ศาลบรรพชนทั้งหลังตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย
ลมหนาวพัดผ่านโถงทางเดิน พัดชายกระโปรงสีขาวเรียบของเสิ่นหนิงให้พลิ้วไหว
เสียงด่าทอของเสิ่นหวยกู่ติดค้างอยู่ในลำคอ เขามองป้ายวิญญาณบรรพชนที่คว่ำระเนระนาดอยู่เต็มพื้น รู้สึกเพียงว่ามีไอเย็นสายหนึ่งพุ่งจากฝ่าเท้าขึ้นไปถึงกระหม่อม จนหนังศีรษะแทบระเบิด
“ผี…ผี!”
บ่าวรักษาเรือนคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังแตกตื่นจนเสียขวัญเป็นคนแรก เขากรีดร้องเสียงหลงราวกับหมูถูกเชือด ทิ้งไม้พลองในมือ แล้วกลิ้งคลานหนีออกไป
เสียงกรีดร้องนั้นทำลายบรรยากาศอันแข็งค้าง บ่าวรักษาเรือนคนอื่น ๆ ต่างหน้าซีดเผือด ขาสั่นเทา พากันหนีออกจากลานไปด้วย
เสิ่นหวยกู่ถูกบ่าวที่กำลังหนีชนเข้าที่ไหล่ พลันล้มลงเสียงดังตุบ คุกเข่าตัวแข็งอยู่บนเบาะรองเข่าที่เตรียมไว้ให้เสิ่นหนิงแต่แรก
“ไอ้สารเลว แค่ลมพัดวูบเดียวก็ทำเอาความกล้าหาญของพวกเจ้าหายไปหมดแล้วหรือ?”
ในศาลบรรพชนเหลือเพียงเขากับเสิ่นหนิงสองคน
เสิ่นหวยกู่เม้มปาก พยายามจะลุกขึ้น แต่กลับไร้เรี่ยวแรงไปทั้งร่าง ต่อให้พยายามหลายครั้งก็ยังลุกไม่ขึ้น
เสิ่นหนิงโน้มตัวลงถาม “เจ้ายึดเบาะรองเข่าไปแล้ว เช่นนั้นข้าจะคุกเข่าที่ใดเล่า?”
เสิ่นหวยกู่โกรธจนตัวสั่น ชี้หน้าเสิ่นหนิง “นังลูกอกตัญญู! นังลูกอกตัญญู!”
เสิ่นหนิงคร้านจะฟังเขาพูดไร้สาระ
นางยืดตัวขึ้น มองตำแหน่งตรงกลางศาลบรรพชนซึ่งเป็นจุดที่ได้รับควันธูปมากที่สุด แล้วชี้ไปพลางกล่าวว่า “เว้นที่ตรงนั้นไว้ ข้ามีประโยชน์ต้องใช้”
กล่าวจบก็หันหลัง ก้าวออกจากศาลบรรพชนไป
หลังผ่านไปครึ่งก้านธูป เสิ่นเจา คุณชายรองแห่งตระกูลเชิน กับเสิ่นหว่าน คุณหนูสาม ซึ่งมาดูเสิ่นหนิงขายหน้า เพิ่งเดินเข้าศาลบรรพชนก็เห็นเสิ่นหวยกู่ยังคุกเข่าอยู่บนเบาะรองเข่า ทั้งสองชะงักไปชั่วขณะ คิดว่าตนตาฝาด
เมื่อเดินเข้าไปใกล้จึงส่งเสียงร้องตกใจ รีบตะโกนเรียกคน แล้วช่วยกันประคองเสิ่นหวยกู่กลับไปยังเรือนหลัก
เพราะเรื่องวุ่นวายในตอนกลางวัน ตระกูลเชินจึงยกเรือนจิ้งซือ ซึ่งเป็นเรือนที่ห่างไกลและทรุดโทรมที่สุดให้นางพักอาศัย
