รถม้าแล่นควบตลอดทางจนถึงพระนคร ด้วยหยกประจำกาย หลู่เซิงเซิงจึงเข้าไปยังพระตำหนักว่านโช่วได้อย่างราบรื่น
ไทเฮากำลังสวดมนต์อยู่ในหอพระเล็กด้านหลัง ไม่ทรงพบผู้ใด
หม่อมจิน นางกำนัลคนสนิทของไทเฮาเข้ามาหา
“คุณหนูใหญ่หลู่ มีเรื่องอันใดก็เล่าให้ข้าน้อยฟังเถิด”
“หม่อมจิน โปรดทูลไทเฮาด้วยว่า ข้าน้อยประสงค์จะแต่งเข้าจวนอ๋องฉิน นับจากนี้จะปรนนิบัติท่านอ๋องอย่างสุดกำลัง ขอไทเฮาโปรดมีพระเมตตาอนุญาตด้วยเถิด!”
หม่อมจินมีสีหน้าประหลาดใจแวบหนึ่ง ก่อนจะหมุนกายจากไป
หลู่เซิงเซิงยืนอยู่ที่เดิม ขนตายาวไหวระริกเล็กน้อย
นางไม่มีวันยอมเป็นอนุของจ้าวชูเหยียน
แต่หากไม่แต่งงาน ต่อไปหมู่หนานโหวก็ไม่มีทางจัดหาคู่ครองที่ดีให้นาง
นางไม่อยากนั่งรอความตายอยู่เฉย ๆ
คิดไปคิดมา นางจึงนึกถึงอ๋องฉิน หลี่เฉิงจิ่น
อ๋องฉินเป็นโอรสองค์ที่สี่ของจักรพรรดิเหรินอู่ ตั้งแต่เล็กก็มีพรสวรรค์เหนือผู้อื่น
หลายปีมานี้ ราชวงศ์ต้าชางทำศึกกับแคว้นศัตรูไม่ขาด หลี่เฉิงจิ่นอายุเพียงสิบสี่ปีก็ได้รับแต่งตั้งเป็นแม่ทัพ ออกรบด้วยกลยุทธ์เฉียบคม สังหารผู้นำฝ่ายศัตรูท่ามกลางไพร่พลนับหมื่น เป็นเทพสงครามที่ผู้คนได้ยินชื่อก็หวาดหวั่น
หลังออกศึกนานหกปี อาณาเขตของราชวงศ์ต้าชางก็ขยายกว้างขึ้น ส่วนแคว้นศัตรูก็ลงนามในหนังสือยอมจำนน
แต่เมื่อหนึ่งปีก่อน ระหว่างเดินทางกลับเมืองหลวง หลี่เฉิงจิ่นถูกลอบสังหารจนได้รับบาดเจ็บสาหัส
แม้จะช่วยชีวิตกลับมาได้ แต่ก็หมดสติไม่ฟื้น กลายเป็นผู้ป่วยผัก
ก่อนหน้านี้ไม่นาน มีพระอาจารย์ผู้ทรงศีลกล่าวว่า หากแต่งสตรีสกุลหลู่มาเพื่อแต่งงานแก้เคล็ด ไม่แน่ว่าหลี่เฉิงจิ่นอาจฟื้นขึ้นมาได้
ในบรรดาตระกูลขุนนางแห่งเมืองหลวง มีเพียงจวนหมู่หนานโหวที่เป็นสกุลหลู่ ในจวนมีบุตรสาวสามคน นางซึ่งเป็นบุตรสาวคนโตมีสัญญาหมั้นหมายกับจ้าวชูเหยียน ส่วนหลู่หมิงฮุ่ยน้องสาวคนเล็กเพิ่งอายุสิบสี่ ยังเด็ก อีกทั้งยังเป็นบุตรอนุ
จึงเหลือเพียงหลู่หมิงจูที่เหมาะสม
ตอนนี้นางต้องการชิงงานแต่งของหลู่หมิงจูมาเป็นของตน
ไม่สิ งานแต่งนี้เดิมทีก็ควรเป็นของนางอยู่แล้ว!
