สวี่ชินเหิงหันกลับมาอีกครั้ง แสงสว่างภายในห้องก็พลันดับมืด
เขาเปิดประตูเข้าไป จุดเทียนไขไม้กฤษณาหนึ่งท่อน ถือเชิงเทียนกลับเข้าห้องใน
ภายในม่าน ชี้นางกลับหายใจสม่ำเสมอ เข้าสู่ห้วงนิทราไปเสียแล้ว
ร่างสูงโปร่งย่อลง เขาคุกเข่าข้างหนึ่งบนขอบแท่น ค่อย ๆ เลิกม่านเขียวขึ้น แสงเทียนส่องกระทบใบหน้างามยามหลับใหลของชี้นาง
ไม่ต้องสงสัยเลย นางงดงามยิ่งกว่าสามปีก่อน
ริมฝีปากแดงดั่งชาด กระพุ้งแก้มระเรื่อ ผิวงามขาวกว่าหิมะ ทั้งยังสลัดความอ่อนเยาว์แบบเด็กสาวทิ้งไป ราวกับดอกไม้บานถึงช่วงเวลาอันสมบูรณ์ที่สุด ช่างจัดจ้านเสียจริง ยั่วยวนเสียจริง
มีผู้คนอีกมากมายอยากเด็ดนางมาเชยชม สวี่ชินเหิงก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น
ทว่าในหมู่โอรสสวรรค์และขุนนางสูงศักดิ์เหล่านั้น เขาก็หาควรค่าแก่การเอ่ยถึงไม่
กระทั่งกู้เยวียนเวยเชยคางถามเขาว่า “สวี่จ้าน เจ้ากล้าแต่งกับข้าหรือไม่” เด็กหนุ่มในเวลานั้นรู้สึกราวกับอยู่ในความฝัน
เรื่องราวต่อมา ก็ดูเหมือนจะยืนยันว่านี่คือความฝันลวง
กู้เยวียนเวยเช่าห้องส่วนตัวในตำหนักจ้องเจียง หอที่หรูหราที่สุดในนครหลวงไว้
ณ ที่นั้น ชี้นางออกคำสั่งยโสโอหัง พัวพันเขาให้ทำเรื่องไร้สาระมากมาย
กระทั่งหลังจากนั้น บังเอิญพบหญิงสูงศักดิ์รู้จักมักคุ้นคนหนึ่งเข้า อีกฝ่ายเอ่ยถามว่า
“คุณชายท่านนี้ดูไม่คุ้นหน้าเลย ไม่ทราบว่าเป็นบุตรหลานสกุลใด”
ในตอนนั้น ทั้งสองอยู่ในระหว่างเจรจาสมรสอย่างชัดเจน
แต่นางกลับทำสีหน้าไม่พอใจ เอ่ยอย่างไม่แยแสว่า “เป็นเพียงผู้เข้าสอบที่บิดาข้าอุดหนุน อาศัยอยู่ในจวน พาเขาออกมาเปิดหูเปิดตาบ้างเท่านั้น”
พระราชโองการโยกย้ายไปโหยวโจวมาถึง เขาคุกเข่าอยู่หน้าจวนกู้หนึ่งวันหนึ่งคืน กว่าจะได้นางออกมาพบอย่างยากลำบาก
นางเพียงกล่าวว่า “สวี่จ้าน โหยวโจวนั้นขมขื่นเหน็บหนาว เจ้าก็รู้ว่าข้าหวาดกลัวความหนาวเย็นที่สุด”
แม้แต่การถอนหมั้น ก็ให้บ่าวไพร่สกุลกู้มากล่าวแจ้ง สบาย ๆ ราวกับตั้งแต่ต้นจนจบ สัญญาหมั้นหมายเป็นเพียงเรื่องหยอกล้อ
หลังจากนั้น
ในห้องส่วนตัวหอจ้องเจียงที่นางเคยคลุกคลีกับเขา นางกลับพาชายอีกคนเข้าไป
สุราผ่านไปสามรอบ ชี้นางชูกระพุ้งแก้มงาม นัยน์ตาพร่ามัวด้วยฤทธิ์สุรา เอ่ยยิ้ม ๆ ว่า
“เด็กหนุ่มจน ๆ ผู้หนึ่งที่มีกำเนิดต่ำต้อย นิสัยเฉยชาน่าเบื่อหน่าย จะแต่งกับเขามิยิ่งชวนให้คนหัวเราะเยาะหรือ……”
“ก็แค่เห็นว่าเขามียศถาบรรดาศักดิ์อยู่บ้าง จึงทำเป็นสนิทสนมด้วย เพื่อให้เจ้าริษยาต่างหาก”
“องค์ชายรัชทายาท ชักจะเชื่อว่าจริงเสียแล้วหรือ”
ใบหน้างามของชี้นางเบนไป แววฉลาดเจ้าเล่ห์
น้ำเสียงยามเอื้อนเอ่ยนั้น ช่างไม่ใส่ใจ……
สวี่ชินเหิงครุ่นคิดนานเกินไป ลึกล้ำเกินไป
จนมิทันสังเกตว่าเทียนแดงที่ส่องอยู่นั้น ขี้ผึ้งหยดหนึ่งราวกับโลหิตน้ำตา สั่นสะท้านกำลังจะหยดลง
แปะ!
