ชายแดนตะวันตกเฉียงใต้ ฐานทัพลับแห่งหนึ่ง
หกโมงเช้า เสียงแตรเป่าดังขึ้นตรงเวลา ทำลายความเงียบสงัดของยามรุ่งสาง
หลงจ้านเทียนดีดตัวลุกจากเตียง ใช้เวลาสิบวินาทีในการสวมใส่เครื่องแบบ สามสิบวินาทีในการจัดระเบียบที่นอน สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่นิสัย แต่เป็นสัญชาตญาณที่ฝังลึกอยู่ในกระดูก
เขายืนหน้ากระจก สำรวจใบหน้าอันคมคายของตัวเอง อายุยี่สิบแปดปี ส่วนสูงหนึ่งร้อยแปดสิบห้าเซนติเมตร ผิวคล้ำห่อหุ้มกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า แผลเป็นบางๆ ที่หางตาซ้าย เปรียบเสมือนเหรียญตราแห่งความเงียบงัน ยิ่งขับให้ประกายคมกริบในดวงตาดูเฉียบขาดยิ่งขึ้น
นี่คือครั้งสุดท้ายที่เขาจะสวมเครื่องแบบทหาร
เครื่องหมายยศสองดาวสามแถบสองเส้นบนบ่าฉายแสงเยือกเย็นท่ามกลางแสงอรุณ ยศพันเอก ผู้บังคับหน่วยรบพิเศษ"ฟางหย่า" รหัสเรียก"ราชามังกร" เข้าเกณฑ์ทหารตอนอายุสิบแปด ปีแห่งการรับใช้ชาติสิบปี ภารกิจเสี่ยงภัยหนึ่งร้อยสามสิบเจ็ดครั้ง ไม่เคยพลาดแม้แต่ครั้งเดียว
รหัสเรียกของเขา เป็นตำนานในวงการทหาร เป็นสิ่งต้องห้ามในวงการทหารรับจ้างนานาชาติ
แต่วันนี้ ทุกอย่างจะต้องจบลง
"รายงาน!" เสียงอันทรงพลังดังมาจากนอกประตู
"เข้ามา"
รองผู้บังคับหน่วย จ้าวหานหยวนจวิน ผลักประตูเข้ามา ชายร่างสูงหนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตรจากภาคตะวันออกเฉียงเหนือ ผู้นี้มีดวงตาแดงก่ำ มือถือขวดเหล้าเหมาไถอยู่หนึ่งขวด
"ผู้บังคับหน่วย เมื่อคืนพวกพี่น้องช่วยกันออกเงินซื้อมา ตั้งใจจะ...เลี้ยงส่งท่าน" จ้าวหานหยวนจวินกลืนน้ำลายลงคอ เสียงเริ่มแหบพร่า "เหล้าเก่าอายุสิบห้าปี ท่านพอรับได้ก็ดื่มไป"
หลงจ้านเทียนรับขวดเหล้ามา เปิดฝา เงยหน้าดื่มอึกใหญ่
ของเหลวอันเผ็ดร้อนไหลลงคอราวกับไฟลวก คล้ายกับเลือดและไฟที่กลืนกินตลอดหลายปีที่ผ่านมา
"หยวนจวิน หลังจากฉันไปแล้ว ฟางหย่าจะอยู่ในความดูแลของนาย" หลงจ้านเทียนตบไหล่เขา น้ำเสียงสงบแต่หนักแน่น "จำไว้ ดาบของฟางหย่า ห้ามทื่อเด็ดขาด"
"ผู้บังคับหน่วย ท่านตัดสินใจดีแล้วหรือ?" จ้าวหานหยวนจวินเอ่ยถามในที่สุด "ผู้บัญชาการใหญ่บอกว่า ฝ่ายเสนาธิการได้เตรียมตำแหน่งไว้ให้ท่าน ด้วยประสบการณ์และความสามารถของท่าน..."
