ตอนออกจากจวนตระกูลจาง ค่ำคืนของฉางชาก็ดึกสงัดแล้ว
สายลมยามค่ำพาความชื้นอุ่นจากริมแม่น้ำเซียงมาปะทะใบหน้า ไม่ได้เย็นเลย กลับชวนให้มึนเมาอยู่บ้าง
จางเสี่ยวอี้เดินตามหลังเสิ่นเยี่ยนโจวอยู่ครึ่งก้าว เว้นระยะห่างอย่างพอดี
แต่เสิ่นเยี่ยนโจวกลับไม่เร่งฝีเท้า รองเท้าส้นสูงกระทบถนนหินเขียวเป็นจังหวะ กึก กึก กึก
เดินไปไม่กี่ก้าว เธอก็หยุดมองท้องฟ้า มองร้านรวงที่ปิดสนิท มองหมาจรจัดตัวหนึ่งที่ขดอยู่ตรงมุมกำแพง ไม่ว่าอะไรก็ดูแปลกใหม่ไปหมด
จางเสี่ยวอี้จึงหยุดตาม ไม่เร่ง ไม่ถาม เพียงยืนรอเงียบ ๆ
โชคดีที่จวนตระกูลจางอยู่ไม่ไกลจากที่พัก เดินผ่านตรอกสองสายก็ถึงแล้ว
ทหารรับใช้เปิดประตู ยืนตัวตรงทำความเคารพ
จางเสี่ยวอี้พยักหน้าเล็กน้อย แล้วเบี่ยงตัวให้เสิ่นเยี่ยนโจวเข้าไปก่อน
เสิ่นเยี่ยนโจวก้าวเข้าประตูมา แต่ไม่ได้เดินขึ้นไปยังห้องนอนชั้นบน
เธอยืนอยู่กลางโถง มองซ้ายมองขวา ก่อนหันมาถามจางเสี่ยวอี้ว่า “ห้องครัวอยู่ไหน?”
จางเสี่ยวอี้ชะงักไปเล็กน้อย
“คุณหนูเสิ่นยังไม่อิ่มหรือครับ?” เขาถาม
ระหว่างมื้ออาหาร อิ้นซินเยว่คอยคีบกับข้าวให้เสิ่นเยี่ยนโจว เธอก็กินไปไม่น้อย เขาเห็นอยู่กับตา
เสิ่นเยี่ยนโจวไม่ได้ตอบคำถามเขา เพียงมองเขาเงียบ ๆ
จางเสี่ยวอี้เงียบไปสองวินาที แล้วหันตัว “ทางนี้ครับ”
ห้องครัวอยู่ทางตะวันตกของโถง เครื่องปรุงอย่างน้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว และน้ำส้มสายชันเรียงอยู่บนเตา มุมกำแพงมีกองฟืนที่เพิ่งผ่าใหม่ หม้อเหล็กใบใหญ่ขัดจนขึ้นเงา
ป้าที่ทำอาหารสะดุ้งตื่นเพราะเสียงดัง สวมเสื้อคลุมแล้ววิ่งเหยาะ ๆ มาจากลานหลังบ้าน พอเห็นเสิ่นเยี่ยนโจวก็หันไปมองจางเสี่ยวอี้ สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย
“คุณป้าคะ” เสิ่นเยี่ยนโจวยิ้มให้ น้ำเสียงอ่อนโยน “คุณป้ากลับไปพักผ่อนเถอะค่ะ ตรงนี้ฉันจัดการเองได้”
ป้าหันไปมองจางเสี่ยวอี้อย่างลังเล
จางเสี่ยวอี้พยักหน้า
ป้าถึงได้ขานรับเสียงอ่อย ๆ ก่อนจากไปยังหันกลับมามองอีกสองครั้ง คงนึกไม่เข้าใจว่าคุณนายคนใหม่ที่เพิ่งมา ทำไมดึกดื่นป่านนี้ยังไม่นอน แถมยังมาที่ห้องครัวอีก
ในห้องครัวเหลือเพียงสองคน
เสิ่นเยี่ยนโจวเดินไปที่เตาแล้วพับแขนเสื้อขึ้น
ข้อมือของเธอเรียวเล็ก ผิวขาวราวเครื่องเคลือบ สะท้อนแสงนวลภายใต้แสงไฟสีเหลืองสลัว
