“นี่หรือสิ่งชั่วร้ายที่เจ้าพูดถึง” หยวนเช่อหรี่ตาลงเล็กน้อย
เสิ่นหวยกู่ที่ตามหลังหยวนเช่อมา พลันยืดหลังตรง กล่าวด้วยความเดือดดาลว่า “ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ ขออ๋องจิ้นโปรดมีบัญชาให้คนจับนางไปขังคุกกลาง แล้วสอบสวนอย่างเข้มงวดโดยเร็วด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”
เฉินหยุนหยุนก็ฉวยโอกาสก้าวขึ้นมา ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับน้ำตาพลางร่ำไห้ “ใช่แล้วเจ้าค่ะ จนถึงบัดนี้เจ้าเรือนเชินก็ยังหมดสติไม่ฟื้น หมอประจำจวนยังบอกว่าไม่เคยพบโรคประหลาดเช่นนี้มาก่อน ต้องเป็นเพราะถูกปีศาจอย่างนางสูบเอาพลังชีวิตไปแน่เจ้าค่ะ!”
หยวนเช่อไม่รีบร้อนตอบ เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย สายตาลึกล้ำทอดผ่านไม้พลองที่ไขว้สานกัน ก่อนจะหยุดลงบนร่างหญิงสาวชุดเรียบผู้นั้น
มิใช่ภาพลวงตา
แววตาที่เสิ่นหนิงมองมา ไม่เหมือนกำลังมองอ๋องผู้กุมอำนาจเหนือราชสำนักเลย ไม่ว่าอย่างไรก็ดูราวกับแมวป่าที่อดอยากมาหลายวัน จ้องหนูที่เดินเข้ามาถึงปาก
ชวนให้ขนลุกอยู่บ้าง
แต่กลับทำให้หยวนเช่อรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด ราวกับเคยพบเจอที่ใดมาก่อน
หยวนเช่อสบสายตานั้น แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า “คุณหนูเชิน บิดาของเจ้าบอกว่าเจ้าใช้วิชาชั่วร้ายทำร้ายผู้อื่น เจ้าไม่คิดจะแก้ต่างให้ตนเองสักหน่อยหรือ”
ในที่สุดเสิ่นหนิงก็ยอมละสายตาจากหยวนเช่อ หันไปมองเสิ่นหวยกู่
“ไม่มีอะไรต้องพูด” นางกล่าว “อ๋องจิ้นผู้สง่างาม คงมองไม่ออกกระมังว่าเขาคิดจะยืมมือผู้อื่นฆ่าคน”
ภายในลานเงียบสนิท
หยวนเช่อหัวเราะหึออกมา
เสิ่นหนิงผู้นี้ช่างน่าสนใจจริง ๆ
เสิ่นหวยกู่ราวกับถูกเหยียบหาง น้ำเสียงพลันสูงขึ้นเล็กน้อย เขาประสานมือคารวะ “ท่านอ๋อง! นางเด็กอกตัญญูผู้นี้พูดจาเหลวไหล...”
