กลิ่นน้ำมันที่ถูกเผาไหม้ลอยคลุ้งอยู่ในอากาศ ปะปนกับกลิ่นสมุนไพรฉุนจัด
ช่องรับแสงแคบ ๆ บนกำแพงสูงทอดแสงสีเหลืองสลัวที่สั่นไหวลงบนพื้นดินอัดแน่นแข็งราวกับหิน
บริเวณกลางพระราชวังปูด้วยหนังสัตว์ผืนใหญ่สีเข้มหลายผืน ขอบหนังสึกหรอจนเริ่มซีดขาว
สายหยกสีเขียวมรกตขนาดเท่านิ้วมือเส้นหนึ่งพาดอยู่บนหนังสัตว์ ราวกับลำธารสีเขียวมรกตที่กำลังไหลริน
เพ่งดูใกล้ ๆ จึงพบว่ามันคืองูเขียวตัวยาวหนึ่งเมตร ลำตัวหนาเท่านิ้วมือ
เกล็ดของงูเขียวไม่ได้มีเพียงสีเขียวเรียบ ๆ แต่ละเกล็ดซ่อนประกายระยิบระยับดุจอัญมณี ทั้งร่างเปล่งรัศมีงดงามจนแทบลืมหายใจ
งูเขียวชูหัวขึ้นสูง รูม่านตาสีทองรูปขีดตั้งวาววับ
“โอ๊ย ให้ตายเถอะ!”
“นายพาฉันมาทิ้งไว้ที่ไหนเนี่ย?”
“ที่นี่ยังอยู่ในประเทศหรือเปล่า?”
เสียงชายหนุ่มใสกังวานดังขึ้นภายในพระราชวังอันเงียบสงัด
เพียงแต่เสียงนั้นมีสำเนียงแปลก ๆ ปนอยู่เล็กน้อย และเต็มไปด้วยความสับสนงุนงง
“โอ๊ย ให้ตายเถอะ!”
“ฉันยังเป็นคนอยู่หรือเปล่าเนี่ย?”
เหอเหลียนรู้ตัวอย่างรวดเร็วว่ามีบางอย่างผิดปกติ
มือของเขาอยู่ไหน?
เท้าของเขาอยู่ไหน?
ทำไมแม้แต่จะเกาท้ายทอยยังทำไม่ได้?
งูเขียวบิดตัวไปมาบนหนังสัตว์จนเป็นเส้นคลื่น
“ระบบบ้าเอ๊ย!”
“เป็นใบ้ไปแล้วหรือไง!”
เหอเหลียนพูดอยู่ตั้งนานก็ยังไม่ได้ยินระบบส่งเสียงสักแอะ ในใจเดือดดาลสุด ๆ!
【ซ่า ซ่า ซ่า……】
【ระบบกำลังเชื่อมต่อใหม่……】
【ซ่า ซ่า ซ่า……】
【สัญญาณขาดการเชื่อมต่อ……】
【ระบบกำลังเชื่อมต่อใหม่……】
เหอเหลียน: “……”
นี่มันสถานที่บ้าอะไรกัน?
เทคโนโลยีล้ำสมัยอย่างระบบยังเชื่อมต่อสัญญาณไม่ได้!
แล้วทำไมระบบถึงส่งเขามาอยู่ในร่างคนที่ถูกตัดแขนตัดขาล่ะ?
ไม่มีมือไม่มีเท้าแล้วจะทำภารกิจให้สำเร็จได้ยังไง?
ระหว่างรอระบบค้นหาสัญญาณ เหอเหลียนกวาดตามองรอบตัว ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี
ภาพวาดฝาผนัง กระดูกสัตว์ ไหดินเผาใบใหญ่ ถ้วยสำริด……
ทำไมที่นี่ดูเหมือนพระราชวังยุคโบราณเสียเหลือเกิน?
เขาไม่ได้เห็นกำแพงอิฐดินผสมฟางแบบนี้มานานกี่สิบปีแล้วนะ?
ระบบเฮงซวยส่งเขามาที่ไหนกันแน่?
【เชื่อมต่อสัญญาณแล้ว】
【ระบบเชื่อมต่อสำเร็จ】
【โอ๊ย ให้ตายเถอะ เหนื่อยแทบตาย ในที่สุดก็หาสัญญาณเจอสักที】
เหอเหลียนยังควบคุมร่างที่ถูกตัดแขนตัดขาของตัวเองไม่ได้ จึงได้แต่นอนคว่ำอยู่บนหนังสัตว์ รอให้ระบบเปลี่ยนร่างให้
【โฮสต์ ทำไมถึงนอนคว่ำล่ะ?】
เหอเหลียน: “ไม่มีขาแล้วจะให้เดินยังไง? ถ้าไม่ให้นอนคว่ำ จะให้ฉันบินขึ้นไปหรือไง!”
