากสาวใช้หมายเลขสอง +500]
[ค่าความลึกลับจากสาวใช้หมายเลขสาม +500]
……
ที่เหอเหลียนกลั้นใจไม่พูดมาตลอดทาง ก็เพื่อจะได้วางมาดครั้งใหญ่ในตอนนี้
เห็นได้ชัดว่าเขาทำสำเร็จ
[ไอ้หนูเอ๊ย...]
[ฉันก็ว่าแล้วว่านายเป็นพวกชอบวางท่า ต้องทำภารกิจของฉันสำเร็จแน่]
เหอเหลียน: “...”
ระบบพูดเป็นหรือเปล่าเนี่ย?
“เรียกพวกเธอว่าสาวใช้หมายเลขหนึ่ง หมายเลขสองเนี่ยนะ? พวกเธอไม่มีสิทธิ์มีชื่อหรือไง?”
[ถ้าฉันบอกชื่อพวกเธอไป นายจะจำได้ไหมล่ะ?]
[ดูสิ ตอนนี้นายจำหมายเลขของพวกเธอได้แม่นแค่ไหน!]
เหอเหลียนเถียงไม่ออก
หมายเลขหนึ่ง หมายเลขสอง จำง่ายกว่าชื่อจริงเสียอีก