ลู่หยวนตบหลังลู่ฉิงเบา ๆ
“พี่ชาย ข้ากลัว” ลู่ฉิงกำแขนเสื้อของลู่หยวนแน่น ดวงตาแดงก่ำ
“ฉิงเอ๋อร์ อย่ากลัว มีพี่อยู่ทั้งคน!”
ลู่หยวนปลอบน้องสาวจนสงบ แล้วให้นางนั่งพักข้างเตียง
เขาเหลือบมองพวกอันธพาลจากสำนักสิงโตคลั่งที่นอนร้องโอดโอยอยู่นอกลาน ก่อนจะหันกลับไปมองหน้าต่างแสงสีฟ้าอ่อนตรงขอบสายตา
ตรงนั้นมีตัวนับเวลาถอยหลังสีแดงฉานกำลังกะพริบ: 29:45
เหลือเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยามแล้ว
เมื่อครู่ตอนต่อยหัวหน้าอันธพาลจนกระเด็น ลู่หยวนได้สัมผัสกับพลังอันน่าสะพรึงจากการเพิ่มแต้มด้วยตนเอง
หากยังเพิ่มแต้มต่อไปได้ พลังของเขาจะพุ่งทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดด
แต่มีเงื่อนไขข้อเดียว คือต้องมีเงิน
เมื่อพ้นช่วงสิทธิพิเศษสำหรับมือใหม่ไปแล้ว หากต้องการได้แต้มคุณสมบัติอีก ราคาจะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว
ตามกฎของระบบ เงินหนึ่งตำลึงแลกแต้มคุณสมบัติได้หนึ่งแต้ม
แต่ในช่วงมือใหม่ เงินทองแดงหนึ่งเหวินแลกได้หนึ่งแต้มคุณสมบัติ ช่องว่างระหว่างสองอัตรานี้ห่างกันถึงร้อยเท่า
หากต้องการตั้งหลักในเขตนอกเมืองซึ่งเป็นสถานที่กินคนไม่เหลือแม้แต่กระดูก และปกป้องน้องสาวเอาไว้ พลังในตอนนี้ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ
เขาต้องหาเงินมาให้ได้มากกว่านี้ แล้วรีดผลประโยชน์ให้มากที่สุดก่อนตัวนับเวลาจะสิ้นสุด เพื่อกอบโกยแต้มคุณสมบัติมาให้ได้ก้อนใหญ่
แต่...จะไปหาเงินจากที่ไหนได้เร็วที่สุด?
ปล้นแก๊งหรือ? เป็นไปไม่ได้ ตอนนี้เขามีพลังอยู่แค่ขั้นหลอมกายขั้นสี่ หากบุกเดี่ยวเข้าไปในรังของพวกมัน ไม่แน่ว่าอาจเอาชีวิตไปทิ้งเสียเปล่า
ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งเดินทาง ต่อสู้ และค้นทรัพย์ล้วนต้องใช้เวลา ครึ่งชั่วยามไม่พอแน่
มีเพียงวิธีเดียว กู้เงินนอกระบบ!
ในเขตนอกเมืองมีขุมกำลังแก๊งใหญ่เล็กนับสิบ นอกจากเก็บค่าคุ้มครองแล้ว การปล่อยเงินกู้นอกระบบก็เป็นอาชีพหลักอย่างหนึ่งของพวกมัน
ขอเพียงมีคนกล้ากู้ และมีข้ออ้างเป็นหลักประกัน พวกมันก็กล้าปล่อยเงินกู้
ส่วนผู้กู้จะชำระคืนไหวหรือไม่ค่อยว่ากันทีหลัง พวกมันมีวิธีทวงหนี้สารพัด อย่างเช่นขายบ้าน ขายคนส่งไปเหมืองเถื่อนหรือหอนางโลม
ลู่หยวนมองลู่ฉิงแล้วเอ่ยว่า “ฉิงเอ๋อร์ พี่จะออกไปทำธุระด่วนสักหน่อย เจ้าอยู่บ้านดี ๆ อย่าออกไปไหน”
ลู่ฉิงได้ยินแล้วส่ายหน้ารัว มือที่กำแขนเสื้อลู่หยวนยิ่งกำแน่นขึ้น นางไม่ยอมปล่อยไม่ว่าอย่างไร “พี่ชาย ข้าไม่อยากอยู่คนเดียว ถ้าคนของสำนักสิงโตคลั่งกลับมาเรียกพวกมาช่วยอีกจะทำอย่างไร? ข้าไม่ให้พี่ไปนะ”
เมื่อเห็นไหล่ของลู่ฉิงสั่นเทา ลู่หยวนก็เลิกล้มความคิดที่จะทิ้งนางไว้ตามลำพังทันที
สำนักสิงโตคลั่งเสียท่าไปแล้ว พวกอันธพาลไม่กี่คนนั้นก็ถูกจัดการ แต่สำนักสิงโตคลั่งยังมีสมุนคนอื่นอีก ไม่มีใครรับประกันได้ว่าพวกมันจะไม่เรียกคนกลับมาแก้แค้น
จะทิ้งน้องสาวไว้ในกระท่อมผุพังหลังนี้ไม่ได้จริง ๆ
แต่จะพานางไปกู้เงินนอกระบบด้วยก็ไม่ได้เช่นกัน ที่ทำการของแก๊งมีคนหลากหลายปะปนกันไป ทั้งยังมีพวกสิ้นคิดเอาชีวิตเข้าแลกอยู่รวมกัน หากพาเด็กหญิงอายุสิบกว่าขวบไปด้วย ย่อมเกิดเรื่องได้ง่าย
“เช่นนั้นเราไปหาเพื่อนร่วมชั้นที่สำนักศึกษาของเจ้า คนที่ชื่อหลินเสี่ยวชุ่ยกัน”
ลู่หยวนเสนอ “บ้านนางเปิดร้านผ้าอยู่ในเขตนอกเมือง มีเรือนกว้างขวาง ทั้งยังมีผู้คุ้มกันมากมาย คนของสำนักสิงโตคลั่งไม่กล้าไปก่อเรื่องกับตระกูลใหญ่เช่นนั้นตามใจชอบ เจ้ารออยู่ที่บ้านนางสักพัก พี่ทำธุระเสร็จแล้วจะไปรับ”
ลู่ฉิงเงยหน้า เช็ดน้ำตาแล้วพยักหน้า “ได้ พี่ชายต้องรีบกลับมานะ”
นางรู้ความ ไม่อยากสร้างปัญหาให้พี่ชาย
ลู่หยวนจูงมือลู่ฉิงออกจากบ้าน เดินตามตรอกเล็ก ๆ มุ่งหน้าไปยังถนนทางตะวันออกของเขตนอกเมือง
แสงแดดเจิดจ้า ยังเหลือเวลาอีกพักใหญ่กว่าจะถึงเที่ยงวัน
ตัวนับเวลาถอยหลังลงไปทุกวินาที ลู่หยวนเร่งฝีเท้า ลู่ฉิงวิ่งเหยาะ ๆ ตามมาตลอดทาง
ทั้งสองเดินจากชุมชนแออัดที่มีน้ำเสียไหลนอง ค่อย ๆ มาถึงย่านร้านค้าที่ปูพื้นด้วยแผ่นหินเขียว เสื้อผ้าของผู้คนรอบข้างก็เปลี่ยนจากผ้าหยาบปะชุนเป็นเสื้อผ้าฝ้ายสะอาดเรียบร้อย
สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านรวง เสียงเรียกลูกค้าดังไม่ขาดสาย
หลังเวลาจุดธูปหนึ่งดอก สองพี่น้องก็มาหยุดอยู่หน้าประตูสีชาดบานใหญ่ นี่คือเรือนของเถ้าแก่ร้านผ้าในเขตนอกเมือง
คนเฝ้าประตูเห็นว่าเป็นเพื่อนร่วมชั้นของคุณหนูบ้านตน จึงหันเข้าไปแจ้งข่าว
ไม่นานนัก เด็กหญิงในชุดกระโปรงสีชมพูก็วิ่งออกมา นางคือหลินเสี่ยวชุ่ย สหายของลู่ฉิง
“ฉิงเอ๋อร์ เจ้าจะมาได้อย่างไร?” หลินเสี่ยวชุ่ยจับมือลู่ฉิง สีหน้าเปี่ยมสุข
“เสี่ยวชุ่ย พี่ชายข้ามีธุระต้องไปทำ ข้าขออยู่บ้านเจ้าได้ครึ่งวันหรือไม่?” ลู่ฉิงถามเสียงเบา
“ได้สิ ข้ากำลังกลุ้มใจอยู่พอดีว่าไม่มีใครเล่นเป็นเพื่อน”
หลินเสี่ยวชุ่ยจูงลู่ฉิงเข้าไปด้านใน พลางหันมาบอกลู่หยวน
“พี่ใหญ่ลู่ไปทำธุระเถิด ฉิงเอ๋อร์อยู่บ้านข้าอย่างปลอดภัยแน่นอน”
เมื่อเห็นแผ่นหลังของทั้งคู่หายลับไปหลังประตู ลู่หยวนก็ถอนหายใจยาว พอจัดการให้น้องสาวอยู่ในที่ปลอดภัยแล้ว เขาก็ไม่มีเรื่องให้กังวลอีก
เขาหันหลังกลับ แล้วออกวิ่งไปในทิศทางตรงกันข้ามทันที
ตัวนับเวลาบนหน้าต่างระบบแสดงว่า: 21:12
เหลือเวลาอีกสองเค่อกว่า ๆ
โรงรับแลกเงินที่ใหญ่ที่สุดในเขตนอกเมืองอยู่ห่างไปเพียงสองถนน เป็นกิจการของแก๊งหมาป่าคราม
ลู่หยวนปรับลมหายใจ ออกแรงที่เท้าแล้ววิ่งสุดกำลัง
บนถนนมีผู้คนไม่น้อย ดวงอาทิตย์ลอยสูง เวลากู้ยืมเหลือเพียงยี่สิบเอ็ดนาที เขาต้องรีบแล้ว!
ลู่หยวนอาศัยเส้นทางที่จำได้ พุ่งเข้าไปในร้านที่แขวนป้าย “โรงรับแลกเงินสี่สมุทร”
เสมียนคนหนึ่งหาวอยู่หลังเคาน์เตอร์ พอเห็นเสื้อผ้าผ้าหยาบของลู่หยวนก็ทำหน้าเหยียดหยาม พลางโบกมือไล่ “จะขอทานก็ไปที่อื่น ที่นี่ไม่แจกทาน”
ลู่หยวนก้าวไปข้างหน้า ตบฝ่ามือลงบนเคาน์เตอร์อย่างแรงจนเกิดเสียงดังเพียะ
“ข้าจะกู้เงิน” ลู่หยวนกล่าวสั้น ๆ
“กู้เงินหรือ? มีอะไรเอามาค้ำประกัน?”
เสมียนกวาดตามองลู่หยวนตั้งแต่หัวจรดเท้า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน
“ดูสภาพยากจนของเจ้า ต่อให้ถอดเสื้อผ้าออกทั้งตัวก็ยังมีค่าไม่ถึงครึ่งตำลึงเงิน”
ลู่หยวนตบป้ายทะเบียนราษฎรของตนลงบนโต๊ะ “ใช้สถานะคนงานแบกหามที่ท่าเรือของข้าค้ำประกัน ข้าต้องการกู้สามสิบตำลึง”
เสมียนหัวเราะเยาะ “สามสิบตำลึง? ต่อให้เจ้าทำงานที่ท่าเรือจนตายไปทั้งชีวิตจะหาเงินได้สักเท่าไรกัน? ให้เจ้ายืมแล้วจะมีปัญญาคืนหรือ? มากสุดให้ยืมยี่สิบตำลึง ดอกเบี้ยเดือนละห้าส่วน กำหนดชำระสามเดือน ถ้าถึงกำหนดแล้วยังจ่ายไม่ไหว ก็ขายน้องสาวเจ้าไปหอนางโลม ส่วนตัวเจ้าเองก็ขายตัวเป็นหมาให้แก๊งหมาป่าครามของเรา เขียนไว้ชัดเจนพร้อมประทับลายนิ้วมือ”
ลู่หยวนไม่พูดสักคำ เขากัดนิ้วจนเลือดซึม แล้วประทับรอยเลือดลงบนสัญญากู้ “เอาเงินมา”
เสมียนหยิบตั๋วเงินยี่สิบตำลึงออกมาหนึ่งใบ พร้อมโยนเศษเงินสองก้อนลงบนโต๊ะ “ให้เก้า คิดคืนสิบสาม หักค่าธรรมเนียมกับดอกเบี้ยเดือนแรกแล้ว เหลือสิบแปดตำลึง เอาไปแล้วไสหัวไป”
ลู่หยวนคว้าตั๋วเงินกับเงินขึ้นมา ก่อนหันหลังเดินจากไปทันที
ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว ใช้เวลาไม่ถึงช่วงเวลาที่น้ำชาหนึ่งถ้วยจะเย็นลงเสียด้วยซ้ำ แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น
ลู่หยวนพุ่งออกจากโรงรับแลกเงินสี่สมุทร ตรงไปยังเป้าหมายถัดไป—โรงรับจำนำรวมทรัพย์ที่แก๊งเหยี่ยวบินเปิดกิจการ
ขุมกำลังในเขตนอกเมืองกระจัดกระจายกันไป เรื่องที่สำนักสิงโตคลั่งเสียท่ายังไม่แพร่กระจายออกไป แก๊งต่าง ๆ ต่างปกครองตนเอง ไม่ก้าวก่ายกัน และไม่มีใครรู้ภูมิหลังของเขา
นี่จึงเปิดโอกาสให้เขาฉวยช่องว่างกู้เงินอย่างบ้าคลั่ง
เถ้าแก่โรงรับจำนำของแก๊งเหยี่ยวบินก็ดูแคลนสถานะคนใช้แรงงานของลู่หยวนเช่นกัน ไม่ว่าลู่หยวนจะพูดอย่างไรก็ยืนกรานว่าจะให้กู้เพียงยี่สิบห้าตำลึง
ลู่หยวนประทับลายนิ้วมืออย่างไม่ลังเล รับเงินแล้วจากไป
เถ้าแก่ถือสัญญาพลางหัวเราะเย็นชา พร้อมพูดว่าพอถึงเดือนหน้าจะไปยึดบ้านซอมซ่อของเขา
ตัวนับเวลา: 15:10
บ่อนพนันหอพยัคฆ์ขาว
ลู่หยวนไปหาลูกน้องที่ปล่อยเงินกู้นอกระบบ
เมื่อเห็นว่าเขาเป็นแค่คนงานแบกหามท่าเรือ ลูกน้องคนนั้นก็ยอมปล่อยเงินให้เพียงยี่สิบตำลึง ทั้งยังกำหนดให้เขามาทำงานจิปาถะในบ่อนทุกวันเพื่อหักดอกเบี้ยก่อนครบกำหนด
ลู่หยวนประทับลายนิ้วมือโดยไม่พูดอะไร แล้วรับเงินจากไป
นักพนันกับลูกน้องที่อยู่ด้านหลังพากันหัวเราะลั่น ต่างเยาะเย้ยเจ้าคนจนที่รีบวิ่งมารนหาที่ตาย
ตัวนับเวลา: 11:45
โรงรับแลกเงินใต้ดินของแก๊งเงินทอง ลู่หยวนกู้มาได้ยี่สิบห้าตำลึง
ตัวนับเวลา: 08:12
เขตตะวันออกของเขตนอกเมือง โรงรับแลกเงินใต้ดินที่สำนักหมัดเหล็กเปิดกิจการ
ยามยื่นมือมาขวางลู่หยวนเพื่อซักถาม หลังจากลู่หยวนชี้แจงจุดประสงค์แล้วจึงได้เข้าไป
เมื่อเข้าไปด้านใน ชายหัวโล้นคนหนึ่งนั่งอยู่หน้าโต๊ะยาว มือเล่นลูกเหล็กสองลูกไปมา
“ต้องการเท่าไร?” ชายหัวโล้นถาม
“ให้ได้เท่าไรก็เอาเท่านั้น” ลู่หยวนตอบ
ชายหัวโล้นกวาดตามองลู่หยวนหลายครั้ง ก่อนหัวเราะออกมา “ดูรูปร่างเจ้าแล้ว คงทำงานใช้แรงมานานสินะ รู้กฎการกู้เงินหรือไม่?”
“รู้ ให้เก้า คิดคืนสิบสาม ดอกเบี้ยทบต้น ถ้าครบกำหนดแล้วยังไม่คืนก็เอาชีวิตชดใช้” ลู่หยวนตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“เป็นคนรู้เรื่องดี” ชายหัวโล้นโยนสัญญาฉบับหนึ่งออกมา
“สามสิบตำลึง มากกว่านี้ไม่มีแล้ว เซ็นเสีย”
ลู่หยวนคว้าพู่กัน เขียนชื่อลงไปแล้วประทับลายนิ้วมือ
ชายคนนั้นนับเงินยี่สิบเจ็ดตำลึงแล้วโยนให้เขา รับเงิน หันหลัง เดินออกจากประตู ทุกอย่างต่อเนื่องรวดเดียว
เมื่อเดินมาถึงถนน ลู่หยวนเงยหน้ามองดวงอาทิตย์
เวลาเร่งรัด เขาไม่กล้าหยุดพัก
เรื่องที่เขาคนเดียวขับไล่อันธพาลสามคนจากสำนักสิงโตคลั่งยังไม่แพร่ไปถึงหูของแก๊งอื่น
นี่ก็เป็นเหตุผลที่ทำให้เขากล้ากู้เงินไปทั่วอย่างไม่เกรงกลัว
ทุกคนมองเขาเป็นเพียงคนใช้แรงงานยากจนที่ถูกชีวิตบีบจนสิ้นหนทาง จึงต้องมาขอกู้เงินนอกระบบ
แห่งแล้วแห่งเล่า
แก๊งทรายปลิว สมาคมหมาป่าร้าย หอคมโลหิต...ขุมกำลังใดที่ปล่อยเงินกู้ ลู่หยวนไปมาครบทุกแห่ง
เงื่อนไขเงินกู้นอกระบบแต่ละแห่งโหดร้ายกว่าแห่งก่อน ดอกเบี้ยสูงจนน่าตกใจ
คนธรรมดาที่กู้เงินเช่นนี้ไป ชีวิตที่เหลืออยู่ของตนกับครอบครัวคงต้องถูกลากลงไปพินาศด้วยกัน
แต่ลู่หยวนไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย
เมื่อเขาเปลี่ยนเงินเหล่านี้เป็นแต้มคุณสมบัติทั้งหมด แล้วพลังเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล ยังจะมีเหตุผลอะไรที่เขาจะชำระหนี้ไม่ไหว?
ในโลกนี้ กำปั้นใหญ่คือเหตุผลที่หนักแน่นที่สุด
เมื่อเขาโค่นหัวหน้าแก๊งเหล่านี้ลงได้ หนี้ก้อนนี้ก็ย่อมเป็นอันยกเลิกไปเอง
ตัวนับเวลา: 01:05
ด้านนอกบ่อนพนันของแก๊งมังกรอสรพิษ
ลู่หยวนเดินออกจากประตูใหญ่ พร้อมยัดตั๋วเงินสามสิบตำลึงใบสุดท้ายไว้ในอกเสื้อ
ถึงตอนนี้ แก๊งใหญ่ที่มีชื่อในเขตนอกเมืองกว่าสิบแห่ง ยกเว้นสำนักสิงโตคลั่ง เขาไปเยือนมาครบแล้ว
ผู้ดูแลโรงรับแลกเงิน โรงรับจำนำ และบ่อนพนันเหล่านี้ ไม่มีใครเห็นเจ้าหนุ่มยากจนคนนี้อยู่ในสายตา
พวกเขาประเมินความสามารถในการชำระหนี้ของเขาจากสถานะคนงานใช้แรง แล้วปล่อยเงินให้แต่ละก้อนไม่มากนัก ราวยี่สิบถึงสามสิบตำลึง พอดีกับขีดจำกัดที่คนใช้แรงงานคนหนึ่งจะถูกรีดเอาผลประโยชน์ได้
