สำนักเทียนหลัวมีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาล ตำหนักลับทั้งแปดแห่งตั้งอยู่คนละทิศ แต่ละตำหนักห่างกันอย่างน้อยสามร้อยลี้ ณ ที่นี้คือเขตของตำหนักเทียนจี
แม้จากตำหนักเทียนจีมาได้ไม่กี่วัน ทว่าเซียวอวิ๋นกลับรู้สึกคล้ายจากมาหลายปีแล้ว
“เซียว… ศิษย์พี่เซียวอวิ๋น?” ศิษย์ลับตำหนักเทียนจีผู้หนึ่งเห็นเซียวอวิ๋นเข้า ก็พลันชะงักค้าง ก่อนจะรีบประสานมือคารวะ สีหน้าเจือปนความตื่นเต้น
เซียวอวิ๋นพยักหน้าเล็กน้อยเป็นการตอบรับ
“มันกลายเป็นพวกไร้ประโยชน์ไปแล้ว เจ้ายังจะเรียกมันว่าศิษย์พี่อีกหรือ?” ชายหนุ่มในชุดคลุมยุทธ์สีน้ำเงินเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันขณะเดินเข้ามา มีชายหนุ่มหญิงสาวกลุ่มหนึ่งตามติดมา
ศิษย์ลับนอกคนก่อนหน้าเผยสีหน้าประหลาดใจ
ชายหนุ่มชุดคลุมยุทธ์สีน้ำเงินนามว่าหลิวเหยี่ย เคยติดตามเซียวอวิ๋นอยู่ช่วงหนึ่ง ภายหลังได้ยินว่าขัดแย้งกันจึงแยกทางเดิน
“ถูกขับไล่ไปแล้วแท้ ๆ ยังหน้าด้านกลับมาอีกได้? ตระกูลเซียวแห่งแคว้นเยียนของเจ้าคงไม่ยินยอม เลยสิ้นเปลืองทรัพยากรซื้อป้ายศิษย์ลับนอกมาให้เจ้ากลับงั้นรึ?”
หลิวเหยี่ยยืนอยู่บนขั้นบันได มองลงมาอย่างหยิ่งผยอง มุมปากแฝงรอยเย้ยหยัน
“ตระกูลเซียวช่างใจป้ำนัก ทว่าสิ้นเปลืองทรัพยากรบำเพ็ญเพียรไปกับคนไร้ค่าอย่างเจ้า ช่างไม่คุ้มค่าเลย”
หากเป็นเซียวอวิ๋นเมื่อก่อน คงระเบิดโทสะออกมือแน่
แต่หลังจากเผชิญความเป็นความตายสองครั้ง สายตาเซียวอวิ๋นต่างจากเดิมลิบลับ จะยอมเสียเวลาอันมีค่าไปกับพวกตัวเล็กตัวน้อยอย่างหลิวเหยี่ยได้อย่างไร
ไม่สนใจอีกฝ่าย เซียวอวิ๋นหันหลังเดินจาก
“เดี๋ยวก่อน ข้าอนุญาตให้เจ้าไปแล้วหรือ?”
หลิวเหยี่ยขวางเซียวอวิ๋น “เจ้าต้องการอะไร?” เซียวอวิ๋นขมวดคิ้วเอ่ย
“เจ้าไม่ใช่เซียวอวิ๋นดั่งแต่ก่อนแล้ว ตำหนักเทียนจีตอนนี้ก็มิใช่ตำหนักเทียนจีในอดีต เมื่อนึกถึงมิตรภาพที่เคยมี ข้าจะให้โอกาสเจ้าอยู่ต่อในตำหนักเทียนจี ว่าเช่นนี้เถิด ข้าขาดคนคอยเทกระโถนให้ ข้าหน้าจะเจ้ามาทำหน้าที่นี้โดยเฉพาะ” หลิวเหยี่ยหรี่ตายิ้ม
“เจ้าให้ข้าเทกระโถนให้? เจ้าเหมาะสมรึ?” เซียวอวิ๋นโกรธ
ทันใดนั้น ศิษย์ลับนอกที่อยู่ข้างหลังหลิวเหยี่ยก็รีบรุมเข้ามา ล้อมเซียวอวิ๋นไว้แน่นหนา แต่ละคนจ้องเซียวอวิ๋นด้วยสายตาคุกคาม
