ปีจิ้งหยวนที่สามสิบ ต้นฤดูใบไม้ผลิ
ประตูสีชาดของตระกูลเชินในจิงเชิงปิดสนิท
เสิ่นหนิงยืนอยู่ใต้บันไดหิน
เสื้อกระโปรงสีขาวจันทร์บนร่างนางถูกซักจนซีดจาง ชายกระโปรงก็สึกจนรุ่ย อีกทั้งบนบ่ายังสะพายห่อผ้าสีครามที่หลวมโพรก
ไม่รู้ว่ารออยู่นานเพียงใด ในที่สุดประตูใหญ่ก็เปิดออกเป็นช่อง
หญิงชราผู้ดูแลเรือนสวมเสื้อผ้าสีแดงสีเขียว รูปร่างอวบอ้วน ก้าวข้ามธรณีประตูออกมา แล้วกวาดตามองเสิ่นหนิงตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าอย่างวางอำนาจ
“เจ้าคือเสิ่นหนิงหรือ”
เสิ่นหนิงพยักหน้า น้ำเสียงเย็นชา “ข้าเอง”
หญิงชราส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างดูแคลน แม้แต่คารวะตามพิธีก็ยังไม่ทำ เพียงเบี่ยงกายเปิดทางให้ครึ่งหนึ่ง
“เชิญ”
เสิ่นหนิงมองนางอย่างไม่ใส่ใจ คว้าห่อผ้าบนบ่าแล้วก้าวข้ามธรณีประตูตระกูลเชินอย่างสงบนิ่ง
จวนตระกูลเชินกว้างใหญ่ยิ่งนัก เมื่อผ่านกำแพงบังตาที่ก่อด้วยอิฐเขียวไป ก็เป็นทางเดินกว้างขนาบด้วยดอกหยิงชุน ทอดตรงไปยังโถงใหญ่เรือนหน้า
หญิงชราเดินนำอยู่เบื้องหน้า วางท่ากล่าวว่า “คุณหนูใหญ่ใช้ชีวิตสำมะเลเทเมาอยู่ข้างนอกมาสิบปี บัดนี้เมื่อกลับจวนแล้ว บ่าวชราขอถือดีเอ่ยเตือนสักสองสามคำ”
“ตระกูลเชินในยามนี้มิใช่ตระกูลเชินในสมัยที่ฮูหยินคนก่อนยังมีชีวิตอยู่แล้ว ตอนนี้ฮูหยินเฉินดูแลจวนอย่างเข้มงวด หากท่านยังคิดว่าตนอยู่ดินแดนนอกด่าน ไม่มีกฎไม่มีระเบียบ ไปกระทบกระทั่งผู้สูงศักดิ์ คนที่เสียหน้าก็คือตัวท่านเอง”
เสิ่นหนิงไม่สนใจนาง
นางเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สายตาลึกล้ำทอดผ่านบ่าของหญิงชราไปจับอยู่ที่ชายคาโถงใหญ่โดยตรง
ตรงนั้นมีไอสังหารสีดำกำลังลอยวนเวียน ส่งกลิ่นหอมเย้ายวนออกมาแผ่วเบา
เมื่อเห็นนางไม่ตอบ หญิงชราก็พลันหน้าบึ้ง หันกลับมาตวาดเสียงเข้ม “คุณหนูใหญ่หูหนวกหรือเป็นใบ้กันแน่ บ่าวชราอุตส่าห์หวังดีสอนกฎระเบียบ ท่านกลับทำเหมือนไม่ได้ยินหรือ ช่างเป็นคนที่เติบโตมาในชนบทจริง ๆ ไร้สง่าราศีเช่นนี้ ต่อให้เป็นเส้นผมสักเส้นของคุณหนูหว่านเอ๋อร์ก็ยังเทียบไม่ได้!”
