หลินอู่จ้องพรมลวดลายหรูหรา เธอหลบเลี่ยงความจริงด้วยการนับลวดลายบนพรม นับจนไม่มีทางถอยอีกแล้ว ถึงได้รวบรวมความกล้ายกมือขึ้น
เธอเคาะประตูห้องอย่างระมัดระวัง
เวลาค่อย ๆ ผ่านไปทีละวินาที
เธอลังเลอยู่นานระหว่างจะไปหรือจะอยู่ สุดท้ายก็ฝืนใจเคาะประตูอีกครั้ง
ในที่สุด เสียงเกียจคร้านก็ดังมาจากในห้อง
“เข้ามา”
เมื่อแสงไฟค่อย ๆ สว่างขึ้น หลินอู่ซึ่งยืนอยู่ในห้องที่สว่างครึ่งมืดครึ่งก็เห็นเฮอจิ่งโจวนอนเอกเขนกจมอยู่ในโซฟา
มือเรียวยาวสีขาวเย็นเลื่อนนิตยสารที่ปิดหน้าออกอย่างส่ง ๆ เผยให้เห็นใบหน้าหล่อเหลาและเปี่ยมแรงดึงดูดชวนให้รู้สึกถูกคุกคาม
สีหน้าของเฮอจิ่งโจวดูเฉื่อยชาและเรียบเฉย ราวกับเพิ่งถูกปลุกให้ตื่น คิ้วและดวงตาเจือความหงุดหงิดอยู่เล็กน้อย
เขาเปิดเปลือกตาขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ ดวงตาดำสนิทชะงักไปชั่วครู่แทบสังเกตไม่เห็นเมื่อเหลือบมาเห็นเธอ ก่อนจะกวาดมองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างแผ่วเบา
“มีธุระ?” นิ้วยาวของเฮอจิ่งโจวลูบไล้แก้วอยู่เป็นระยะอย่างไร้จังหวะ
หลินอู่เดินเข้าไป ทุกย่างก้าวราวกับเหยียบอยู่บนปุยนุ่น ให้ความรู้สึกนุ่มนิ่มราวกับไม่ใช่เรื่องจริง
เธอวางนกตัวน้อยลงตรงหน้าเขาเบา ๆ เนื้อไม้กระทบพื้นหิน ส่งเสียงดังแผ่วเบา
“เพื่อนของคุณฝากให้ฉันเอามาส่งที่อยู่นี้”
เสียงของเธอเบามาก แต่กลับมั่นคงอย่างน่าประหลาด “น่าจะเป็นของที่คุณทำตกไว้ที่ร้านสะดวกซื้อครั้งก่อน”
เฮอจิ่งโจวมองนกอ้วนตัวน้อย คิ้วเลิกขึ้นเล็กน้อย ปลายนิ้วเคาะที่วางแขนโซฟาเบา ๆ อย่างไม่รู้ตัว
ความเงียบเช่นนี้ทำให้หลินอู่รู้สึกประหม่าอย่างไร้เหตุผล
อาจเป็นเพราะสายตาพิจารณาแปลก ๆ ของพนักงานเสิร์ฟ หรือไม่ก็เพราะสายตาคลุมเครือชวนให้คิดลึกของคนรอบข้างเมื่อครู่
เธอรู้ตัวว่าการกระทำของตัวเองชวนให้คนเข้าใจผิดได้ง่ายเหลือเกิน
โดยเฉพาะดูเหมือนคนที่ใช้ข้ออ้างแสนห่วยเพื่อหวังจะทำอะไรบางอย่าง
หลินอู่พลันรู้สึกโชคดีอย่างยิ่งที่ตัวเองไม่ได้เปลี่ยนไปใส่กระโปรงตัวนั้น
ขณะที่กำลังจะอธิบาย เฮอจิ่งโจวก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้แล้วเอ่ยว่า
“อ้อ ขอบใจ”
หลินอู่ถอนหายใจด้วยความโล่งอกในทันที หมอกหม่นที่ปกคลุมหัวใจจางหายไปบ้าง
“ไม่เป็นไร” เธอพูด “งั้นฉันไปก่อนนะ”
เห็นเฮอจิ่งโจวไม่มีท่าทีอะไร เธอจึงลดฝีเท้าลงเองแล้วเดินออกไป
แต่พอเดินมาถึงประตู ยังไม่ทันก้าวออกไป ชายหนุ่มก็เอ่ยขึ้นมาเสียก่อน
“เดี๋ยว”
หัวใจหลินอู่กระตุกวูบ สมองที่เมื่อครู่ยังพอปลอดโปร่งก็กลับมายุ่งเหยิงอีกครั้ง
เกิดอะไรขึ้น... หรือว่านกไม้แกะสลักถูกกระแทกจนเสียหายตรงไหนหรือเปล่า
แต่ไม่น่าใช่นี่นา เธอจำได้ว่าดูแลมันอย่างดีแล้ว
ขณะที่เธอกำลังคิดฟุ้งซ่านว่าตัวเองทำอะไรพลาดไป เฮอจิ่งโจวก็หยิบกุญแจขึ้นมาแล้ว
“ฉันไปส่งคุณกลับ”
หลินอู่อึ้งไปชั่วขณะ รีบโบกมือปฏิเสธ
“ไม่ต้อง ไม่ต้อง ฉันรับค่าจ้างส่งของจากเพื่อนคุณมาแล้ว กลับเองได้ ขอบคุณนะ”
เพราะความประหม่า เธอจึงพูดเร็วขึ้น
“รายงานข่าวจากสถานีของเรา ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเกิดเหตุสะกดรอยตามต่อเนื่องในหลายชุมชนของเขตหลินผู่ ตามรายงานของตำรวจ ในช่วงหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมาได้รับแจ้งความแล้วอย่างน้อย 5 คดี ผู้เสียหายส่วนใหญ่เป็นผู้หญิงที่เดินทางคนเดียวในเวลากลางคืน...”