“เป็นอะไร? พวกเจ้าจะลงมือที่นี่? หรือว่าพวกเจ้าลืมกฎของตำหนักเทียนจีแล้ว? ศิษย์ตำหนักเดียวกันห้ามลงมือในตำหนัก มิเช่นนั้นจะถูกลงโทษตามกฎ เบาก็ถูกกักบริเวณ หนักก็ถูกขับออกจากตำหนักเทียนจี เป็นอย่างไร? พวกเจ้าอยากลองดีหรือไม่?” เซียวอวิ๋นพูดอย่างเย็นชา
สีหน้าศิษย์ลับนอกที่รุมล้อมแปรเปลี่ยนเป็นหวาดหวั่นเล็กน้อย
“เซียวอวิ๋น เจ้าข่มขู่พวกมันได้ แต่ข้าไม่กลัวหรอก ถึงวันนี้จะไม่ฆ่าเจ้า แต่ตราบใดที่เจ้ายังอยู่ในตำหนักเทียนจี ข้าก็มีร้อยวิธีให้เจ้าตาย!” หลิวเหยี่ยจ้องเซียวอวิ๋นอย่างเหี้ยมเกรียม
“เจ้าเกลียดข้าถึงเพียงนี้เลยรึ?” เซียวอวิ๋นมองตรงไปที่หลิวเหยี่ย เมื่อครานั้นข้าเคยช่วยเหลือหลิวเหยี่ยแก้ปัญหามามากมาย ภายหลังแม้มีเรื่องบาดหมาง แต่ก็เป็นเพียงแยกทางกันเดินเท่านั้น
“ข้าอยากให้เจ้าตายยิ่งนัก เจ้ายังจำได้หรือไม่ครั้งนั้นที่เจ้าด่าข้าต่อหน้าผู้คน ทำให้ข้าอัปยศอดสู เมื่อก่อนไม่มีโอกาส ตอนนี้ในที่สุดก็ได้เวลาล้างแค้นเสียที” หลิวเหยี่ยพูดด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น
ตอนนั้นเซียวอวิ๋นด่าหลิวเหยี่ย เพราะมันถือชื่อของตนไปกระทำการลับลมคมใน กลับไม่คิดว่าหลิวเหยี่ยจะฝังใจแค้น
“พรุ่งนี้เวลาเดียวกันนี้ ประลองตัดสินตายกันบนเวทีหยินหยาง กล้าไหม? ไม่กล้าก็พาบ่าวของเจ้าออกไป อย่ามาเสียเวลาข้าที่นี่” เซียวอวิ๋นพูดเสียงเข้ม
“ดี! พรุ่งนี้ข้าจะรอเจ้าบนเวทีหยินหยาง” หลิวเหยี่ยยิ้มมุมปาก โบกมือเบา ๆ ศิษย์ลับนอกที่รุมล้อมก็หลีกทางให้เซียวอวิ๋นเดินจากไป
มองเซียวอวิ๋นไปไกล หลิวเหยี่ยยิ้มเหยียด คนไร้ประโยชน์ยังกล้ามาโอหังกับตน ดูเถิดพรุ่งนี้จะทุบไอ้ขยะนั่นให้ตายคามือ
ตอนที่เซียวอวิ๋นถูกเตะออกจากศิษย์ใน หลิวเหยี่ยตั้งใจไปตรวจสอบดูมาแล้ว
เซียวอวิ๋นถูกทำลายจริง ทะเลปราณพังเสียเจ็ดส่วน
สูญเสียทะเลปราณไปเจ็ดส่วน ส่งผลกระทบต่อผู้ฝึกยุทธ์ยิ่งนัก ไม่เพียงแต่การฝึกฝนภายภาคหน้า ยังรวมถึงเวลาเผชิญหน้ากับผู้ฝึกยุทธ์อื่น ล้วนเป็นรอง
เพราะทะเลปราณสามส่วนย่อมกักเก็บปราณแท้ได้ไม่มาก
หลิวเหยี่ยประเมินว่า ด้วยทะเลปราณสามส่วนที่เซียวอวิ๋นเหลืออยู่ ระดับพลังอย่างมากก็แค่ระดับลมปราณขั้นห้า แข็งแกร่งหน่อยก็ขั้นหก
ส่วนหลิวเหยี่ยนั้น บรรลุระดับลมปราณขั้นเจ็ดนานแล้ว จะทรมานฆ่าเซียวอวิ๋นก็เกินพอ
คิดถึงว่าพรุ่งนี้จะได้ทรมานสังหารเซียวอวิ๋นบนเวทีหยินหยาง หลิวเหยี่ยพลันรู้สึกตื่นเต้นยินดี
เซียวอวิ๋นเคยเป็นศิษย์ลับนอกแถวหน้าของตำหนักเทียนจี หากสามารถเอาชนะเซียวอวิ๋นได้ต่อหน้าสาธารณชน จะทำให้ชื่อเสียงของตนโด่งดัง และยังเพิ่มเกียรติประวัติให้อนาคตอีกขั้นหนึ่ง