【ไม่ต้องมีขาก็เดินได้นี่!】
เหอเหลียน: “ไม่ต้องมีขาก็เดินได้งั้นเหรอ? นึกว่าฉันเป็นเทพเซียนหรือไง!”
【เดี๋ยวก่อน……คุณยังไม่เคยเห็นสภาพตัวเองตอนนี้ใช่ไหม?】
เหอเหลียน: “ฉันไม่ค่อยอยากเห็น”
กลัวว่าจะฝันร้าย
【แต่ก็ควรจะเห็นสักหน่อยนะ……】
ระบบไม่เปิดโอกาสให้เหอเหลียนหนี และความจริงเหอเหลียนก็ขยับไม่ได้อยู่แล้ว เขายังควบคุมร่างที่ถูกตัดแขนตัดขาของตัวเองไม่ได้
กระจกบานหนึ่งปรากฏขึ้นกลางอากาศ ลอยอยู่ตรงหน้าเหอเหลียน
“อ๊า!”
“มีงู!”
เหอเหลียนตาพร่าแทบเป็นลม
【……】
เหอเหลียนอยากหนี แต่ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็หนีไม่พ้น
เขามองงูเขียวในกระจกที่กำลังดิ้นกระเสือกกระสนอยู่บนหนังสัตว์สุดชีวิต ทันใดนั้นก็พลันเข้าใจขึ้นมา
เขาคงไม่ได้กลายเป็นงูไปแล้วหรอกนะ?
งูเขียวส่งเสียงฟ่อ พลางแลบลิ้นสองแฉกออกมา
“นี่คือร่างที่นายหาให้ฉันงั้นเหรอ?”
เหอเหลียนซักถามระบบ
“ฉันจะเปลี่ยนร่าง!”
“ฉันบอกว่าจะเปลี่ยน!”
เหอเหลียนกรีดร้องเสียงแหลมลั่น
【ได้ ๆ ๆ……อย่าเพิ่งร้อง! เปลี่ยนให้แล้ว! เปลี่ยนให้!】
ระบบรีบปลอบโฮสต์ที่กำลังคลุ้มคลั่ง
“ฉันจะเลือกเอง!”
เหอเหลียนจะไม่เชื่อระบบอีกแล้ว
【ได้ ๆ ๆ……คุณเลือกเอง! คุณเลือกเอง!】
【ฉันจะช่วยค้นหาร่างที่สามารถส่งวิญญาณไปสิงได้ในช่วงเวลาเดียวกัน】
【กำลังค้นหา โปรดรอสักครู่……】
【หนึ่ง สอง สาม สี่……】
【ติ๊ง!】
【ค้นหาสำเร็จ】
【โปรดเลือกว่าต้องการส่งวิญญาณไปสิงร่างใด:】
【A. งูเขียววัยเยาว์】
【B. ตะขาบหมื่นปี】
【C. ด้วงแมลงศพโตเต็มวัย】
เหอเหลียนกะพริบตาปริบ ๆ
“แล้วตัวเลือก D ล่ะ?”
【ไม่มีตัวเลือกนั้น】
เหอเหลียนหัวเราะออกมา
งูน้อยส่งเสียงครืดคราดในลำคอ
“นี่มันถูกต้องแล้วเหรอ?”
เหอเหลียนแทบสติแตก
“ตะขาบก็พอว่า แต่ด้วงแมลงศพมันตัวอะไรกันเนี่ย?”
“ฉันอยากเป็นคน!”
“มีร่างมนุษย์ให้ฉันเลือกไหม?”
“นายใช้เวลาตั้งนาน สุดท้ายก็หาร่างมาให้ฉันแค่สามร่างเนี่ยนะ?”
【โอ๊ย ให้ตายเถอะ อย่าเลือกมากนักเลย!】
【ไม่มี!】
【ถ้าทำให้คุณเป็นคนได้ ฉันก็ให้เป็นคนไปแล้ว!】
【ก็หาเจอแต่ร่างมนุษย์ที่ส่งวิญญาณคุณไปสิงไม่ได้ไม่ใช่หรือไง?】
เหอเหลียนหมดอาลัยตายอยาก นอนแผ่ตัวแบนเป็นแผ่นงู
“ใครจะไปคิดล่ะ? ใครจะไปคิด?”
