เธอออกไปนานอยู่พอสมควร
เฉินผีตื่นขึ้นมา มองออกไปนอกหน้าต่าง ฟ้าด้านซ้ายมืดครึ้มกดต่ำลงมา คงจะฝนตก ฤดูหนาวทางใต้ก็หนาวเย็น หากกลางคืนมีฝนเยือกแข็งตกลงมา ก็อาจคร่าชีวิตคนได้
เฉินผีรู้สึกโชคดีขึ้นมาอย่างกะทันหันที่ตอนนี้นอนอยู่บนเตียงในกระท่อมมุงจาก
เสียงฝีเท้าดังขึ้นข้างหู เธอกลับมาแล้ว
เฉินผีหลับตาทำเป็นหลับ หญิงสาวผลักประตูเข้ามา ในห้องมืดมิด เธอจุดตะเกียง มองเฉินผียังคงหลับอยู่ นางก็ย่องไปนั่งที่โต๊ะอย่างเบามือ
รออยู่นานก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เฉินผีลืมตามองนาง หญิงสาวเห็นเฉินผีตื่น ก็พุ่งตัวเข้ามาทันที “เฉินผี เจ้าตื่นแล้วหรือ!”
เฉินผีนิ่งงัน “เจ้ารู้จักชื่อข้าได้อย่างไร?”
“ข้างนอกเล่าลือกันไปทั่วแล้ว! เจ้ากำจัดหวงกุยได้ เจ้าเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่!” ดวงตาของหญิงสาวเป็นประกายระยิบระยับมองเขา สายตานั้นเต็มไปด้วยความเลื่อมใสและชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง
เฉินผีหรี่ตามองนางอย่างมืดมน วีรบุรุษงั้นหรือ? สิ่งที่เขาทำคืออาชีพฆ่าคน
“นางชื่ออะไร?” เขาเอ่ยปากถาม
หญิงสาวยืดตัวขึ้น “ข้าชื่อไป๋จื่อ เป็นหมอหญิงแห่งสำนักเหรินซิน ทั้งช่วงนี้หวงกุยอาละวาดหนักมาก เผาบ้านปล้นทรัพย์ ฆ่าคนไปทั่ว แม้แต่บนฝั่งก็ไม่มีความสงบ ผู้หญิงไม่กล้าออกไปไหนเลย!” นางพูดอย่างแก้มป่อง
สำนักเหรินซิน เฉินผีเคยได้ยินชื่อเสียงมา รักษาทั้งคนรวยและคนจน พอจะเรียกว่าหมอมีเมตตาได้ แต่ในสายตาเฉินผีแล้ว เรื่องทั้งหมดก็แค่การสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองเท่านั้น สีฉีตั้งใจจะไปหาซื้อยาที่นั่น แต่ช่วงก่อนปิดตัวลงอย่างกะทันหัน ที่แท้ก็เพราะหวงกุย
“เจ้าเรียกเฉินผี ข้าเรียกไป๋จื่อ ล้วนเป็นชื่อสมุนไพรไทย คิดไปแล้วก็คงมีวาสนาต่อกันไม่น้อย!” ใบหน้าของนางเผยลักยิ้มเล็ก ๆ ท่ามกลางกระท่อมมืดมนนั้น กลับส่องสว่างจ้าขึ้นมา
เฉินผีรู้สึกใจลอยไปครู่หนึ่ง
“ถอดเสื้อออกเถอะ ข้าจะดูบาดแผลให้เจ้า”
เสียงของไป๋จื่อดังขึ้นอย่างไม่ทันตั้งตัว เฉินผีสะดุ้งกลับมาอย่างกะทันหัน พูดอย่างโมโห “เจ้าไม่กลัวข้าหรือ? หนึ่งร้อยเหรียญฆ่าคนหนึ่ง ข้าทำอาชีพฆ่าคนนะ”
ไป๋จื่อได้ยินก็หัวเราะ “เจ้าฆ่าคนมีราคา ก็ไม่มีใครจ้างให้เจ้าฆ่าข้า ต่อให้เจ้าอยากฆ่า ก็คงไม่ทำธุรกิจขาดทุนหรอกน่า?”