……
เซียวอวิ๋นมาถึงที่พักเดิม
ลานเรือนนี้อยู่มุมทิศเหนือของตำหนักเทียนจี เนื่องจากเซียวอวิ๋นชอบความเงียบสงบ ตอนนั้นจึงตั้งใจเลือกพักที่นี่
เพราะความห่างไกล ลานเรือนหลังนี้จึงไม่ค่อยมีใครมา
อีกทั้งศิษย์แถวหน้ารุ่นของเซียวอวิ๋นก็กลายเป็นศิษย์ในกันหมดแล้ว ก่อนจะมีศิษย์แถวหน้าคนใหม่ออกมา ที่นี่คงถูกทิ้งร้างไปอีกนาน
ใต้ต้นไม้ต้นหนึ่ง เซียวอวิ๋นขุดพบกล่องใบหนึ่ง
เปิดกล่องออกมา เซียวอวิ๋นเห็นศิลาวิญญาณระดับต่ำสี่ก้อนเรียงอยู่อย่างเป็นระเบียบ
สามปีก่อนคราเซียวอวิ๋นออกจากตระกูลเซียว ตระกูลเซียวได้มอบศิลาวิญญาณระดับต่ำสี่ก้อนที่เก็บรักษามาร้อยกว่าปีให้แก่เซียวอวิ๋นทั้งหมด
เซียวอวิ๋นไม่เคยยอมใช้ เดิมทีตั้งใจจะใช้ตอนทะลวงสู่ระดับหลอมปฐพี แต่กลับประสบเคราะห์กรรมเช่นนั้นในตำหนักใน
ดีที่ครานั้นได้ทิ้งศิลาวิญญาณระดับต่ำสี่ก้อนนี้ไว้ที่นี่ ไม่อย่างนั้นเกรงว่าแม้แต่สี่ก้อนนี้ก็คงรักษาไม่ได้
ศิลาวิญญาณระดับต่ำหายากยิ่ง อย่าว่าในหมู่ศิษย์ลับนอกตำหนักเทียนจีมีไม่กี่คน แม้แต่ในตำหนักในก็ไม่ค่อยได้ยินว่าผู้ใดครอบครองศิลาวิญญาณ
ศิลาวิญญาณมีค่ายิ่งนัก น้อยคนนักจะนำมาแลกเปลี่ยน ส่วนใหญ่ใช้ในการฝึกฝนตนเอง
หนทางแห่งวรยุทธ์ นอกเหนือจากพรสวรรค์และความวิริยะอุตสาหะแล้ว ยังต้องอาศัยทรัพยากรการฝึกฝนที่เพียงพอ เช่น ศิลาวิญญาณที่อุดมด้วยปราณสวรรค์และปฐพี
เซียวอวิ๋นนั่งสมาธิในห้อง สูดลมหายใจเข้าลึกแล้วบีบศิลาวิญญาณระดับต่ำทั้งสี่ก้อนให้แตกเป็นผุยผง
ปราณสวรรค์และปฐพีหนาแน่นพวยพุ่งเข้ามา เซียวอวิ๋นควบคุมปราณแท้ดูดซับปราณเหล่านั้นเข้าร่าง จากนั้นนำพาไหลสู่ทะเลปราณ
ขณะที่ทะเลปราณค่อยๆ อิ่มเต็มขึ้น ในร่างก็เกิดปราณแท้ปริมาณมากมาย
ประมาณหนึ่งเค่อหลังจากนั้น ร่างกายเซียวอวิ๋นสั่นสะเทือนเล็กน้อย ขอบเขตได้ทะลวงจากระดับลมปราณขั้นสี่ขึ้นสู่ขั้นห้า โดยใช้ศิลาวิญญาณระดับต่ำไปประมาณสองก้อน
ศิลาวิญญาณระดับต่ำสองก้อนที่เหลือยังคงหลั่งไหลเข้าสู่ทะเลปราณอย่างต่อเนื่อง
เมื่อศิลาวิญญาณสองก้อนสุดท้ายนี้หมดลง ร่างกายเซียวอวิ๋นก็สั่นสะเทือนอีกครั้ง ขอบเขตทะลวงจากขั้นห้าขึ้นสู่ระดับลมปราณขั้นหก
ทะเลปราณสามส่วนส่งผลกระทบยิ่งนัก หากเป็นทะเลปราณที่สมบูรณ์ดั่งเดิม ศิลาวิญญาณระดับต่ำสี่ก้อนอย่างน้อยที่สุดย่อมทำให้เซียวอวิ๋นฟื้นกลับไปถึงระดับลมปราณขั้นเจ็ดหรือแม้แต่ขั้นแปด
