อีกฝั่งหนึ่ง มีหญิงสาววัยรุ่นนั่งอยู่ที่มุมตรงข้าม สวมหมวกแก๊ปปีกต่ำ หน้ากากอนามัยสีดำ และแว่นกันแดดกรอบกว้าง ใบหน้าทั้งหมดถูกปกปิดมิดชิด
หลงจ้านเทียนยังไม่ทันเดินเข้าใกล้ กลิ่นหอมก็ลอยมากระทบจมูกอย่างแผ่วเบา
กลิ่นนั้นช่างพิเศษเหลือเกิน คล้ายกลิ่นกล้วยไม้แต่ไม่ใช่กล้วยไม้ คล้ายกลิ่นมัสค์แต่ไม่ใช่มัสค์ ความเย็นสดชื่นสอดแทรกด้วยความมึนเมาที่คลุมเครือราวกับดวงดาวที่ไกลโพ้นที่สุดในยามราตรี จับต้องไม่ได้ แต่กลับทำให้ผู้คนหลงใหล
ชาแนลหมายเลขห้า จูบแห่งดวงดาว ฉบับจำหน่ายทั่วโลกเพียงสามร้อยขวดต่อปี ราคาสองหมื่นแปดพันต่อหนึ่งร้อยมิลลิลิตร
ข้อมูลนี้ผุดขึ้นมาในสมองแทบจะทันทีที่ได้กลิ่น — นั่นคือกลิ่นเดียวกับที่เขาเคยได้กลิ่นจากตัวสมาชิกราชวงศ์องค์หนึ่งเมื่อสามปีก่อนตอนปฏิบัติภารกิจคุ้มกันในต่างประเทศ คนที่ใช้กลิ่นนี้ได้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน
สายตาของหลงจ้านเทียนหยุดอยู่ที่หญิงสาวที่ปกปิดร่างกายแน่นหนานั้นไม่ถึงครึ่งวินาที ก่อนจะละสายตาออกไปอย่างไม่แยแส ราวกับทุกสิ่งไม่เกี่ยวกับเขา
เขามองข้ามความระแวดระวังของบอดี้การ์ดทั้งสองอย่างไม่สนใจ เอามือโบกป้ายขึ้นเครื่องอย่างสบายๆ แล้วตรงไปยังที่นั่งของตัวเอง — ซึ่งบังเอิญอยู่เยื้องกับหญิงสาวคนนั้นพอดี
กลิ่นอายทหารที่ล้างไม่ออกของเขากลับทำให้หญิงสาวโล่งใจเล็กน้อย นางยกมือขึ้น โบกมือปลอบโยนให้บอดี้การ์ดทั้งสอง บอดี้การ์ดจึงค่อยๆ นั่งลง แต่สายตายังคงจับจ้องหลงจ้านเทียนไม่กะพริบ พร้อมจะพุ่งเข้าใส่ได้ทุกเมื่อ
หลงจ้านเทียนเพิ่งจะนั่งลง มือขาวเนียนบางก็ยื่นมาตรงหน้าเขา
"ส่งมาได้แล้ว"
เสียงนั้นใสกังวานไพเราะ ดั่งเสียงนกภูเขาร้อง แต่แฝงไว้ด้วยความถือดีอย่างไม่เห็นเป็นเรื่องแปลก
หลงจ้านเทียนเหลือบตามองอย่างเฉยเมย นัยน์ตาเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม
หญิงสาวเห็นเขาไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ก็พูดซ้ำด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย "เธอพยายามอย่างหนักเพื่อให้นั่งข้างฉัน ไม่ใช่หรือไง อยากได้ลายเซ็นฉัน?"
น้ำเสียงมั่นใจราวกับเป็นเรื่องธรรมดา
หลงจ้านเทียนละสายตา พูดเรียบๆ "เธอเป็นใครกัน ฉันรู้จักเธอหรือ?"