"ตัดสินใจแล้ว" หลงจ้านเทียนขัดขึ้น ดวงตามองข้ามกรอบหน้าต่างไปยังทิวเขาที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา
"ฉันเคยสัญญากับใครคนหนึ่งไว้ ว่าจะกลับมามีชีวิตอยู่ ใช้ชีวิตอย่างมีความหมาย"
เขาไม่ได้บอกว่าคนคนนั้นเป็นใคร แต่จ้าวหานหยวนจวินเข้าใจ
เมื่อสามปีก่อน ในภารกิจครั้งนั้น ผู้บังคับหน่วยถูกตัดขาดอยู่หลังแนวข้าศึกนานถึงเจ็ดสิบสองชั่วโมง ทุกคนคิดว่าเขาคงกลับมาไม่ได้แล้ว สุดท้ายเขากลับมาถึงฐานทัพพร้อมบาดแผลมากกว่ายี่สิบนาที่ เลือดอาบกาย เอวแขวนดาบปลายแหลมสามเหลี่ยมที่สลักคำว่า"ปกป้องบ้านเมือง"ไว้ นั่นคือสิ่งเดียวที่เพื่อนทหารผู้สละชีพทิ้งไว้ให้เขา
จ้าวหานหยวนจวินมองใบหน้าอันสงบนิ่งของผู้บังคับหน่วย ในดวงตาคู่นั้นไม่มีความหวั่นไหว แต่เขารู้ดี ภายใต้ความสงบนั้นมีอะไรถูกกดทับไว้ ผู้บังคับหน่วยไม่เคยพูด แต่ในใจเจ็บปวดยิ่งกว่าใคร
"ผู้บังคับหน่วย โปรดรักษาตัวด้วย" จ้าวหานหยวนจวินยืนตรง ทำความเคารพอย่างงดงาม
หลงจ้านเทียนตอบรับความเคารพ อย่างรวดเร็วและเฉียบขาด
ในวินาทีที่วางมือลง เขาเบือนหน้าไปเล็กน้อย กระดูกคอขยับ แต่สุดท้ายก็ไม่ยอมให้อารมณ์ใดๆ ไหลออกมา
สิบบีแห่งชีวิตและความตายร่วมกัน พี่น้องเหล่านี้คือสิ่งที่เขาทิ้งไม่ได้มากที่สุดในชีวิต
แปดโมงเช้า พิธีปลดประจำการจัดขึ้นที่สนามฝึก
ทหารฟางหย่าสามร้อยนายยืนเรียงแถวอย่างสงบ บนสนามกว้างใหญ่เงียบสนิท มีเพียงเสียงลมภูเขาปะทะเชือกเสาธงเท่านั้น
หลงจ้านเทียนยืนอยู่หน้าขบวน สายตาค่อยๆ ทอดผ่านใบหน้าที่คุ้นเคยทุกคน บ้างยังเด็กไร้เดียงสา บ้างผ่านร้อนผ่านหนาวจนหน้าตาเป็นร่องรอย แต่ในทุกดวงตาล้วนมีเปลวไฟเดียวกันลุกโชน
"หน่วยฟางหย่า ควรมาครบสามร้อยนาย--" เสียงของเขาดังราวฟ้าร่ำลา กึกก้องไปทั่วขุนเขา
"มาครบสามร้อยนาย!" สามร้อยเสียงตอบรับพร้อมกัน กึกก้องทะยานสู่ฟ้า
หลงจ้านเทียนหายใจเข้าลึกๆ อกกระเพื่อมอย่างรุนแรง
"ผู้บังคับหน่วยฟางหย่า หลงจ้านเทียน ขอปลดประจำการ!"
เมื่อเสียงจบลง สนามฝึกเงียบไปครู่หนึ่ง
ทันใดนั้น ไม่รู้ว่าใครเริ่มร้องก่อน เสียงร้องต่ำและแหบพร่าดังขึ้นจากแถว"ส่งเพื่อนทหาร เริ่มการเดินทาง..."
จากนั้นเสียงที่สองก็ดังตามมา เสียงที่สาม เสียงที่สิบ... ในพริบตา สามร้อยเสียงประสานร้องเพลงพร้อมกัน เพลง"อู๋ถัว"นี้เป็นเพลงที่ต้องร้องส่งเพื่อนทหารที่ปลดประจำการ
ไหล่ของหลงจ้านเทียนสั่นน้อยจนแทบมองไม่เห็น
เขากัดกรามแน่น กล้ามเนื้อแก้มนูนขึ้นมา มีบางอย่างในดวงตากำลังปั่นป่วนอย่างรุนแรง แต่ใบหน้ายังคงแข็งแกร่งดั่งหินสลัก เขากำหมัดแน่น ปลายเล็บแทบจิกเข้าฝ่ามือ สุดท้ายก็ผลักดันความร้อนที่เกือบไหลทะลักออกมาอย่างแรงกลับเข้าไป
เขายกมือขวาขึ้นทำความเคารพ มองรอบสนาม หยุดนิ่งสิบวินาที
เมื่อวางมือลง สีหน้าเปลี่ยนกลับเป็นปกติ เหลือเพียงรอยแดงจางๆ ที่หางตา
"พี่น้อง รักษาตัวด้วย"
หันหลัง เดินจากไปอย่างรวดเร็ว ไม่หันกลับมาอีก