หม่อมจินเข้าไปประมาณหนึ่งเค่อ
หลู่เซิงเซิงรู้สึกว่าเวลาเพียงสิบกว่านาทีช่างยาวนานเหลือเกิน
“คุณหนูใหญ่หลู่ กลับไปได้แล้ว ไทเฮาตรัสว่าทรงอนุญาต ถือเสียว่าเป็นการตอบแทนบุญคุณที่ท่านเคยช่วยชีวิตไว้ก่อนหน้านี้”
ไทเฮาทรงอนุญาตแล้วหรือ?
ราบรื่นกว่าที่นางคาดไว้มาก
แววตาของหลู่เซิงเซิงเป็นประกายขึ้น ก่อนจะค่อย ๆ คุกเข่าลง
“ข้าน้อยขอบพระทัยไทเฮาเพคะ”
*
เมื่อออกจากวังมา หงยาก็ยังรู้สึกไม่เข้าใจอยู่บ้าง
“คุณหนู อ๋องฉินทรงหมดสติมาหนึ่งปีแล้ว โอกาสที่จะฟื้นขึ้นมานั้นริบหรี่ คุณหนูหนูในเมืองหลวงต่างไม่อยากกระโดดลงหลุมไฟ เหตุใดท่านจึงเสนอตัวแต่งงานด้วยเล่า?”
“อ๋องฉินมีฐานะสูงส่ง อีกทั้งไม่รู้สึกตัว ต่อไปข้าเพียงเป็นพระชายาอ๋องฉินที่ไม่แก่งแย่ง ไม่ชิงดี ชีวิตสงบเช่นนี้ข้าก็เห็นว่าดี”
“แต่ท่านยังสาว ทั้งยังงดงามเพียงนี้...”
ต้องเฝ้าคนตายทั้งเป็นไปตลอดชีวิตอย่างนั้นหรือ?
หลู่เซิงเซิงหัวเราะอย่างขมขื่น “ความรักอะไรนั่น ข้าไม่เคยคาดหวังอยู่แล้ว”
หลายปีที่ถูกคนในจวนโหวกลั่นแกล้ง และการทรยศของจ้าวชูเหยียน ทำให้นางกลายเป็นคนเย็นชาและมีสติแจ่มชัด
นางไม่อยากเรียกร้องสิ่งใดอีก
“ไปกันเถิด”
หลู่เซิงเซิงเพิ่งจะเตรียมขึ้นรถม้า ก็เห็นรถม้าคันหนึ่งแล่นเข้ามา
เป็นจ้าวชูเหยียน
“เซิงเซิง?”
จ้าวชูเหยียนมีสีหน้าประหลาดใจ “เหตุใดเจ้าจึงอยู่ที่นี่?”
“ข้ามีธุระ แต่ตอนนี้จัดการเรียบร้อยแล้ว ขุนพลจ้าว ขอลา”
คำเรียกอันห่างเหินนี้ทำให้จ้าวชูเหยียนรู้สึกไม่คุ้นชินอย่างยิ่ง
“เซิงเซิง ข้ารู้ว่าเจ้าไม่พอใจ แต่เหนียงเหนียงมีใจให้ข้าอย่างลึกซึ้ง ข้าจะทอดทิ้งนางไม่ได้ ก่อนหน้านี้ที่ชายแดน นางกับข้า...”
“เรื่องเหลวไหลระหว่างขุนพลจ้าวกับคนรักของท่าน ข้าไม่สนใจ”
นางหันหลัง เหยียบแท่นขึ้นรถม้า ทว่าข้อมือกลับถูกอีกฝ่ายคว้าไว้
หลู่เซิงเซิงรู้สึกราวกับถูกสิ่งสกปรกแตะต้อง จึงสะบัดมือเขาออกอย่างแรง
“ปล่อย!”
