ทว่าที่เลวร้ายคือ ตอนที่ทั้งสองตกลงหมั้นหมายกันนั้นนางยังเยาว์วัย เห็นว่าเขาชาติตระกูลต่ำต้อย ทั้งยังเป็นคนอารมณ์ดีหาได้ยาก จึงไม่เคยให้สีหน้าดี ๆ แถมยังคิดหาวิธีแกล้งหยอกล้อเล่นอยู่บ่อย ๆ
ยามนี้พยายามรำลึกความหลัง ก็ยังนึกไม่ออกว่าตนเคยทำสิ่งใดดี ๆ ให้เขาบ้าง...
"ใต้เท้าสวี่ แม้ระหว่างเราไร้ซึ่งความรักครั้งเก่า แต่ว่าท่านกับบิดาของข้ามี"
ดังนั้นนางจึงกระแอมเบา ๆ สองครั้ง ยกบิดาขึ้นมาอ้าง "วันนี้ก็ถือว่าข้าใช้บุญคุณมาบังคับขู่เข็ญ ขอถามตามบุญตามกรรมสักประโยคหนึ่ง คดีของบิดาข้า ต้าฉลี่ซีจะจัดการอย่างเที่ยงธรรมหรือไม่"
นางตั้งใจเน้นคำว่าเที่ยงธรรมอย่างหนัก สวี่ชินเหิงฟังออก
ผ้าห่มขนห่านขาวบนตักถูกสะบัดลง ชายคนนั้นเดินเท้าเปล่าเหยียบลงบนพรมหนานุ่มขนแกะ ยืดตัวลุกขึ้น แล้วก้าวเดินตรงมาหานางทีละก้าว ๆ
เสื้อคลุมนิ่มสีจันทร์บางเบาและแนบเนื้อ ต้องแสงเทียนสลัว ๆ จึงเห็นโครงร่างลางเลือนลับ ๆ สะท้อนเข้าตา
เยวียนเวยเพิ่งค้นพบว่าเขาเปลี่ยนไปบ้าง
สูงกว่าเมื่อสามปีก่อน ไม่อ่อนแอบอบบางเหมือนครั้งยังเยาว์อีก ไหล่กว้างได้สัดส่วน ยิ่งขับเอวสอบให้แลดูแกร่งกำยำ ที่ไหนเลยจะยังมีเค้าลางบัณฑิตอ่อนแอในปีนั้น
ยามนี้แม้จะว่าเขาเป็นแม่ทัพปร๋อคล่องศึก ก็ต้องมีคนเชื่อเป็นแน่
นางใจลอยพินิจจนชายหนุ่มเดินมาหยุดตรงหน้า แอบเห็นหน้าอกภายใต้คอเสื้อที่เปิดกว้าง จึงรีบก้มหน้างุด
อีกฝ่ายกลับก้าวมาใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ ไร้ซึ่งมารยาท
ใกล้เสียจนเงาร่างสองเงาสั้นยาวบนบานหน้าต่างลายรอยร้าวน้ำแข็ง แทบจะซ้อนเป็นหนึ่งเดียว
จึงหยุดฝีเท้าเอ่ยถาม "คดีอะไร"
ในแขนเสื้อเยวียนเวยมือที่กำแน่นเป็นหมัด "ใต้เท้าสวี่ในฐานะหัวหน้าต้าฉลี่ซี คงได้ยินมานานแล้วกระมัง"
"เดิมก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร บัณฑิตคนหนึ่งที่สอบตกซ้ำ ๆ สอบมาสิบแปดปีก็ไม่ได้เป็นจวี่เหริน จึงเกิดความคิดคับแค้นใจ ดื่มเหล้าจนเมาแล้วพร่ำเอ่ยถ้อยคำเปรี้ยวปร่า ไม่รู้ว่าประโยคใดพลั้งผิด ถูกต้าฉลี่ซีจับกุมในข้อหาหมิ่นประมาทราชบัลลังก์"
"เช่นนั้นคดีนี้ เกี่ยวอันใดกับกู้ไท่ซือ"
"ท่านย่อมรู้แก่ใจ!" พอถึงตรงนี้ นางก็เงยหน้าขึ้น "บิดาของข้าบริจาคเงินช่วยเหลือบัณฑิตยากไร้มาหลายปี ไอ้บัณฑิตนั่นก็เป็นหนึ่งในนั้น ต้าฉลี่ซีจะโยงเรื่องเล็กน้อยนี้ มาจับบิดาของข้าเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด!"
