เฉินหยุนหยุนชะงักไป ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับหางตา “ประโยชน์ใหญ่หลวงหรือ? จะมีประโยชน์อันใดได้อีก? สัญญาหมั้นของหว่านเอ๋อร์จะแย่งมาเมื่อไรก็ได้ แล้วจะเก็บนางไว้ทำไม?”
เสิ่นหวยกู่แค่นเสียงเย็นชา “เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าเพย์เซียงเป็นบุตรีของคหบดีผู้มั่งคั่งที่สุดในเจียงหนาน เพียงโฉนดร้านค้าและที่ดินในมือนาง หากตีเป็นเงินสดก็มีมูลค่าถึงพันตำลึงแล้ว! ยังไม่นับของโบราณ ภาพวาดอักษรวิจิตร และสมบัติล้ำค่าจากต่างแดนที่มีเงินก็หาซื้อไม่ได้อีกมากมาย”
ได้ยินเช่นนั้น เฉินหยุนหยุนก็เข้าใจ “ความหมายของนายท่านคือสินเดิมของแซ่เพ่ยหรือเจ้าคะ?”
“ถูกต้อง ก่อนนางจะป่วยตายได้วางแผนเอาไว้ นางเก็บสัญญากรรมสิทธิ์ของกิจการทั้งหมดไว้ในคลังลับ ที่ตั้งบอกไว้แก่เสิ่นหนิงเพียงคนเดียว”
เสิ่นหวยกู่ขบฟัน กล่าวอย่างเคียดแค้นว่า “สิบปีมานี้ ข้าส่งคนไปเสาะหานางในดินแดนนอกด่านหลายทาง แต่เด็กสาวคนนั้นราวกับหายไปจากโลกนี้ ไม่ว่าจะตามหาอย่างไรก็ไม่พบ ในที่สุดกว่าจะหลอกนางกลับมาได้ เจ้าจงอย่าตัดสินใจทำอะไรเองจนทำให้แผนการของข้าพัง”
เฉินหยุนหยุนพลันกระจ่างแจ้ง แต่เมื่อนึกถึงความคับแค้นที่ได้รับเมื่อกลางวัน ก็อดบิดผ้าเช็ดหน้าแน่นไม่ได้ “แต่ท่านก็เห็นแล้ว เด็กสาวคนนั้นประหลาดนัก ทั้งแข็งกร้าวไม่ยอมอ่อนข้อ! ความคับแค้นนี้ ข้ากล้ำกลืนไม่ลงจริง ๆ!”
สีหน้าของเสิ่นหวยกู่ก็หม่นคล้ำลงเช่นกัน
เมื่อนึกถึงป้ายวิญญาณทั้งหมดที่ถูกคว่ำในศาลบรรพชน เขาก็ยังคงหวาดหวั่นมาจนถึงบัดนี้
“กล้ำกลืนไม่ลงก็ต้องกลืน เจ้าคงไม่อยากให้หว่านเอ๋อร์ออกเรือนไปพร้อมสินเดิมเพียงไม่กี่หีบอย่างน่าเวทนาหรอกกระมัง?”
คำพูดนี้แทงใจเฉินหยุนหยุนเข้าอย่างจัง
นางเป็นบุตรีอนุของตระกูลเฉินสายรอง ครั้นเข้าจวนเชินก็ถูกหามเข้ามาทางประตูข้างด้วยเกี้ยวเล็กในฐานะอนุภรรยา
ภายหลังเพย์เซียงป่วยตาย กิจการภายในจวนก็อยู่ในความดูแลของเจ้าเรือนเชินหลายปี
ต่อมาเจ้าเรือนเชินเหนื่อยล้า อีกทั้งเห็นว่านางว่าง่าย จึงฝืนใจแต่งตั้งนางเป็นภรรยาเอก ให้นางดูแลกิจการภายในจวน
เมื่อนับดูแล้ว หากเสิ่นหว่านออกเรือนในเวลานี้ เกรงว่าแม้แต่หีบสิ่งของมีค่าหนึ่งหีบก็ยังรวบรวมไม่ได้
นี่จึงเป็นเหตุที่เสิ่นหว่านอายุสิบแปดปีแล้ว ทั้งที่เป็นบุตรีเอก แต่ยังไม่มีผู้ใดมาสู่ขอ
“เจ้าไม่ต้องกังวล ในเมื่อนางไม่ยอมรับสุราคารวะ เช่นนั้นเราก็ให้นางดื่มสุราลงทัณฑ์ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเด็กสาวไร้หัวนอนปลายเท้าคนหนึ่งจะก่อคลื่นลมอันใดในจิงเชิงได้!”