เมื่อได้ยินดังนั้น เสิ่นหนิงก็หยุดฝีเท้า ยืนอยู่ใต้ดอกหยิงชุนที่เพิ่งเริ่มผลิบาน แล้วหัวเราะเบา ๆ ขึ้นมา
“เจ้าพูดจนเหนื่อยแล้วกระมัง” นางกล่าว
หญิงชราชะงักงัน
เสิ่นหนิงยิ้มบาง ๆ ทว่าถ้อยคำที่เอ่ยออกมากลับไร้ไออุ่น “คำโบราณว่าไว้ ภัยพิบัติเกิดจากปาก เมื่อเจ้าเหนื่อยแล้ว ก็ไม่ต้องพูดอีก”
ระหว่างคนทั้งสองเงียบงันไปชั่วขณะ
ความโกรธปรากฏบนใบหน้าหญิงชรา นางถลึงตา เตรียมจะลงมือ มือยกขึ้นแล้วกลับค้างอยู่กลางอากาศ ไม่อาจฟาดลงมาได้
ราวกับนางรู้ตัวถึงบางสิ่ง แววตาค่อย ๆ ฉายความหวาดกลัวออกมา
“อู้อี้!” หญิงชราอ้าปากกว้าง ทว่าลำคอกลับเปล่งได้เพียงเสียงอู้อี้แหบแห้ง
เสิ่นหนิงไพล่มือข้างหนึ่งไว้ด้านหลัง ก้าวเข้าไปใกล้หญิงชราผู้ดูแลเรือนอีกก้าว รอยยิ้มยังไม่เลือนหาย “หลายปีมานี้ เจ้าเป็นคนแรกที่กล้าพูดให้ข้าจดจำฐานะของตนเองอย่างนี้ เหตุใดกัน ฐานะธิดาสายตรงของตระกูลเชินของพวกเจ้า ถึงได้ไร้สง่าราศีเพียงนั้นหรือ”
หญิงชราผู้ดูแลเรือนหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ ใบหน้าจากแดงก่ำกลายเป็นซีดขาว ทั้งหวาดผวาและตื่นตระหนก
ริมฝีปากบนล่างของนางราวกับถูกเย็บติดกัน ไม่ว่านางจะดิ้นรนอย่างไรก็ไม่มีทีท่าว่าจะแยกออกจากกัน
นางรีบหันหลังวิ่งเข้าไปในโถงใหญ่ แล้วปิดประตูแน่นหนา
เสิ่นหนิงรู้สึกว่านางกำลังทำสิ่งไร้ประโยชน์ เปลืองแรงเปล่า
แค่ประตูไม้บานเดียว ยังคิดจะขวางนางได้หรือ
นางไม่ใช่เสิ่นหนิงตัวจริง หากเป็นปีศาจใหญ่ที่หาได้ยากในโลกมนุษย์ ซึ่งกินสิ่งชั่วร้ายเป็นอาหาร
เมื่อสิบปีก่อน ตระกูลเชินส่งสายเลือดแท้ที่มีอายุเพียงเก้าขวบไปยังเรือนเก่าในดินแดนนอกด่าน ทว่าพวกเขาไม่รู้เลยว่าในปีถัดมา พายุทรายบดบังท้องฟ้า โอเอซิสแห้งเหือด เรือนเก่าจมอยู่ใต้ทะเลทราย
เด็กหญิงตัวน้อยโชคดีรอดชีวิต ได้รับความช่วยเหลือจากขบวนพ่อค้าที่เดินทางผ่านมาพอดี นับแต่นั้นจึงติดตามขบวนพ่อค้าเดินทางไปทางตะวันตก ระหว่างตามหาแหล่งน้ำ นางก็ได้พบกับเชินหนิงที่กำลังหลบร้อนอยู่ ณ สระน้ำเย็นบนเขาอู๋เหวย