ยังไม่ทันตอบสนอง มืออีกข้างหนึ่งก็ยกขึ้นป้องโดยสัญชาตญาณ ปกป้องกระพุ้งแก้มอันบอบบางของนาง
ขี้ผึ้งสีโลหิตหยดลงบนหลังมือขาวซีดของบุรุษ คล้ายดอกเหมยแดงเบ่งบานบนพื้นหิมะ
ร้อนมาก อีกทั้งยังเจ็บปวด
ทว่ากลับนำมาซึ่งความสะใจที่เกือบจะบิดเบี้ยวอย่างประหลาด
เชิงเทียนถูกวางลงบนที่วางเท้า ไม่ส่องไปยังนางอีก
แสงสลัววาดเค้าโครงบุรุษได้เพียงครึ่งด้าน หน้าตาคมคายแต่เงียบขรึมแต่เดิม ก็พลันเผยความหม่นหมองท่ามกลางความมืดสลัวในห้อง
“กู้เยวียนเวย……”
ไม่รู้ว่าด้วยความรู้สึกเช่นไร เขาเอาปลายนิ้วกดลงบนจุดแดงนั้นที่หลังมือ ออกแรงขยี้แล้วขยี้อีก ราวกับจะต้องการฝังรอยไหม้นี้ไว้บนกายชั่วกาล
“จะตัดให้ขาดกัน จะง่ายดายเพียงนี้ได้อย่างไร”
เสียงพึมพำแผ่วเบา คล้ายกับพูดกับตนเอง
ครึ่งค่อนหลัง เยวียนเวยฝันประหลาด
ฝันว่าเถาวัลย์ที่กำลังเป็นภูตตนหนึ่งพันรัดร่างนาง มัดนางแน่นแทบหายใจไม่ออก
นางเอ่ยอ้อนวอนซ้ำแล้วซ้ำเล่า “แน่นเกินไปแล้ว คลายลงหน่อยเถิด” เถาวัลย์ภูตตนนี้จึงยอมเมตตาอย่างเสียมิได้ คลายแรงที่รัดแน่นบนร่างนางลงไปบ้าง ให้หายใจได้อีกครั้ง……
ฟ้าสาง
ภาพเพดานม่านสีครามประหลาดปรากฏแก่สายตา สะดุ้งตกใจจนนางผุดลุกนั่งขึ้นทันใด
เมื่อคืน……
เยวียนเวยก้มหน้าลง
พอสวี่ชินเหิงจากไป นางก็รีบสวมเสื้อชั้นในไว้แล้ว ตอนนี้ชายเสื้อเรียบร้อย ไม่เหมือนถูกใครล่วงเกิน
ข้างกาย ที่นอนราบเรียบและเย็นเล็กน้อย ท่าจะไม่มีใครนอนด้วย
บุรุษผู้นั้นเมื่อคืนไม่ได้กลับมาเลย
ส่วนนางรออยู่นานเกินไป ในห้องนี้ก็อบอุ่นเป็นพิเศษ เผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัว
ถูกแล้ว บุรุษผู้นั้นเพียงแตะต้องนางเล็กน้อย ก็ยกมือขึ้นเช็ดอย่างออกนอกหน้า
รังเกียจถึงเพียงนี้ จะมีใจหมายนอนร่วมเตียงกันได้อย่างไร
ที่สั่งให้นางมาอุ่นเตียง ก็เพียงให้นางนอนบนแท่นนอนของเขา กระวนกระวาย หวาดหวั่น อับอาย และทรมานใจ……
นางจะยอมได้อย่างไร!
