"เวยเวย!"
น้ำเสียงบุรุษดังกังวานขึ้นฉับพลัน ในฐานะองค์รัชทายาท แววเดชานุภาพแห่งราชันย์เริ่มปรากฏ
ถูกเด็กสาวที่เขาอบรมเลี้ยงดูมาด้วยมือตนเองขัดขืน โลหิตพลุ่งพล่านขึ้นทันควัน ทว่าก็ทรงไม่สามารถโต้แย้งสิ่งใดได้
ทันใดนั้นเขาก็เอ่ยเสียงดุดันว่า "เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงเกียรติของเจ้า ห้ามแพร่งพรายออกไป บ่าวชายหญิงที่ติดตามเจ้าออกไปเมื่อคืนนี้ โบยทิ้งให้ตายทั้งหมด!"
คำพูดนี้แว่วไปถึงในลานบ้าน เหยินตงยังไม่มีปฏิกิริยาใด
ทว่าผานเซี่ยกลับตกใจจนเข่าทรุด กระแทกตัวลงกับพื้นแล้วร่ำไห้วอนว่า "องค์รัชทายาททรงวินิจฉังด้วยพระเมตตา! หม่อมฉันเพียงแต่ปฏิบัติตามคำสั่งเฝ้าอยู่ในจวน มิได้ติดตามคุณหนูออกไปข้างนอก ขอทรงไว้ชีวิตหม่อมฉันด้วยเถิด!"
ขอบตาเยวียนเวยกระตุกถี่
นางสุดจะอดทนอีกต่อไป ก้าวฉับเข้าไปในประตูห้อง พลิกมือปิดประตูห้องตามหลัง
"องค์รัชทายาททรงมีพระพิโรธก็ระบายลงที่ข้าเถิด มาทำร้ายบ่าวรับใช้ของข้าเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?"
เซียวปิ่งเฉวียนคิ้วคมเคร่งขรึม "หากเจ้าทำเรื่องราวให้ราบรื่นเรียบร้อย ไท่จื่อจะต้องลงโทษคนรอบข้างเจ้าหรือไม่? อาจารย์ประสบเคราะห์กรรม ไท่จื่อรอคอยเจ้าสามวันแล้ว เหตุใดเจ้าจึงยอมอ้อนวอนขอความช่วยเหลือจากสวี่ชินเหิงผู้นั้น แต่ไม่ยอมมาที่ตำหนักบูรพาเพื่อเอื้อนเอ่ยแก่ไท่จื่อสักคำ!"
"องค์รัชทายาททรงลืมไปแล้วหรือ? ตั้งแต่อายุสิบสองปี ข้าก็ได้กล่าวคำสาบานแล้วว่า จากนี้ไปจะไม่ย่างเท้าเข้าตำหนักบูรพาอีกครึ่งก้าว!"
บุรุษเห็นนางดึงดันเช่นนี้ก็ยิ่งเดือดดาล หันกายมา ปลายนิ้วกดคลึงแนวคิ้วที่ขมวดเป็นสันอย่างเป็นนิสัย
จึงกล่าวต่ออีกว่า "ผ่านมาหกปีแล้ว เจ้ายังฝังใจอีกหรือ... เช่นนั้นเจ้าก็ลืมไปแล้วหรือ? แต่แรกนั้นเจ้าเป็นผู้บอกเองว่า เติบใหญ่จะมาเป็นภรรยาของไท่จื่อ ไท่จื่อได้รับปากเจ้าแล้ว"
"นั่นคือคำพูดไร้เดียงสาในวัยเยาว์"
"แต่ไท่จื่อตรัสคำใดย่อมไม่ล้อเล่น!"
