“ข้าได้ฟังพระพี่เลี้ยงผู้สอนกฎห้องหอมา เจ้าเรียนรู้แล้วหรือ?”
ภายในห้องบุปผาชาติตระการตาของภัตตาคาร วัยรุ่นหญิงสาวนั่งคร่อมอยู่บนตักของชายหนุ่ม ปลายนิ้วลูบไล้ปานเล็กข้างลำคอเขาอย่างหยอกเย้า
“เรียนรู้จากทฤษฎีบนแผ่นกระดาษ สุดท้ายก็เป็นเพียงความรู้ตื้นเขิน สู้… เราลองดูก่อนเลยมิหรือ?”
ชายหนุ่มรูปลักษณ์งามสง่า ได้ยินนางกล่าวเช่นนั้นก็เบือนหน้าหนี จับมือนางที่กำลังซุกซนไว้ด้วยสายตาแน่วแน่
“อวี๋ยวน เจ้าลงไปก่อน”
“ข้าจะไม่ลง ข้าไม่ลง! อย่างไรเสียวันแต่งงานของเราก็จวนจะถึงแล้ว ลองดูก่อนสักหน่อยจะเป็นอะไรไป? สวี่จ้าน ถ้าเจ้าไม่ยอม… ข้ากลับไปก็จะถอนหมั้นเดี๋ยวนี้!”
“อย่า! อย่าถอนหมั้น…” ใบหน้าชายหนุ่มปรากฏความตื่นตระหนก
เนิ่นนานนัก ในที่สุดก็คลายข้อมือนางออกอย่างจำใจ ฝ่ามือทั้งสองที่เรียวงดงามดั่งหยกประคองขึ้นมากุมกรอบใบหน้านาง
กล่าวเสียงนุ่มนวลแต่ก็เคร่งขรึมว่า: “อวี๋ยวน เพียงครั้งนี้ครั้งเดียวเท่านั้น”
ริมฝีปากบางของเขาเคลื่อนเข้าหาอย่างเชื่องช้า เด็กสาวที่เดิมมีท่าทางยโสโอหังกลับสั่นสะท้านกับขนตา และหุบหลืบตาลงอย่างเขินอาย
ขณะกำลังจะเสพย์สัมผัสจากริมฝีปากนั้นอย่างตั้งใจ… จู่ๆ ร่างกายก็ร่วงลงอย่างแรง!
“พวกเจ้าพวกมือหนักเท้าหนัก ลงเกี้ยวก็ไม่รู้จักเบามือเบาเท้าหน่อย! คุณหนูไม่ตกใจนะเพคะ?”
เยวียนเวยลืมตาขึ้นในบัดดล
หัวอกยังคงเต้นระรัวดังตุบๆ แต่ความรู้สึกหวานซึ้งในห้วงฝันนั้นสลายหายไปจนหมดแล้ว สายลมเย็นยะเยือกแผ่วพัดพาเกล็ดหิมะให้ล่องลอยผ่านม่านเกี้ยวเข้ามา หมุนวนอยู่ตรงหว่างคิ้วอย่างแผ่วเบา
นั่งเกี้ยวมานานเกินไปแล้ว นางหลับไปเช่นนั้นเอง
ฝันถึงเรื่องเมื่อสามปีก่อนอีกแล้ว
เพียงแต่ไม่รู้ว่า คนในฝันผู้นั้นคืนนี้จะยินยอมพบหน้านางหรือไม่
“ข้าไม่เป็นไร ไปเรียกขานประตูเถิด”
เหยินตงที่ยืนอยู่ข้างเกี้ยวท่ามกลางหิมะ มองไปยังประตูหลังของจวนมหาเสนาบดีครั้งหนึ่ง แอบกำมือแน่นอยู่ในใจ:
“คุณหนู เมื่อสามปีก่อนเราถอนหมั้นกับสวี่เซี่ยง สองฝ่ายต่างบาดหมางจนดูไม่ได้ ท่านกับเขาคงไม่เหมือนแต่ก่อนแล้ว…”
“มิเช่นนั้น เรากลับจวนเราดีกว่าไหมเพคะ!”