พอพูดจบ หญิงสาวกลับอึ้งไปชั่วครู่ นางจ้องหน้าหลงจ้านเทียนสองวินาที ราวกับจะมั่นใจว่าชายคนนี้ไม่ได้เล่นกลยุทธ์ยั่วเย้า แล้วจู่ๆ นางก็หัวเราะเบาๆ ออกมา ราวกับได้ยินเรื่องตลกขบขัน
นางยกมือ ถอดหมวกแก๊ปก่อน
เส้นผมยาวสีดำสนิทสยายลงมาดั่งน้ำตก นุ่มสลวยพาดบนบ่า ปลายผมม้วนเป็นลอนธรรมชาติ เปล่งประกายเงางามราวแพรไหมภายใต้แสงไฟในห้องโดยสาร
จากนั้น นางถอดหน้ากากอนามัย
นั่นเป็นใบหน้ารูปไข่ที่ประณีต เส้นกรามนุ่มนวลไหลลื่น ผิวขาวจนเกือบโปร่งแสง เนียนละเอียดจนแทบจะแตกร้าว ไม่มีตำหนิแม้แต่น้อย
สุดท้าย นางถอดแว่นกันแดด
หลงจ้านเทียนรู้สึกเหมือนแสงวาบขึ้นมาฉับพลันตรงหน้า
นั่นเป็นใบหน้าที่ไม่แต้มแต่งสิ่งใด แต่กลับงดงามจนแทบไม่เหมือนจริง
คิ้วดำเข้มพอดีราวภูเขาอันไกลโพ้น ปลายคิ้วชี้ขึ้นเล็กน้อย สื่อถึงความดื้อรั้นและความมีชีวิตชีวาของสาวน้อย นัยน์ตาคู่หนึ่งใสกระจ่างดั่งน้ำในฤดูใบไม้ร่วง ดำเป็นประกาย ขนตายาวหนาและงอนเล็กน้อย ทุกครั้งที่กะพริบตาราวกับปีกผีเสื้อร่วงหล่นลงมา เนรมิตดวงตาคู่นั้นให้งดงามมีเสน่ห์ยิ่งนัก สันจมูกตั้งตรงประณีต ปลายจมูกเล็กเชิดขึ้นเล็กน้อย แฝงความขี้เล่นไว้ ริมฝีปากสีชมพูอ่อนชุ่มฉ่ำเนียนนุ่ม เปล่งประกายระยิบระยับ ดั่งดอกตูมที่กำลังแรกแย้ม เพียงเห็นแวบเดียวก็ทำให้หัวใจกระเพื่อมไหว
แต่สิ่งที่ทำให้สายตาของเขาหยุดนิ่งจริงๆ คือบุคลิกและหุ่นท่วงท่าของนางโดยรวม
นางนั่งอยู่ที่นั่น หลังตรงเป็นธรรมชาติ ลำคองดงามยาวสง่า ชุดเดรสสีอ่อนตัดเย็บอย่างประณีตแนบกระชับกับส่วนโค้งเว้าของร่างกาย เน้นช่วงเอวระหงและทรวดทรงที่ได้สัดส่วน — ราวกับไหล่ที่ถูกแกะสลัก เอวที่ถูกพันธนาการ ความอวบอิ่มตรงหน้าอกซ่อนเร้นอยู่ใต้ชุดเดรส ไม่ฉูดฉาดจนเกินไปแต่พอดีตัว ใต้ชายกระโปรงเผยให้เห็นน่องขาวผ่องช่วงหนึ่ง เป็นเส้นเรียวสมส่วนยาวสวย ข้อเท้าเล็กกระจุ๋มกระจิ๋ม นางนั่งอยู่บนที่นั่ง คาดคะเนจากสัดส่วนแล้ว ส่วนสูงราวหนึ่งเมตรเจ็ดสิบ รูปร่างสูงโปร่งระหงแบบที่ใครเห็นก็จดจำไม่ลืม เป็นหุ่นระดับพีระมิด — มากไปหนึ่งนิดก็อวบอ้วน น้อยไปหนึ่งนิดก็ผอมเกิน พอดีอยู่ตรงจุดที่สมบูรณ์แบบที่สุด
นิ้วมือนางเรียวบางยาว แต้มสีเล็บอ่อนๆ ข้อมือมีนาฬิกาปาเต็ก ฟิลลิปเปล่งประกายแวววาวอย่างไม่เด่นชัด ท่วงท่าโดยรวมสง่างามแต่ไม่ขาดความสูงค่า ดั่งกล้วยไม้กลางหุบเขาที่ได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถัน สื่อถึงความเพียบพร้อมที่ได้รับจากเบื้องบน
นางยังสาวมาก อายุไม่เกินยี่สิบต้นๆ เปล่งรัศมีความสดใสมีชีวิตชีวาอันเป็นเอกลักษณ์ของวัยเยาว์ บริสุทธิ์ดั่งหยดน้ำค้างยามเช้าตรู่
สายตาของหลงจ้านเทียนหยุดอยู่ที่นั่นหนึ่งวินาที
เขาเคยผ่านคลื่นลมมรสุมมานับครั้งไม่ถ้วน เข้า-ออกวงสังคมชั้นสูงของนานาประเทศ แต่ต้องยอมรับจริงๆ ว่าใบหน้านี้และหุ่นนี้ วางไว้ที่ไหนก็เรียกว่างดงามจนน่าหลงใหล
และในขณะนี้ ซูชิงกำลังยิ้มเยาะในใจ
จริงด้วย อีกแล้ว ผู้ชายที่พอเห็นหน้าตนก็ละสายตาไม่ออก ผู้ชายแบบนี้ตนเห็นมานับไม่ถ้วน — ปากบอกว่าไม่รู้จัก แต่สายตายอมรับความจริงยิ่งกว่าใคร ครู่ก่อนยังแสร้งทำเป็นถามว่า "เธอเป็นใครกัน" ตอนนี้ไม่ใช่หรือไงที่จ้องจนตาลาย?