“เหยินตง——”
“คุณหนูจะตื่นแล้วหรือ” เสียงตอบนอกม่านนั้นแปลกหู
เยวียนเวยจึงนึกขึ้นได้ว่าเหยินตงมิได้ติดตามเข้ามา
นางเองก็ไม่โปรดให้ผู้อื่นปรนนิบัติใกล้ชิด เห็นเสื้อผ้าวางอยู่ปลายเตียง จึงหยิบมาสวมใส่เอง
เพียงเรียกให้คนยกน้ำมาให้ ช่วยเกล้าผมให้
ระหว่างแต่งตัวก็เอ่ยถามไปด้วยว่า “สวี่ชินเหิงเมื่อคืนพำนักที่ใด”
สาวใช้ตกใจก่อน คิดในใจว่าเหตุใดกล้าเรียกขานนามมหาเสนาบดีตรง ๆ
จากนั้นก็ฉงน มหาเสนาบดีเมื่อคืนพักอยู่ในห้องนี้ชัด ๆ จนสว่างจึงไปล้างหน้าที่ห้องหนังสือ เหตุใดหญิงงามผู้นี้กลับไม่รู้เลย
แต่ก็ไม่กล้าเปิดเผยร่องรอยนายโดยพลการ เพียงกล่าวว่า
“เมื่อคืนมหาเสนาบดีปลดคนใช้แต่หัวค่ำ ฉะนั้นบ่าวก็ไม่ทราบว่ามหาเสนาบดีพักที่ใด”
เยวียนเวย “อ้อ” หนึ่งที ไม่ได้ใส่ใจนัก “เจ้าช่วยฝากคำบอกเขาให้ข้าที เรื่องที่รับปากข้าไว้ ต้องทำให้ได้”
“เจ้าค่ะ”
สาวใช้ผู้นั้นใจลอยตอบ มือที่ถือปิ่นปักผมพลันหยุดไปครู่หนึ่ง
“เหตุใดไม่ปักต่อเล่า”
นางจึงคล้ายเพิ่งตื่นจากฝันเมื่อได้ยินคำนี้ รีบนำปิ่นนั้นเสียบลงบนมวยผม
น่าอับอายนัก เล่าก็เป็นหญิงเช่นกัน นางกลับมองหญิงงามนี้แล้วตะลึงไปครู่หนึ่ง ไม่แปลกที่มหาเสนาบดีทะนุถนอมถึงเพียงนี้ เมื่อคืนต้องอาบน้ำเปลี่ยนอาภรณ์จึงยอมพบผู้คน
“คุณหนู มหาเสนาบดีกำชับให้เตรียมเกี้ยวไว้แล้ว หากจะกลับจวน แค่บอกกล่าว”
เยวียนเวยจึงลุกขึ้นทันที “ไปเถิด”
เกี้ยวเกี้ยวเล็กพู่ห้อยสีชมพูเข้มของนางจอดอยู่ที่ลานบ้าน ออกจากประตูหลังจวนมหาเสนาบดีแล้ว นางก็สั่งให้สตรีหามเกี้ยวไปหยุดที่ประตูมุมหนึ่งของจวนกู้
ประตูมุมนี้ใกล้กับเรือนเจิ่นเยว่ที่พักของนางมาก ตลอดทางก็ไม่มีคนเดินพลุกพล่าน
ทว่าเพิ่งถึงประตูลานบ้าน เสียงบุรุษแหลมนุ่มก็รีบร้อนเข้ามาหา
“คุณหนูเวยกลับมาเสียที องค์ชายรัชทายาททรงรออยู่นานแล้ว!”