สีหน้าของจ้าวชูเหยียนพลันขรึมลง
“เซิงเซิง ก็แค่ตำแหน่งอนุ เหตุใดเจ้าต้องถือสาขนาดนี้? เหนียงเหนียงเป็นคนอ่อนโยนมีเมตตา ต่อให้เจ้าเป็นอนุ นางก็ไม่รังแกเจ้า ข้าบอกท่านโหวแล้ว เขาก็เห็นชอบกับการแต่งงานนี้ หากเจ้ายอม ข้าจะรับเจ้าเป็นอนุทันที”
“ท่านพ่อข้ายอมอย่างนั้นหรือ? เช่นนั้นท่านก็ไปแต่งกับท่านพ่อข้าสิ”
“เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? เซิงเซิง...อย่าก่อเรื่องเลย จวนโหวปฏิบัติต่อเจ้าอย่างไร เจ้าย่อมรู้ดี ข้าคือทางเลือกที่ดีที่สุดของเจ้า นอกจากข้าแล้ว เจ้าจะหาคู่ครองที่ดีได้จากที่ใดอีก?”
หลู่เซิงเซิงมองบุรุษตรงหน้าอย่างสงบนิ่ง
ราวกับไม่เคยรู้จักเขามาก่อน
ใช่แล้ว เขารู้ว่านางอยู่ในจวนโหวอย่างยากลำบาก
แต่เขากลับคิดว่าสิ่งนี้เป็นจุดอ่อนที่ใช้บีบบังคับนางได้
จ้าวชูเหยียนคนที่มีนางอยู่ในดวงตาและในหัวใจผู้นั้น ได้ตายไปแล้วในความทรงจำ
หงยาเดินขึ้นมาข้างหน้า
“ขุนพลจ้าวช่างหลงตัวเองเกินไปแล้ว วันนี้คุณหนูของข้าได้เข้าเฝ้าไทเฮา ขอให้ไทเฮาทรงตัดสินเรื่องการแต่งงานของนางแล้ว!”
จ้าวชูเหยียนตกตะลึง
“เจ้าเกี่ยวข้องกับไทเฮาลึกซึ้งถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?”
“เกี่ยวอันใดกับท่าน?”
“ข้ารู้แล้ว...เจ้ามาหาไทเฮาเพื่อให้ข้าแต่งเจ้าเป็นภรรยา แล้วให้เหนียงเหนียงเป็นอนุใช่หรือไม่?”
ใบหน้าหล่อเหลาของจ้าวชูเหยียนปรากฏโทสะ “หลู่เซิงเซิง เจ้ากำลังทำให้ข้ากลายเป็นคนไร้คุณธรรม เหนียงเหนียงตั้งครรภ์ลูกของข้าแล้ว จะให้นางได้รับความอยุติธรรมเช่นนี้ได้อย่างไร?!”
หลู่เซิงเซิงเหยียบแท่นขึ้นรถม้า
“จ้าวชูเหยียน หากเป็นโรคเพ้อเจ้อก็ไปรักษาเสีย!”
……
เมื่อกลับถึงจวนโหว ฟ้าก็มืดลงแล้ว
หน้าประตูห้องโถงใหญ่แขวนโคมไฟ คนในจวนโหวกำลังเตรียมกินมื้อเย็น
หลู่หมิงจูเอนกายอยู่ข้างฮูหยินโหว หลิวหรูซิน ทั้งสองพูดคุยหัวเราะกันอย่างสนิทสนม
เสียงหัวเราะรื่นเริงหยุดลงทันทีที่หลู่เซิงเซิงก้าวเข้าประตู
หลู่เย่ซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งประธานเหลือบมองนาง
“เจ้ามาพอดี ข้ามีเรื่องจะพูดกับเจ้า”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “ข้อเสนอของจ้าวชูเหยียน ข้าเห็นชอบแล้ว ต่อไปเจ้าเข้าไปเป็นอนุในจวนสกุลหลู่”
“ข้าไม่ยินดี”
“กลับไปคิดให้ดีแล้วค่อยพูด!”
“ข้าคิดดีแล้ว ท่านพ่อ ข้าไม่ยินดี”
บรรยากาศพลันอึดอัดกระอักกระอ่วนขึ้นมา
หลิวหรูซินกระแอมเบา ๆ “ท่านโหว พอเถิด อย่าพูดเรื่องนี้เลย เซิงเซิง รีบมานั่งกินข้าวด้วยกัน”
“ไม่กินแล้ว วันนี้ข้ารู้สึกเหนื่อย ขอไปชูอวี้เสวียนก่อน”
กล่าวจบ นางก็หมุนกายเดินออกไปอย่างช้า ๆ
เสียงของหลู่จืหวนดังตามมา “ทำหน้าบึ้งใส่ใครอยู่ได้ วัน ๆ ทำราวกับคนอื่นติดค้างนางอยู่ ไม่น่าเล่าจ้าวชูเหยียนถึงไม่เอานาง!”