แต่เมื่อรวมเงินจากสิบกว่าที่เข้าด้วยกัน ก็กลายเป็นเงินก้อนโตอย่างแท้จริง
ลู่หยวนกวาดตามองซ้ายขวา แล้วรีบหลบเข้าไปในตรอกตันที่ไม่มีใครเหลียวแล
รอบด้านไร้ผู้คน มีเพียงแมวจรสองสามตัวกำลังคุ้ยขยะอยู่บนกำแพง
เขาควักเงินทั้งหมดในอกเสื้อออกมา กอบไว้ในมือ มีทั้งก้อนเงินแท่ง เศษเงิน และตั๋วเงินหลายใบซึ่งมีมูลค่าต่างกัน หนักอึ้งอยู่เต็มฝ่ามือ
เขาคำนวณบัญชีในหัวอย่างรวดเร็ว สรุปว่าไปกู้มาจากขุมกำลังทั้งสิ้นสิบสามแห่ง ได้เงินรวมสี่ร้อยสิบตำลึง
สำหรับครอบครัวสามัญในเขตนอกเมือง เงินก้อนนี้คือโชคลาภมหาศาลที่ต่อให้ผ่านไปแปดชั่วอายุคนก็หาไม่ได้
ตัวนับเวลาเหลือเพียงสี่สิบวินาทีสุดท้าย
ลู่หยวนหยิบเศษเงินสองก้อน ก้อนละห้าตำลึง ยัดไว้ในสายคาดเอว เงินสิบตำลึงนี้จะเก็บไว้เป็นค่าใช้จ่ายในการดำรงชีพของเขากับน้องสาวในวันหน้า
ส่วนเงินสี่ร้อยตำลึงที่เหลือ เขาจะไม่เก็บไว้แม้แต่เหวินเดียว
เงินสี่ร้อยตำลึงเท่ากับเหรียญทองแดงสี่หมื่นเหรียญ
เมื่อมีสิทธิพิเศษสำหรับมือใหม่หนุนหลัง ก็เท่ากับแต้มคุณสมบัติสี่หมื่นแต้มเต็ม ๆ
เขาจ้องหน้าต่างแสงสีฟ้าตรงหน้าสายตา แล้วออกคำสั่ง
“ระบบ เติมเงินสี่ร้อยตำลึง!”
【รับคำสั่ง เริ่มแปลงค่า...】
เงินแท่งและตั๋วเงินในมือเลือนหายไปกลางแสงสีฟ้าอ่อน ราวกับสลายไปในอากาศ
【เติมเงินสำเร็จ! รวมเงินสี่ร้อยตำลึง (เทียบเท่าเงินทองแดง 40,000 เหรียญ)】
【ด้วยสิทธิพิเศษสำหรับมือใหม่ อัตราแลกเปลี่ยนคือเงินทองแดง 1 เหรียญ = แต้มคุณสมบัติ 1 แต้ม ได้รับแต้มคุณสมบัติ 40,000 แต้ม】
【ผู้ใช้ระบบ: ลู่หยวน】
【ขอบเขต: ขั้นหลอมกายขั้นสี่】
【วิชาบำเพ็ญ: วิชากายาเหล็ก (ชั้นที่สี่)】
【ทรัพย์สิน: เงินสิบตำลึง】
【แต้มคุณสมบัติ: 40,342】
แต้มคุณสมบัติกว่าสี่หมื่นแต้มส่องประกายอยู่บนหน้าต่างระบบ ลู่หยวนกำหมัดแน่น ก้อนหินหนักอึ้งในใจพลันร่วงหล่น
ในเวลานั้นเอง ตัวนับเวลาสีแดงฉานก็ลดลงจนเป็นศูนย์พอดี
【ติ๊ง! ช่วงเวลาสิทธิพิเศษสำหรับมือใหม่สิ้นสุดลงแล้ว】
【ตั้งแต่บัดนี้ อัตราแลกเปลี่ยนทรัพย์สินกลับคืนสู่ภาวะปกติ: เงินทองแดง 100 เหรียญ = เงินหนึ่งตำลึง = แต้มคุณสมบัติ 1 แต้ม】