นางพูดรวดเดียวจบ พลันเห็นแววตาชายหนุ่มหม่นลง ค่อยรู้สึกตัวว่าพลั้งวาจา จึงรีบก้มหน้าอีกครั้ง
แต่มันสายไปแล้ว เสียงบุรุษเหนือศีรษะเอ่ยเน้นย้ำทีละคำ
"บัณฑิต ยาก ไร้"
ปีนั้น นางก็พร่ำว่าแต่ไอ้บัณฑิตยากไร้ ใช้ชาติกำเนิดยากจนของเขาดูหมิ่นเหยียดหยามเขา
"ข้าไม่ได้..."
ยังไม่ทันให้นางเสแสร้งแก้ตัว ก็ถูกชายหนุ่มกล่าวแทรกว่า "เช่นนั้นคุณหนูกู้มาที่นี่ยามราตรี ก็เพราะเกรงว่าข้าจะใช้อำนาจส่วนตัว แก้แค้นความแค้นที่นางถอนหมั้นในครานั้น"
วาจาเช่นนี้จะให้ใครต่อคำต่อได้อย่างไร
ถ้าตอบว่าใช่ ก็ไม่ต่างอะไรกับการประณามเขาว่าใจแคบ ผูกพยาบาท
ถ้าตอบว่าไม่ใช่ นางจะยืนอยู่ที่นี่ไยอีกเล่า
ตัดสินใจอยู่หลายครั้ง เยวียนเวยค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น "ใต้เท้าสวี่เป็นคนซื่อตรง สะอาด คิดว่าคงไม่..."
ยังไม่ทันสิ้นเสียง แขนข้างหนึ่งพลันถูกคว้าไว้แน่น!
นางถูกแรงมหาศาลกระชากให้ซวนไปข้างหน้า ตัวทั้งคู่ก็แนบชิดพอควรอยู่แล้ว หัวไหล่กระแทกเข้ากับร่างอีกฝ่าย แก้มยังหลบเลี่ยงไม่ได้แนบชิดทรวงอกเนื้อในคอเสื้อที่เปิดอ้า
"คงเป็นเช่นนั้น"
เสียงต่ำและเนิบนาบ พลันดังอยู่ข้างใบหู
อีกฝ่ายก้มลง ริมฝีปากคล้ายจะกระทบติ่งหูนางได้ทุกเมื่อ
"คุณหนูกู้ เรื่องใช้ตำแหน่งส่วนตัวเพื่อแค้นส่วนตัว ข้าก็กำลังคิดอยู่เช่นนี้"
ปลายหัวใจคล้ายสั่นสะท้านไปตามน้ำเสียงของเขา ผิวหนังข้างหูยิ่งรู้สึกคันยุบยิบ เยวียนเวยแกว่งแขนดิ้นไปมาอย่างไร้ทิศทาง แต่กลับถูกบีบรัดแน่นขึ้น แก้มเสียดสีกับหน้าอกของอีกฝ่ายครั้งแล้วครั้งเล่า
"เจ้า..."
ก่อนจะมาถึง ความตั้งใจที่จะเจียมเนื้อเจียมตัว ล้วนถูกโยนไปยังนอกโลกในชั่วขณะนี้
หูของชายหนุ่มอยู่ตรงบริเวณปากนางพอดี นางอยากจะกัดสักทีเพื่อระบายความแค้น "ในใจเจ้ามีความไม่พอใจข้า เหตุไฉนต้องไปกลั่นแกล้งบิดาข้า บิดาข้ามีพระคุณต่อเจ้าที่มองเห็นความสามารถ! เจ้ากลับเอาความแค้นมาตอบแทนคุณ ให้ท่านในวัยนี้ต้องรับความทุกข์ทรมานในคุกหรือ"
"เช่นนั้นคุณหนูกู้หมายความว่า ข้าควรระบายกับเจ้า"
"ใช่!"