เธอเปิดฝาถังน้ำดู แล้วเปิดถังแป้ง ใช้นิ้วจิ้มลงไปในแป้ง ท่าทางคล่องแคล่ว ไม่เหมือนคุณหนูผู้ดีที่ได้รับการปรนนิบัติมาอย่างดี กลับดูเหมือนคนที่เข้าครัวเป็นประจำ
จางเสี่ยวอี้ยืนอยู่ตรงประตู มองท่าทางราวกับจะลงมือทำเรื่องใหญ่ของเธอ แล้วในที่สุดก็อดเอ่ยปากไม่ได้ “คุณหนูเสิ่น ให้ผมสั่งทหารรับใช้ไปซื้อข้างนอก—”
“ก่อไฟ” เสิ่นเยี่ยนโจวพูดโดยไม่หันกลับมา
“……”
“ทำเป็นไหม?” เธอหันกลับมามองเขา ในดวงตามีรอยยิ้มจาง ๆ
จางเสี่ยวอี้เงียบปาก เดินไปที่เตา ย่อตัวลง แล้วก่อไฟขึ้นอย่างรวดเร็ว
เปลวไฟเลียก้นหม้อ ฟืนส่งเสียงแตกเปรี๊ยะ ๆ ห้องครัวค่อย ๆ อบอุ่นขึ้น
เสิ่นเยี่ยนโจวลงมือคล่องแคล่ว ทั้งนวดแป้ง คลึงแป้ง และรีดแป้ง ท่วงท่าลื่นไหลราวสายน้ำ
จางเสี่ยวอี้นั่งยอง ๆ อยู่หน้าเตาคอยเติมฟืน มองแผ่นหลังที่กำลังวุ่นวายของเธอ ในใจรู้สึกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก
เสิ่นเยี่ยนโจวยกชามบะหมี่ไปวางบนโต๊ะไม้ตัวเล็กกลางห้องครัว แล้วเลื่อนมาตรงหน้าจางเสี่ยวอี้
“กินเถอะค่ะ”
“ให้ผมเหรอครับ?” จางเสี่ยวอี้ชะงัก
“ไม่ให้คุณแล้วจะให้ใครล่ะคะ?”
จางเสี่ยวอี้มองบะหมี่ในชาม แต่ไม่ได้ขยับ
เสิ่นเยี่ยนโจวถอดผ้ากันเปื้อน ปัดแป้งที่ติดตามตัว แล้วเดินไปทางประตูห้องครัว
“คุณหนูเสิ่น—”
“ในบ้านมีแค่คุณคนเดียว กินเถอะค่ะ” เธอหยุดตรงประตูโดยไม่หันกลับมา น้ำเสียงแผ่วเบา “ฉันจะเฝ้าอยู่ข้างนอก ไม่มีใครเข้ามาหรอกค่ะ”
ประตูถูกปิดลงเบา ๆ
จางเสี่ยวอี้นั่งอยู่คนเดียวบนม้านั่งเตี้ยหน้าเตา ฟืนในเตาส่งเสียงแตกเปรี๊ยะ เงาของเขาทอดลงบนกำแพง วูบไหวสว่างบ้างมืดบ้าง
ตอนอยู่ในตระกูลจาง เขากินเสบียงที่ตระกูลจัดสรรให้ ทั้งเย็นทั้งจืดชืด ตอนหลบหนี เขากินรากหญ้ากับเปลือกไม้ในป่าหิมะ พอมาถึงฉางชาและติดตามฟอเย่ เขาก็กินอาหารหม้อใหญ่ในค่ายทหาร ล้วนแอบกินคนเดียวในมุมลับตาผู้คน
ไม่เคยมีใครทำบะหมี่ให้เขาโดยเฉพาะมาก่อน
แถมยังตั้งใจเดินออกไป เพื่อเว้นที่ให้เขาถอดหน้ากากได้
เขายกมือขึ้น ปลายนิ้วแตะขอบหน้ากาก
จากนั้นก็ค่อย ๆ ถอดมันออก
ใบหน้าที่ซ่อนอยู่ใต้หน้ากากเผยออกมาอย่างชัดเจนในแสงไฟ
นั่นคือใบหน้าที่หล่อเหลาอย่างยิ่ง เครื่องหน้าคมคายได้รูป คิ้วตาประณีต สันจมูกโด่ง ริมฝีปากได้รูปชัดเจน
