เสิ่นหนิงเลิกคิ้วขึ้น “ท่านย่าประสงค์ให้ข้าสละสัญญาหมั้นหรือเจ้าคะ”
มือที่กำลังคลึงลูกประคำของเจ้าเรือนเชินหยุดชะงัก “เจ้าไม่ยินยอมหรือ”
เสิ่นหนิงยิ้ม “มิใช่ว่าข้าไม่ยินยอม เพียงแต่ท่านแม่ของข้าบอกว่า เรื่องนี้ท่านต้องไปปรึกษานางก่อน”
ทั้งห้องโถงใหญ่พลันเงียบกริบ
เฉินหยุนหยุนพ่นลมหายใจออกทางจมูก น้ำเสียงแฝงความไม่พอใจ “เจ้าก็รู้ว่ามารดาของเจ้าตายไปตั้งแต่สิบหกปีก่อน เจ้าเจตนาสาปแช่งย่าของตนเองหรือ”
เสิ่นหนิงทำสีหน้าประหลาดใจ ยกมือปิดปากตนเอง แล้วเอ่ยอย่างสงสัย “แต่ท่านแม่อยู่ตรงนี้นี่เจ้าคะ”
ทุกคนชะงักงัน
เสิ่นหนิงชี้ไปข้างกายเจ้าเรือนเชิน ยิ้มกล่าวว่า “พวกท่านมองไม่เห็นกันหรือ ท่านแม่กำลังยืนอยู่ข้างหลังเจ้าเรือนเชิน ชี้หน้าพวกท่านแล้วถามว่า...”
เสิ่นหนิงยื่นมือออกไป ปลายนิ้วไล้ผ่านแก้มของทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ ก่อนจะเอ่ยเสียงดังว่า “ถามว่าความเป็นธรรมของตระกูลเชิน ถูกพวกงูพิษหนูโสโครกอย่างพวกเจ้ากลืนลงท้องหมาไปหมดแล้วหรือ!”
เจ้าเรือนเชินได้ยินดังนั้น สีหน้าพลันเปลี่ยนไป ชี้หน้าเสิ่นหนิง กัดฟันกรอดด้วยความโกรธ “เจ้า! เจ้าคนอกตัญญู!”
ทว่าเสิ่นหนิงยังไม่หยุด
“เฉินหยุนหยุน เมื่อครั้งนั้นเจ้าเข้าจวนมาในฐานะอนุภรรยานอกเรือน อุตส่าห์วางแผนทุกวิถีทางกว่าจะยึดรังนกกางเขนได้สำเร็จอย่างหน้าด้าน ๆ อย่างไรเล่า บัดนี้ยังจะสั่งสอนบุตรสาวให้ทำตามรอยเดิม แย่งสัญญาหมั้นของผู้อื่นอีกหรือ”
“หุบปาก!” เฉินหยุนหยุนกรีดร้อง
“ท่านย่า ท่านไหว้พระสวดมนต์อยู่ทุกวัน เอ่ยแต่คำเมตตา แล้วสิ่งที่ท่านบำเพ็ญอยู่คืออะไรกันแน่” เสิ่นหนิงจ้องไอสังหารด้านหลังเจ้าเรือนเชิน ริมฝีปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม “ท่านแม่ถามท่านว่า เมื่อใดจะลงไปอยู่เป็นเพื่อนนาง”
สีหน้าเจ้าเรือนเชินซีดเผือดในพริบตา รู้สึกเพียงว่ามีลมเย็นยะเยือกพัดผ่านสันหลัง จนหนังศีรษะชาวาบ
“คนบ้า! นางเป็นคนบ้า!” เจ้าเรือนเชินชี้เสิ่นหนิง นิ้วสั่นระริก หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง “แค่ก... แค่ก ๆ!”
เสิ่นหนิงไพล่มือข้างหนึ่งไว้ด้านหลัง แล้วค่อย ๆ ก้าวไปหยุดตรงหน้าเจ้าเรือนเชิน
นางโน้มตัวลง ดวงตาคู่งามสุกสว่างราวกับจะเปล่งประกายออกมา
“ท่านย่า อย่าเพิ่งรีบร้อนเป็นลมสิ” นางเอ่ย “ท่านทิ้งหลานสาวไว้ที่ดินแดนนอกด่านสิบปีโดยไม่ไยดี หลานขอเก็บดอกเบี้ยจากท่านสักหน่อย คงไม่เกินไปกระมัง”
“เจ้า... เจ้าจะทำอะไร!”