“นักศึกษามหาวิทยาลัยถูกรถชนเข้าให้?”
“ไม่เคยคิด! ไม่เคยคิด!”
“นักศึกษามหาวิทยาลัยดวงแข็ง ยังตายไม่ลง!”
“จบเห่แล้ว! จบเห่แล้ว!”
“กลายเป็นคนผัก นอนแหมะอยู่บนเตียง!”
“ตอนนั้น! ในตอนนั้น!”
“ระบบบอกว่ามันช่วยฉันได้!”
“ใครจะไปคิดล่ะ? ใครจะไปคิด?”
“ระบบหลอกฉัน ส่งฉันไปต่างประเทศ!”
“ไม่เคยคิด! ไม่เคยคิด!”
“สุดท้ายยังกลายเป็นปีศาจงูอีก!”
เหอเหลียนขับขานความในใจและชะตากรรมของตัวเองออกมาด้วยเสียงโศกเศร้า
【……】
【อ๊ากกกกกก】
【หยุดร้องได้แล้ว! เลิกร้องสักที!】
【หัวฉันจะระเบิดอยู่แล้ว!】
เหอเหลียน: “……ฉันไม่ได้ร้องบทสวดรัดเกลียวสักหน่อย นายก็ไม่ใช่ซุนหงอคงด้วย!”
【แต่คุณพูดมากกว่าพระถังซำจั๋งอีก เสียงของคุณแสบแก้วยิ่งกว่าบทสวดรัดเกลียวเสียอีก】
【อีกอย่าง ขอฉันพูดแทรกหน่อย】
【ที่นี่ไม่ใช่ต่างประเทศ แต่เป็นในประเทศ และตอนนี้คือปี 956 ก่อนคริสตกาล สถานที่คืออาณาจักรซีหวังมู่ หรือก็คือมณฑลชิงไห่ในยุคหลัง】
งูเขียวน้อยเลื้อยลุกขึ้นจากหนังสัตว์
“ทำไมนายไม่ส่งฉันกลับไปตอนผานกู่แยกฟ้าดินเลยล่ะ?”
งูเขียวน้อยอ้าปากเล็ก ๆ เผยเขี้ยวพิษที่ไหววูบอยู่กลางอากาศ หางฟาดพื้นดังปั่ก ๆ เพื่อแสดงความไม่พอใจ
【……ตอนนั้นยิ่งไม่มีร่างให้คุณเลือกเข้าไปใหญ่】
“ตอนนี้ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันสักเท่าไร”
เหอเหลียนบ่นอุบ
ระบบเคยรับปากเขาว่า ขอแค่สะสมค่าความลึกลับได้มากพอ ก็จะฟื้นฟูร่างกายของเขาให้กลับเป็นคนปกติเหมือนก่อนประสบอุบัติเหตุ
แต่ตอนนี้เขาไม่ใช่คนด้วยซ้ำ!
“ตอนนี้ฉันกลายเป็นงูแล้ว จะทำภารกิจแสดงบทบาทเพื่อเก็บค่าความลึกลับได้ยังไง?”
ชื่อเต็มของระบบคือระบบแสดงบทบาท
เหอเหลียนเข้าใจภารกิจของระบบอย่างง่าย ๆ
—โฮสต์แสดงบทบาทเป็นนักพรตจอมหลอกลวง เพื่อรวบรวมค่าความลึกลับที่คนอื่นมีต่อโฮสต์
ระบบต้องการค่าความลึกลับไปใช้ทำอะไรสักอย่าง แต่เขาไม่รู้ว่ามันเอาไปทำอะไร
เหอเหลียนก็ไม่สนใจ ขอแค่ฟื้นฟูร่างกายได้ก็พอ ต่อให้มนุษย์ต่างดาวคิดจะบุกโลก ก็ปล่อยให้พวกมันบุกไปเถอะ
แต่ตอนนี้ยังไม่ต้องพูดถึงการเก็บค่าความลึกลับเลย แค่เหอเหลียนซึ่งเป็นงูตัวหนึ่งจะถูกตีตายหรือเปล่าก็ยังไม่รู้
【ทองแท้อยู่ที่ไหนก็เปล่งประกายได้】
เหอเหลียน: “ขอโทษที ฉันเป็นสเตนเลส”
【สเตนเลสก็เปล่งประกายได้เหมือนกัน】
【พอค่าความลึกลับของคุณถึงหนึ่งหมื่น ฉันจะแลกเม็ดยาร่างแปลงให้คุณหนึ่งเม็ด】
เหอเหลียนครุ่นคิด
ถึงระบบจะเป็นต้นเหตุให้เขากลายเป็นงู แต่ถ้าไม่มีระบบ ตอนนี้เขาก็คงยังนอนเป็นคนผักอยู่
ร่างกายของเขายังต้องให้ระบบช่วยฟื้นฟู
เขาปล่อยโอกาสนี้ไปไม่ได้
ยอมเสียเล็กน้อยเพื่อแลกผลประโยชน์ก้อนใหญ่!