เสิ่นหวยกู่แค่นเสียงเย็นชา ตบโต๊ะอย่างแรง
ด้านนอกเรือนหลัก หนูน้อยหลายตัวรวมกลุ่มกัน ดวงตาเล็กเท่าเมล็ดถั่วมองสบกัน ก่อนจะหันหลังจากไป
ใต้ต้นไทรใหญ่ในเรือนจิ้งซือ เสิ่นหนิงโบกพัดพลางถามอย่างไม่ใส่ใจว่า “เจ้าอยู่ตระกูลเชินมานานเท่าไรแล้ว”
จื้อสุนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงตอบว่า “แปดปีได้แล้ว” พูดจบก็ฉีกยิ้ม “ตระกูลเชินมีเรื่องสนุก มีธูปไฟให้กิน อาหารก็ไม่เลว บ่าวไม่อยากจากไปเจ้าค่ะ”
เสิ่นหนิงพยักหน้าอย่างเข้าใจ ทว่าในใจกำลังคำนวณเวลา
แปดปี ปีศาจน้อยตนนี้เข้ามาหลังจากเสิ่นหนิงตัวจริงจากไปแล้ว เกรงว่าจะไม่รู้สถานการณ์ของเด็กสาวในตระกูลเชินแต่ก่อน และไม่รู้ว่าข้างกายเด็กสาวมีผู้ใดที่พอจะใช้งานได้บ้าง
ยิ่งไม่รู้ว่าสัญญาหมั้นของเสิ่นหนิงมีที่มาอย่างไร เหตุใดนางจึงถูกส่งไปยังดินแดนนอกด่าน และเบื้องหลังเรื่องนี้ยังมีความลับใดซ่อนอยู่
เสิ่นหนิงแหงนมองต้นอู๋ถงเหนือศีรษะ แล้วนึกถึงคืนนั้นที่หิมะตกหนักจนปิดเส้นทางบนเขาอู๋เหวย
เด็กสาวนอนอยู่บนตั่งนุ่ม ชีวิตใกล้สิ้นลงทุกขณะ
นางพยายามเปลี่ยนชะตาให้อีกฝ่ายหลายครั้ง แต่ก็ถูกขัดขวางทุกครา
นางมองออกว่าเด็กสาวไม่มีความปรารถนาจะมีชีวิตต่อ จึงนั่งลงข้างกายและให้สัญญาว่าจะประทานพรให้นางสามข้อ
เวลานั้น บนใบหน้าซีดเซียวของเด็กสาวยากจะปรากฏรอยยินดีขึ้นมาหลายส่วน
นางฝืนพยุงกายลุกขึ้นนั่ง บอกเสิ่นหนิงว่าอยากไปจิงเชิง ไปชมทิวทัศน์ของเมืองหลวง ไปลองชิมขนมเกาลัดกับขนมแป้งกรอบดอกซิ่ง
นางยังบอกว่าอยากตามหามารดา ไม่ว่าจะเป็นหรือตายก็ต้องหาให้พบ เมื่อพบแล้วจะสร้างสุสานและจุดธูปสามดอกให้นาง
จนถึงท้ายที่สุด นางจับมือเสิ่นหนิงไว้ กล่าวทีละคำทีละประโยคว่า “นับจากนี้ไป เจ้าก็คือเสิ่นหนิง นี่คือชื่อที่ข้ามอบให้เจ้า เป็นชื่อของเจ้าเพียงผู้เดียว”
นับจากวินาทีนั้น เสิ่นหนิงจึงมีชื่อเป็นของตนเอง
นางลูบคลำกระดูกชิ้นหนึ่งในมือ มองต้นไทรที่เพิ่งแตกยอดใหม่ แล้วอดคิดถึงเด็กสาวที่ตนเลี้ยงดูมากับมือไม่ได้
เช้าวันถัดมา เชินหวยกู่ขยี้ตาจนแดงก่ำ มุ่งหน้าไปยังสำนักตรวจตราหลวง
เมื่อก้าวเข้าไปในโถงใหญ่ ใบหน้าแก่ชราของเขาแดงก่ำ กลั้นสะอื้นพลางกล่าวกับยวยจื้อจานว่า “ใต้เท้ายวยจื้อ! ท่านต้องให้ความเป็นธรรมแก่ข้าน้อย!”