“เฮ้อ พี่หญิงช่างไม่รู้จักแยกแยะ ขุนพลจ้าวปฏิบัติต่อนางไม่เลว ทั้งที่มีคนรักแล้วก็ยังนึกถึงสัญญาหมั้นหมายกับนาง แต่นางกลับใจแคบ แม้แต่โจวเหนียนเหนียนก็ยังทนไม่ได้”
“ได้เป็นอนุของจ้าวชูเหยียนก็นับว่าให้เกียรตินางแล้ว ยังคิดว่าตนจะได้แต่งกับบุรุษสูงศักดิ์จากตระกูลใดอีกหรือ!”
“อย่าไปสนใจนาง กินข้าวกันเถิด”
หลู่เซิงเซิงไม่ได้หันกลับไป
นางกลับถึงเรือนของตน หงยาก็จุดเทียนขึ้น
ชูอวี้เสวียนอยู่ในทำเลไม่ดี ทั้งยังเงียบเหงา มีสาวใช้เพียงไม่กี่คน
นางเพิ่งชำระล้างร่างกายเสร็จ หลิวหรูซินก็มา
ภายใต้แสงเทียน นางสวมกระโปรงผ้าโปร่งสีควันบุหรี่ ใบหน้าสะสวยและสง่างาม
แม้อายุล่วงเลยไปบ้างแล้ว ก็ยังคงงามสง่าจับตา
ที่จริงแล้วหลู่เซิงเซิงมีหน้าตาคล้ายกับนางมาก โดยเฉพาะจมูกและรูปปาก ล้วนงดงามพอดีอย่างไร้ที่ติ
ส่วนหน้าตาของหลู่หมิงจูเรียกได้เพียงว่าสะอาดสะอ้าน ไม่มีส่วนใดคล้ายหลิวหรูซินเลย
แต่ถึงอย่างนั้น นางซึ่งเป็นบุตรสาวแท้ ๆ กลับไม่ได้รับความรักเอ็นดูเท่าหลู่หมิงจู
“เซิงเซิง วันนี้จ้าวชูเหยียนพาหญิงอื่นกลับมา เจ้าอารมณ์ไม่ดี แม่ก็เข้าใจ แต่ชีวิตคนเรายากจะราบรื่นไปเสียทุกเรื่อง”
“ท่านแม่มีเรื่องอะไรก็พูดมาตรง ๆ เถิด”
“ความหมายของพ่อเจ้าคือ ตอนนี้จ้าวชูเหยียนกำลังรุ่งโรจน์ อายุยังน้อยก็ได้เป็นขุนพลเพี่ยวฉี นับเป็นการแต่งงานที่ดีไม่น้อย ส่วนโจวเหนียนเหนียนมองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นหญิงชาวบ้านชนบท กดเจ้าไม่อยู่หรอก เจ้าอาจยอมรับการแต่งงานนี้ก็ได้”
หลู่เซิงเซิงจ้องนางด้วยดวงตากระจ่างใส “ท่านแม่ก็คิดว่าข้าควรแต่งไปหรือ?”
หลิวหรูซินจับมือของนางไว้
ชั่วขณะที่มือทั้งสองประสานกัน หลิวหรูซินพลันชะงักไป
พวกนางแทบไม่เคยใกล้ชิดกันเช่นนี้ จึงรู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง
นางปล่อยมือออกอีกครั้ง
“พวกเราทำไปก็เพื่อหวังดีกับเจ้า”
หลู่เซิงเซิงยิ้มบาง ๆ “ท่านแม่ ข้าขอถามท่าน หากวันนี้คนที่พบเจอเรื่องทั้งหมดนี้เป็นหลู่หมิงจู ท่านจะยังทำเช่นนี้หรือไม่?”
“อยู่ดี ๆ เจ้าจะสาปแช่งหมิงจูทำไม นางเป็นน้องสาวของเจ้านะ!”