“สองพัน”
เหอเหลียนต่อรองตัดราคาแบบไม่อ้อมค้อม
【……】
【ไม่ได้! ถ้าอย่างนั้นฉันคงขาดทุนจนไม่เหลือแม้แต่กางเกงข้อมูลแล้ว!】
“อย่างมากก็ห้าพัน”
เหอเหลียนอยากชูมือทำสัญลักษณ์เลขห้า แต่พอนึกได้ว่าตัวเองไม่มีมือ ก็ได้แต่ส่ายหัวอย่างเสียดาย
【ชิ】
【ก็ได้ ห้าพันก็ห้าพัน ยุคนี้จะหาแต้มค่าความลึกลับได้สักหน่อยก็ไม่ง่าย】
“ถ้าฉันถูกตีตายขึ้นมาล่ะ?”
เหอเหลียนต้องเตรียมทางหนีทีไล่ให้ตัวเอง
【ถ้าอย่างนั้นก็ทำได้แค่ส่งวิญญาณของคุณไปสิงร่างตะขาบหรือด้วงแมลงศพ】
เหอเหลียน: “……”
ตะขาบกับด้วงแมลงศพยิ่งถูกตีตายง่ายกว่าไม่ใช่หรือไง?
แต่เพื่อไม่ให้ตัวเองกลายเป็นตะขาบหรือด้วงแมลงศพ เขาจะพยายามมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ได้
【วางใจเถอะ! งูมีสถานะสูงส่งเป็นที่สุดในอาณาจักรซีหวังมู่ คุณไม่ถูกตีตายหรอก】
“แบบนั้นค่อยยังชั่วหน่อย”
เหอเหลียนถอนหายใจโล่งอก
ในฉากหลังแบบนี้ พอได้เป็นงูที่พูดภาษามนุษย์ได้ เหอเหลียนก็รู้สึกขึ้นมาทันทีว่าการเก็บค่าความลึกลับอาจไม่ได้ยากเย็นอย่างที่คิด
【ต้องการให้ฉันบอกตำแหน่งที่แน่นอนของอุกกาบาตสำริดไหม?】
ร่างงูของเหอเหลียนแข็งทื่อ
อาณาจักรซีหวังมู่ ชิงไห่ งู ตะขาบ ด้วงแมลงศพ อุกกาบาตสำริด……
นี่มันนิยายขโมยสุสานไม่ใช่หรือไง?
ที่แท้ระบบก็ส่งเขาเข้าไปอยู่ในนิยายตรง ๆ เลยนี่เอง
มิน่าล่ะ ร่างที่เลือกส่งวิญญาณไปสิงได้ถึงมีแค่สามตัวนั้น!
ระบบเฮงซวย ทำไมไม่บอกกันให้เร็วกว่านี้!
แยกไม่ออกด้วยซ้ำว่าเรื่องไหนสำคัญเร่งด่วนกว่า
“ได้ ส่งพิกัดเข้ามาในหัวฉันเลย”
ช่างมันเถอะ จะเป็นนิยายหรือความจริง เหอเหลียนก็แค่อยากให้ตัวเองที่กลายเป็นคนผักกลับมาเป็นปกติ
【ก็ได้】
เสียง “ฟิ้ว” ดังขึ้น
แผนที่ภาพหนึ่งพลันกางออกในหัวของเหอเหลียน
มีพิกัดสีแดงสดลอยอยู่บนแผนที่ พร้อมข้อความกำกับว่า—เศษอุกกาตสำริดชิ้นที่หนึ่ง
ส่วนพิกัดตำแหน่งของเหอเหลียนเองเป็นรูปงูเขียวตัวน้อยที่วาดอย่างง่าย ๆ
มันเป็นภาพนามธรรมเสียจนเขาไม่อยากมองเป็นครั้งที่สอง