เยวียนเวยคลึงศีรษะที่รู้สึกปวดหนึบขึ้นมาเล็กน้อย
นางจะมิเคยคิดถึงเรื่องพวกนี้ได้อย่างไร?
สามปีก่อน สวี่ชินเหิงซึ่งยังเป็นรั้วหยกสอบได้ที่สาม (จิ้นซื่อ) ถูกส่งไปรับราชการยังแดนไกลโหยวโจว กู้เยวียนเวยในฐานะคู่หมั้นของเขา เลือกที่จะถอนหมั้นอย่างเด็ดขาด ทอดทิ้งเขาดุจรองเท้าเก่าเก่าที่ไร้ค่า
สามปีผ่านมาถึงบัดนี้ สวี่ชินเหิงกลับคืนสู่เมืองหลวงอย่างยิ่งใหญ่ ได้รับตำแหน่งเสนาบดีกรมมหาดไทยฝ่ายขวา แต่บิดาของนางกลับต้องคดีขังอยู่ในคุกต้าฉลี่ซี ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย
นางวิ่งเต้นเพื่อบิดามาหลายวันอย่างไร้ผล จนกระทั่งวันนี้ถึงได้รับคำชี้แนะจากท่านอาที่เป็นสหายผู้มีปฏิภาณของบิดาผู้หนึ่ง:
«เรื่องนี้ผู้อื่นมิอาจจัดการได้ เจ้าควรไปร้องขอผู้อยู่เบื้องบน»
ด้วยจนหนทาง นางจึงจำต้องเปลี่ยนเป้าหมายมาที่จวนสวี่
“เหยินตง ไปเรียกขานประตู”
น้ำเสียงที่สั่งการหนักแน่นขึ้นหลายส่วน เหยินตงไม่กล้าคัดค้านอีก
ถุงเงินตุงๆ ยัดใส่มือไป เนิ่นนานนัก เด็กหญิงผู้รับใช้ที่ทำหน้าที่ส่งข่าวจึงนำหญิงรับใช้ทำงานหยาบสี่คนออกมา
“ท่านมหาเสนาบดีมีคำสั่ง อนุญาตให้เกี้ยวของคุณหนูเข้าไปในจวนได้ ผู้ที่ไม่เกี่ยวข้องโปรดกลับไป พรุ่งนี้เช้าตรู่ นายท่านของข้าจะส่งตัวคนกลับคืนให้เอง!”
“คุณหนู นี่มัน…”
ในเกี้ยวมีเพียงเสียงแว่วออกมาดั่งถอนหายใจ: “ยอมตามเขาเถิด”
เกี้ยวเล็กถูกสาวใช้สี่คนหามเข้ามาตลอดทางจนถึงเรือนหลัก มีสาวใช้กางร่ม คอยประคองนางเข้าไปในเรือนเอกด้วยท่าทีนอบน้อม
บานประตูเรือนปิดลงด้านหลัง
ด้านนอกไม่มีใคร ตะเกียงไฟริบหรี่
เยวียนเวยเหมือนได้ยินเสียงหัวใจที่เต้นระทึก อึกทึก… ดังขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางความเงียบสงัด
ทันใด ได้ยินเสียงหนึ่งดังแว่วมาจากห้องชั้นในว่า:
“เข้ามาพูดกันข้างใน”
น้ำเสียงชายผู้นั้นราบเรียบ ทุ้มหนักกว่าในความทรงจำมาก เยวียนเวยพยายามแยกแยะอย่างละเอียด จึงจำได้อย่างยากลำบากว่าเป็นเขา
หัวเข่าที่แข็งทื่อเริ่มก้าว มือยกขึ้น เลิกม่านมุกออก
ครืน——
ในที่สุดก็ได้เผชิญหน้ากับคนผู้นั้น ดั่งมีเสียงฟ้าร้องดังก้องอยู่ข้างหู สายฟ้าฉีกม่านราตรีอันดำมืด
นางย้อนกลับไปยังสามปีก่อน คืนที่ฝนตกหนักเหนอะหนะและร้อนอบอ้าวนั่น
เด็กหนุ่มอายุเพียงสิบแปดปีคุกเข่าอยู่ใต้ขั้นบันไดจวนกู้ รูปร่างผอมบางถูกสายฝนสาดจนเปียกโชก แก้มข้างหนึ่งแดงก่ำอย่างผิดปกติเพราะไข้สูง
เมื่อเห็นนางปรากฏตัว กลับยังพยายามอย่างสุดกำลังแสร้งยิ้มออกมา:
“อวี๋ยวน… ขอเจ้าคอยข้าสักหน่อย อย่างมากสามปี ข้าจะต้องกลับมาแต่งงานกับเจ้าให้ได้!”