เบื้องหลัง ทหารฟางหย่าสามร้อยนายทำความเคารพพร้อมกัน ส่งสายตาตามร่างอันโดดเดี่ยวหายไปนอกประตูค่าย เสียงเพลงยังไม่หยุด ดังก้องกังวานไปทั่วขุนเขานานนับ
แสงอรุณพอดี ส่องสว่างเป็นครั้งสุดท้ายบนเครื่องหมายยศสองดาวสามแถบสองเส้นบนบ่า มันเปล่งประกายเจิดจ้า
บนรถ หลงจ้านเทียนเปลี่ยนเป็นชุดพลเรือน--แจ็คเก็ตสีดำ กางเกงยีนส์สีเข้ม รองเท้าบู๊ตทหาร ถึงแม้จะถอดเครื่องหมายยศ ถอดเครื่องแบบทหารออก แต่พลังสังหารอันเฉียบขาดรอบตัวเขายังคงซ่อนไว้ไม่อยู่ ประดุจดาบที่ถูกเก็บเข้าฝัก คมมีดซ่อนอยู่ในกระดูก
ถึงสนามบิน กล่าวลาคนขับรถ หลงจ้านเทียนไปรับตั๋วเครื่องบิน เข้าประตูตรวจบัตรโดยสาร
"เชิญท่านแสดงตั๋วเครื่องบินค่ะ" พนักงานตรวจตั๋วหลังเคาน์เตอร์รับบัตรประชาชนและตั๋วของเขา แล้วอดไม่ได้ที่จะมองเขาเพิ่มอีกครั้ง หลงจ้านเทียนสวมเสื้อผ้าธรรมดา กระเป๋าเดินทางหนึ่งใบ กระเป๋าสีเขียวทหารหนึ่งใบ ดูออกทันทีว่าเพิ่งปลดประจำการ
ก่อนขึ้นเครื่อง หลงจ้านเทียนเปิดโทรศัพท์มือถือ หน้าจอแสดงข้อความลับที่ถูกเข้ารหัส
ผู้ส่งเป็นเบอร์ที่ไม่ได้บันทึกชื่อ แต่เขาจำรูปแบบการเข้ารหัสที่คุ้นเคยได้ทันที
[ราชามังกร ภารกิจจบลงแล้ว แต่ภารกิจยังไม่สิ้นสุด เมืองใหญ่ไม่เหมือนสนามรบ ซับซ้อนและเปลี่ยนแปลงง่าย ขอให้เจ้ารักษาตัว หากต้องการความช่วยเหลือ อย่าลืมหาฉัน--ผู้บัญชาการใหญ่]
หลงจ้านเทียนจ้องหน้าจออยู่สามวินาที ปลายนิ้วแตะเบาๆ ลบข้อความนั้นทิ้ง อย่างฉับไว ปราศจากความลังเลแม้แต่น้อย
หน่วยของเขาจองที่นั่งชั้นเฟิร์สคลาสให้ ที่นั่งติดหน้าต่าง ชั้นเฟิร์สคลาสมีทั้งหมดแปดที่นั่ง ตอนนี้มีสี่คนนั่งอยู่แล้ว ชายสองหญิงสอง
ชายสองคนสวมชุดสูทสีดำทั้งคู่ รูปร่างกำยำ นั่งตัวตรง ดูออกทันทีว่าเป็นบอดี้การ์ดมืออาชีพ ทันทีที่หลงจ้านเทียนก้าวเข้าประตูห้องโดยสาร ออร่าที่หล่อหลอมมาจากกองเลือดและภูเขาซากศพของเขาก็ทำให้ทั้งคู่ตื่นตัวขึ้นมาทันที เกือบจะพร้อมกัน ลุกขึ้นยืน กล้ามเนื้อทั่วร่างกายตึงเครียด เตรียมป้องกันตัว สายตาจับจ้องเขาแน่นราวกับเหยี่ยว
หลงจ้านเทียนสีหน้าไม่เปลี่ยน แม้แต่เปลือกตาไม่ขยับ เขาเดินตรงเข้าไปข้างใน ราวกับว่าสายตาที่เต็มไปด้วยความไม่เป็นมิตรสองคู่นั้นไม่มีอยู่จริง
จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นผู้หญิงสองคนนั้น
บนที่นั่งติดทางเดินมีหญิงสาววัยสามสิบต้นๆ นั่งอยู่ ผมสั้นเกรียนตัดอย่างมีเลเยอร์ เน้นรูปหน้าสามมิติ ผิวของเธอได้รับการดูแลเป็นอย่างดี ขาวเนียน เปล่งประกายความงามแบบผู้ใหญ่จนแทบดูอายุจริงไม่ออก ใบหน้าค่อนข้างลึก โหนกแก้มสูงเล็กน้อย ดั้งจมูกตรง ริมฝีปากบางทาลิปสติกสีน้ำตาลอมชมพูเหลือบมัน มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อยเผยให้เห็นความเฉียบแหลมและปราดเปรื่อง เธอสวมชุดสูทกระโปรงสีน้ำเงินเข้มตัดเย็บอย่างประณีต ดวงตาเรียวแหลมแบบหางตาด้านหนึ่งกำลังสำรวจเขาอยู่ฝั่งตรงข้ามทางเดิน สายตาเยือกเย็นและระแวดระวัง