บ่ายสองโมง
ภายในสำนักงานใหญ่ของสถานีตำรวจลอสแอนเจลิส
จู่ ๆ ประตูห้องทำงานของรองผู้กำกับก็เปิดออก
รองผู้กำกับที่มีพุงเบียร์เดินออกมายืนกลางพื้นที่ทำงาน ก่อนปรบมือเรียกความสนใจแล้วประกาศเสียงดังว่า “ทุกคนพักงานที่ทำอยู่ก่อน ฉันมีเรื่องจะประกาศ”
สายตาทุกคู่หันไปมองเขาพร้อมกัน
หลินเอินเงยหน้าขึ้นมองสีหน้าเคร่งขรึมของรองผู้กำกับ ความกังวลผุดขึ้นมาในใจอย่างเลี่ยงไม่ได้
เขาไม่รู้ว่าแคเธอรีนจัดการเรื่องนั้นเรียบร้อยหรือยัง
เขามีทั้งเบอร์โทรศัพท์และบัญชีเฟซบุ๊กของเธอ แต่ตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงตอนนี้ เขายังไม่ได้ติดต่อไปแม้แต่คำเดียว
ไม่ใช่ว่าไม่อยากรู้ผล แค่ไม่อยากให้ดูร้อนใจเกินไป
การขอให้คนช่วยทำธุระกับการถือไพ่เหนือกว่าอีกฝ่ายเป็นคนละเรื่องกัน ท่าทีต่างหากที่สำคัญที่สุด
แต่ถ้าแคเธอรีนผิดคำพูดล่ะ?
เขาแค่นเสียงในใจเบา ๆ
คุณหนูคนนั้นควรจะรักษาคำพูดให้ดี
ไม่อย่างนั้น เขาก็ไม่รังเกียจที่จะทำให้เธอได้รู้จักกับสิ่งที่เรียกว่า “การติดตามผลอย่างจริงจังของเจ้าหน้าที่ตำรวจ”
ไม่ไกลนัก จอห์นนั่งพิงเก้าอี้หมุน สายตาเย็นเยียบราวงูจ้องด้านข้างใบหน้าของหลินเอินไม่วางตา
ตอนพักกลางวัน เขาโทรหาแฟนสาวแล้วซักไซ้เธอเสียยกใหญ่
ผลคือสิ่งที่หลินเอินพูดถูกทุกอย่าง
เขาถูกสวมเขาคู่ใหญ่เบ้อเริ่ม แถมยังเขียวอร่ามอีกต่างหาก
ที่ทำให้เลือดขึ้นหน้าจนแทบขยี้โทรศัพท์แตกที่สุดคือ ยัยนั่นถูกจับได้คาหนังคาเขาแล้วยังไม่มีสำนึกสักนิด กลับหัวเราะออกมาในสาย เยาะเย้ยเขาว่า “ไอ้ไก่อ่อนอย่างแกไม่มีสิทธิ์มายุ่งเรื่องของฉัน” จากนั้นก็บล็อกช่องทางติดต่อของเขาทุกช่องทางอย่างไม่ลังเล
รอก่อนเถอะ
พวกแกทุกคนรอฉันไว้เลย!
ไอ้หลินเอินสารเลว ผู้หญิงสารเลวนั่น ฉันไม่ปล่อยใครไว้แน่!