หากไม่ใช่เพราะรอยแผลไฟไหม้สองรอยที่น่าตกใจบนแก้มขวา และรอยสักบนแก้มซ้าย ก็คงทำให้หญิงสาวทุกคนหวั่นไหวได้
เขาก้มมองบะหมี่ในชาม ไอร้อนลอยกรุ่นจนพร่าเลือนดวงตา
——
ในลานบ้าน แสงจันทร์สาดส่องราวสายน้ำ
เสิ่นเยี่ยนโจวนั่งอยู่บนม้านั่งหินใต้ต้นไหวเก่า ใช้สองมือเท้าคาง เงยหน้ามองท้องฟ้า
ดาวบนฟ้าฉางชามีมากกว่าเป่ย์ผิง
ท้องฟ้ายามค่ำของเป่ย์ผิงมักเป็นสีเทาหม่น มองไม่เห็นดาวสักกี่ดวง แต่ที่นี่ท้องฟ้าสูงไกล มีทางช้างเผือกพาดผ่าน
เธอกำลังมองอย่างเพลิดเพลิน จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงแมวร้องเบา ๆ
“เมี้ยว—”
เสิ่นเยี่ยนโจวก้มลงมอง เห็นเงาสีส้มก้อนหนึ่งนั่งอยู่ตรงโคนกำแพง เป็นแมวอ้วนจอมถือตัวตัวเดิมจากตอนกลางวัน ดวงตาสีอำพันเป็นประกายระยิบระยับใต้แสงจันทร์ กำลังเงยหน้ามองเธอ
“อ้าว เป็นเธอนี่เอง” ดวงตาเสิ่นเยี่ยนโจวเป็นประกาย เธอย่อตัวลง แล้วยื่นมือออกไปอย่างระมัดระวัง “ยังไงล่ะ ตอนกลางวันไม่สนใจฉัน ตอนกลางคืนเปลี่ยนใจแล้วเหรอ?”
แมวส้มถอยหลังไปนิดหนึ่ง เชิดหน้าขึ้น ทำท่าหยิ่งผยอง
มือของเสิ่นเยี่ยนโจวค้างอยู่กลางอากาศ เธอเอียงคอมองมันอยู่สองวินาที ก่อนจะเริ่มบ่น
“ฉันไม่กินเธอสักหน่อย เธอมีอะไรไม่พอใจฉันหรือไง? ดูสิ หน้าตาก็น่ารักขนาดนี้ ทำไมนิสัยถึงได้เอาแต่ใจนักนะ…”
แมวส้มเลียอุ้งเท้า ไม่มองเธอ
เธอย่อตัวอยู่ตรงนั้น พูดจ้อกับแมวตัวหนึ่ง น้ำเสียงนุ่มนวลหวานหยดย้อยราวกับกำลังออดอ้อนใครสักคน
แสงจันทร์ตกลงบนเรือนผมของเธอ แก้มป่องขึ้นเล็กน้อย สีหน้าจริงจัง
จางเสี่ยวอี้ยืนอยู่ตรงประตูห้องครัว มองภาพตรงหน้าแล้วชะงักฝีเท้า
เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเดินเข้าไปย่อตัวลงข้างเธอ
เสิ่นเยี่ยนโจวหันกลับมามองเขา กำลังจะพูด ก็เห็นจางเสี่ยวอี้หยิบห่อกระดาษไขเล็ก ๆ ออกจากกระเป๋า เปิดออกข้างในมีเนื้ออยู่หลายชิ้น
เขาวางเนื้อไว้บนฝ่ามือ แล้วยื่นไปตรงหน้าแมวส้ม
ดวงตาของแมวส้มเป็นประกายขึ้นมาทันที มันร้อง “เมี้ยว” แล้ววิ่งพรวดเข้ามา เอาหัวถูไถฝ่ามือของเขา ก่อนคาบเนื้อตุ๋นไปกินอย่างเอร็ดอร่อย
เสิ่นเยี่ยนโจว “……”
เธอจ้องแมวตัวที่เมื่อครู่ยังเมินเธอ แต่ตอนนี้กลับถูไถมือจางเสี่ยวอี้ไม่หยุด พลางขุ่นเคืองขึ้นมา “เจ้าแมวทรยศ! มีของกินก็เรียกคนอื่นว่าแม่แล้วเหรอ? ไม่มีหลักการบ้างเลยหรือไง?”
