คำพูดเพิ่งหลุดจากปาก หลิวหรูซินก็รู้ตัวว่าพูดผิดไปแล้ว
“ความหมายของแม่คือ...ฝ่าบาททรงมีพระประสงค์จะพระราชทานสมรสให้หมิงจู อีกไม่นานนางก็จะได้เป็นพระชายาอ๋องฉินแล้ว ย่อมไม่มีทางไปเป็นอนุภรรยาของผู้อื่นแน่ เจ้าพูดเช่นนี้ไม่เป็นมงคล”
สีหน้าของหลู่เซิงเซิงเผยแววเย้ยหยันขึ้นมาริบหรี่
“ท่านแม่ ข้าอยากพักผ่อนแล้ว”
หลิวหรูซินลุกขึ้นอย่างกระอักกระอ่วน
ก่อนจากไป นางส่ายหน้าอย่างผิดหวังเล็กน้อย
“ท่านพ่อของเจ้าบอกให้ข้าไม่ต้องมาหาเจ้า บอกว่ามาหาเรื่องไม่สบายใจเสียเปล่า ข้าไม่เชื่อ คิดอย่างไรเจ้าก็เป็นลูกสาวของข้า จึงตั้งใจมาคุยกับเจ้าดี ๆ แต่ท่าทีของเจ้าทำให้ข้าผิดหวังจริง ๆ”
“แล้วท่านแม่อยากให้ข้าตอบอย่างไร ยินยอมเป็นอนุภรรยาของจ้าวชูเหยียน เพื่อดึงเขามาเป็นพวกให้จวนโหวหรือ?”
หลิวหรูซินขมวดคิ้วช้า ๆ
“วันนี้เจ้าได้รับความกระทบกระเทือนใจ ข้าจะยกโทษให้ที่เจ้าไม่รู้จักกาลเทศะเช่นนี้”
นางสะบัดแขนเสื้อแล้วจากไป
หงยาเดินเข้ามาเงียบ ๆ ช่วยถอดปิ่นปักผมให้นาง
“คุณหนู อย่าเสียใจเลยเจ้าค่ะ ฮูหยินมาเยี่ยมท่าน แสดงว่าในใจยังมีท่านอยู่”
“ไม่เป็นไร ข้าไม่เสียใจหรอก”
นางชินเสียแล้ว
จวนโหวใหญ่โตถึงเพียงนี้ กลับมีเพียงนางที่เป็นส่วนเกิน
หลายปีแรกหลังมาถึงจวนโหว นางทั้งอ่อนน้อมและหวาดระแวง พยายามทุกวิถีทางเพื่อเอาใจญาติที่เรียกกันว่าเหล่านี้
แต่กลับไม่เคยมีสิ่งใดราบรื่น
หลู่หมิงจูใช้เล่ห์กลตื้นเขินเพียงไม่กี่อย่าง บิดามารดาและพี่ชายของนางก็พากันคิดว่าเป็นความผิดของนางทั้งหมด
พวกเขาตำหนินาง ลงโทษนาง รังเกียจนาง
นางเคยพยายามแก้ต่าง แต่สุดท้ายในสายตาพวกเขากลับกลายเป็น “ไม่รู้จักสำนึก” และ “เกินเยียวยา”
ในช่วงแรก หลู่เซิงเซิงเคยแอบเสียใจกับเรื่องเหล่านี้
แต่เมื่ออายุมากขึ้น นางก็ค่อย ๆ มองความจริงออก เลิกหวังให้พวกเขาเข้าใจและรักใคร่เอ็นดูอีกต่อไป
นางอยากจากจวนโหวไป และไม่ต้องพบคนเหล่านี้อีกตลอดกาล
*
ราตรีมืดลึก แสงจันทร์เย็นเยียบ
ภายในจวนอ๋องฉิน จักรพรรดิเหรินอู่แหวกม่านลูกปัด เสด็จเข้าไปในห้องหลักพร้อมกับไทเฮา
ห้องกว้างใหญ่ เตาทองสี่ขาส่งควันธูปจันทน์ลอยอ้อยอิ่ง
บนเตียงไม้จันทน์ทองคำในห้อง หลี่เฉิงจิ่นหลับตาอยู่ ราวกับกำลังหลับใหล
ใบหน้าของเขาหล่อเหลายิ่งนัก เครื่องหน้าประณีตแต่ก็ยังคมเข้ม เพียงเพราะนอนป่วยติดเตียงมานาน ผิวพรรณจึงซีดขาวอย่างคนเจ็บป่วย
จักรพรรดิเหรินอู่ทอดถอนพระทัย
“ผ่านมาหนึ่งปีแล้ว ไม่รู้ว่าเมื่อใดจึงจะหายดี”
ไทเฮาประทับนั่งข้างเตียง “บางทีดังที่นักพรตสวนหวยกล่าวไว้ หากแต่งสตรีสกุลหลู่เข้ามาเพื่อถ่ายโรคจาย เขาอาจฟื้นขึ้นมาก็ได้”
“เสด็จแม่ พระองค์จะเปลี่ยนผู้ที่จะมาแต่งงานถ่ายโรคจายเป็นหลู่เซิงเซิงจริงหรือ?”