ความอ่อนล้าใจที่คุ้นเคยแผ่ซ่านเข้าในหัวใจ เฉกเช่นสายฝนในคืนผ่านมาของฤดูใบไม้ร่วง ความหนาวเหน็บยังไม่จางหาย
เยวียนเวยเมื่ออายุเจ็ดขวบถูกรับเข้ามาอบรมเลี้ยงดูในตำหนักบูรพา แท้จริงเพราะยังอ่อนวัยไร้เดียงสา บริสุทธิ์ใจหลงใหลเทิดทูนชายรูปโฉมงามสง่าน่าเกรงขามผู้นี้
แต่ในวัยสิบสองปี ณ ห้องโถงอุ่นในตำหนักบูรพาที่เคยไปเยือนนับครั้งไม่ถ้วน นางได้เห็นเซียวปิ่งเฉวียนกำลังเสพสมกับนางในนางหนึ่ง
เขาบีบรั้งคอของสตรีนางนั้น ราวกับสัตว์ป่าคลุ้มคลั่ง ดุดันรุนแรงดั่งกำลังข่มขืนกระทำชำเรา
นางตกใจจนยืนตัวแข็งอยู่กับที่ ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเพียงใดจึงได้สติ รีบร้อนหนีกลับจวนกู้
แต่สิ่งที่น่าสะพรึงยิ่งกว่าคือ ในวันรุ่งขึ้น เซียวปิ่งเฉวียนได้ส่งร่างไร้วิญญาณของนางในผู้นั้นมาให้
เขากล่าวว่า นี่คือคำตอบให้แก่นาง
ผ้าขาวพลิ้วไหวถูกเปิดขึ้นอย่างหวั่นไหว เยวียนเวยจึงได้รู้ว่าตนรู้จักนางในผู้นั้น จำได้ว่านางมีน้ำเสียงแผ่วเบาอ่อนหวาน คอยดูแลนางในตำหนักบูรพาอย่างละเอียดรอบคอบ
ทว่าในวันนั้น กลับกลายเป็นซากศพที่เย็นเฉียบ
นางตกตะลึงพรึงเพริดแทบอาเจียนออกมาในทันใด หลังจากนั้นก็ล้มป่วยหนัก
เมื่อหายป่วยจึงบอกกับเซียวปิ่งเฉวียนว่า ต่อไปนี้จะไม่ไปตำหนักบูรพารบกวนเขาอีก
ในพริบตาเดียว ก็ล่วงเลยมาหกปี
หลายปีมานี้ ตำหนักบูรพาต่างค่อยๆ มีพระสนมเอกหนึ่งองค์ สนมรองสองนาง และนางบำเรออีกหลายนางนับไม่ถ้วน
แต่เขาก็ยังคงไม่ยอมปล่อยนางไป
เยวียนเวยพลันรู้สึกเหนื่อยอ่อนยิ่งนัก "องค์รัชทายาท ตอนนี้ข้าไม่มีจิตใจจะพูดเรื่องเหล่านี้ บิดาของข้ายังอยู่ในคุก"
"หากพระองค์ทรงเห็นแก่เกียรติของข้าอย่างแท้จริง ผู้ที่สมควรถูกปิดปากที่สุดมิใช่บ่าวไพร่ข้างกายข้า แต่เป็นคนในจวนสกุลสวี่ สวี่ชินเหิงต่างหาก"
"เพราะอย่างไรเสีย เขาจะแพร่งพรายเรื่องเมื่อคืนเช่นไร มิใช่สิ่งที่ข้าจะควบคุมได้"
ในดวงตาของเซียวปิ่งเฉวียนฉายแววเยือกเย็น "ผู้นั้นทำอะไรแก่เจ้ากันแน่?"
เยวียนเวยรู้ว่าเขาอยากฟังสิ่งใด
แอบบีบง่ามมือแน่น สีหน้าไม่เปลี่ยนไปกล่าวปดว่า "เขาแค้นข้าจนเข้ากระดูกดำ แสร้งทำหลอกล่อข้าให้ไปพบในจวน ที่แท้กลับขังข้าไว้ในเรือนเปลี่ยวให้รอคอยอย่างสูญเปล่า ต้องทนหนาวเหน็บอยู่ทั้งคืน!"
เป็นจริงดังคาด เมื่อได้ฟังถ้อยคำนี้ สีหน้าของบุรุษจึงผ่อนคลายลง
"จริงหรือ?"
"เรื่องที่เสียเกียรติถึงเพียงนี้ ข้าจะแต่งขึ้นเองหรือ?"
เยวียนเวยหันหลังให้ แต่คล้ายไม่อาจทนทานได้อีก "องค์รัชทายาทอย่าได้ตรัสถามอีกเลย ข้าเมื่อวานยังไม่ได้อาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า ตอนนี้ดูมิได้เลย!"
"ที่นี่คือห้องส่วนตัวของข้า หากพระองค์ทรงใส่ใจในเกียรติของข้ายิ่งนัก เชิญเสด็จกลับวังเถิดเพคะ"
เซียวปิ่งเฉวียนมิได้เอื้อนเอ่ยอยู่ชั่วขณะ
ราวกับกำลังรอคอยสิ่งใด แต่ก็มิได้รับรู้
ครู่ใหญ่ เยวียนเวยจึงได้ฟังเขากล่าวด้วยน้ำเสียงหวังดีหนักแน่นอีกคราว่า "เวยเวย ต่อไปเจ้าอย่าได้มีข้อพัวพันกับผู้นั้นอีก"
"เมื่อปีนั้นเจ้าได้ผิดคำมั่นหมายของเขา ละทิ้งเขาเยี่ยงรองเท้าเก่า ไม่ว่าบุรุษใดก็ย่อมเคียดแค้นเจ้า กระทั่งคิดแก้แค้นเจ้า"
"ไท่จื่อเพียงคาดไม่ถึงว่า เขากลับลืมพระคุณที่เคยชุบเลี้ยง ลงมือกับอาจารย์..."