บนจอโทรทัศน์ข้าง ๆ ผู้ประกาศข่าวมีสีหน้าเคร่งขรึม
หลินอู่อึ้งพูดไม่ออก
เฮอจิ่งโจวมองเธออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพูดอย่างเฉื่อยชา “ดึกแล้ว ผู้หญิงกลับคนเดียวไม่ปลอดภัย”
หัวใจที่ไม่รักดีเต้นเร็วขึ้นเพียงเพราะคำพูดง่าย ๆ ประโยคเดียว เธอพยักหน้าเบา ๆ “งั้นก็รบกวนคุณด้วยนะ”
หลินอู่เดินตามเฮอจิ่งโจวไปถึงข้างรถ แล้วชะงักไปเล็กน้อย
ดูเหมือนจะเป็นรถคันที่จอดอยู่ท่ามกลางม่านฝนในวันนั้น
สีหน้าเย็นชาของชายหนุ่มผุดขึ้นมาในความคิดอย่างห้ามไม่ได้
“กลับมหาวิทยาลัยใช่ไหม?” เฮอจิ่งโจวเปิดประตูฝั่งผู้โดยสารตอนหน้า เคาะเบา ๆ เป็นสัญญาณให้เธอขึ้นรถ
“...อืม” หลินอู่ลังเลเล็กน้อยก่อนตอบ
ตอนนี้รถไฟใต้ดินยังให้บริการอยู่ เธอกลับเองก็สะดวก
เธอก้มตัวเข้าไปนั่ง แล้วนึกขึ้นมาอย่างไม่ถูกเวลา
คงเป็นช่วงที่เขายังไม่มีแฟนกระมัง ถึงได้ยอมให้ผู้หญิงคนอื่นนั่งเบาะข้างคนขับ
ทิวทัศน์นอกหน้าต่างรถพร่าเลือนถอยหลังอย่างรวดเร็ว กลายเป็นแสงนีออนพร่างพราย
ในพื้นที่เงียบสงัด แม้แต่เสียงเสียดสีแผ่วเบาของเนื้อผ้าโดยไม่ตั้งใจก็ยังฟังชัดเป็นพิเศษ จนทำให้เผลอหายใจเบาลง
ปลายนิ้วของเธอถูสายเข็มขัดนิรภัยไปมาอย่างไม่รู้ตัว อยากพูดอะไรสักอย่าง แต่ก็กลัวว่าการเปิดปากก่อนจะดูเสียมารยาท ผ่านไปครู่ใหญ่ถึงได้เค้นคำพูดแห้งแล้งออกมาประโยคหนึ่ง “ขอบคุณ”
เฮอจิ่งโจวเหลือบมองเธอ
หญิงสาวนั่งตัวตรง ห่างจากพนักพิงเบาะอยู่มาก ท่าทางเกร็งเขม็งดูระแวดระวังสุดขีด
ราวกับหากมีอะไรผิดปกติขึ้นมา เธอก็พร้อมกระโดดลงจากรถเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ใจทันที
“ดูเหมือนคุณจะประหม่ามาก” เขานั่งอย่างสบาย ๆ มือวางหลวม ๆ บนพวงมาลัย เอ่ยขึ้นช้า ๆ
“คุณเคยได้ยินหรือเห็นอะไรมาอย่างนั้นเหรอ?”