นางยกมือผลักประตูเรือนออก ก็เห็นหญ้ารกขึ้นเต็มไปหมด ดูอย่างไรก็ไม่ใช่ที่ที่คนจะอาศัยอยู่ได้
เมื่อเป็นเช่นนี้ เสิ่นหนิงจึงหันกลับ ตั้งใจจะออกไปซื้อข้าวของจำเป็นมาสักสองสามอย่าง
ทว่าหน้าประตูกลับมีบ่าวรักษาเรือนหลายคนยืนขวางอยู่ แต่ละคนถือไม้พลองในมือ
คนหนึ่งยกมือคำนับอย่างสั่นเทา “คุณหนูใหญ่ ท่านเจ้าบ้านสั่งว่า ก่อนเจ้าเรือนเชินจะฟื้น ท่านจะไปที่ใดไม่ได้ทั้งนั้น”
กล่าวจบก็เหลือบมองเสิ่นหนิง แล้วเสริมว่า “ยังสั่งอีกว่า ห้ามผู้ใดนำอาหาร น้ำดื่ม หรือข้าวของเครื่องใช้มาให้ท่าน มิฉะนั้นจะถูกขายไปเป็นทาส”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสิ่นหนิงก็ไม่ตื่นตระหนก
นางหันกลับเข้าไปในเรือน ปิดประตู แล้วหักกิ่งไม้ท่อนหนึ่งอย่างลวก ๆ ก่อนฟาดกำแพงสองครั้ง
วงแสงสีทองสองวงแผ่กระเพื่อมออกเป็นระลอก คล้ายคลื่นน้ำ
เสียงของเสิ่นหนิงลอยตามแสงนั้นออกไป
“ภูตน้อยแห่งตระกูลเชิน จงฟังให้ดี ข้าเสิ่นหนิงขาดสาวใช้คนสนิทสักคน คอยซักผ้า ทำงาน และปัดกวาด พวกเจ้าจะเป็นอาหารในจานของข้า หรือจะทำสัญญาเป็นบ่าวรับใช้?”
ชั่วพริบตา หญ้ารกและต้นไม้ในเรือนร้างก็สั่นไหวอย่างรุนแรง
เสิ่นหนิงลูบกิ่งไม้ในมืออย่างสงบนิ่ง ไม่นานนักก็มีเสียงซู่ซ่าดังมาจากหลังกองหินระเกะระกะตรงมุมกำแพงเรือน
ครู่ต่อมา หัวเล็ก ๆ ที่ปกคลุมด้วยขนอ่อนนุ่มก็โผล่ออกมาจากร่องหิน
หนูเป็ดตัวหนึ่งขนาดประมาณฝ่ามือ บนหลังมีลายสีเข้มชัดเจนหลายเส้น ดวงตากลมดำขลับคู่หนึ่งกำลังจ้องมองเสิ่นหนิง
หนูเป็ดตัวน้อยสั่นเทา นึกในใจว่า นี่มันปีศาจตัวใหญ่จริง ๆ! แค่แรงกดดันที่แผ่ออกมาก็ทำให้นางแทบหายใจไม่ออกแล้ว!
นางสูดหายใจลึก ก่อนจะกระโผลกกระเผลกกระโดดออกมาจากร่องหิน
เมื่อลงถึงพื้น ร่างของนางก็แปรเปลี่ยน กลายเป็นเด็กสาวอายุราวสิบสองสิบสามปี ผมมวยเป็นจุกกลมสองข้าง สวมเสื้อคลุมสั้นสีน้ำตาลที่ซักจนสีซีด ใบหน้ากลมป้อม
เพราะความกลัว หูหนูเป็ดที่ปกคลุมด้วยขนฟูนุ่มทั้งสองข้างยังซ่อนไม่ทัน จึงตั้งสั่นอยู่กลางผม
“คุณหนูใหญ่โปรดไว้ชีวิต!” สาวใช้น้อยคุกเข่าลงกลางดงหญ้าเสียงดังตุบ “ข้ายินดีติดตามรับใช้คุณหนูใหญ่ ขอคุณหนูใหญ่อย่ากินข้าเลย!”