อีกฝ่ายยืดตัวขึ้นเล็กน้อย "คุณหนูกู้ ยอมทำทุกสิ่งหรือ"
เยวียนเวยประสานสายตาเหยียดหยามของเขา อ้าปาก แต่กลับไม่สามารถส่งเสียงได้ในทันใด
ยอมทำทุกสิ่ง ห้าคำนี้มันหนักเกินไป หากใช้เหตุผลแล้วไม่มีทางตอบตกลงได้
แต่ภาพบิดาถูกจับกุมตัวออกจากบ้านในวันนั้น แววตาแสนห่วงใยที่มองมายังนางก็ผุดขึ้นมาตรงหน้า
ภาพมารดาที่ป่วยล้มหมอนนอนเสื่อเพราะคิดมากมากเกินไปก็ลอยเด่น
ในที่สุดนางก็หลุบตาลง "...ขอเพียงเจ้ายอมปล่อยบิดาของข้า ปล่อยตระกูลกู้"
"ได้"
แรงที่พันธนาการข้อศอกคลายออกเฉียบพลัน ข้อพับขาของนางอ่อนยวบ หลังพิงเข้ากับประตู
ม่านไข่มุกที่อยู่ด้านหลังถูกกระแทกจนสั่นไหว เสียงเปรี๊ยะ ๆ ดังแว่ว ๆ กันอยู่นั้น นางได้ยินชายหนุ่มกล่าวว่า
"ในเมื่อเช่นนี้ คืนนี้ในนครหลวงหิมะตกหนัก คงต้องลำบากคุณหนูกู้ลดเกียรติ มาอุ่นเตียงให้ข้าสักหน่อย"
สวี่ชินเหิงเบี่ยงตัว มือขวาที่ยังเปื้อนกลิ่นของนางสะบัดใส่เสื้อคลุม
เอ่ยปาก กลับเสนอเรื่องอุ่นเตียงเช่นนี้
เยวียนเวยจ้องมองใบหน้าของเขาที่ไร้คลื่นอารมณ์ เนิ่นนานก็ไม่ปริปาก
"อย่างไร คุณหนูกู้ไม่เต็มใจหรือ"
จนอีกฝ่ายเอ่ยขึ้นอีกครั้ง นางจึงประคองบานประตูแกะสลักดอกไม้ด้านหลัง แล้วยืดหลังให้ตรงอีกครา
"หลังจากคืนนี้ เจ้าจะปล่อยบิดาของข้ากลับบ้านหรือไม่"
"เป็นธรรมดา"
นางไม่เอื้อนเอ่ยอีก ดวงตางดงามค่อย ๆ หลุบต่ำลง แก้สายรัดเสื้อคลุมขนนกกระเรียนด้านหน้า
ชั่วพริบตาต่อมา เสื้อคลุมตัวกว้างร่วงลงที่เท้า เผยให้เห็นลำคอระหงบ่าบางของวัยสาว เรือนร่างอ้อนแอ้นที่แม้อาภรณ์กันหนาวก็ไม่อาจปกปิด
แววตาสวี่ชินเหิงชะงักลงอย่างเห็นได้ชัด
จากนั้นสีหน้าไม่เปลี่ยน ส่งคำสองคำออกจากริมฝีปากบาง
"ต่อไป"
ห้วงลมหายใจของเยวียนเวยหนักขึ้น
อดกลั้นไว้ แล้วยังทำสีหน้าเหมือนไม่มีอะไร ปลดกระดุมทองคำที่ลำคอ
นางชอบสวมใส่สีม่วง วันนี้สวมเสื้อแพรสั้นยาวถึงเข่าสีชบา ไม่นานก็ร่วงหล่นลงพื้น
ยังไม่ทันให้อีกฝ่ายเร่งเร้า ก็แก้สายรัดเอวออกอีก...
