อีกฟากหนึ่ง ขึ้นนั่งรถม้ากลับตำหนักตะวันออก
เซียวปิ่งเฉวียนเอ่ยถาม “ทางอาจารย์เป็นเช่นไรบ้าง”
เฟิงจี้ติดตามข้างรถม้าตอบกลับ “ใต้เท้ากู้ไท่ซือในคุกปลอดภัยดี เพียงรอให้คุณหนูเวยยอมอ่อนข้อ ก็สามารถกลับเข้าราชสำนักภักดีต่อองค์ชายได้ทันที”
บุรุษในรถกลับนิ่งเงียบไป
เนิ่นนาน จึงเอ่ยว่า “วันนี้ เวยเวยไม่ยอมเอ่ยปากขอร้องข้า”
เฟิงจี้ใจสะดุ้ง การจับกุมกู้ไท่ซือเข้าคุกนั้น เดิมทีองค์ชายรัชทายาทเป็นผู้วางแผน เพียงเพื่อบีบให้คุณหนูเวยก้าวหนึ่ง ให้ก้มหัวลง ยอมกลับมาเป็นชายารัชทายาทอย่างเต็มใจ
แต่มาถึงตอนนี้ คุณหนูเวยกลับยังไม่ยอมคลายปาก
เฟิงจี้ใจหวาดหวั่น ปากก็เอ่ยปลอบโยนตามสัญชาตญาณ “คงเป็นเพราะยังตั้งตัวไม่ทัน องค์ชายทรงชุบเลี้ยงคุณหนูเวยมาแต่เยาว์ ไมตรีนี้ คุณหนูคงไม่มีวันลืม”
“ข้ารู้…”
ในรถดังเสียงถอนหายใจของบุรุษ แฝงไว้ซึ่งความหงุดหงิดมิอาจปกปิด
“ทว่าอุปนิสัยของเวยเวยยังดื้อรั้นเกินไป อาจารย์อยู่ในราชสำนักวันใด นางก็รู้สึกว่าตนมีทางถอยวันนั้น ไม่มีวันเรียนรู้ที่จะก้มหัวให้ข้า”
เฟิงจี้ตื่นตระหนก เฝ้าดูรัชทายาทเติบใหญ่ บัดนี้ยังมีอันใดไม่เข้าใจอีก
“เช่นนั้น บ่าวจะไปทักทายต้าฉลี่ซีอีกครั้ง…”
“ทำอย่างแนบเนียน โยนความผิดให้สวี่ชินเหิง ข้าไม่อยากทำลายไมตรีกับเวยเวย”
“พ่ะย่ะค่ะ”
เฟิงจี้รับคำแล้ว นึกขึ้นได้อีก “ตำหนักคุนหนิงส่งข่าวมา ว่าท่านฮูหยินจั่วเซี่ยงเข้าวังวันนี้ จะมาสู่ขอให้หลานสาวแท้ ๆ ของนาง”
หลานสาวตระกูลจ้าว เซียวปิ่งเฉวียนไม่มีความประทับใจ เพียงแต่จั่วเซี่ยงเป็นขุนนางเก่าสามแผ่นดิน มีชื่อเสียงเกียรติคุณ ตำหนักตะวันออกควรจะให้ตำแหน่งแก่สตรีตระกูลจ้าว
“บอกเสด็จแม่ พระราชทานตำแหน่งข้างจิ่งเฟยได้มากที่สุด”
ครานี้เฟิงจี้ไม่รู้สึกประหลาดใจ “บ่าวจะไปกราบทูลเดี๋ยวนี้”
เพลาเกวียนหมุนดังลั่นเคลื่อนห่างไป
*
เยวียนเวยกลับจากเรือนมารดา ก็ให้สาวใช้นอกเรือนคอยจับตาดูข่าวคราวในจวนใหญ่ โดยเฉพาะให้ดูว่าต้าฉลี่ซีมีคนมารายงานข่าวหรือไม่
ทว่ารอจนฟ้ามืด ก็ไร้ความเคลื่อนไหว
นางบอกตนเองว่า บางทีการโอนย้ายคำสั่งอาจต้องใช้เวลา รออีกสักวันก็แล้วกัน
แต่วันที่สอง ก็ยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น…
วันที่สามยามเย็น ผานเซี่ยอยู่ข้างกายทำท่าอยากพูดแต่ไม่กล้า
เยวียนเวยทนนั่งนิ่งไม่ไหวจริง ๆ “เหยินตง เตรียมรถม้า พวกเราไปจวนสวีอีกครั้ง!”