ยวยจื้อจานเป็นผู้บัญชาการสำนักตรวจตราหลวง เห็นเสิ่นหวยกู่ถึงกับยกชายเสื้อเตรียมคุกเข่าให้ตน ก็รีบยื่นมือประคองไว้ลอย ๆ แล้วถามอย่างสงสัยว่า “ท่านแพ่งเชินเกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?”
เสิ่นหวยกู่ร่ำไห้ น้ำตาไหลพราก รีบฟ้องว่า “บุตรีเอกของข้าน้อย เพิ่งกลับบ้านวันแรกก็ไม่รู้ว่าใช้วิชาอาคมชั่วร้ายอันใด ทำให้ท่านย่าหมดสติ ทั้งยังทำให้ป้ายบรรพชนของตระกูลเชินร่วงลงมาทั้งหมด ข้าน้อยคาดว่านางอาจอยู่ดินแดนนอกด่านนานเกินไป จึงถูกสิ่งชั่วร้ายเข้าสิง ขอให้สำนักตรวจตราหลวงช่วยจับปีศาจด้วยเถิด!”
ยวยจื้อจานฟังจบ สีหน้าก็ประหลาดพิกล
เขาเคยพบคนแจ้งข้อหากบฏ เคยพบคนฟ้องร้องคดีทุจริต แต่บิดาแท้ ๆ มาฟ้องบุตรของตนว่าเป็นสิ่งชั่วร้ายเช่นนี้ นับเป็นครั้งแรกจริง ๆ
“ท่านแพ่งเชิน เรื่องภูตผีปีศาจต้องมีหลักฐานแน่ชัด จะกล่าวเหลวไหลไม่ได้” ยวยจื้อจานกำลังจะซักถามต่อ จู่ ๆ ก็มีเสียงดังมาจากหลังฉากกั้น
“แค่ก... แค่ก ๆ”
น้ำเสียงนั้นอ่อนแรงเนิบช้าของผู้ป่วยเรื้อรัง ทว่ากลับแฝงความสูงศักดิ์ของผู้มีอำนาจ
เสิ่นหวยกู่ตัวแข็งทื่อ คราวนี้จึงสังเกตเห็นว่ามีคนนั่งอยู่ในเงามืดหลังฉากกั้นอีกคน
คนผู้นั้นเอนกายอยู่บนเก้าอี้พนักกลม สวมชุดคลุมแพรสีดำสนิท ด้านนอกคลุมเสื้อขนจิ้งจอกหิมะ ทำให้ใบหน้าซีดขาวราวกับหยกแกะสลักจากน้ำแข็ง เกือบโปร่งแสง มีเพียงดวงตาคู่นั้นที่ลุ่มลึกดุจหุบเหว
“อ๋องจิ้น?” เสิ่นหวยกู่รู้สึกคอตีบตัน
แย่แล้ว เมื่อครู่ไม่ทันสังเกต เทพอำมหิตผู้นี้มาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?
หยวนเช่อ อ๋องจิ้น เป็นพี่น้องร่วมพระมารดากับองค์รัชทายาทในปัจจุบัน
เขาอ่อนแอเจ็บป่วยมาตั้งแต่เด็ก แบกของก็ไม่ไหว ยกของก็ไม่ได้ เดินไม่กี่ก้าวก็หอบ ทุกคนต่างกล่าวว่าเขาคงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน
แต่เขากลับเฉลียวฉลาดยิ่ง ความสามารถเหนือคนทั่วไป เป็นกุนซือข้างกายองค์รัชทายาทที่สังหารได้ยากที่สุด
เสิ่นหวยกู่เชี่ยวชาญการคำนวณแผนการ และเกลียดคนฉลาดเช่นนี้ที่สุด
เมื่อก่อนยามขัดแย้งกันในราชสำนัก เขาก็พยายามหลีกเลี่ยงท่านผู้นี้ให้มากที่สุด เกรงว่าจะถูกจับจ้อง นอกจากไม่ได้ประโยชน์แล้ว ยังต้องเสียเลือดเสียเนื้ออีกด้วย
วันนี้เขาคำนวณพลาดไป คาดไม่ถึงว่าจะมาพบอีกฝ่ายเข้าโดยบังเอิญที่นี่
หยวนเช่อยังคงเอนกายไม่ขยับ มองเสิ่นหวยกู่ผ่านฉากกั้น ครู่ใหญ่จึงหัวเราะเบา ๆ
เรื่องแก่งแย่งชิงดีภายในเรือนเช่นนี้ เชินหวยกู่ฝีมือสู้ผู้อื่นไม่ได้เอง แล้วมีหน้าอะไรมาร้องไห้ถึงสำนักตรวจตราหลวง?