“ข้ารับปากนางไว้แล้ว อีกทั้งราชโองการพระราชทานสมรสของเจ้ายังไม่ประกาศ ตอนนี้เปลี่ยนตัวก็ไม่เป็นไร”
จักรพรรดิเหรินอู่ทรงครุ่นคิด “แต่หลู่หมิงจูต่างหากที่เป็นดั่งแก้วตาดวงใจของสกุลหลู่”
“หลู่เซิงเซิงแทบไม่เคยปรากฏตัว ได้ยินว่าเติบโตในวัดมาตั้งแต่เล็ก ไม่มีมาดของคุณหนูตระกูลใหญ่ ทั้งยังริษยา หยาบคาย ความรู้ตื้นเขิน หากเปลี่ยนเป็นนาง มิเท่ากับทำให้เฉิงจิ่นต้องลำบากใจหรอกหรือ?”
แม้หลี่เฉิงจิ่นจะหมดสติไม่ฟื้น แต่ถึงอย่างไรก็เป็นองค์ชาย จะให้แต่งกับสตรีคนใดก็ได้ส่ง ๆ ไปไม่ได้
“หลู่เซิงเซิงเคยช่วยชีวิตข้า เป็นสตรีที่ทั้งกล้าหาญและมีปัญญา จิตใจเมตตา ข้าเห็นว่านางไม่ได้ต่ำช้าดังคำเล่าลือ ยิ่งไปกว่านั้น นางยังงดงามยิ่งนัก งามกว่ามารดาของนางในวัยสาวเสียอีกหลายส่วน”
มารดาของหลู่เซิงเซิงเคยเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงในครานั้น
จักรพรรดิเหรินอู่ตรัสว่า “นางกับหลู่หมิงจูเป็นฝาแฝดมิใช่หรือ? เราเคยพบหลู่หมิงจูแล้ว รูปโฉมก็นับว่าธรรมดา หลู่เซิงเซิงงดงามถึงเพียงนั้นจริงหรือ?”
“พวกนางสองคนไม่เหมือนกัน”
สีหน้าของไทเฮาเรียบเฉย “ฝาแฝดก็มีหน้าตาไม่เหมือนกันได้”
สกุลหลู่บอกคนนอกว่าเป็นฝาแฝด ใครจะรู้ว่าแท้จริงแล้วเป็นอย่างไรกันแน่
แต่เรื่องนี้เป็นเรื่องในครอบครัวสกุลหลู่ นางเองก็ไม่สนใจจะสืบสาวให้มากความ
จักรพรรดิเหรินอู่ทรงคล้อยตาม
“ในเมื่อเสด็จแม่เห็นว่าดี เช่นนั้นก็เอาตามนี้ เฉิงจิ่นมีสายตาสูง หากให้เขาเลือกเอง คงเลือกคนที่งดงามกว่าเช่นกัน”
“เราจะกลับวังไปบอกสนมเซียนเฟย พรุ่งนี้ก็จะออกพระราชโองการ”
ไทเฮาทรงจิบชา “ไม่จำเป็นต้องบอกนาง ในฐานะพระมารดาของเฉิงจิ่น ข้าเห็นว่านางไม่ได้ใส่ใจลูกชายคนนี้สักเท่าไร เขาจะแต่งกับใคร นางคงไม่สนใจหรอก”
ทั้งสองพูดคุยกันอีกครู่หนึ่ง ก่อนจะหมุนกายเดินออกไป
เมื่อออกมาด้านนอก ก็เห็นร่างเล็ก ๆ ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู
หลี่อวี้จือลุกขึ้น “เสด็จปู่ เสด็จย่าทวด ท่านพ่อจะฟื้นขึ้นมาเมื่อใดพ่ะย่ะค่ะ?”