ต่อมาทั้งสองเดินทางเคียงข้างกันเรื่อยมา จนกระทั่งครึ่งปีก่อน เสิ่นหนิงล้มป่วยหนัก ยาใดก็ไม่อาจรักษาได้
ก่อนสิ้นใจ เด็กหญิงตัวน้อยกอดความปรารถนาสามประการเอาไว้ในอก ไม่ยอมหลับตาลงเสียที
ท้ายที่สุดเสิ่นหนิงก็ขัดนางไม่ไหว จึงรับปากว่าจะพานางกลับจิงเชิง ช่วยตามหามารดาผู้ให้กำเนิด แล้วฝังทั้งสองไว้ด้วยกัน
เพื่อแสดงความขอบคุณ เด็กหญิงตัวน้อยจึงมอบชื่อของตนให้นาง
หลังจากนั้น เสิ่นหนิงฝังเด็กหญิงตัวน้อยในวันหิมะตก สวมเสื้อผ้าของนาง ใช้ชื่อของนาง แปลงกายเป็นนาง แล้วพากระดูกชิ้นหนึ่งของนางออกจากเขาอู๋เหวยเป็นครั้งแรก
นางจะพานางกลับบ้าน
เพียงแต่ไม่คาดคิดว่าตระกูลเชินจะปฏิบัติต่อธิดาสายตรงที่จากไปสิบปีเช่นนี้
ขณะนั้น ภายในโถงใหญ่ของเรือนหลักตระกูลเชิน ควันกำยานไม้จันทน์ลอยอ้อยอิ่ง
บนที่นั่งประธาน ท่านผู้เฒ่าหญิงเชินแซ่หลิวหลุบตาลงครึ่งหนึ่ง ปลายนิ้วขยับลูกประคำไม้จื่อถาน
ห่างไปเพียงโต๊ะน้ำชาตัวหนึ่ง มารดาใหญ่ของตระกูลเชิน เฉินหยุนหยุน นั่งอยู่ตรงนั้น นางค่อย ๆ ใช้ฝาปัดฟองชาบนถ้วยกระเบื้องเคลือบสีเขียว
สองฟากด้านล่าง มีคุณชายและคุณหนูหลายคนแต่งกายหรูหรานั่งเรียงกัน ท่วงท่าสงบสำรวม
คุณแม่กุ้ย ผู้ดูแลเรือนฝ่ายหญิงเปิดม่านประตูพรวดพราด หอบหายใจหนักแล้ววิ่งโซเซเข้ามา
สายตาของทุกคนพุ่งไปยังนางพร้อมกัน จากนั้นก็เลยไปมองด้านหลังของนาง
กลับไม่มีแม้แต่เงาคน
เฉินหยุนหยุนวางถ้วยชาลงบนโต๊ะเตี้ยไม้จื่อถานข้างกาย
นางขมวดคิ้วเรียวเล็กน้อย น้ำเสียงเจือความไม่พอใจ “คุณแม่กุ้ย เหตุใดเจ้าถึงปิดประตู แล้วนางเล่า”
เข่าของคุณแม่กุ้ยอ่อนยวบ นางทรุดลงคุกเข่ากับพื้นดังตุบ ประสานมือคำนับไม่หยุด
ทุกคนมองหน้ากันไปมา
“หมายความว่าอย่างไร” เฉินหยุนหยุนหัวเราะเยาะอย่างดูแคลน “หรือว่าสาวบ้านนอกที่เติบโตมาคลุกดินโคลนจะคิดให้พวกเราทุกคนไปเชิญนางถึงหน้าประตู นางไม่ลองชั่งดูบ้างหรือว่าตนมีฐานะอะไร คู่ควรหรือไม่!”
บรรดาคุณชายคุณหนูที่นั่งอยู่ด้านล่าง บ้างยกถ้วยชาขึ้นมาปิดบัง บ้างยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นปิดมุมปาก แต่ไม่คิดปิดบังรอยยิ้มเยาะแม้แต่น้อย
โครม!