นางเกิดความดูแคลนขึ้นในใจ มุมปากเหยียดลงเล็กน้อย เตรียมพร้อมรับก้าวต่อไปของชายคนนี้ — จะอายๆ หาข้ออ้าง หรือหน้าด้านเข้ามาทำความรู้จัก หรือตรงกว่านั้นขอช่องทางติดต่อ บทนี้ตนหลับตาก็ท่องได้
แต่เพียงชั่วขณะเดียว
หลงจ้านเทียนก็ละสายตา
เขาหันหน้าไปอย่างฉับไว พิงกรอบหน้าต่าง แล้วหลับตาลง
ไม่มีการแก้ตัว ไม่มีการชวนคุย ไม่มีแม้แต่มองนางอีกเลย
ซูชิงชะงักเล็กน้อย สีหน้าเยาะเย้ยที่เตรียมไว้ค้างอยู่บนใบหน้า
นางรอโดยไม่รู้ตัว สามวินาที ห้าวินาที สิบวินาที
ในห้องโดยสารเงียบสงัด เหลือเพียงเสียงเครื่องยนต์ครวญคราง
ชายคนนี้... ไม่สนใจนางจริงๆ งั้นหรือ?
ซูชิงอ้าปากจะพูดอะไรสักอย่าง แต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดลงคอ นางอดไม่ได้ที่จะมองหลงจ้านเทียนอีกครั้ง — เขาหายใจสม่ำเสมอ สีหน้าสงบนิ่ง ที่แท้กำลังหลับตาพักผ่อนจริงๆ
นางเบนสายตากลับมาอย่างงุนงง จ้องพนักพิงตรงหน้าไปครู่หนึ่ง
หรือว่าตนคิดไปเอง? ชายคนนี้... ไม่ได้ตั้งใจมาหานางจริงๆ?
เดือนนี้ที่นางอยู่มา นางไม่ได้นอนหลับสบายสักคืน
ทุกๆ สองสามวัน จะมีพัสดุชิ้นหนึ่งที่ไม่มีข้อมูลผู้ส่งถูกส่งมาถึงบ้านของนาง ตอนแรกก็เป็นเพียงภาพถ่ายแอบถ่ายไม่กี่ใบ — ภาพร่างของนางในกองถ่าย ภาพเบื้องหลังตอนรับประทานอาหารในร้านอาหารที่พร่ามัว หรือแม้แต่ภาพด้านข้างของนางที่ถ่ายจากมุมใดมุมหนึ่งนอกหน้าต่างรถ ต่อมาก็หนักขึ้นเรื่อยๆ แก้วกระดาษที่ใช้แล้วตอนนางไปร่วมงาน ลายเซ็นบนกระดาษร่างที่ทิ้งแล้ว กลับถูกส่งกลับมาให้อย่างครบครัน ราวกับเป็นถ้วยรางวัลที่ถูกเก็บมาจากถังขยะอย่างพิถีพิถัน
พัสดุไม่เคยขาด แต่คนที่ส่งกลับตามจับตัวไม่ได้ ความรู้สึกของการถูกจับตามองจากที่มืดมุมหนึ่งติดพันนางทั้งวันทั้งคืน ดั่งเส้นเชือกที่ถูกขึงจนตึงเครียดสุดขีด พร้อมจะขาดทุกเมื่อ นางเปลี่ยนที่อยู่ เพิ่มกำลังคน แต่ความรู้สึกขนลุกเกลียวกลัวนั้นไม่เคยจางหายไปจริงๆ ถ้าไม่มีบอดี้การ์ดอยู่ข้างกาย นางไม่กล้าออกจากบ้านด้วยซ้ำ
ทุกสายตาแปลกหน้าที่มองมาที่นาง นางอดคิดไม่ได้ — เป็นเขาหรือเปล่า?
ซูชิงกัดริมฝีปากล่างเบาๆ สายตาประคองมองชายที่หลับตาพักผ่อนอยู่ตรงมุมเยื้องๆ อีกครั้ง โครงหน้าด้านข้างของเขาคมเข้มเย็นชา ดั่งถูกแกะสลักด้วยมีด ต่างจากผู้ชายเหล่านั้นที่พอเห็นนางก็ตาเป็นประกายอย่างสิ้นเชิง
บางที... อาจเป็นเพราะตัวเองคิดไปเองจริงๆ
นางละสายตา ไม่คิดฟุ้งซ่านอีกต่อไป
เครื่องบินบินราบรื่นที่ความสูงสามหมื่นฟุต ทั้งสองไม่มีปฏิสัมพันธ์กันอีกเลย