แม้มีเพียงขั้นหก แต่สำหรับเซียวอวิ๋นในตอนนี้ก็พอเพียงชั่วคราว
เพราะมาตรฐานทั่วไปของศิษย์ลับนอกก็แค่ขั้นห้าหก ดีหน่อยถึงขั้นเจ็ด ยอดเยี่ยมก็ขั้นแปด ส่วนศิษย์แถวหน้าระดับหัวกะทิคือขั้นเก้า
เซียวอวิ๋นเข้าสู่มิติดึกดำบรรพ์
พันชั่งหมัด! ต่อยออกไปหนึ่งหมัด กระแสหมัดแปรเปลี่ยน
แม้มิติดึกดำบรรพ์สามารถวิวัฒน์ต้นกำเนิดวิชายุทธ์ได้ แต่มิใช่ว่าพอวิวัฒน์แล้วจะสำเร็จได้ทันที ต้องผ่านการฝึกฝนด้วยตนเอง พึ่งพาความเข้าใจจึงจะเรียนรู้สำเร็จ
วิชายุทธ์ขั้นบรรลุ คือถึงสภาวะแกร่งกล้าสูงสุดแล้ว ส่วนขั้นเอกอุนั้น เป็นการก้าวข้ามขีดจำกัดของวิชายุทธ์
แม้เป็นแค่วิชาพื้นฐาน แต่ในสำนักเทียนหลัวผู้ฝึกฝนพันชั่งหมัดจนถึงขั้นเอกอุนั้นหายากยิ่ง มีเพียงผู้อาวุโสรุ่นเก่าเท่านั้นที่ทำได้
ออกหมัดต่อเนื่องทีละหมัด
กระแสหมัดของเซียวอวิ๋นทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ
สามปีมานี้เซียวอวิ๋นมุ่งเน้นการเพิ่มระดับพลัง การฝึกฝนวิชายุทธ์มีน้อยมาก เพราะต้องใช้จิตใจและเวลาอย่างมาก
เหนือวิชาพื้นฐานขึ้นไป แบ่งเป็นระดับเหลือง ระดับลึกลับ ระดับปฐพี และระดับสวรรค์ แต่ละระดับมีขั้นต่ำ กลาง สูง
นี่คือระดับวิชายุทธ์ที่เซียวอวิ๋นรู้มาก่อน แต่ในความทรงจำของอวิ๋นเทียนจุน เซียวอวิ๋นยังเห็นว่ามีวิชายุทธ์ที่เหนือกว่าระดับสวรรค์อีก
อย่างไรก็ตาม วิชายุทธ์เช่นนั้นมิใช่สิ่งที่เซียวอวิ๋นในตอนนี้จะแตะต้องได้
ความทรงจำของอวิ๋นเทียนจุนได้เลือนหายไปแล้ว ในนั้นบันทึกสุดยอดวิชาและกระบวนท่าอันทรงพลังไว้มากมาย ทว่าเซียวอวิ๋นมิอาจจดจำได้หมด ตำราและวิชายุทธ์พวกนั้นล้ำลึกคลุมเครือเกินไป ด้วยขอบเขตและพลังของเซียวอวิ๋น ไม่อาจเข้าใจและฝึกฝนได้เลย
เมื่อจำไม่ได้และไม่อาจฝึกฝนได้ เช่นนั้นเซียวอวิ๋นย่อมไม่ยอมเสียเวลาไปเปล่า
ก่อนที่ความทรงจำของอวิ๋นเทียนจุนจะเลือนหายอย่างรวดเร็ว เซียวอวิ๋นได้เลือกความทรงจำที่ตนต้องการหรือสำคัญ และจดจำมันไว้
เซียวอวิ๋นยังคงออกหมัด กระแสหมัดรวมตัวแน่นขึ้นเรื่อยๆ
เวลาผ่านไปรวดเร็ว… ณ ชั่วขณะที่หมัดที่หนึ่งแสนถูกปล่อยออกมา เสียงระเบิดของหมัดดังขึ้นมโหฬาร คลื่นพลังปราณซัดกระจาย
เก็บหมัดกลับมา เซียวอวิ๋นจึงเข้าใจว่าเอกอุคืออะไร มันคือการก้าวข้ามวิชาพื้นฐานเดิมโดยตรง ไปถึงขั้นที่สูงส่งกว่า
พันชั่งหมัดขั้นเอกอุมีอานุภาพเทียบเท่าวิชายุทธ์ระดับเหลืองขั้นต่ำที่บรรลุแล้ว