เสิ่นหนิงยิ้มบาง ๆ พลันยื่นมือออกไป แล้วคว้ากลางอากาศ
เจ้าเรือนเชินชะงักไปก่อน สีหน้าซีดเผือดในทันใด ร่างของนางลอยสูงตามแขนของเสิ่นหนิง ถูกหิ้วค้างไว้กลางอากาศอย่างน่าประหลาด
ภายในห้องโถงใหญ่เงียบสนิท ทุกคนมองภาพตรงหน้าจนตาค้าง อ้าปากหวอพลางลุกพรวดขึ้นยืน
“เจ้า!” เจ้าเรือนเชินชี้เสิ่นหนิง นิ้วสั่นระริก หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง “แค่ก... แค่ก ๆ!”
เสิ่นหนิงเลิกคิ้วเล็กน้อย แล้วสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ
เจ้าเรือนเชินรู้สึกเพียงว่าฟ้าดินหมุนคว้าง ลมหายใจติดขัดจนสูดเข้าไม่ทัน ลูกตากลอกขึ้น ก่อนร่างจะร่วงลงจากกลางอากาศอย่างทื่อ ๆ หมดสติอยู่บนพื้น
“เจ้าเรือน!” เฉินหยุนหยุนร้องเสียงดัง
จนถึงตอนนี้ คนอื่น ๆ ในห้องจึงได้สติกลับคืนมา
“ท่านย่า!”
“ท่านย่าเป็นลมแล้ว! รีบไปตามหมอเร็ว!”
ห้องโถงใหญ่พลันวุ่นวายไปหมด เฉินหยุนหยุนหน้าถอดสี รีบถลาเข้าไปกดจุดเหรินจง บรรดาคุณชายคุณหนูพากันกรีดร้อง ทั้งห้องโถงอลหม่านประหนึ่งเกิดจลาจล
เฉินหยุนหยุนชี้หน้าเสิ่นหนิงแล้วด่าทอ “ช่างเป็นคนปากกล้า ไม่รู้จักเชื่อฟังเสียจริง! เพิ่งกลับจวนมาก็สร้างความวุ่นวาย คิดร้ายต่อท่านย่า! ใครก็ได้ จับนางไปเดี๋ยวนี้!”
เสิ่นหนิงยืนอยู่ที่เดิม ยกมือบังมุมปากแล้วเรอออกมาครั้งหนึ่ง
นางย้อนถามว่า “อนุเฉินอย่าได้กล่าวเหลวไหล ข้าไปคิดร้ายต่อท่านย่าตั้งแต่เมื่อใด”
“เจ้ายังกล้าแก้ตัวอีกหรือ!” เฉินหยุนหยุนโกรธจนตัวสั่น เอ่ยเสียงแหลม “เห็นชัด ๆ ว่าเจ้าเข้าไปใกล้แล้วเจ้าเรือนจึงหมดสติ ต่อหน้าผู้คนมากมาย เจ้ายังกล้าปลงพระชนม์ญาติผู้ใหญ่!”
เสิ่นหนิงเดินไปยังเก้าอี้อย่างไม่รีบร้อน หมุนกายแล้วนั่งลง
รสชาติของไอสังหารที่พันเกาะร่างเจ้าเรือนเชินมานานหลายปีนั้นเข้มข้นกลมกล่อม นางกลืนรสหวานละมุนที่หลงเหลือเป็นหยดสุดท้ายลงไป แล้วกวาดตามองไปรอบ ๆ
“จะพูดอะไรก็ต้องมีหลักฐาน ข้าเพียงเข้าไปใกล้เท่านั้น เจ้าเรือนคงอายุมากแล้ว พอเห็นใบหน้าของข้าที่คล้ายคลึงกับมารดาผู้ล่วงลับ จึงรู้สึกผิดจนขวัญเสีย ทนไม่ไหวถึงได้เป็นลมไป”
ยามนี้เสิ่นหว่านก็ก้าวเข้ามา คุกเข่าข้างกายเจ้าเรือนเชิน ร้องไห้สะอึกสะอื้นราวดอกสาลี่ต้องหยาดฝน “พี่หญิงใหญ่ หากท่านไม่พอใจที่ข้าแย่งสัญญาหมั้นของท่าน ก็ระบายใส่หว่านเอ๋อร์เถิด ท่านย่าอายุมากแล้ว ท่านจะทำให้นางอับอายถึงเพียงนี้ได้อย่างไร”
“อ้อ เจ้าก็รู้ด้วยหรือว่าการแย่งสัญญาหมั้นของผู้อื่นเป็นเรื่องน่าละอาย”
เสิ่นหนิงก้มหน้ามองเสิ่นหว่าน
เด็กสาวมีรูปโฉมงดงามอ่อนหวานจริง เพียงแต่มีกลิ่นอายแห่งความริษยาขมเปรี้ยวคลุ้งอยู่ระหว่างคิ้ว กลิ่นราวกับหมั่นโถวบูดที่ตกลงไปในโคลน เสิ่นหนิงได้กลิ่นแล้วรู้สึกคลื่นเหียน
“พวกเจ้าไม่เพียงวางแผนชิงทรัพย์สินของมารดาข้า บัดนี้ยังคิดแย่งสัญญาหมั้นของข้าอีก สุดท้ายกลับยังกล่าวหาว่าข้าทำให้นางอับอายหรือ” เสิ่นหนิงชี้ไปยังเจ้าเรือนเชินที่นอนอยู่บนพื้น “วางใจเถิด หนังหน้านางหนาเพียงนี้ ไม่ตายง่าย ๆ หรอก พรุ่งนี้ยามเที่ยงก็จะฟื้นแล้ว”
“หุบปาก! ลูกอกตัญญู!”