*
ขณะเดียวกัน สวี่ชินเหิงลงจากรถม้า
อาคารร้านเหล้าหรูหราที่อยู่ตรงหน้ามีถึงห้าชั้น แผ่นป้ายประตูเขียนอักษรใหญ่ปิดทองว่า “หอจ้องเจียง”
ก้าวเข้าสู่โถงใหญ่ ก็มีสาวใช้หน้าตางดงามก้าวมาข้างหน้า คารวะแล้วนำทางเขาขึ้นบันได
ห้องพักของหอจ้องเจียง ชั้นสูงขึ้นก็ราคาแพงขึ้น
ชั้นบนสุดยิ่งหายากเป็นพิเศษ ตั้งอยู่เพียงห้องเดียวที่กว้างขวางเป็นพิเศษ ต้องเป็นผู้มีอำนาจเท่านั้นจึงจะได้ใช้
“ใต้เท้าสวี องค์ชายรัชทายาทมาถึงแล้ว”
เฟิงจี้โค้งกายเปิดประตูให้เขา
วันนี้สวี่ชินเหิงสวมเสื้อคลุมแพรสีฟ้าหม่น คาดเข็มขัดหยก ห่มเสื้อคลุมขนสัตว์ ดูสง่างามโดดเด่น
ยังจำได้ว่าแรกเริ่มที่ตามกู้เยวียนเวยเข้ามา เขายังยากจน เสื้อคลุมสีเขียวบนร่างซักจนซีดขาว ถูกนางรังเกียจว่ากระเบื้องกระเบาะอยู่เนิ่นนาน
ห่างหายไปสามปี ในที่สุดก็กลับมาได้อย่างมีหน้ามีตา
ประตูเปิด ห้องภายในยังคงตกแต่งอย่างมีรสนิยมโดยไม่สูญสิ้นความหรูหรา ตรงหน้าม่านประดับไม้ไผ่เซียงเฟยที่คุ้นตาห้อยลง เบื้องหลังม่านมองเห็นเพียงเงาเลือนราง
“ลาจากกันสามวันย่อมเปลี่ยนโฉมหน้า สวีชิง ท่านยังจำครั้งก่อนที่มาที่นี่ได้หรือไม่”
ริมหน้าต่าง เซียวปิ่งเฉวียนสวมชุดดำปักทอง สวมมงกุฎทอง นั่งจิบชาอย่างสำรวม
“ครั้งก่อน” ในคำพูดของเขา คือเมื่อสามปีก่อน สวี่ชินเหิงถูกมัดมือมัดเท้า ปิดปาก ขว้างไว้หลังฉากบังตาให้แอบดูเขา
และกู้เยวียนเวย
กู้เยวียนเวยเมาเหล้า พูด “คำจากใจ” มากมาย
ภายหลังนางจากไป เซียวปิ่งเฉวียนมองลงมายังเขาที่ถูกมัดตรึงบนพื้นอย่างแน่นหนา เตือนอย่างเย็นชาว่า:
"เวยเวยเพียงแค่งอนข้า ถึงได้หาเจ้าเครื่องเล่นต่ำต้อยนี่มาเล่น ตอนนี้เล่นเบื่อแล้ว โยนทิ้งก็เป็นธรรมดา"
"นางถูกลิขิตให้เป็นชายารัชทายาทของข้า เป็นฮองเฮาในอนาคต อย่าให้ข้ารู้ว่าเจ้ายังคงคิดฝันเฟื่อง!"
สวี่ชินเหิงหลุบตา ขนตาปกคลุมความรู้สึก
“ย่อมจำได้”
น้ำเสียงตอบของเขาไร้ที่ติ แต่กลับกล่าวต่อไปว่า “เพียงไม่คิดว่า ผ่านไปสามปี องค์ชายยังไร้ชายารัชทายาท”
ข้อนิ้วของเซียวปิ่งเฉวียนบีบแน่น ถ้วยชาเคลือบเขียวในมือเหมือนจะแตกสลายเมื่อใดก็ได้
คิ้วดกดำขมวดลง รอยยิ้มบนริมฝีปากเย็นเยียบ “ยังสู้สวีชิงที่รู้จักพลิกแพลงตามสถานการณ์ไม่ได้ ไปโหยวโจวคราหนึ่ง เกาะบุตรีเพียงผู้เดียวของโหวเฒ่าชุย กลับก้าวขึ้นสู่เบื้องบนอีกครา”
สวี่ชินเหิงเหมือนฟังไม่ออกถึงการเสียดสีในคำพูด พยักหน้าเล็กน้อย “ใช่ โหวชุยฝากฝังก่อนสิ้นใจ มอบอำนาจบัญชาทหารสามหมื่นนายกับคุณหนูชุย ฝากไว้กับกระหม่อมด้วย”
เซียวปิ่งเฉวียนเมื่อได้ยินอำนาจบัญชาทหารสามหมื่นนายก็กระแทกถ้วยชาลงดังสนั่น “ใต้หล้าล้วนเป็นแผ่นดินของอ๋อง ขุนนางทั้งปวงล้วนเป็นข้ารับใช้ของอ๋อง”
“หากเจ้าเป็นคนฉลาด ก็ควรรู้ว่าหกทัพใต้หล้าท้ายที่สุดก็ต้องเป็นของตระกูลเซียว! เป็นศัตรูกับข้า เจ้ายากจะจบลงด้วยดี”
“องค์ชายกล่าวถูกก็ไม่ถูก” สวี่ชินเหิงยืนนิ่ง แม้แต่หางตาก็ไม่กระดิก “จักรพรรดิจิ่งหมิงยังอยู่ในวัยฉกรรจ์ อ๋องจิ้นและมารดายังได้รับความโปรดปราน ผู้ใดจะได้ครองแผ่นดินเซียว ก็ยังไม่แน่ชัด…”
สิ้นเสียง ถ้วยชาเคลือบเขียวลูกหนึ่งก็พุ่งแฉลบผ่านม่านไม้ไผ่มา—
โครม!