ใบหน้าอันจริงใจของเด็กหนุ่มในอดีต กับคนตรงหน้าในตอนนี้ค่อยๆ ซ้อนทับกันเป็นหนึ่งเดียว
ภายในห้องเตาถ่านรมจนอบอุ่นยิ่งกว่าฤดูใบไม้ผลิ ชายผู้นั้นเอนกายพิงแท่นเตี้ย เรียวยาวอย่างผ่อนคลาย สวมเพียงชุดคลุมผ้านุ่มสีขาวเดี่ยวบาง ตรงปกเสื้อเปิดทิ้งไว้ตามสบาย
รูปโฉมของเขาไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก จมูกโด่งสวย ริมฝีปากบางเรียว ขณะหลุบตาลงอย่างงามสง่า คนทั้งตัวละมุนละไมจนเกือบสงบเงียบ
ดุจว่าเรื่องที่นอกลู่นอกทาง ล่วงเกินที่สุดในโลกหล้าตกลงมาถึงตัวเขา เขาก็ยังรับไว้ได้โดยสีหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย
เพียงแต่มาดที่แต่งกายอย่างลำลองเรียบง่ายเช่นนี้ ไม่อาจเทียบได้กับนักเรียนอนาถาผู้จำต้องพึ่งพาอาศัยผู้อื่นอีกแล้ว
“สวี่จ้าน…” เยวียนเวยเอ่ยเรียกขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว
ชินเหิงคือรองชื่อของเขา ชื่อจริงของเขาเป็นคำเดียวคือจ้าน
เมื่อครั้งหมั้นหมายกัน เขายังไม่ได้ตั้งรองชื่อ เยวียนเวยมักจะเรียกชื่อเต็มของเขา สวี่จ้าน
เขาจะขานตอบเบาๆ “อืม” ทุกครั้ง
“คุณหนูกู้”
สวี่ชินเหิงในตอนนี้ไม่แม้แต่จะชายตา กล่าวอย่างเฉยเมย: “ตั้งแต่กลับมารับตำแหน่งในเมืองหลวง ข้าไม่เคยได้ยินใครเรียกข้าอย่างนั้น”
ดุจดังถูกใครบางคนบีบคั้นลำคออย่างรุนแรง หายใจไม่ออก
บัณฑิตอนาถาผู้นี้ซึ่งเคยเงยหน้ามองและวิงวอนขอความเมตตาจากนาง กำลังเตือนนาง
เขามิใช่ใครเมื่อวันวานอีกแล้ว หาใช่คนที่จะมาเรียกชื่อเขาได้ตามใจ
มือที่เลิกม่านมุกยังคงค้างอยู่กลางอากาศ ข้อนิ้วของเยวียนเวยกำแน่น ในที่สุดก็นึกได้ว่าให้ก้าวเข้าไปข้างในเรือน มือทั้งสองข้างประสานวางไว้ตรงหน้าอย่างเคารพ
“ท่านเสนาบดีสวี่บัดนี้สูงศักดิ์ ข้านั้นล่วงเกินไปแล้ว”
คนผู้นั้นก้มศีรษะ สีหน้าไม่อาจคาดเดา ข้อนิ้วมือค่อยๆ ลูบคลำขนเฟอร์เรตขาวที่ปูอยู่บนตัก
เพียงถามตรงประเด็นว่า: “คุณหนูกู้ดึกดื่นถึงเพียงนี้มาเยี่ยมถึงที่ มิทราบมีเรื่องอันใด?”