เยวียนเวยมองผู้ที่เดินกระชั้นเข้ามาใกล้ ตะลึงเล็กน้อย จากนั้นพยักหน้าทักว่า “กงกงเฟิง”
เฟิงจี้เป็นหัวหน้าขันทีวังรัชทายาท ผู้ติดตามใกล้ชิดองค์ชายรัชทายาท ถือว่าเห็นนางเติบโตมา
“คุณหนูอย่าเพิ่งถือสาพิธีรีตองเหล่านี้ก่อนเข้าไปถวายบังคมถามสารทุกข์ท่านเลย หากมีเรื่องลำบากใจอันใด ก็จะได้ว่ากล่าวด้วย……”
ขันทีเฒ่าพลางพูด พลางแสร้งผลักหลังนางเบา ๆ
สุดทางหิมะขาวทั่วลาน ประตูเรือนเปิดกว้าง บุรุษนั่งหันหลังให้ ร่างสูงใหญ่ไม่เหมาะกับเก้าอี้กุหลาบอันงดงามเลยสักนิด
เยวียนเวยลากเท้าเดินไปถึงหน้าประตูเรือน เห็นสาวใช้ผานเซี่ยเฝ้าอยู่ แสร้งดุว่า “ข้าสั่งไว้ว่าให้เฝ้าเรือนเจิ่นเยว่ไว้ ห้ามให้ใครเร่ร่อนเข้าไป!”
“ข้ายังไม่ได้ไต่ถามเจ้า เจ้ากลับมาเอาเรื่องข้าก่อน”
บุรุษในเรือนได้ยินจึงหันมา ดูรูปงามคมคาย สง่างามยิ่ง
จากเก้าอี้ประณีตลุกขึ้นยืน มือทั้งสองไขว้หลัง ชุดดำมังกร ปิ่นทอง ประดับองค์ แผ่รัศมีผู้สูงศักดิ์ซึ่งอยู่ในตำแหน่งสูงมานาน
“เวยเวย เมื่อคืนไปที่ใดมา”
ผานเซี่ยมีไหวพริบดีขอตัวออกไป
ทิ้งเยวียนเวยยืนอยู่หน้าประตู มิได้เข้าไป มิได้ตอบ
นางไม่กล้าบังอาจต่อหน้าเซียวปิ่งเฉวียน
มิใช่เพียงเพราะฐานะองค์ชายรัชทายาทของเขา แต่ว่าเขาแก่นางกว่าสิบปี ทั้งยังเพราะเมื่อยังเด็ก นางเคยถูกเขารับเข้าวังรัชทายาท สั่งสอนกฎระเบียบด้วยตนเองนานถึงห้าปี
ผู้ที่กู้เยวียนเวยเกรงกลัวที่สุดในโลกนี้ คือเซียวปิ่งเฉวียนอย่างไม่ต้องสงสัย
“เวยเวย ตอบมา!”
เขาเพียงขมวดคิ้ว เยวียนเวยก็พลันก้มหน้าลงโดยไม่รู้ตัว “ไปช่วยบิดาของข้า……”
“ช่วยอย่างไร”
บอกความจริงเขาต้องโกรธแน่ ทว่าบัดนี้เรื่องค้างคืนก็ถูกจับได้คาหนังคาเขาแล้ว หากเขามีใจ จะสืบไม่พบได้อย่างไร
เยวียนเวยกัดฟัน ก้มหน้าต่ำลงอีก “ข้าไปพบสวี่ชินเหิง”
ในสายตา รองเท้าบู้ทบุรุษปักดิ้นทองก้าวออกมา หยุดลงตรงหน้านาง
“เวยเวย เจ้าเหตุใดไร้ความสำรวมเช่นนี้”
ประโยคนี้กดเสียงต่ำมาก ราวกับเจ็บใจยิ่ง ตั้งใจไม่ให้บ่าวในลานบ้านได้ยิน
เยวียนเวยกำมือแน่นใต้แขนเสื้อครั้งแล้วครั้งเล่า รู้สึกว่าอัปยศกว่าการถอดเสื้อผ้าต่อหน้าสวี่ชินเหิงเมื่อคืนเป็นพันเท่า
“ข้าไร้ความสำรวม……”
นางพึมพำทวนคำนี้ คล้ายเชือกที่ตึงมาหลายปี ขาดผึงลงในชั่วขณะนี้
“ใต้เท้า หากสามปีก่อนท่านไม่ส่งเขาไปโหยวโจว เขาก็เป็นสามีของข้าแล้ว”