แตกตรงแทบเท้าเขา น้ำชากระเซ็น
เงาเบื้องหลังม่านไม้ไผ่นั้น ก็ลุกขึ้นจากแท่นนั่งชา “ข้ามิใช่ผู้ใจคับแคบ แม้เจ้าจะเคยลอบปรารถนาสิ่งที่ไม่ใช่ของเจ้า หากกลับตัวเสียเดี๋ยวนี้ ก็มิใช่ว่าจะให้อภัยไม่ได้ ทว่าเจ้ากลับดื้อรั้นไม่ฟังเหตุผลถึงเพียงนี้!”
“สิ่งที่ไม่ใช่ของกระหม่อม?” เมื่อเทียบกัน เสียงของสวี่ชินเหิงกลับราบเรียบอย่างน่าประหลาด “องค์ชายตรัสถึง คุณหนูกู้หรือไม่”
เขานิ่งไปครู่หนึ่ง เมื่อเอ่ยขึ้นอีก น้ำเสียงก็ยิ่งผ่อนคลายลงไปอีก “นึกขึ้นมาได้ว่า เมื่อสามวันก่อนได้พบอย่างเร่งรีบ กิริยางดงามของคุณหนูกู้ ยิ่งกว่าเมื่อปีก่อน ๆ”
เกี่ยวพันถึงกู้เยวียนเวย เซียวปิ่งเฉวียนก็หมดความอดทนอีกต่อไป สาวเท้าเดินอ้อมม่านที่แขวนกั้นระหว่างคนทั้งสองนั้น
สายตาของบุรุษทั้งสองปะทะกัน ดุจกระบี่ปะทะดาบ เกิดประกายไฟวาบ
ก็ในยามที่สถานการณ์ตึงเครียดถึงขีดสุดนั่นเอง ก๊อก ๆ—ประตูห้องก็ถูกเคาะดังขึ้น
“องค์ชาย บ่าวมีเรื่องด่วนต้องกราบทูล”
เซียวปิ่งเฉวียนเก็บอาการ ไหล่ที่เกร็งคลายลงบ้าง “เข้ามา”
เฟิงจี้ผลักประตูเข้ามา พบว่าทั้งสองคนยืนอยู่ตรงประตู ก็ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นรีบสาวเท้าเข้าไปกระซิบข้างกายเซียวปิ่งเฉวียน
เซียวปิ่งเฉวียนฟังจบ ความเย็นชาในดวงตาลดลงบ้าง
น้ำเสียงก็อ่อนลงบ้างเมื่อเอ่ยขึ้น “เรื่องคืนนั้น เวยเวยได้อธิบายให้ข้าฟังแล้ว”
“เพียงแต่มารบกวนโดยพลการ สุดท้ายก็เสียมารยาท หวังให้สวีชิงเห็นแก่หน้าข้า อย่าถือสานางเลย”
“ข้ายังมีนัด พวกเราค่อยพบกันภายหน้า”
กล่าวจบ ก็ก้าวใหญ่เดินออกจากห้อง
เหลือเพียงสวี่ชินเหิงยืนอยู่ที่เดิม ภาพสาวน้อยคออ่อนก้มต่ำ เสื้อผ้าถอดครึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า
อธิบาย รบกวน?
ดูท่ากู้เยวียนเวยจะไม่ซื่อสัตย์กับเขาเช่นกัน
หากเซียวปิ่งเฉวียนล่วงรู้สถานการณ์คืนนั้น ว่าเขาโอบนางผ่านผ้าห่มหนาเต็มสามชั่วยาม
คงไม่ว่าง่ายว่าเป็นการรบกวน
นอกรั้วหอจ้องเจียง
เยวียนเวยมาถึงเมื่อฟ้าเริ่มมืดแล้ว
นางเดิมไปจวนสวีเช่นเคย ต้องถามไถ่หลายครั้งจึงรู้ว่า สวี่ชินเหิงกลับมาที่หอจ้องเจียง
ที่นี่ เป็นที่ที่นางพบหน้าบัณฑิตสวี่จ้านครั้งแรก
ก็เป็นที่นี่ ที่นางกับผู้คนเคยมีอดีตที่ไม่อาจเอ่ยถึงมากมายเกินจะกล่าว…
ม่านหน้าต่างถูกเลิกขึ้น เห็นรถม้าคันหนึ่งแขวนโคมเขียนอักษร “สวี” อยู่ไม่ไกล นางเรียกเหยินตงให้ช่วยพยุงลงจากรถม้า
กำลังจะก้าวเข้าโถงใหญ่ กลับพบชายหญิงคู่หนึ่งตรงหน้า
“กู้เยวียนเวย? เจ้ายังมีหน้าออกมาอีกหรือ”