"เจ้าวางใจเถิด เรื่องอาจารย์ ไท่จื่อจะช่วยเหลือคลี่คลายให้เจ้าอย่างแน่นอน"
เยวียนเวยหลุบตาลงนิ่ง
เซียวปิ่งเฉวียนกล่าวอีกว่า "เมื่อสามปีก่อนการย้ายเขาออกจากนครหลวง ไท่จื่อย่อมมีจิตใจเห็นแก่ตัว แต่วันนี้ที่กล่าวมาทั้งหมด ล้วนเพื่อประโยชน์ของเจ้าทั้งสิ้น"
"ทราบแล้ว"
บุรุษทอดสายตามองนางอย่างลึกซึ้งเป็นครั้งสุดท้าย ทิ้งประโยคว่า "มีเรื่องก็มาที่ตำหนักบูรพา" ในที่สุดก็ผลักประตูจากไป
ห้องบรรทมพลันรู้สึกโปร่งโล่งขึ้นทันใด มิได้อึดอัดคับแคบเช่นยามที่เขาอยู่
เยวียนเวยถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก
สาวใช้ทั้งสองในลานบ้านเดินตามกันเข้ามา
"คุณหนูไม่เป็นกระไรนะ?" เหยินตงเข้ามาชิดข้างกายนาง
ส่วนผานเซี่ยยืนอยู่ด้านข้างด้วยสีหน้ากังวล "คุณหนู เมื่อครู่รัชทายาท... ทรงอภัยโทษให้พวกหม่อมฉันแล้วหรือไม่?"
คราเมื่อร่างไร้วิญญาณนางในผู้นั้นถูกส่งมาที่จวนสกุลกู้ ผู้ที่เปิดผ้าขาวออกก็คือผานเซี่ยนั่นเอง เยวียนเวยรู้ว่าเหตุใดนางจึงตกใจถึงเพียงนี้
"เจ้าจงวางใจเถิด เขาเพียงแต่เอ่ยวาจาด้วยโทสะชั่วขณะ เจ้าเป็นคนของข้า ข้าจะไม่ปล่อยให้เขาเอาแต่ใจบงการตามอำเภอใจหรอก"
ผานเซี่ยจึงกลับมามีสีเลือดฝาดบนใบหน้า
แล้วเปลี่ยนเป็นถามว่า "คุณหนูเกิดเรื่องอันใดขึ้น! ดีๆ อยู่ เหตุใดเมื่อคืนจึงไปที่จวนของสกุลสวี่นั่นเล่า? เป็นห่วงจนข้านอนไม่หลับทั้งคืน!"
เยวียนเวยอธิบายว่า "ข้าไปที่จวนของท่านอา จางแต่เดิม ท่านอา จางชี้แนะข้าว่า ต้องให้สวี่ชินเหิงผู้นั้นยกโทษให้ ข้าจึงได้ไปที่จวนมหาเสนาบดีฝ่ายขวา"
ผานเซี่ยก้าวเข้ามาใกล้ พินิจพิเคราะห์นางโดยละเอียด "เขาไม่ได้ทำอะไรคุณหนูนะ?"
เยวียนเวยส่ายหน้า
"ถ้าเช่นนั้น..." เสียงของผานเซี่ยติดขัด "เรื่องเมื่อปีนั้น คุณหนูได้อธิบายให้เขาเข้าใจชัดเจนหรือไม่?"
ในดวงตางามล้ำของหญิงสาว ฉายแววว่างเปล่าขึ้นชั่วขณะ
แล้วหันหลังไปนั่งลงข้างโต๊ะเล็ก
"จะมีอะไรให้ต้องพูดกันอีก" จึงเอ่ยเสียงเบา "หากมิใช่เพราะข้าดื้อดึงจะแต่งกับเขา เขาเป็นจอหงวนใหม่อันดับสาม แล้วจะถูกเบียดขับให้ไปโหยวโจวได้อย่างไร? เขาเคียดแค้นข้าก็สมควรแล้ว"
"แต่..."