แต่บุตรีเอกของตระกูลเชินผู้นั้นกลับทำให้จิ้งจอกเฒ่าอย่างเชินหวยกู่เสียเปรียบได้ นับว่าน่าสนใจอยู่บ้าง
หยวนเช่อลุกขึ้นช้า ๆ เดินออกมาจากหลังฉากกั้น “ยวยจื้อจาน ในเมื่อมีคนมาแจ้งความ สำนักตรวจตราหลวงก็ไม่อาจนิ่งดูดายได้”
ยวยจื้อจานชะงักไป ใบหน้าเต็มไปด้วยคำถามว่า ‘เรื่องเช่นนี้ก็ต้องจัดการด้วยหรือ?’
หยวนเช่อกลับไม่ตอบ เขากอดมือไว้ในแขนเสื้อ เดินไปข้างหน้าสองสามก้าวแล้วก้มมองเสิ่นหวยกู่ “ท่านแพ่งเชิน ไปเถิด ข้าจะไปดูด้วยว่าเป็นผู้ใดถึงได้เก่งกาจปานนั้น จนเรียกได้ว่าเป็นปีศาจ”
เวลานี้ อีกฟากหนึ่งของจิงเชิง นอกเรือนจิ้งซือแห่งจวนเชิน
องครักษ์ร่างกำยำหลายสิบคนถือไม้พลอง ล้อมเป็นวงแน่นหนา ขังเสิ่นหนิงไว้กลางวง
“เจ้าเพิ่งกลับมาก็ไม่เคารพผู้อาวุโส ก่อความวุ่นวายจนทั้งบ้านไม่เป็นสุข ทั้งยังทำให้ท่านย่าป่วยนอนติดเตียง ช่างอกตัญญูยิ่งนัก”
เฉินหยุนหยุนยืนอยู่บนที่สูง ก้มมองเสิ่นหนิง “คนมา! จับนางไปคุกเข่าอธิษฐานขอพรต่อหน้าเตียงของเจ้าเรือนเชิน!”
เหล่าองครักษ์มองหน้ากัน กำลังจะเงื้อไม้พลองเข้าจู่โจม ทว่ากลับมีเสียงตวาดเย็นชาดังมาจากหน้าประตูเรือน
“เรือนชั้นในของตระกูลเชิน ช่างครึกครื้นเสียจริง”
ทุกคนหันกลับไปพร้อมกัน เห็นยวยจื้อจานเอียงศีรษะ เดินนำมาอย่างไม่สำรวม ด้านหลังมีอ๋องจิ้นในชุดสีดำสนิท สีหน้าเรียบสงบนิ่งติดตามมา
สายตาของเสิ่นหนิงมองข้ามยวยจื้อจานไป จับจ้องหยวนเช่อไม่วางตา
แม้แต่นางเองก็ยังตกตะลึงอยู่ในใจ
บนกายบุรุษผู้นี้มีเงามรณะเข้มข้นอบอวลอยู่
สำหรับปุถุชน มันคือยันต์เร่งความตาย
แต่สำหรับเสิ่นหนิง มันคือของกินอิ่มท้อง ทั้งยังบำรุงอย่างยิ่ง
หยวนเช่อเองก็สังเกตเห็นสายตาของเสิ่นหนิง ชั่วขณะหนึ่งกลับมองเห็นความละโมบจากในดวงตาคู่นั้น
เขาชะงักไปเล็กน้อย มือที่กอดรังงานอุ่นกระชับแน่นขึ้น