หยวนเช่อยกมือขึ้นลอย ๆ แม้แต่สายตาก็มิได้มอบให้เสิ่นหวยกู่สักนิด ทว่ากลับทำให้คำพูดที่อีกฝ่ายคิดจะกล่าวต่อทั้งหมดติดค้างอยู่ในลำคอ
หยวนเช่อก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ถามอย่างใคร่รู้ว่า “เจ้ารู้จักข้าหรือ”
เสิ่นหนิงชะงักไปเล็กน้อย
นางใช้เวลาเพียงชั่วพริบตาก็แน่ใจว่าเขาคืออ๋องจิ้น
นางมองเห็นพลังแห่งโชคชะตาที่มีเฉพาะในสายเลือดราชวงศ์ ทั้งยังเห็นไอสังหารทั่วร่างของเขา อีกฝ่ายยังเป็นผู้สูงศักดิ์ที่แม้แต่เสิ่นหวยกู่ก็ยังเกรงกลัว
ในจิงเชิง ผู้ที่ตรงกับเงื่อนไขเหล่านี้มีเพียงอ๋องขี้โรคผู้เป็นที่รู้จักกันทั่วเมืองหลวงเท่านั้น
เพียงแต่เรื่องนี้พูดตรง ๆ ไม่ได้ นางจึงชี้ไปทางเฉินหยุนหยุน “เป็นอนุเฉินที่เรียกท่านว่าอ๋อง ข้าเสิ่นหนิงก็เพียงพูดตามนางเท่านั้น”
หยวนเช่อจับจ้องดวงตาของนาง ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่าน่าสนใจ
เขาก้มตัวลงเล็กน้อย ยิ้มพลางเอ่ยว่า “เช่นนั้นข้าจะถามเจ้า เรื่องเจ้าเรือนเชินกับป้ายบรรพชนในศาลบรรพชน เจ้าจะแก้ตัวอย่างไร”
เสิ่นหนิงไม่ถ่อมตนและไม่หยิ่งผยอง นางหัวเราะเยาะเสียงหนึ่ง “ท่านพ่อไม่เคยรักษาคนในดินแดนนอกด่าน จึงไม่รู้ว่าจะรักษาโรคร้ายของท่านย่าเช่นนี้อย่างไร ส่วนเรื่องป้ายบรรพชน...”
นางหันไปมองเสิ่นหวยกู่ “ทำเรื่องละอายใจไว้มาก บรรพชนจึงไม่ยอมรับเขา แล้วเกี่ยวอะไรกับข้า”
“พูดจาเหลวไหล!” เสิ่นหวยกู่ร้อนรน ตวาดว่า “ท่านอ๋อง! นางเด็กอกตัญญูผู้นี้ยังกล้าพูดจาเหลวไหลต่อหน้าท่าน มีเจตนาร้ายชัด ๆ!”
เสิ่นหนิงหัวเราะ แล้วโต้กลับว่า “ท่านย่าหมดสติไป แต่กลับไม่มีใครถามไถ่ถึงสาเหตุที่นางหมดสติ ไม่ว่าท่านพ่อหรืออนุเฉิน ต่างก็คิดหาทางใช้เรื่องนี้ส่งข้าลงคุก บัดนี้ยังจะกล่าวหาว่าข้าพูดจาเหลวไหลอีก ช่างไร้เหตุผลเสียจริง”
เสิ่นหวยกู่พูดไม่ออก ใบหน้าเปลี่ยนเป็นเขียวสลับแดง
“ท่านอ๋อง” เสิ่นหนิงประสานมือคารวะ “ข้าเสิ่นหนิงใช้ชีวิตอยู่ในดินแดนนอกด่านมาสิบปี รักษาโรคให้ผู้คนตามกองคาราวาน อาการชักหมดสติเช่นนี้ข้าเห็นมานัก เมื่อวานข้าก็บอกแล้วว่าท่านย่าจะฟื้นตอนเที่ยง นางย่อมฟื้นตรงเวลาไม่คลาดแม้แต่น้อย”
เสิ่นหนิงพูดปดหน้าตาย สีหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย
แต่กลับหลอกเฉินหยุนหยุนได้จริง ๆ นางขยับเข้าไปใกล้เสิ่นหวยกู่ กระตุกแขนเสื้อเขาสองครั้ง ก่อนกระซิบว่า “นายท่าน เมื่อวานนางพูดจริง ๆ ว่าท่านย่าจะฟื้นตอนเที่ยง หรือว่านางมีวิชาแพทย์จริง ๆ เจ้าคะ”
“เป็นไปไม่ได้!” เสิ่นหวยกู่ถลึงตาจนหนวดกระดิก “บ้านเก่าหลังนั้น ต่อให้ขุดดินลึกสามฉื่อก็ยังขุดหาเศษเงินไม่ได้สักชิ้น นางจะเอาเงินที่ไหนไปเรียนวิชาแพทย์”
เฉินหยุนหยุนได้ยินดังนั้นก็คลายใจ
“เสิ่นหนิง” เสิ่นหวยกู่ตวาด “อย่ามาคุยโวเหลวไหล หากพ่อรู้แต่แรกว่าตอนนี้เจ้าพูดโกหกได้เต็มปากเพียงนี้ พ่อคงไม่รับเจ้ากลับมา!”
เสิ่นหนิงหลุดหัวเราะพรืด
หากนางไม่กลับมา เสิ่นหว่านจะได้รับสัญญาหมั้นอย่างถูกต้องได้อย่างไร
แล้วเสิ่นหวยกู่จะยืมมือผู้อื่นชิงสินเดิมไปได้อย่างไร
เดิมทีเสิ่นหนิงไม่คิดจะยุ่งกับเรื่องยุ่งเหยิงของตระกูลเชิน ทว่าได้ให้สัญญากับเด็กสาวคนนั้นไว้แล้ว
เดิมนางคิดจะต่างคนต่างอยู่ ตามหากระดูกมารดาของเด็กสาวไปฝังให้เรียบร้อย แล้วใช้ฐานะของเด็กสาวกินให้อิ่มในจิงเชิงสักหน่อย ไม่คิดเลยว่าวันแรกก็มีเรื่องน่าประหลาดใจรออยู่ทุกหนแห่ง
ทำให้นางต้องแก้เกมไปถึงสามครา
เมื่อเห็นว่าเสิ่นหนิงไม่ยอมอ่อนข้อจริง ๆ เสิ่นหวยกู่ก็เริ่มร้อนใจ เขาหันไปเร่งยวยจื้อจาน “ใต้เท้ายวยจื้อ หญิงผู้นี้พูดจาใส่ร้ายคน ไม่คิดร้ายต่อท่านย่าของตนแล้วจะเป็นอะไรได้อีก หลักฐานชัดเจน รีบจับนางไว้!”
ยวยจื้อจานเผยสีหน้าลำบากใจ “นี่...”
“คุณหนูเชิน” หยวนเช่อเอ่ย “เจ้าบอกว่าจะฟื้นตอนเที่ยง มีความมั่นใจกี่ส่วน”
เสิ่นหนิงยิ้มบาง ๆ สบตาหยวนเช่อ แล้วยกนิ้วขึ้นสามนิ้ว
“สาม”
หยวนเช่อขมวดคิ้ว “มีเพียงสามส่วนหรือ”
เสิ่นหนิงไม่อธิบาย เพียงหุบนิ้วลงหนึ่งนิ้วด้วยตนเอง “สอง”
หยวนเช่อชะงัก ก่อนจะเข้าใจว่านางกำลังนับถอยหลัง
“หนึ่ง”
ภายในลานเงียบสนิทในชั่วพริบตา เหลือเพียงเสียงลมพัด
เสิ่นหวยกู่กับเฉินหยุนหยุนต่างลุ้นจนแทบกลั้นหายใจ
เขากลัวจริง ๆ ว่าเสิ่นหนิงจะมีฝีมืออยู่บ้าง แล้วพลิกสถานการณ์กลับมาได้
เมื่อเห็นว่ารอบด้านไม่มีความเปลี่ยนแปลงใด ๆ เสิ่นหวยกู่ก็พลันคิดว่าตนเองเป็นฝ่ายชนะแล้ว
“หึ!” เขาหัวเราะเย็นชา เตรียมจะเอ่ยเยาะเย้ย
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าของสาวใช้ก็ดังมาจากนอกลาน
นางวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา พลางร้องเรียก “นายท่าน! ฮูหยิน! ฟื้นแล้วเจ้าค่ะ! เจ้าเรือนเชินฟื้นแล้ว! ยังบอกด้วยว่า...บอกว่าหิวมาก กำลังโวยวายจะกินอาหารเจ้าค่ะ!”