กลางวันเมื่อนางได้ยินว่าคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลเชินกลับมา เหล่าภูตน้อยในละแวกนั้นต่างพากันหลบไปแอบดูอยู่ไกล ๆ นางเองก็ไปด้วย
ไม่คิดเลยว่าจะได้เห็นเสิ่นหนิงกลืนไอสังหารบนกายเจ้าเรือนเชินลงไปได้อย่างง่ายดาย ทำเอานางตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ
เสิ่นหนิงเก็บงำกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่าง เดินเข้าไปใกล้แล้วใช้กิ่งไม้เชยคางสาวใช้น้อยขึ้น
เจ้าตัวเล็กนี้สะอาดสะอ้านดี ไม่มีไอแค้นหรือกลิ่นคาวเลือดแม้แต่น้อย กลับมีกลิ่นหอมจาง ๆ ของเม็ดสนอบอวลอยู่
เป็นรสชาติที่นางชอบ
“เจ้าชื่ออะไร?”
สาวใช้น้อยส่ายหน้า
เสิ่นหนิงพินิจนางอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวอย่างจริงจังว่า “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าชื่อจื้อสุน ดีหรือไม่?”
สาวใช้น้อยชะงักเล็กน้อย แล้วรีบโขกศีรษะขอบคุณ “คารวะคุณหนูใหญ่! ต่อไปจื้อสุนจะเชื่อฟังเป็นอย่างดี!”
จื้อสุนตัวเล็ก แต่ทำงานคล่องแคล่วว่องไว
นางแปลงกลับเป็นร่างหนูเป็ด กระโดดพรวดพราดไปมาตามขื่อคานอย่างรวดเร็ว หางฟูสะบัดกวาดทีเดียว ฝุ่นกับใยแมงมุมที่สะสมมาหลายปีก็ถูกปัดออกไปจนหมด
ต่อมานางไม่รู้ไปหาด้ามไม้กวาดที่หักไปครึ่งด้ามมาจากที่ใด แล้วก็เริ่มลงมือกำจัดหญ้ารกในลานอย่างขะมักเขม้น
ส่วนเสิ่นหนิงก็นั่งลงบนม้านั่งหินในลานอย่างสบายอารมณ์
นางเท้าคางด้วยมือข้างหนึ่ง มองหนูเป็ดตัวน้อยที่เชื่อฟังวิ่งวุ่นทำงานอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหยิบยาเม็ดสีดำมอมแมมออกมาหนึ่งกำ แล้วเลื่อนให้จื้อสุน
“เอาไป”
จื้อสุนเพ่งดูให้ชัด โอ้โห ยาแต่ละเม็ดล้วนมีพลังวิญญาณบริสุทธิ์อยู่เต็มเปี่ยม เป็นของบำรุงภูตโดยแท้!