แมวส้มไม่แม้แต่จะเงยหน้า
จางเสี่ยวอี้อดหัวเราะออกมาไม่ได้
รอยยิ้มนั้นแผ่วเบาและเลือนหายไปในพริบตา
แต่เสิ่นเยี่ยนโจวยังคงเห็น ถึงเขาจะสวมหน้ากากอยู่ แต่เวลายิ้มดวงตาจะโค้งลงเล็กน้อย หางตาที่เชิดขึ้นก็ดูอ่อนโยนลงมาก
หัวใจของเสิ่นเยี่ยนโจวเต้นพลาดไปหนึ่งจังหวะ
เธอขยับเข้าไปใกล้เขาอย่างแนบเนียน ไหล่แทบจะสัมผัสแขนของเขา
“ผู้ช่วยจางเสี่ยวอี้” เธอเท้าคาง เอียงหน้ามองเขา น้ำเสียงเอื่อยเฉื่อย “คุณก็เป็นแบบนี้เหมือนกันหรือเปล่า?”
“แบบไหนครับ?”
“ให้ของอร่อยแล้วก็เข้าใกล้ได้”
รอยยิ้มบนใบหน้าจางเสี่ยวอี้แข็งค้าง
เขาหันมามองเธอ ส่วนเธอก็กำลังมองเขาอยู่เช่นกัน ทั้งสองอยู่ใกล้กันมาก เขามองเห็นส่วนโค้งของขนตาเธอ และได้กลิ่นหอมหวานจาง ๆ คล้ายส้มจากตัวเธอ
เมื่อครู่ไม่ได้คุยเรื่องแมวอยู่หรอกหรือ?
ความคิดของเธอเปลี่ยนไปเร็วเกินไป เขาตามไม่ทันอยู่เสมอ
เขาขยับถอยหลังโดยไม่รู้ตัว แต่เสิ่นเยี่ยนโจวก็ขยับตามเข้ามาอีก เหมือนกาวหนังวัวที่สลัดไม่หลุด
“คุณหนูเสิ่น” เขาสูดลมหายใจลึก พยายามทำให้น้ำเสียงฟังดูเป็นปกติ “ดึกแล้ว คุณควรพักผ่อนได้แล้วครับ”
เสิ่นเยี่ยนโจวมองดวงตาที่เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยของเขา และความกระอักกระอ่วนที่เผยให้เห็นราง ๆ เหนือหน้ากาก ก่อนจะหลุดหัวเราะพรืดออกมา “ผู้ช่วยจางเสี่ยวอี้นี่แกล้งนิดแกล้งหน่อยก็ไม่ไหวเลยนะคะ”
จางเสี่ยวอี้ยกมือแตะจมูก ปลายนิ้วสัมผัสขอบหน้ากากที่เย็นเฉียบ ความร้อนวูบวาบที่ไม่รู้ว่าเกิดจากอะไรก็ค่อย ๆ บรรเทาลง
เขาเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ ๆ ก็เอ่ยถามว่า “คุณหนูเสิ่นทำไม…ไม่ถามครับ?”