ทันใดนั้น เสียงบุรุษที่เต็มไปด้วยโทสะก็ดังมาจากหลังฉากบังตา
ประมุขตระกูลเชิน เสิ่นหวยกู่ เพิ่งกลับจากเข้าเฝ้า บนกายยังสวมชุดขุนนางสีแดงชาดอยู่
เขาก้าวเท้าเข้ามาในห้องโถงใหญ่ มองบานประตูที่แตกกระจายอยู่เต็มพื้น ใบหน้าพลันเขียวคล้ำ
“นายท่าน ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้ว!” เฉินหยุนหยุนถลาเข้าไปหา น้ำตาคลอเบ้า ร้องฟ้องว่า “หนิเอ๋อร์เสียสติไปแล้ว นางเพิ่งเข้าประตูก็คิดร้ายต่อเจ้าเรือน! คนที่ถูกเลี้ยงดูในดินแดนนอกด่านเช่นนี้ช่างเป็นตัวกาลกิณี ตระกูลเชินเก็บนางไว้ไม่ได้แล้วเจ้าค่ะ!”
เสิ่นหวยกู่มองมารดาที่ล้มอยู่กับพื้น ก่อนจะมองบุตรสาวคนโตซึ่งยืนหลังตรงอยู่กลางห้องโถงใหญ่
ใบหน้าเลอโฉมเหนือสามัญของนางไร้ซึ่งความหวาดกลัวแม้แต่น้อย ดวงตาเย็นชาคู่นั้นทอดมองมาอย่างเฉยชา
“คนมา!” เสิ่นหวยกู่ตวาดเสียงกร้าว “จับนางไปคุกเข่ารับโทษที่ศาลบรรพชน!”
คุกเข่ารับโทษ
เสิ่นหนิงหัวเราะเยาะ “ข้าเกรงว่าบรรพชนของตระกูลเชินจะทนรับการคุกเข่าของข้าไม่ไหว”
“อวดดี! เสิ่นหนิง ข้าว่าเจ้าคงเสียสติไปแล้ว!”
เสิ่นหวยกู่โกรธจนตัวสั่น หันไปตวาดบ่าวรับใช้ที่อยู่ด้านหลัง “พวกเจ้ายังยืนงงอะไรกันอีก จับนางไปเดี๋ยวนี้! วันนี้หากไม่สั่งสอนกฎระเบียบให้รู้จัก หน้าตาของตระกูลเชินจะเหลืออยู่ที่ใด!”