นางไม่ต้องการเผยความขลาด พยายามจินตนาการว่าเป็นเพียงการถอดเสื้อผ้าธรรมดา ๆ ก่อนเข้านอนในแต่ละคืน
จนกระทั่ง ถอดเสื้อชั้นในแนบเนื้อออก
ลำคอผ่องนุ่มของวัยสาว กระดูกไหปลาร้าประณีต แขนท่อนบนดั่งแพรนุ่มสองท่อน เปิดเผยต่อหน้าผู้คนโดยสิ้นเชิง
นางชะลอการเคลื่อนไหวลงทันใด
ปลายนิ้วแตะไปที่เส้นสายบางหลังเอว รีรออยู่ คลึงแล้วคลาย ไม่กล้าดึงออกอย่างเด็ดเดี่ยวอีก
ไร้ซึ่งอาภรณ์ชั้นนอกปิดบัง ช่วงอกกระเพื่อมไหวรุนแรงยามหายใจก็ถูกเห็นหมดอย่างชัดเจน
"หึ"
ชายหนุ่มตรงหน้าคล้ายมองออกถึงความลนลานของนาง จู่ ๆ ก็หัวเราะเยาะเย้ย แล้วเดินจากนางไปโดยไม่หวนกลับแม้แต่น้อย ตั้งท่าจะเปิดม่านจากไป
"ยังมีราชการต้องจัดการ คุณหนูกู้ไปที่เตียงจัดการตัวเองเถิด"
จิตใจที่ตึงเครียดพลันคลายลง ความอัปยศที่เพิ่งสำนึกได้แผ่ซ่านไปทั่วร่าง
บางทีอาจน่าละอายใจกว่าการถูกเขาจ้องมองเสียอีก คือการที่นางถอดเสื้อผ้าจนหมด ใจยุ่งเหยิงดั่งเส้นไหม แต่อีกฝ่ายกลับไม่แม้แต่ชายตามอง
เหตุไฉนเลย
ในเมื่อรังเกียจถึงเพียงนี้ เหตุไฉนต้องพัวพันต่อไปอีก
"สวี่ชินเหิง!"
เยวียนเวยร้องเรียกเขาไว้ แต่ตนกลับไม่หันหลัง "มีความแค้นใดก็สะสางให้จบในคราเดียว หลังจากคืนนี้ เจ้ากับข้าต่างคนต่างขาด"
ปลายเท้าของชายหนุ่มชะงักเล็กน้อย แววตาที่หันมามองด้วยหางตาคลุมเครือจนยากจะหยั่งรู้ จากนั้นเหมือนไม่ได้ยินพลันผลักประตูออก—
ลมหนาวปะทะหน้าเข้ามา
หิมะตกหนักยิ่งกว่าตอนที่นางมา ปุยหิมะดั่งใยห่านจับกลุ่มเป็นปุย หมุนคว้างลงมาใต้ชายคา ถูกโคมไฟส่องสะท้อนเป็นสีส้มแดง
กลับมองเห็นบรรยากาศแห่งความยินดีอย่างประหลาด
สาวใช้เห็นนายใส่เพียงเสื้อคลุมนุ่มบางตัวเดียว รีบปรนนิบัตินำอาภรณ์มาถวาย แต่ถูกเขาโบกมือไล่
"คืนนี้ไม่ต้องปรนนิบัติ"
"เจ้าค่ะ"
คนไม่เกี่ยวข้องกระจายกันไป สวี่ชินเหิงทอดมองลานกว้างที่ปกคลุมไปด้วยหิมะและลมพัดกรรโชก
ทว่าในห้วงความคิดนั้นกลับไม่สามารถควบคุมได้ ภาพผิวพรรณขาวนวลดั่งหยกใสมันวาวของนาง เอวอ่อนบางที่โอบรอบด้วยมือเดียว...
หากคืนนี้นางอ้อนวอนคนอื่น จะยอมรับข้อเสนอนี้ด้วยสีหน้าที่ไม่เปลี่ยนไปหรือไม่
หรือจะอนุญาตแต่เพียงเขาเพียงผู้เดียว หรือว่า...
อันที่จริงใคร ๆ ก็ได้