เสียงเศษไม้กระเด็นแตกดังแสบแก้วหู
ปฏิกิริยาแรกของลู่หยวนไม่ใช่หันไปมองผู้บุกรุก หากแต่เบี่ยงกาย ใช้ร่างตนบังลู่ฉิงที่ผอมบางไว้ข้างหลังจนมิด
แรงสั่นสะท้านแผ่วเบาจากร่างของน้องสาวส่งผ่านแผ่นหลังมาอย่างชัดเจน
ชายฉกรรจ์สามคนยืนขวางประตูอยู่ คนที่นำหน้ามาคือพี่เสือ
อีกสองคนที่อยู่ข้างหลังเป็นหน้าเก่าของสำนักสิงโตคลั่งเช่นกัน ปกติพวกมันกร่างไปทั่วละแวกนี้ ใครเห็นต่างก็หลบกันหมด
สำนักสิงโตคลั่งเป็นหนึ่งในสามแก๊งใหญ่แห่งเขตเมืองชั้นนอก หากินด้วยการเก็บค่าคุ้มครองและปล่อยเงินกู้โดยเฉพาะ
สายตาของพี่เสือทอดข้ามไหล่ลู่หยวนไปกวาดมองเตียงว่างเปล่า เหรียญทองแดงที่เคยอยู่ตรงนั้นหายไปแล้ว
เนื้อบนใบหน้าของเขากระตุกเล็กน้อย น้ำเสียงไม่เป็นมิตร “ลู่หยวน บัดนี้มีฝีมือขึ้นแล้วสินะ ถึงกับกล้าแอบเก็บเงินส่วนตัวโดยไม่บอกสำนักสิงโตคลั่งของพวกเรา?”
ลูกสมุนคนหนึ่งที่อยู่ข้างหลังหัวเราะเยาะ “พี่เสือ ไอ้หนูนี่ใจกล้าขึ้นแล้ว ไม่เพียงเก็บเงิน ยังกล้าเอาไปซื้อวิชายุทธ์อีก มันไม่เห็นสำนักสิงโตคลั่งของพวกเราอยู่ในสายตาเลย!”
ที่แท้พวกมันจับตาดูอยู่ตลอด
ลู่หยวนกระจ่างแจ้งในใจ
พวกอันธพาลตามแก๊งเหล่านี้ไม่ต่างจากปลิงที่เกาะติดชุมชนแออัด พวกมันยอมให้เจ้ามีชีวิตอยู่ ถึงขั้นยอมให้เจ้าทำงาน แต่ไม่มีวันยอมให้เจ้าเก็บเงินที่อาจพลิกชะตาชีวิตได้
หากมีเค้าลางว่าจะหลุดพ้นจากการควบคุม พวกมันก็จะบดขยี้อย่างไร้ปรานี
“พี่...” เสียงของลู่ฉิงเจือสะอื้น
“อย่ากลัวไป” ลู่หยวนไม่หันกลับมา น้ำเสียงมั่นคง “พี่อยู่นี่”
เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว สบตาพี่เสือแล้วเอ่ยอย่างสงบ “ข้าใช้เงินที่หามาด้วยหยาดเหงื่อของข้า ซื้อของของข้าเอง แล้วเกี่ยวอะไรกับสำนักสิงโตคลั่งของพวกเจ้า? มือของพวกเจ้ายื่นยาวเกินไปแล้วกระมัง”
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา สีหน้าของคนทั้งสามที่หน้าประตูก็เปลี่ยนไป
ในความทรงจำของพวกมัน ลู่หยวนเป็นคนหัวทึบที่เอาแต่ก้มหน้า ปล่อยให้ทุบตีด่าทอมาโดยตลอด
วันนี้กลับกล้าเถียงแล้วหรือ?
พี่เสือโกรธจนหัวเราะออกมา “โอ้โห? ซื้อวิชากระจอกมาเล่มหนึ่งก็คิดว่าตัวเองเป็นคนสำคัญแล้วหรือ? ไม่ส่องดูเงาตัวเองในน้ำปัสสาวะเสียหน่อย เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใคร! ปลาไหลโคลนที่คลานออกมาจากรางน้ำเน่า ยังริอ่านฝึกยุทธ์อีกหรือ?”
อันธพาลอีกคนชี้ไปยังลู่ฉิงที่อยู่ข้างหลังลู่หยวน ใช้สายตาลามกกวาดมองนางขึ้นลง พลางหัวเราะหึ ๆ
“แล้วยังน้องสาวของเจ้าอีก ได้ยินว่ายังคิดจะไปสอบขั้นต้นอะไรนั่นหรือ? ช่างน่าขันสิ้นดี! ลูกหลานคนยากจนก็สมควรหมกตัวอยู่ในโคลนตมอย่างเชื่อฟัง! รออีกสองปีพอโตเป็นสาว ก็ขายเข้าไปในหอชิงกวนแห่งเมืองชั้นใน ยังแลกสุราดี ๆ ให้พวกพี่ได้หลายกา!”