ประตูโถงใหญ่พลันระเบิดกระเด็นออก
เสิ่นหนิงยังมาไม่ถึง ทว่าเสียงของนางกลับดังไปถึงหูของทุกคนก่อน
“ข้าไม่คู่ควร แล้วเจ้าคู่ควรหรือ”
คนทั้งห้องเงยหน้าขึ้นอย่างตื่นตระหนก เห็นเสิ่นหนิงเดินเข้ามาท่ามกลางแสงย้อน
ชั่วขณะนั้น สายลมแผ่วเบาพลันพัดขึ้น ปลิวปอยผมข้างขมับของนาง ทำให้ใบหน้าเย็นชางดงามเหนือสามัญยิ่งชวนให้ผู้คนหวั่นไหว
ทุกคนในตระกูลเชินต่างสูดลมหายใจเฮือกใหญ่
ลมทรายสิบปีไม่เพียงไม่อาจหักกระดูกสันหลังของนาง ยังขัดเกลาใบหน้างามล่มเมืองขึ้นมา จนทุกคนที่อยู่ตรงนั้นล้วนหมองลงเมื่อเทียบกับนาง
หากจะหาเรื่องตำหนิจากใบหน้านี้ ก็คงเป็นดวงตาคู่นั้น
ทั้งที่อยู่ในวัยแรกแย้ม ดวงตาเย็นชากลับไม่ไหวระริกแม้แต่น้อย ทำให้ผู้คนยากจะคาดเดา
คุณแม่กุ้ยหวาดกลัวจนถอยกรูดไปหลายก้าว ก่อนหลบเข้าไปอยู่ตรงมุมห้อง
เฉินหยุนหยุนได้สติกลับมา ตบโต๊ะแล้วลุกพรวด ตวาดเสียงเข้ม “บังอาจ! เสิ่นหนิง ใครอนุญาตให้เจ้าบุกเข้ามาในโถงใหญ่ สิบปีไม่พบกัน ถึงกับลืมสิ้นแล้วหรือว่าผู้น้อยควรเคารพผู้อาวุโส ไปเรียนมารยาทใส่ท้องสุนัขหมดแล้วหรือไร”
เสิ่นหนิงกวาดสายตาผ่านใบหน้าของเฉินหยุนหยุนอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ท่านผู้เฒ่าบนที่นั่งประธาน
“เลือดที่ไหลอยู่ในกายของข้าเสิ่นหนิงคือสายเลือดตรงของตระกูลเชิน ข้าอยู่ในบ้านของตนเอง จะมีห้องใดที่เข้าไม่ได้หรือ ส่วนฮูหยินเฉิน ในเมื่อเข้าใจเรื่องฐานะสูงต่ำ ก็ย่อมรู้ว่าบุตรีสายตรงของภรรยาเอกกลับบ้าน เจ้าที่เป็นภรรยารองไม่เพียงต้องไปรอต้อนรับที่หน้าประตู ยามนี้ยังควรยืนยกน้ำชาให้ข้าด้วย”
เฉินหยุนหยุนถูกถ้อยคำนั้นทำให้พูดไม่ออกจนเดือดดาล นิ้วมือสั่นระริกชี้ไปที่นาง “เจ้า...เจ้าอกตัญญู!”
“พอแล้ว!”
บนที่นั่งประธาน ท่านผู้เฒ่าหญิงเชินค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ลูกประคำในมือหมุนเร็วรี่ น้ำเสียงเย็นชาแข็งกระด้าง
“หนิเอ๋อร์ออกไปอยู่ข้างนอกสิบปี นิสัยกลับแข็งกระด้างราวกับก้อนหินจริง ๆ ขัดเกลาอย่างไรก็ไม่อาจทำให้อ่อนโยนลงได้ ในเมื่อกลับมาแล้ว ก็ถือเป็นคนในตระกูลเชิน ต่อไปย่อมร่วมทุกข์ร่วมสุขกัน ทำสิ่งใดต้องรู้จักประมาณตน!”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง “คนมา เอาหนังสือสัญญาหมั้นมาให้ นำสัญญาหมั้นที่มารดาของเจ้าทำไว้ให้เจ้ากับเรือนอู่อานตอนยังมีชีวิต ยกให้หว่านเอ๋อร์เสีย ต่อจากนี้ไป เจ้ายังคงเป็นคุณหนูใหญ่ของตระกูลเชิน อาหารการกินเครื่องนุ่งห่มย่อมไม่ขาดเจ้า”
ท่านผู้เฒ่าหญิงเชินพูดจาราวกับมีเหตุผลเต็มเปี่ยม น้ำเสียงยังแฝงความเมตตาประหนึ่งกำลังหยิบยื่นสิ่งใดให้ “หว่านเอ๋อร์กับท่านโหวหนุ่มเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก ผูกพันรักใคร่กันมานานแล้ว เจ้าเป็นหญิงสาวที่อยู่ในชนบทมานาน ไม่รู้หนังสือหรือบทกวี ตระกูลสูงศักดิ์เช่นนี้เจ้าแบกรับไม่ไหว ในฐานะพี่สาว เจ้าย่อมควรใจกว้าง ยอมให้ทั้งสองได้สมหวังในรัก”
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง