โรงเตี๊ยมเยว่ไหล ห้องชั้นหนึ่งหมายเลขหนึ่ง
ผู้อาวุโสแซ่เฉียน ชายฉกรรจ์แซ่ซุน และบัณฑิตแซ่หลี่นั่งล้อมโต๊ะ น้ำชาถูกเติมไปแล้วสามรอบ ทว่ากลับไม่มีใครแตะตะเกียบ
“ผ่านไปครึ่งวันแล้ว ยังไร้วี่แวว ไอ้หนุ่มนั่นคงพลาดท่า ตายอยู่ที่สันเขาลมทมิฬแล้วกระมัง?”
บัณฑิตแซ่หลี่เคาะโต๊ะ น้ำเสียงเจือความหงุดหงิด
ชายฉกรรจ์แซ่ซุนที่กอดดาบแค่นเสียง “ต่อให้สังหารขุนพลปีศาจได้ด้วยหมัดเดียว แต่ถึงสู้ไม่ไหว อย่างน้อยก็น่าจะหนีเอาตัวรอดได้”
“ข้าแค่กลัวว่าเขาจะหนุ่มเลือดร้อน ไม่รู้จักถอยเสียมากกว่า”
ผู้อาวุโสแซ่เฉียนยกถ้วยชาขึ้น สายตาลุ่มลึก “เกาซื่อเหลียนจิ้งจอกเฒ่านั่นส่งบุตรชายคนเดียวไปอยู่ในสถานที่เช่นนั้น ย่อมไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ เบื้องหลังต้องมีเงื่อนงำเป็นแน่”
สิ้นเสียง
เอี๊ยด
ประตูห้องถูกผลักเปิดจากด้านนอก
กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นผสมกับลมหนาวจากขุนเขา พัดทะลักเข้าท่วมทั้งห้องในพริบตา
ลู่หยวนก้าวเข้ามา มือซ้ายหิ้วดาบยาวแบบมาตรฐานที่ยังหยดเลือดอยู่ มือขวาโยนห่อผ้าเปื้อนเลือดซึ่งห่อด้วยผ้าปูโต๊ะลงกลางโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ
กลุก ๆ
ห่อผ้ากลิ้งเปิดออก เผยให้เห็นศีรษะที่ตายตาไม่หลับ เป็นเกาเผิง บุตรชายของเสนาบดีกรมพิธีการ
อาหารเลิศรสบนโต๊ะพลันเปื้อนจุดสีแดงฉาน
สายตาของปรมาจารย์ทั้งสามพลันหดวูบ
“ภารกิจเสร็จสิ้น” ลู่หยวนลากเก้าอี้มานั่ง รินชาร้อนให้ตนเอง “ค่าหัวสี่แสนตำลึง ของที่ยึดมาได้เป็นของข้า ตอนนี้ข้าต้องการค่าข่าวเพิ่มอีกก้อนหนึ่ง”
บัณฑิตแซ่หลี่มองศีรษะของเกาเผิง แววตาฉายประกายแปลกประหลาด “เจ้ากล้าฆ่าจริง ๆ หรือ? ชีวิตบุตรชายเสนาบดีมีค่าไม่ใช่แค่สี่แสนตำลึงหรอกนะ”
“สำหรับข้า เขามีค่าเท่านั้น”
ลู่หยวนดื่มชาจนหมดถ้วย ก่อนกล่าวอย่างสงบ “ใต้โถงรวมพลของสันเขาลมทมิฬมีคลังลับ ซ่อนทองไว้กว่าหกล้านตำลึง ใต้คลังลับยังมีถ้ำใต้ดินขนาดใหญ่ยิ่งกว่าอีกแห่งหนึ่ง”
เขาหยุดเล็กน้อย แล้วมองทั้งสามคน
“ข้างในมีอาวุธและเกราะแบบมาตรฐาน ธนูหนักและหน้าไม้แข็งแกร่ง มากพอจะติดอาวุธให้คนสามพันคน ยังมีเกราะตราสัญลักษณ์หัวสัตว์อีกหลายร้อยชุด ซึ่งข้าไม่เคยเห็นมาก่อน”
ภายในห้องเงียบสงัดจนได้ยินแม้เสียงเข็มตก