“อีกไม่นานหรอก อย่ากังวลไป”
ไทเฮาทรงลูบศีรษะเขาอย่างเอ็นดู
แม้เขาจะเป็นเพียงบุตรบุญธรรมของอ๋องฉิน แต่ในยามนี้องค์ชายหลายพระองค์ยังไม่มีบุตร หลี่อวี้จือจึงกลายเป็นพระราชนัดดาเพียงคนเดียว นางกับฝ่าบาทต่างก็รักและเอ็นดูเขามาก
“รอพระชายาคนใหม่เข้าจวนแล้ว ท่านพ่อของเจ้าก็จะฟื้นขึ้นมา”
“ท่านพ่อจะอภิเษกกับพระชายาหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“อืม ถึงตอนนั้นเจ้าก็จะมีพระมารดาคนใหม่ ดีใจหรือไม่?”
“ดีใจพ่ะย่ะค่ะ!”
หลี่อวี้จือเงยหน้า ใบหน้าขาวผ่องดุจหยกเผยรอยยิ้มไร้เดียงสา เขี้ยวเล็กน่ารักสองซี่ปรากฏให้เห็น
หลังไทเฮากับจักรพรรดิเหรินอู่เสด็จจากไป รอยยิ้มบนใบหน้าเขาก็เลือนหายไปทันที
พระมารดาคนใหม่อะไรกัน?
สตรีไม่มีใครดีสักคน เขาไม่เห็นจะต้องการ!
……
เช้าวันรุ่งขึ้น หลังหลู่เซิงเซิงเพิ่งกินอาหารเช้าเสร็จ ก็ได้ยินข่าว
“คุณหนู เช้าตรู่วันนี้บุตรชายคนเล็กของเฉินกั๋วกงมาสู่ขอท่าน บอกว่าอยากแต่งกับท่าน ท่านโหวกับฮูหยินตอบตกลงแล้วเจ้าค่ะ!”
หลู่เซิงเซิงชะงักมือ
เฉินจื่ออาน บุตรชายคนเล็กของเฉินกั๋วกง มีชื่อเสียงฉาวโฉ่
ไม่เอาการเอางาน เอาแต่ใจไร้ขอบเขต
ถึงขั้นเที่ยวเตร่ในหอนางโลมอยู่เนือง ๆ เป็นโคลนเลนที่ฉุดขึ้นจากกำแพงไม่ได้
หลู่เซิงเซิงเคยพบเขาสองครั้ง แววตาหื่นกระหายอันน่าขยะแขยงของเฉินจื่ออานทำให้นางคลื่นไส้ยิ่งนัก!
หงยากล่าวว่า “คุณหนู โชคดีที่ท่านขอไทเฮาไว้แล้วว่าจะเข้าจวนอ๋องฉิน”
ก่อนหน้านี้นางยังรู้สึกเสียดายอยู่เลย
ตอนนี้ถึงได้ตระหนักว่าคุณหนูมองการณ์ไกลจริง ๆ!
หลู่เซิงเซิงนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้งครู่หนึ่ง
จากนั้นก็ลุกขึ้นเดินออกไป
ระหว่างผ่านระเบียง นางเห็นหลู่จืหวนกับหลู่หมิงจูยืนอยู่ใต้ต้นไห่ถังต้นหนึ่ง
ไม่รู้หลู่หมิงจูพูดอะไร หลู่จืหวนยิ้มอย่างเอ็นดู ใช้นิ้วดีดจมูกนางเบา ๆ
เมื่อเห็นหลู่เซิงเซิง หลู่จืหวนก็หุบยิ้ม
“เจ้าจะไปไหน?”
“ออกมาเดินเล่น มีธุระอะไรหรือ?”