ผู้คุ้มกันหลายคนที่หน้าประตูขยับกำไม้พลองในมือแน่น เตรียมเข้ามาจับตัวนาง
เสิ่นหนิงเหลือบมองพวกเขาอย่างเย็นชา ยังไม่ทันที่ผู้คุ้มกันจะเข้ามาใกล้ นางก็ลุกขึ้นยืนแล้วก้าวออกไปเอง
ไปเยี่ยมศาลบรรพชนตระกูลเชินสักหน่อยก็ดี
นางสวมรอยเป็นเด็กสาวผู้นั้น เมื่อมีเหตุปัจจัยผูกพันเช่นนี้ ก็สมควรไปเซ่นไหว้สักครา
พอดีจะได้ไปจำทาง แล้วพูดคุยกับบรรพชนตระกูลเชินเรื่องแบ่งธูปเทียนกันด้วย
“ไปกันเถิด” เสิ่นหนิงปัดแขนเสื้อ “ศาลบรรพชนอยู่ที่ใด”
เสิ่นหวยกู่เห็นนางหยุดขัดขืนกะทันหัน ก็คิดว่านางแค่ปากแข็งแต่ใจฝ่อ จึงแค่นเสียงเย็น สะบัดแขนเสื้อกว้าง แล้วก้าวนำไปข้างหน้า
ศาลบรรพชนตระกูลเชินตั้งอยู่ลึกที่สุดในจวน ปกตินอกจากวันเซ่นไหว้แล้ว แทบไม่มีใครย่างกรายเข้าไป
รอบบริเวณปลูกต้นสนสูงเสียดฟ้า บดบังฟ้าบังตะวัน ทำให้ลานแห่งนี้แม้ยามกลางวันก็ยังแผ่ไอเย็นยะเยือกชวนขนลุก
หน้าแท่นบูชาในศาลบรรพชนมีโต๊ะบูชาสูงใหญ่ เปลวไฟจากตะเกียงนิรันดร์ไหววูบ ป้ายวิญญาณเรียงเป็นขั้นอย่างเป็นระเบียบแน่นขนัด ตั้งแต่บรรพชนผู้ก่อตั้งตระกูลเชินไปจนถึงญาติผู้ใหญ่ผู้ล่วงลับในยุคหลัง มีมากกว่าร้อยป้าย
เสิ่นหวยกู่ก้าวไปถึงหน้าโต๊ะบูชา ชี้ไปยังเบาะรองคุกเข่าสีเหลืองสดบนพื้น แล้วตวาดว่า “คนอกตัญญู! ยังไม่รีบไสหัวมาคุกเข่า! โขกศีรษะขอขมาต่อบรรพชน หากเจ้าเรือนยังไม่ฟื้น เจ้าก็อย่าคิดออกไป!”
เสิ่นหนิงกวาดตามองไปรอบ ๆ สีหน้ายังคงสงบนิ่งไม่ทุกข์ร้อน
นางค่อย ๆ เดินข้ามธรณีประตู มือทั้งสองไพล่ไว้ด้านหลังอย่างสบายอารมณ์ เชิดคางขึ้นเล็กน้อย พลางกวาดตามองป้ายวิญญาณที่เรียงอยู่เต็มผนัง
“ข้าเกรงว่าพวกเขาจะทนไม่ไหว”
“ยังกล้าเถียงอีก! บรรพชนอยู่เบื้องบน วันนี้ข้าจะสั่งสอนคนอกตัญญูไร้คุณธรรมอย่างเจ้าให้ได้!”
กล่าวจบ เสิ่นหวยกู่ก็ถลกแขนเสื้อ เตรียมลงมือจับนาง
ทันใดนั้น ลมหมุนเย็นยะเยือกสายหนึ่งก็พัดขึ้นมาจากพื้นภายในศาลบรรพชน วูบเดียวก็ดับตะเกียงนิรันดร์สองข้างโต๊ะบูชา
ต่อจากนั้นก็มีเสียงดังเพล้งขึ้นมา
เชินหวยกู่ชะงัก เขาหันไปมองโดยไม่รู้ตัว รูม่านตาหดเล็กลงฉับพลัน
เห็นเพียงป้ายวิญญาณไม้จันทน์แดงของบรรพชนผู้ก่อตั้งตระกูลเชินซึ่งตั้งอยู่บนสุด พลันเอนล้มไปข้างหน้า แล้วคว่ำลงบนโต๊ะอย่างทื่อ ๆ!
ชั่วพริบตาถัดมา ราวกับมีแรงกดดันไร้รูปร่างจากฟากฟ้าทิ้งลงมา ป้ายวิญญาณกว่าร้อยป้ายบนโต๊ะบูชาพลันล้มคว่ำไปข้างหน้าพร้อมกัน
ไม่มีป้ายใดล้มไปด้านหลัง และไม่มีป้ายใดกระจัดกระจายอย่างไร้ทิศทาง
ป้ายวิญญาณทั้งหมดร่วงจากฐานไม้ ตกตุบ ๆ ลงบนพื้นอิฐหินสีเขียวเบื้องล่างโต๊ะบูชา โดยหันด้านจารึกลงล่างและฐานตั้งขึ้นด้านบน
ภาพป้ายวิญญาณที่คว่ำลงบนพื้นอย่างพร้อมเพรียงนั้น ดูราวกับพวกมันกำลังคุกเข่าอยู่เต็มพื้น