“ถามอะไรคะ?”
“เรื่องหน้ากากครับ”
ตั้งแต่พบกันมาจนถึงตอนนี้ เธอไม่เคยถามสักครั้ง
ไม่มีความอยากรู้อยากเห็น ไม่มีการซักไซ้ ไม่มีการหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง และไม่มีแม้แต่ความสงสารที่อยากพูดแต่ไม่กล้าพูด
เรื่องนี้กลับทำให้เขาไม่สบายใจ
เสิ่นเยี่ยนโจวไม่ได้ตอบทันที เธอมองต้นไหวเก่าแก่ในลานบ้าน แสงจันทร์ส่องใบหน้าด้านข้างของเธอจนขาวผ่อง ขนตาทอดเงารูปพัดเล็ก ๆ ใต้ดวงตา
“ทุกคนต่างมีความลับของตัวเอง” น้ำเสียงของเธอแผ่วเบา ถูกสายลมยามค่ำพัดให้กระจัดกระจาย “ต่างก็มีด้านที่อ่อนโยนและเปราะบาง ซึ่งไม่อยากให้คนอื่นเห็น”
“ไม่ใช่แค่คุณหรอก ผู้ช่วยจางเสี่ยวอี้” เธอพูด “ฉันเองก็มีเหมือนกัน”
จางเสี่ยวอี้มองดวงตาของเธอ แล้วถามออกไปโดยไม่รู้ตัว “คุณก็มีเหรอครับ?”
เขานึกภาพไม่ออก คนอย่างเธอสดใสร่าเริงมีชีวิตชีวา ไปที่ไหนก็เหมือนมีแสงสว่างติดตัว รอยยิ้มของเธอราวกับทำให้ดอกไม้ทั้งโลกเบ่งบาน เธอจะมีด้านที่แตกสลายด้วยหรือ?
เสิ่นเยี่ยนโจวยืนขึ้น แล้วเดินไปทางชั้นบน
เดินไปได้ไม่กี่ก้าว เธอก็หยุดกะทันหันและหันกลับมา
แสงจันทร์ส่องมาจากด้านหลัง วาดเค้าโครงรูปร่างบอบบางของเธอ สายลมยามค่ำพัดปลายผมและชายกระโปรงให้ไหว เธอยืนอยู่ตรงนั้นราวกับภาพวาด
“ผู้ช่วยจางเสี่ยวอี้”
“ครับ”
“วันไหนที่คุณยอมถอดหน้ากาก และยอมเล่าเรื่องของคุณให้ฉันฟัง” เธอยิ้มบาง ๆ น้ำเสียงอ่อนโยนแต่หนักแน่น “ฉันก็จะเล่าเรื่องของฉันให้คุณฟังเหมือนกัน”
จางเสี่ยวอี้ยังคงนั่งยอง ๆ อยู่ที่เดิม เงยหน้ามองเธอ
“อีกอย่างนะ” เธอชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้วแล้วโบกไปมา “ฉันเชื่อว่าในอนาคต พวกเราจะได้ใช้ชีวิตเป็นตัวเองในแบบที่ชอบแน่นอน”
“ราตรีสวัสดิ์ค่ะ ผู้ช่วยจางเสี่ยวอี้”
“……ราตรีสวัสดิ์ครับ” เขาพูดเสียงเบา
ร่างของเสิ่นเยี่ยนโจวหายลับไปหลังประตู ลานบ้านกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
มีเพียงแมวส้มที่กินเนื้อหมดแล้ว กระโดดขึ้นมาบนตักจางเสี่ยวอี้ ขดตัวเป็นก้อน แล้วเลียนิ้วของเขา
ทั้งจั๊กจี้ ทั้งชื้นแฉะ ทั้งอุ่นเล็กน้อย
เหมือนกับคำพูดของเธอเมื่อครู่นี้