สีหน้าเฉินผียิ่งดูไม่ดีขึ้น เขาไม่มองหน้านั้นที่ยิ้มแล้วชวนตาพร่า อีกสองสามทีก็ถอดเสื้อออก คราวนี้ดูสิว่านางจะยิ้มได้อีกไหม เฉินผีคิดอย่างมุ่งร้าย
ร่างกายของเขาลื่นไหลและแข็งแรง กล้ามเนื้อหน้าท้องเป็นมัด ๆ ชัดเจน แต่กลับมีความบางเบาอันเป็นเอกลักษณ์ของวัยรุ่น
ไป๋จื่อมองคนตรงหน้า บาดแผลเล็ก ๆ เต็มไปหมด แต่ส่วนใหญ่เป็นแผลถลอกภายนอก เพียงแต่เลือดออกมาก ดูแล้วน่ากลัว ที่หนักที่สุดคือแผลที่เอวกับแผลที่จมูก คล้ายกับที่นางคาดการณ์ไว้
ในใจมีแผนแล้ว ไป๋จื่อลุกขึ้นยืน “ข้าไปตักน้ำมา แผลนี้จะปล่อยไว้อีกไม่ได้แล้ว” พูดจบก็หันหลังเดินออกไป
เฉินผีรู้สึกแปลกใจที่ใบหน้าของไป๋จื่อไม่มีสีหน้าเขินอายหรือโกรธเคือง แต่ที่หันหลังเดินออกไป ก็น่าจะถือเป็นการหลบเลี่ยงอย่างหนึ่ง ยังไงเขาก็จะทำให้นางรู้ว่าเขาไม่ใช่คนดีอะไร
คิดถึงตรงนี้ เฉินผีก็อดรู้สึกภาคภูมิใจขึ้นมาไม่ได้
ไม่นาน ไป๋จื่อก็กลับมา มือถืออ่างน้ำ ภายนอกฝนตกจริง ๆ พอนางผลักประตูเข้าไป ก็นำเอาความชื้นเย็นเข้ามาด้วย
ชุบผ้าให้เปียก นางเริ่มเช็ดบาดแผลบนตัวเฉินผี พอผ้าเย็นเฉียบกระทบร่างกาย ไป๋จื่อก็สัมผัสได้ถึงการสั่นเทาเล็กน้อยใต้มือของนาง
“ลำบากเจ้าอดทนหน่อยนะ ตอนนี้สภาพมีจำกัด”
สิ่งที่นางได้รับคือความเงียบงัน นางเม้มริมฝีปาก ยื่นมือเข้าไปในถุงผ้าที่เอว หยิบลูกอมชิ้นหนึ่งยื่นให้ “นี่คือลูกอมเปลือกส้มแช่แข็ง กินแล้วจะไม่เจ็บ”
คิดว่าเขาเป็นเด็กสามขวบหรือไง เฉินผีแย่งลูกอมไปอย่างดุเดือด ปลายนิ้วแตะฝ่ามือนาง รู้สึกจั๊กจี้นิดหน่อย ไป๋จื่อมือสั่น ลูกอมเกือบหล่น เฉินผีมองนาง ขนตาของไป๋จื่อสั่นระริก ดั่งผีเสื้อที่ถูกรบกวน
เฉินผีกัดลูกอมในปากเบา ๆ กลิ่นหอมสดชื่นของส้มผสมกับความหวานแผ่กระจายในช่องปาก เขาหรี่ตาอย่างมีความสุข
“ข้าจะทายาให้แล้ว” นางใช้มือประคองร่างกายเฉินผีไว้ เริ่มทายาที่เอวของเขา เส้นเลือดดำบนตัวเฉินผีโป่งขึ้นมา
“ถ้าเจ็บก็ตะโกนออกมาได้นะ” ปลายจมูกของไป๋จื่อมีเหงื่อเม็ดเล็ก ๆ ซึมออกมา
มือของเฉินผีกำแน่น ไม่ส่งเสียงสักแอะ
“เสร็จแล้ว พันแผลได้แล้ว” ไป๋จื่อถือผ้าก๊อซพันรอบเอวของเขา เฉินผีมองเงาสองเงาที่มืดมัวบนผนัง โอบกอดกันแนบชิด
ได้กลิ่นหอมลอยมาลางเลือน เฉินผีแยกไม่ออกว่านี่คือกลิ่นยาหรือกลิ่นตัวของไป๋จื่อ รู้สึกกระวนกระวายจึงกัดลูกอมในปากอย่างแรง ลูกอมละลายเร็วขึ้น กลายเป็นรสขมและเปรี้ยวจาง ๆ ปนกัน อมเปรี้ยวหวานขมผสมกัน เฉินผีขมวดคิ้วเล็กน้อย ยื่นมือไปแย่งผ้าก๊อซ ทำเอาไป๋จื่อที่กำลังผูกปมอยู่ตกใจไปเล็กน้อย เห็นว่าท่าทางของเฉินผีไม่มีทีท่าลำบาก นางก็เดินไปที่โต๊ะเพื่อหยิบยาอื่น
กลิ่นหอมที่ลอยละล่องนั้นจางลง เฉินผีรู้สึกผิดหวังขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