สวี่ชินเหิงกลับมาเมืองหลวง นอกจากได้ตำแหน่งเสนาบดีกรมมหาดไทยฝ่ายขวาอันว่างเปล่าแล้ว ยังได้รับตำแหน่งราชเลขาธิการต้าฉลี่ซีด้วย
วันแรกที่รับตำแหน่ง ก็เข้าตรวจค้นจวนของเฝิงเจิ้งอวี้ เสนาบดีกรมกลาโหม วันรุ่งขึ้นเฝิงเจิ้งอวี้ถูกประหารชีวิตด้วยการตัดศีรษะ ศีรษะถูกเสียบไว้ที่ประตูเมือง จัดแสดงไว้ถึงสามวันจึงปลดลง
ต่อจากนั้น ก็จับกู้เยี่ยนเจิน บิดาของนาง
ครั้นยังถามนางอีกว่าเหตุใดถึงมา…
“หากข้าบอกว่ามาสานต่อความสัมพันธ์เก่า ท่านเสนาบดีสวี่จะเชื่อหรือไม่?”
ข้อนิ้วมือของชายผู้นั้นที่ลูบคลำบนหัวเข่าชะงักไปเล็กน้อย
ดวงตาลุ่มลึกดั่งสระน้ำนิ่งเกิดระลอกคลื่นบางเบา ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้นมองนาง
“ระหว่างเจ้ากับข้า ยังมีความผูกพันใดอีก?”
“หากไม่มีจริง เหตุใดยามวิกาลเช่นนี้ ท่านเสนาบดีสวี่จึงรับข้าเข้ามาในเรือนนอนของท่าน?”
สวี่ชินเหิงแค่นเสียง
นั่นเป็นสีหน้าท่าทางที่เยวียนเวยไม่เคยพบเห็นมาก่อน มุมปากยกขึ้น แต่หางตากลับเผยให้เห็นความเย็นชา
“ปากของคุณหนูกู้ มิได้เป็นรองเมื่อวันวาน”
ภายในห้องพลันเงียบงันไปชั่วขณะ
เหมือนคำว่า'เมื่อวันวาน'ได้สะกิดความทรงจำที่ยากจะเอื้อนเอ่ย
สวี่ชินเหิงอายุมากกว่านางสามปี เกิดในหมู่บ้านยากจนแห่งหนึ่ง กำพร้าบิดาตั้งแต่ยังเยาว์ อาศัยอยู่กับมารดาม่ายอย่างยากลำบาก
คนเช่นนี้ กับนางซึ่งเป็นบุตรีเพียงผู้เดียวของมหาเสนาบดีผู้ทรงอำนาจแห่งราชสำนัก ตามหลักควรเป็นดั่งสะพานกับทาง เดินไม่สวนกัน ไม่มีวันได้พานพบ
แต่กลับเป็นเพราะกู้เยี่ยนเจินได้อ่านบทความของเขา เลื่อมใสในความสามารถของเขา จึงรับเขามาพักอาศัยและเล่าเรียนที่จวนกู้
เขายังนับได้ว่าขยันขันแข็ง อายุสิบแปดปีก็สอบได้รั้วหยกอันดับสาม
ในปีเดียวกันนั้นเอง กู้เยวียนเวยตัดสินใจจะแต่งงานกับเขา
แม้การแต่งงานของทั้งสองจะมิใช่คู่ควรกัน ฐานะไม่เสมอกัน ทว่าก็ใจต้องตรงกัน เจ้าสมัครข้าเต็มใจ
แต่ทว่าเพิ่งจะหมั้นหมาย เขาก็ถูกส่งไปรับราชการที่โหยวโจว
โหยวโจวนั้นคือที่ใด? การสักหน้าและเนรเทศไปไกลพันลี้ ก็คือการส่งไปยังโหยวโจวเพื่อรับทัณฑ์นั่นเอง
เยวียนเวยไม่ได้ติดตามเขาไป ยิ่งไม่เคยคอยเขากลับมาอย่างตะกรุมตะกราม
ซ้ำยังมีคนผู้นั้นที่อยู่เบื้องหลังเข้าแทรกแซงอย่างแข็งขัน…
การถอนหมั้น คือสิ่งที่นางสามารถทำได้ในตอนนั้น ซึ่งเป็นผลดีกับทุกฝ่าย