"ผานเซี่ย เรื่องในอดีตก็ให้มันผ่านไปเถิด"
อย่างไรเสียนางเมื่อคืนก็ได้สะสางกับผู้นั้นจนหมดสิ้นแล้ว ต่อไปก็ไม่เกี่ยวข้องกันอีกตลอดกาล จะต้องอธิบายให้มากความอีกทำไม
ทว่าผานเซี่ยก็ยังกังวลใจ "หม่อมฉันเพียงเกรงว่า คุณหนูไม่ได้ชี้แจงข้อดีข้อเสียในเรื่องนี้ให้กระจ่าง ไอ้สวี่ผู้นั้นยังคงเคียดแค้นฝังใจ คงไม่ยอมปล่อยคุณชายไปง่ายๆ"
"เมื่อครู่รัชทายาทเสด็จมา คุณหนูได้ทูลขอให้พระองค์ช่วยเหลือบ้างหรือไม่?"
เยวียนเวยขมวดคิ้ว "จะขอร้องพระองค์ไปทำไม"
"คุณหนูช่างมืดมัวเสียแล้ว องค์จักรพรรดิประชวรอยู่ แม้จะมอบตราหงส์ให้ไอ้สวี่ผู้นั้นรักษาการชั่วคราว แต่สุดท้ายแล้วรัชทายาทก็คือองค์รัชทายาท มีหรือจะไม่ทรงเถลิงราชบัลลังก์ในสักวันหนึ่ง"
"วันนี้พระองค์เสด็จมาถึงจวนด้วยพระองค์เอง นี่มิใช่แค่เพียงความผูกพัน นับได้ว่าเป็นพระมหากรุณาธิคุณด้วยซ้ำ!"
"ผานเซี่ย!"
เยวียนเวยกลับถูกกล่าวจนขัดเคือง "แม้แต่เจ้าก็คิดว่า ข้าควรที่จะเสนอตัวเข้าหารัชทายาทในยามนี้หรือ?"
ผานเซี่ยรีบคุกเข่าลง "หม่อมฉันรู้ว่าล่วงเกิน แต่วาจาบางอย่างจำต้องเอ่ย"
"สถานการณ์ในจวนยามนี้ หากไอ้สวี่ผู้นั้นตามล้างผลาญอย่างถึงที่สุด พวกบ่าวไพร่อย่างเรายังไม่เป็นไร แต่ฮูหยินและคุณหนูจากตระกูลใหญ่ ตระกูลรองเล่า ล้วนจะต้องถูกนำไปขายเป็นข้ารับใช้ทางการทั้งสิ้น!"
"เพื่อการณ์ในวันนี้ ทางที่ดีที่สุดคือรีบหาบุรุษที่พึ่งพิงได้ ฝากชีวิตไว้ให้เร็วที่สุดเป็นสำคัญ"
"ถึงแม้องค์รัชทายาทจะมีพระชายาและอนุภรรยามากมาย ทว่าตำแหน่งชายาเอกกลับว่างเปล่ามาโดยตลอด หลายปีมานี้พระองค์ทรงระลึกถึงเจ้า รอคอยเจ้า คุณหนูแต่ก่อนคัดค้านไม่ยินยอม แต่ตอนนี้นับว่าเป็นหนทางถอยเส้นหนึ่งมิใช่หรือ!"
ศาลาพักจันทราแต่เดิมมีสาวใช้ใหญ่สี่นาง ได้แก่ ฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วง ฤดูหนาว แต่งงานออกเรือนไปสองนางแล้ว ยังคงเหลือเหยินตงกับผานเซี่ย ในนั้นเหยินตงติดตามนางเพียงห้าปี แต่ผานเซี่ยนั้นเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก กินอยู่ร่วมกันฉันท์พี่น้อง
"ข้านึกว่า เจ้าจะเข้าใจข้าที่สุดเสียอีก"
เยวียนเวยทอดถอนใจ น้ำเสียงหนักแน่นยิ่งขึ้น "ผานเซี่ย เจ้าจงจำไว้ เรื่องชายาเอกของรัชทายาท ต่อไปอย่าได้เอ่ยถึงอีก อย่างไรก็ไม่เกี่ยวข้องกับข้า"
"ตอนนี้ข้าก็เพียงแต่ถูกทอดอยู่บนกระทะน้ำมันเหนือเปลวไฟอ่อน ไม่อาจจะทอดข้าจนสุกได้"
"มืดมนโง่เขลาแต่งเข้าตำหนักบูรพา นั่นต่างหากคือการกระโดดลงบ่อไฟ ชาตินี้ก็หมดทางเยียวยา"
ผานเซี่ยยังจะเอ่ยทัดทานอีก
"พอเถิด" เยวียนเวยลุกขึ้นยืน ดึงนางขึ้นมาจากพื้น "ตามข้าไปเยี่ยมท่านแม่เถิด"