ไป๋จื่อคิดว่าเฉินผีกังวลเรื่องจมูกของตัวเอง จึงพูดหยอกเย้า “วางใจเถอะ พอข้ารักษาเจ้าให้หายแล้ว จะต้องไม่ทำให้เสียโฉมแน่นอน”
เฉินผีรู้สึกงงงวย จนกระทั่งนางเดินเข้ามาใกล้ มองดูใบหน้าของเขาอย่างละเอียด
เป็นใบหน้าที่งดงามยิ่งนัก คิ้วได้รูปเข้มเขื่อง เพราะอดอยากมาอย่างยาวนานจึงดูผ่ายผอม ควรจะดูอนาถา แต่ความดุร้ายที่วนเวียนอยู่ระหว่างคิ้ว กลับทำให้ชายหนุ่มตรงหน้าดูมีความดุดันอยู่ในตัว
ไป๋จื่อดึงสติกลับมา ยิ้มให้เฉินผีอย่างปลอบโยน
การเคลื่อนไหวของนางนุ่มนวลมาก เฉินผีรู้สึกเจ็บจี๊ด ๆ ที่จมูก
“เสร็จแล้ว” ไป๋จื่อพูด
เฉินผีก้มลง มองเงาหน้าตัวเองในอ่างน้ำท่ามกลางแสงตะเกียงสลัว เห็นว่าพันแผลมาเรียบร้อยดี เฉินผีมองปมที่ผูกเองที่เอวอย่างไม่พอใจ จู่ ๆ ก็รู้สึกไม่พอใจขึ้นมา
“พักผ่อนก่อนเถอะ ข้าไปทำอาหารให้กิน กินเสร็จข้าวจะได้กินยา” ไป๋จื่อพูดจบก็ไปวุ่นวายต่อ
ในกระท่อมมุงจากอบอุ่นขึ้นเพราะก่อไฟ เสียงไม้ในเตาผิงแตกดังเปรป๊าบ แสงไฟส่องกระทบใบหน้าของหญิงสาว ให้ดูแดงระเรื่อขึ้นมา
เฉินผีมองไป๋จื่อ จู่ ๆ ก็รู้สึกใจลอยขึ้นมา
“ทำง่าย ๆ ไม่มาก รังเกียจไม่ได้นะ”
ในใจเฉินผีไม่มีความรู้สึกใด ๆ เขาเคยหิวโหยบ้างอิ่มบ้างเป็นประจำ การกินข้าวสำหรับเขาก็แค่เพื่อให้มีชีวิตรอด
บนโต๊ะมีโจ๊กใสสองชาม ผักเขียวหนึ่งจาน แต่มีเก้าอี้แค่ตัวเดียว ไป๋จื่อสีหน้าแสดงความลำบากใจ อยากจะย้ายโต๊ะให้ใกล้เตียงมากขึ้น
เฉินผีรู้ความหมาย ย้ายโต๊ะเข้ามา อาหารบนโต๊ะไม่ขยับแม้แต่นิด
ทั้งสองนั่งหันหน้าเข้าหากัน กินข้าวกันอย่างเงียบ ๆ
ไป๋จื่อมองเฉินผี ท่าทางเหมือนมีอะไรจะพูดแต่ก็รีรอ
เฉินผีถูกมองจนเริ่มหงุดหงิด พูดเสียงเย็น “เจ้าอยากทำอะไร?”
ไป๋จื่อมองเขา “เฉินผี ตอนนี้เจ้าปราบหวงกุยได้ สร้างผลกระทบอย่างใหญ่หลวงในหมู่ประชาชน ทางการจะต้องไม่นิ่งดูดาย หมายจับคงจะออกมาในไม่ช้า เจ้ามีแผนอะไรหรือ?”
เฉินผีซดโจ๊ก ไม่เงยหน้า “เกี่ยวอะไรกับเจ้า”
เขาไม่เคยถูกออกหมายจับมาก่อนหรือไง พวกทหารเหล่านั้นก็ไม่ใช่ปีศาจสามหัวหกแขน คงเป็นแค่คนธรรมดา ให้เขาจัดการได้ตามอำเภอใจ
ไป๋จื่อพูดไม่ออก “อย่างน้อยข้าก็นับว่าเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตเจ้านะ! เจ้าพูดกับผู้มีพระคุณของตัวเองแบบนี้ได้อย่างไร?”
“ข้าให้เจ้าช่วยหรือไง?” สีหน้าเฉินผีไม่เปลี่ยน แต่ในใจกลับเยาะเย้ย ก่อนช่วยคนไม่ยอมต่อรองเงื่อนไขก่อน พอมาพูดทีหลังก็สายเกินไปแล้ว เขาไม่ใช่วีรบุรุษอะไร
ไป๋จื่อรีบพูด “เจ้าไม่ใช่หนึ่งร้อยเหรียญฆ่าคนหนึ่งหรือไง? ข้าช่วยชีวิตเจ้า ชีวิตเจ้าคงไม่ไร้ค่าใช่ไหม?”
“ชีวิตคนจน ๆ อย่างข้า จะไปมีค่าอะไร” เฉินผีเร่งกินข้าวให้เร็วขึ้น กินโจ๊กและผักหมดเกลี้ยง แล้วจ้องมองอาหารในชามของอีกฝ่ายที่ยังแทบไม่แตะ ไป๋จื่อเห็นดังนั้นก็รีบป้องชามของตัวเองไว้
เฉินผีไม่อยากจะยุ่งกับนางอีก ล้มตัวลงนอนบนเตียง