เสิ่นหนิงยิ้มบาง ๆ “ข้าไม่เคยเอาเปรียบคนของตนเอง รับไปเถิด”
จื้อสุนกำด้ามไม้กวาดไว้ในมือ น้ำตาคลอเบ้า “คุณหนู…”
“กินให้อิ่มแล้วค่อยให้หนูตัวน้อยของเจ้าช่วยสืบดู ว่าคนตระกูลเชินจะคิดแผนชั่วอะไรต่อไป”
จื้อสุนพยักหน้า รับยาแดนพลังวิญญาณเหล่านั้นไว้ แล้วหันหลังเดินไปตรงมุมกำแพง
เสิ่นหนิงมองแผ่นหลังของนางอยู่นาน ไม่ได้ขยับไปไหน
บนโลกนี้มีภูต ซึ่งดำรงชีพด้วยพลังวิญญาณ
ต้นไม้ใบหญ้ามีพลังวิญญาณ สัตว์เลี้ยงมีพลังวิญญาณ มนุษย์ก็มีพลังวิญญาณ
ทว่าปีศาจใหญ่เช่นเสิ่นหนิง เพียงกินพลังวิญญาณจากผักผลไม้ย่อมไม่เพียงพอต่อการชดเชยพลังที่เสียไป
นางต้องกินสิ่งชั่วร้าย
ความไม่ยินยอม ความเคียดแค้น ความริษยา ความโลภ…เหมือนกับสิ่งที่อยู่บนร่างเจ้าเรือนเชิน
เมื่อลองนึกย้อนดู สิ่งที่อยู่บนร่างเจ้าเรือนเชินนั้นเรียกว่า “เจตนาร้าย”
ฝังลึกถึงกระดูก อย่างน้อยก็สามสี่สิบปี
วันนี้นางกลืนกินมันจนหมดเกลี้ยง ไม่รู้ว่าพอตื่นขึ้นมาแล้วจะยังกล้ามองหน้าตนเองตรง ๆ อยู่หรือไม่
ภายในเรือนหลักของจวนตระกูลเชิน กลิ่นยาปะปนกับกลิ่นกำยานจันทน์หอมที่เข้มข้น
เฉินหยุนหยุนนั่งอยู่ข้างตั่ง มือบิดผ้าเช็ดหน้าไว้ผืนหนึ่ง ร้องไห้คร่ำครวญจนแทบขาดใจ
“ท่านเจ้าบ้าน ท่านต้องให้ความเป็นธรรมแก่ข้าและเจ้าเรือนเชินนะเจ้าคะ! เพิ่งกลับมาวันแรก นังลูกอกตัญญูผู้นั้นก็ทำให้ทั้งตระกูลเชินวุ่นวายไปหมด เจ้าเรือนยังนอนเป็นตายไม่รู้ฟื้นอยู่จนถึงตอนนี้ ส่วนท่านก็ต้องทนทุกข์ทรมานในศาลบรรพชนอีก ชีวิตเช่นนี้ช่างอยู่ต่อไปไม่ไหวแล้วจริง ๆ!”
เสิ่นหวยกู่เอนกายพิงหมอน สีหน้าซีดขาวอย่างอ่อนแรง
ในศาลบรรพชนเขาถูกแรงกดดันที่มองไม่เห็นบีบให้คุกเข่า จนถึงตอนนี้ขาทั้งสองข้างยังสั่นระริกอยู่ไม่หาย
แต่หมอที่มาตรวจกลับบอกเพียงว่าเขาตกใจจนขวัญเสีย เลือดลมไหลเวียนไม่สะดวก
“พอได้แล้ว ร้องห่มร้องไห้เช่นนี้จะเหมาะสมอันใด” เสิ่นหวยกู่รำคาญเสียงร้องไห้ของนาง จึงตบโต๊ะแล้วแค่นเสียงเย็นชา
เฉินหยุนหยุนหยุดร้องไห้ แต่ยังไม่ยอมแพ้ “ท่านเจ้าบ้าน จะปล่อยให้สาวบ้านนอกผู้นั้นก่อเรื่องตามใจหรือเจ้าคะ? มิสู้ใช้ไม้พลองตีให้ตายไปเสีย บอกคนภายนอกเพียงว่านางตายกะทันหัน จะได้ไม่ต้องเก็บตัวกาลกิณีไว้สร้างความวุ่นวายในบ้าน!”
“โง่เขลา นางเป็นบุตรสาวสายตรงคนโตของตระกูลเชิน จะกำจัดนางได้ง่ายดายเสียที่ไหน!”
เสิ่นหวยกู่สูดหายใจลึก ก่อนลดเสียงลงแล้วโน้มตัวเข้าใกล้เฉินหยุนหยุน “ตอนนี้ยังแตะต้องเสิ่นหนิงไม่ได้ นางยังมีประโยชน์ต่อพวกเราตระกูลเชินอยู่มาก”