คำพูดนั้นราวกับเหล็กแหลมเผาไฟ แทงทะลุจุดอ่อนไหวของลู่หยวนอย่างแรง
เขาทนต่อคำดูหมิ่นและการทุบตีที่มุ่งมาที่ตนได้ทุกอย่าง แต่ไม่มีวันยอมให้ใครทำร้ายน้องสาว แม้เป็นเพียงคำล่วงเกินก็ตาม
จิตสังหารเย็นเยียบสายหนึ่งผุดขึ้นจากก้นบึ้งหัวใจของลู่หยวน
เขาไม่พูดจาไร้สาระอีก
ในสายตาของพี่เสือและพวกพ้อง ลู่หยวนเพียงยกมือขึ้นอย่างเชื่องช้า
“ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ยังกล้าลงมืออีกหรือ?”
อันธพาลข้างกายพี่เสือแสยะยิ้ม หมัดใหญ่เท่าหม้อดินแหวกอากาศพุ่งตรงเข้าหาใบหน้าของลู่หยวน
มันคิดไว้แล้วว่าจะชกให้ดั้งจมูกของลู่หยวนหัก ให้รู้เสียบ้างว่าผู้ใดมีอำนาจ
ลู่หยวนไม่หลบไม่หลีก
แม้แต่ท่าปัดป้องก็ไม่มี
“ปัง!”
เสียงทึบดังขึ้น
หมัดของอันธพาลชกเข้าที่อกของลู่หยวนเต็มแรง
เสียงกระดูกหักที่คาดไว้กลับไม่ดังขึ้น สิ่งที่ดังแทนคือเสียงประหลาดคล้ายชกใส่แผ่นเหล็กหุ้มหนังวัว
“อ๊าก!”
เสียงกรีดร้องแหลมบาดหูดังขึ้นฉับพลัน
อันธพาลที่เป็นฝ่ายชกกุมข้อมือที่ผิดรูปของตน ล้มกองลงกับพื้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและไม่อยากเชื่อ
กระดูกนิ้วของมันเคลื่อนหลุดจากตำแหน่งทั้งหมด บิดงอเป็นมุมประหลาด
เป็นไปได้อย่างไร? หมัดของตนกลับถูกแรงสะท้อนจากร่างอีกฝ่ายจนหักหรือ?
รอยยิ้มบนใบหน้าของพี่เสือกับอันธพาลอีกคนแข็งค้าง
พวกมันเห็นอะไรอยู่?
แม้แต่เสื้อบนอกของลู่หยวนก็ยังไม่ขาด
“นี่หรือกำลังของพวกเจ้า?” เสียงของลู่หยวนแผ่วเบา ทว่ากลับทำให้อุณหภูมิในห้องลดฮวบ
เขาเคลื่อนไหวแล้ว
ไม่มีท่วงท่าฉูดฉาด ไม่มีวิชาตัวเบาอันล้ำลึก มีเพียงการก้าวไปข้างหน้าธรรมดา ๆ หนึ่งก้าว แล้วชกหมัดตรงออกไป
รวดเร็วยิ่ง!
รูม่านตาของพี่เสือหดวูบ เขาเห็นเพียงหมัดหนึ่งพุ่งขยายใหญ่ขึ้นตรงหน้า แต่ไม่ทันตั้งตัวตอบโต้แม้แต่น้อย
หมัดนั้นหอบเอาสายลมรุนแรงจนแทบหายใจไม่ออก กระแทกเข้าที่ท้องน้อยของเขา
“พรวด!”
ร่างของพี่เสือโค้งงอขึ้นทันทีราวกับกุ้งตัวโตที่ถูกต้ม ดวงตาแทบถลน น้ำเปรี้ยวปนเศษอาหารค้างคืนพุ่งออกจากปาก
เขารู้สึกเหมือนอวัยวะภายในทั้งห้าถูกกระแทกจนเคลื่อนตำแหน่ง ร่างกายลอยถอยหลังไปอย่างควบคุมไม่ได้ ชนพวกพ้องที่อยู่ข้างหลังจนล้มคว่ำ ทั้งสองกลิ้งไปกองรวมกันในสภาพน่าอนาถ
พลังจากขั้นหลอมกายชั้นสี่ ผสานกับพลังปราณโลหิตจากวิชากายาเหล็กชั้นสี่ มีหรือที่อันธพาลพวกนี้ซึ่งแม้แต่ขั้นหลอมกายชั้นหนึ่งก็ยังฝึกไม่มั่นคงจะรับไหว?
ลู่หยวนไม่หยุด เขาก้าวข้ามธรณีประตูไปยืนตรงหน้าอันธพาลที่ข้อมือหัก แล้วมองลงมาจากเบื้องบน
อันธพาลผู้นั้นขวัญหนีดีฝ่อ ใช้มือเท้าคลานถอยหนี กางเกงช่วงหว่างขาเปียกชื้นและส่งกลิ่นเหม็นฉุน
“ผู้ฝึกยุทธ์... เจ้าเป็นผู้ฝึกยุทธ์!”
พี่เสือกุมท้อง พยายามดิ้นรนลุกขึ้นจากพื้น พลางมองลู่หยวนด้วยสายตาหวาดผวา
หมัดเดียว!
ใช้เพียงหมัดเดียวก็จัดการลูกน้องของเขาไปสองคน!
นี่ไม่ใช่พลังที่คนธรรมดาจะมีได้!
เจ้าหนูลู่หยวนคนนี้ไม่เพียงซื้อวิชายุทธ์มา แต่ยังฝึกจนเริ่มต้นแล้ว พลังฝึกปรือยังไม่ต่ำอีกด้วย!
“ตอนนี้ข้าคู่ควรฝึกยุทธ์แล้วหรือยัง?” ลู่หยวนเหยียบหน้าแข้งของอันธพาลที่กำลังถอยหนีไว้
“กร๊อบ!”
เสียงกระดูกหักดังกรอบแกรบชัดเจนเป็นพิเศษในตรอกอันเงียบสงัด
เสียงกรีดร้องของอันธพาลผู้นั้นดังออกมาได้เพียงครึ่งเดียว ก่อนจะหมดสติไปเพราะความเจ็บปวดแสนสาหัส
ลู่หยวนค่อย ๆ หันศีรษะ สายตาหยุดอยู่ที่พี่เสือ
ร่างของพี่เสือสั่นระริกราวกับลูกนก เขาอยากหนี แต่ขาทั้งสองกลับหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว ไม่ยอมขยับตามใจ
ลู่หยวนค่อย ๆ ก้าวเข้าไปหา
ทุกย่างก้าวราวกับเหยียบลงบนหัวใจของพี่เสือ
“น้องสาวข้า นางคู่ควรจะได้เรียนหนังสือหรือไม่?”
ลู่หยวนเดินไปหยุดตรงหน้าพี่เสือ ก่อนโน้มตัวลงถามด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง
“คู่ควร! คู่ควรแน่นอน! ท่านป้าผู้นี้เกิดมาก็เป็นยอดอัจฉริยะด้านการศึกษา!”
พี่เสือข่มกลั้นต่อไปไม่ไหว เข่าทั้งสองอ่อนยวบ ทรุดลงคุกเข่ากับพื้นทันที น้ำตาน้ำมูกไหลพราก วิงวอนขอชีวิต
“ท่านลู่! นายท่านลู่! เป็นข้าน้อยตาถั่วมองไม่เห็นภูเขาไท่ซาน! เป็นข้าน้อยปากพล่อย! ขอท่านโปรดเมตตา เห็นข้าน้อยเป็นเพียงผายลมแล้วปล่อยผ่านไปเถิด!”
ลู่หยวนมองเขา แววตาไม่ไหวติงแม้แต่น้อย
เขายกเท้าขึ้น เหยียบลงบนหัวเข่าของพี่เสืออย่างแรง
“กร๊อบ!”
เสียงกระดูกหักดังขึ้นอีกครั้ง
พี่เสือกุมขา กลิ้งเกลือกกับพื้นพลางร้องโหยหวน
ลู่หยวนไม่ได้ฆ่าคน
การฆ่าคนในเขตเมืองชั้นนอกเป็นเรื่องยุ่งยาก เขาไม่อยากดึงความสนใจจากทางการมาสู่น้องสาวเพราะเศษสวะไม่กี่คน
แต่โทษตายอาจละเว้นได้ โทษเป็นไม่มีทางหนีพ้น
เขาย่อตัวลง ตบใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดของพี่เสือเบา ๆ แล้วกระซิบให้ได้ยินกันเพียงสองคน
“กลับไปบอกเจ้าสำนักสิงโตคลั่งของพวกเจ้า ค่าคุ้มครองกับเงินบรรณาการนั่น ต่อจากนี้ข้าไม่จ่ายอีกแล้ว”
“หากข้าเห็นคนของพวกเจ้ามาปรากฏตัวที่นี่อีก ครั้งหน้า สิ่งที่หักจะไม่ใช่ขา”
พูดจบเขาก็ลุกขึ้น ไม่เหลียวมองสุนัขตายสามตัวบนพื้นอีก หันกลับเข้าห้อง ก่อนประคองบานประตูไม้ผุพังให้ตั้งตรงแล้วปิดลงดังเดิม
ด้านนอกเหลือเพียงเสียงครางด้วยความเจ็บปวดและความหวาดกลัวอันไร้ที่สิ้นสุด
ภายในห้อง ลู่ฉิงยืนนิ่งอยู่กับที่ มือเล็กกำชายเสื้อแน่น ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและสับสน
นางมองแผ่นหลังของพี่ชายที่ยืนตระหง่านดุจขุนเขา รู้สึกว่าทุกสิ่งราวกับเป็นเพียงความฝัน
ลู่หยวนหันกลับมา จิตสังหารเย็นเยียบบนใบหน้าหายไปอย่างไร้ร่องรอย แทนที่ด้วยรอยยิ้มอบอุ่นที่คุ้นเคย
เขาเดินไปหาน้องสาว ยื่นมือเช็ดคราบน้ำตาบนแก้มนาง แล้วกล่าวเสียงอ่อนโยน
“ฉิงเอ๋อร์ พอแล้ว อย่ากลัวเลย ตอนนี้ไม่เป็นไรแล้ว”