สีหน้าของเสิ่นหวยกู่แข็งค้างไปทันที “เป็นไปได้อย่างไร”
ใบหน้าของเฉินหยุนหยุนยิ่งซีดเผือด ทั้งยังไม่อยากเชื่อ
อาการป่วยของเจ้าเรือนเชินเป็นโรคเรื้อรังมาหลายปี ทั้งยังมีปมในใจ จะถูกเด็กสาวบ้านนอกผู้นี้สะบัดไปมาสองครั้ง ตะโกนใส่ไม่กี่คำ แล้วรักษาหายได้อย่างไร
“นี่...นี่เป็นไปไม่ได้!” เฉินหยุนหยุนร้องเสียงหลง
เสิ่นหนิงไม่สนใจนาง เพียงมองหยวนเช่อด้วยดวงตาคู่งาม “ตอนนี้ท่านอ๋องยังมีสิ่งใดอยากถามอีกหรือ”
เขาอยากถามตั้งมากมาย!
“วิชาแพทย์ของคุณหนูใหญ่เชินช่างเกินความคาดหมาย ไม่ทราบว่าโรคเก่าที่ติดตัวข้ามานาน คุณหนูเชินพอจะมีวิธีรักษาหรือไม่”
เสิ่นหนิงกวาดตามองเขา
วิธีรักษาย่อมมี แต่เขาเป็นเชื้อพระวงศ์ ผู้สูงศักดิ์แห่งราชวงศ์ พลังแห่งโชคชะตาบนร่างเชื่อมโยงกับชะตาแผ่นดินต้าเหลียง หากพลาดพลั้งอาจถูกสวรรค์ย้อนลงทัณฑ์
ก็เหมือนปลาปักเป้า หากปรุงได้ดีจะเป็นของอร่อย แต่พลาดเพียงนิดเดียวก็กลายเป็นยาพิษ
เสิ่นหนิงเห็นว่ายุ่งยาก ไม่อยากกิน
เสิ่นหวยกู่ยิ่งกลัวว่าเสิ่นหนิงจะได้พึ่งพาอ๋องจิ้น หากนางได้เป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตเขาขึ้นมา ก็เท่ากับปีนกิ่งไม้สูงกลายเป็นหงส์ แล้วจะยอมให้เป็นเช่นนั้นได้อย่างไร!
“ท่านอ๋องจิ้น บุตรสาวของกระหม่อมเติบโตในชนบท หยาบกระด้างไร้มารยาท เพียงโชคดีได้เรียนรู้วิชาเล็ก ๆ น้อย ๆ หากเผลอทำให้พระวรกายของท่านบาดเจ็บ กระหม่อมคงรับผิดชอบไม่ไหวพ่ะย่ะค่ะ!”
หยวนเช่อไม่สนใจเสิ่นหวยกู่ เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วหันไปกล่าวกับเสิ่นหนิงโดยตรงว่า “เรื่องโรคของข้า หากคุณหนูเชินเห็นว่ายากลำบาก ข้าก็ไม่บังคับ แต่ข้ามีญาติคนหนึ่งอยู่ในจิงเชิง บัดนี้ป่วยเป็นโรคประหลาด แม้แต่สำนักหมอหลวงก็หมดหนทางรักษา จะขอเชิญคุณหนูเชินไปตรวจดูได้หรือไม่”
เขาหยุดเล็กน้อย “หากรักษาได้ ข้าจะตอบแทนอย่างงาม หากรักษาไม่ได้ ข้าก็จะไม่เอาความ เจ้าว่าอย่างไร”
เสิ่นหนิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
อ๋องจิ้นดูไม่มีพิษมีภัย ทั้งยังเป็นคนมีเหตุผล
ต่อไปนางยังต้องตั้งหลักในจิงเชิง การมีสหายเป็นอ๋องเพิ่มสักคนย่อมไม่ใช่เรื่องเสียหาย
“ให้ข้าช่วยก็ได้” เสิ่นหนิงกล่าว “แต่ค่ารักษาของข้าไม่ถูก ท่านอ๋องจ่ายไหวหรือไม่”
หยวนเช่อชะงักไป
นี่แทงใจดำเข้าอย่างจังจริง ๆ
หากจัดอันดับคนที่ยากจนที่สุดในจิงเชิง อ๋องจิ้นหยวนเช่อต้องติดสามรองเผด็จการแห่งบัณฑิตสอบจอหงวนอย่างแน่นอน