หลู่หมิงจูกล่าวว่า “พี่หญิง ข้าต้องขอแสดงความยินดีกับท่านแล้ว โชคดีจริง ๆ จ้าวชูเหยียนไม่ต้องการท่าน เฉินจื่ออานก็รีบมาสู่ขอทันที ท่านช่างมีวาสนาดีเหลือเกิน”
“ในเมื่อเจ้าคิดว่าวาสนานี้ดี เช่นนั้นยกให้เจ้าเถอะ”
สีหน้าหลู่หมิงจูแข็งค้าง กำลังจะเอ่ยปาก หลู่เซิงเซิงก็พูดต่อ
“แต่เฉินจื่ออานชอบหญิงงามมาแต่ไหนแต่ไร หน้าตาอย่างเจ้า เขาคงไม่ถูกใจหรอก”
สีหน้าของหลู่หมิงจูดำทะมึนลงโดยสิ้นเชิง
ตั้งแต่เด็กนางก็สงสัยว่าเหตุใดพี่ชายกับมารดาจึงงดงามถึงเพียงนั้น แต่นางกลับหน้าตาจืดชืด
ภายหลังจึงได้รู้ว่าตนไม่ใช่บุตรสาวแท้ ๆ ของจวนโหว
เดิมทีนางเพียงหงุดหงิดที่ตนเองไม่งามพอ ต่อมากลับมีความรู้สึกผิดเพิ่มเข้ามาอีกชั้นหนึ่ง
ด้วยเหตุนี้นางจึงใส่ใจรูปโฉมของตนเป็นอย่างยิ่ง
เมื่อได้ยินหลู่เซิงเซิงพูดเช่นนี้ ใบหน้าของนางก็เผยความโกรธและน้อยใจขึ้นมาทันที
หลู่จืหวนดึงนางไปไว้ข้างหลังเพื่อปกป้อง
“นอกจากใบหน้านี้แล้ว เจ้ายังมีอะไรที่เอาออกมาอวดได้อีก? หมิงจูอ่อนโยน เอาใจใส่ และรู้จักวางตัว เจ้าเทียบนิ้วมือนางสักนิ้วยังไม่ได้!”
“ข้าเองก็ไม่อยากเทียบกับนาง เสียฐานะเปล่า ๆ”
“เจ้า...”
“เช้าตรู่เช่นนี้ ทะเลาะอะไรกัน!”
หลู่เย่กับหลิวหรูซินเดินเข้ามา ห้ามปรามการโต้เถียงนี้
“เซิงเซิง เจ้าก็มาพอดี ข้ากำลังจะบอกเจ้า เช้านี้บุตรชายคนเล็กของเฉินกั๋วกง เฉินจื่ออานมาสู่ขอ ข้าตอบตกลงแล้ว หากเจ้าไม่มีข้อขัดข้อง อีกไม่กี่วันก็แลกเทียบชื่อ แล้วเลือกวันหมั้นหมายกันเถอะ”
หลู่เซิงเซิงถามว่า “ถ้าข้ามีข้อขัดข้องเล่า?”
สีหน้าของหลู่เย่ไม่พอใจอยู่บ้าง
“เฉินกั๋วกงมีอำนาจและเกียรติยิ่งกว่าจวนโหว อย่าดีไม่รู้ดี!”
“ท่านพ่อ ในเมื่อท่านตัดสินใจแล้ว ยังแสร้งถามความเห็นข้าไปทำไม?”
“นี่เจ้าพูดจาอย่างไร หลู่เซิงเซิง! หากรู้แต่แรกว่าเจ้าเป็นเช่นนี้ ตอนนั้นก็ไม่ควรรับเจ้ากลับมา!”
หลิวหรูซินรีบเอ่ยขึ้น
“เซิงเซิง อย่าทำให้ท่านพ่อโมโหเลย แต่งเข้าจวนเฉินกั๋วกงเป็นเรื่องดี เจ้ารีบยิ้มสักหน่อย”
หลู่เซิงเซิงแสยะยิ้มกว้าง เผยรอยยิ้มเต็มใบหน้า
“ยิ้มแล้ว”
“……”
ทุกคนกลับยิ่งโมโหกว่าเดิม
ขณะที่บรรยากาศกำลังตึงเครียด จู่ ๆ ก็เห็นบ่าวคนหนึ่งวิ่งเข้ามาอย่างเร่งรีบ
“ท่านโหว ขันทีชั่งกงจากในวังมาแล้ว บอกว่ามีพระราชโองการพ่ะย่ะค่ะ!”