หัวใจหลินอู่กระตุกวูบ
เธอปฏิเสธโดยไม่ทันคิด ก้มหน้าจัดสายเข็มขัดนิรภัยเพื่อปกปิดความลนลานในแววตา
ชายหนุ่มละสายตากลับไปอย่างไม่แยแส ดูเหมือนไม่ได้ใส่ใจคำตอบของเธอ คำถามเมื่อครู่คล้ายเป็นเพียงสิ่งที่ใช้ฆ่าเวลายามเบื่อ หรือจู่ ๆ ก็นึกอยากถามขึ้นมาเท่านั้น
ไม่นาน ภายในรถก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
ปลายนิ้วของหลินอู่เกร็งขึ้นเล็กน้อย
เขาจำเธอได้หรือเปล่า
เมื่อครู่เขากำลังหยั่งเชิงว่าเธอจะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับหรือไม่ใช่ไหม
เธออ้าปาก อยากพูดอะไรสักอย่าง
อยากบอกว่าเธอไม่ได้กลัวเขา ต่อให้เคยบังเอิญเห็นภาพนั้นก็ตาม
เธอไม่คิดว่าคนที่ยังชอบดื่มโค้กเย็น ๆ เหมือนเมื่อก่อน และเพราะเป็นห่วงว่าผู้หญิงจะไม่ปลอดภัยในตอนกลางคืนจึงอาสาไปส่งถึงบ้าน จะทำเรื่องชั่วร้ายจนฟ้าดินให้อภัยไม่ได้ได้
แต่พอคำพูดมาถึงริมฝีปาก เธอก็กลืนกลับลงไป
สำหรับเขา เธอก็เป็นแค่คนแปลกหน้า แล้วเธอจะมีสิทธิ์อะไรไปพูดเรื่องพวกนี้กัน
อารมณ์ของเธอค่อย ๆ หม่นลง
รถแล่นไปพักหนึ่ง ก่อนขับเข้าไปในมหาวิทยาลัยและจอดหน้าหอพักหญิง
อาคารหลังนี้เป็นที่ที่หลินอู่สุ่มพูดขึ้นมา
เธอเอ่ยขอบคุณเสียงเบาแล้วเปิดประตูลงจากรถ
แต่เธอเดินไปข้างหน้าหลายก้าวแล้ว ก็ยังไม่ได้ยินเสียงเครื่องยนต์ดังขึ้นจากด้านหลัง
หลินอู่จำต้องฝืนใจค่อย ๆ ขยับไปยังประตูทางเข้า
เธอก้มหน้าค้นหาบัตรผ่านทางที่ไม่มีอยู่จริงในกระเป๋า ปลายจมูกมีเหงื่อซึมออกมาเป็นชั้นบาง ๆ แต่ก็ยังสัมผัสได้ถึงสายตาจากด้านหลังที่จับจ้องมาอย่างชัดเจน
ขณะที่กำลังตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ก็มีคนเดินลงมาจากหอพักและเปิดประตูให้
หลินอู่แอบขอบคุณอยู่ในใจ ก่อนทำทีเดินเข้าไปอย่างเป็นธรรมชาติ
เธอหลบอยู่ด้านหลังโถงทางเดิน จนได้ยินเสียงรถแล่นจากไปและค่อย ๆ หายลับตรงหัวมุม จึงค่อยกลับบ้านด้วยรถไฟใต้ดินตามลำพัง
ภายในห้อง แสงจากหน้าจอคอมพิวเตอร์ส่องสะท้อนบนใบหน้า
ระหว่างพักจากงาน หลินอู่ขยี้ดวงตาที่เมื่อยล้า สายตาอดเหลือบไปทางกระป๋องโค้กข้างเมาส์ที่เพิ่งหยิบออกมาจากตู้เย็นไม่ได้
เสียง “แกร๊ก” ดังขึ้นเบา ๆ เมื่อเธอดึงห่วงเปิดกระป๋อง เสียงฟองซ่าปุด ๆ แผ่วเบาดังชัดเป็นพิเศษในห้องที่เงียบสงัด
ของเหลวเย็นเฉียบไหลลงลำคอ ฟองซ่าของน้ำอัดลมแตกซ่าบนปลายลิ้น นำมาซึ่งความรู้สึกแสบซ่าเล็กน้อย
หลินอู่นอนฟุบอยู่บนโต๊ะ ปลายนิ้ววาดไปตามข้างกระป๋องอย่างไม่รู้ตัว หยดน้ำจากไอเย็นเกาะรวมตัวแล้วไหลลงมา ก่อตัวเป็นรอยน้ำบนโต๊ะเหมือนกับวันนั้นที่ร้านสะดวกซื้อ
เธอไม่เคยคิดว่าจะมีปฏิสัมพันธ์อะไรกับเฮอจิ่งโจว คนจากคนละโลกเปรียบเสมือนเส้นขนานสองเส้นที่ไม่มีวันบรรจบกัน
แค่ได้บังเอิญพบกันเป็นครั้งคราวเหมือนตอนมัธยมปลาย และแอบมองเขาเพิ่มอีกสักสองสามครั้ง ก็ถือเป็นเรื่องน่ายินดีเกินคาดแล้ว
เวลานี้หน้าจอโทรศัพท์สว่างขึ้น มีข้อความเด้งเข้ามาอย่างต่อเนื่อง
ทั้งหมดเป็นข้อความทวงหนี้
หลินอู่หยุดคิดถึงเรื่องเพ้อฝันที่ไม่สอดคล้องกับความเป็นจริง เก็บเงินค่าครองชีพขั้นต่ำไว้ แล้วโอนเงินที่เหลือทั้งหมดไปยังบัญชีของเจ้าหนี้