ขณะที่เขากัดฟันกรอด วางแผนแก้แค้นอยู่ในใจ รองผู้กำกับก็กระแอมแล้วประกาศต่อ
“คุณหลินเอินทุ่มเททำงานอย่างหนักเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยในสังคมของลอสแอนเจลิส ทุกคนเห็นกันดีอยู่แล้ว หลังจากหารือกันในที่ประชุมของผู้บังคับบัญชา จึงมีมติเลื่อนตำแหน่งคุณหลินเอินเป็นสารวัตร หลินเอิน ขึ้นมารับหนังสือแต่งตั้งได้”
สิ้นเสียงประกาศ สำนักงานทั้งห้องก็เงียบลงอย่างประหลาดไปชั่วขณะ
“ฮ่า ๆๆ!” เสียงหัวเราะลั่นอย่างไม่เกรงใจดังขึ้นฉับพลัน ทำลายความเงียบ จอห์นเด้งตัวขึ้นจากเก้าอี้ ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจจนปิดไม่มิด เผยให้เห็นฟันเหลือง ๆ หลายซี่ “ขอบคุณผู้บังคับบัญชาที่สนับสนุน ขอบคุณเพื่อนร่วมงานทุกคนที่ยอมรับผม ผม จอห์น จะทุ่มเททำงานเพื่อความสงบเรียบร้อยของลอสแอนเจลิสให้หนักยิ่งขึ้นแน่นอน!”
เขาจ้องหลินเอินอย่างท้าทาย
แต่กลับเห็นอีกฝ่ายมองเขาด้วยสีหน้าประหลาดสุด ๆ
ไม่ใช่แค่หลินเอิน คนรอบข้างทุกคนก็มองเขาแปลก ๆ ราวกับกำลังมองคนบ้าที่จู่ ๆ ก็ถอดกางเกงกลางที่สาธารณะ
จอห์นไม่ได้คิดอะไรมาก แค่เข้าใจไปเองว่าทุกคนตกตะลึงและอิจฉาที่เขาได้เลื่อนตำแหน่งพรวดพราดราวกับติดจรวด
เขายิ้มกว้างแล้วเดินฉับ ๆ ไปข้างหน้า ยื่นมือให้รองผู้กำกับอย่างกระตือรือร้น ก่อนพูดเสริมว่า “ขอบคุณที่เห็นความสามารถของผมนะครับ ผมจะทำหน้าที่สารวัตรให้ดีที่สุด!”
มือของเขาค้างอยู่กลางอากาศ
หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที
อีกฝ่ายยังไม่ยอมยื่นหนังสือแต่งตั้งให้เสียที
จอห์นชะงักไป ก่อนเงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง แล้วสบเข้ากับใบหน้าอ้วน ๆ ของรองผู้กำกับที่แสดงความรำคาญปนสับสนอย่างชัดเจน
รองผู้กำกับขมวดคิ้ว พูดเสียงขรึมว่า “จอห์น คนที่ได้เลื่อนตำแหน่งคือหลินเอิน นายเข้ามาเอี่ยวด้วยทำไม?”
คำพูดนั้นเหมือนน้ำเย็นถังหนึ่งที่ราดลงมาจากหัวจรดเท้า
หลินเอิน? จะเป็นหลินเอินได้ยังไง? ทำไมต้องเป็นหลินเอินวะ!
เขาหันขวับกลับไป
สายตาหลายสิบคู่ในสำนักงานต่างจับจ้องมาที่เขา ปะปนไปด้วยความเยาะเย้ยและความสะใจ
สายตาเหล่านั้นทิ่มแทงเขาราวกับเข็ม ความเย็นเยียบแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นมาตามกระดูกสันหลังจนถึงกลางกระหม่อม หนังศีรษะชาวาบ
หลินเอินได้เป็นสารวัตรแล้ว
ส่วนเขาเพิ่งหาเรื่องหลินเอินจนอีกฝ่ายแทบไม่เหลือดีเมื่อเช้านี้
แถมยังขู่เอาไว้ด้วย
สมองของจอห์นขาวโพลน ขาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับมีตะกั่วถ่วง เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองถอยกลับไปอย่างหมดสภาพได้อย่างไร หรือกลับไปทรุดลงบนเก้าอี้ของตัวเองตอนไหน
จังหวะนั้นเอง มือใหญ่ข้างหนึ่งก็กดลงบนไหล่ของเขา
ร่างของจอห์นสะดุ้งเฮือก ราวกับถูกไฟฟ้าช็อต
เขาเงยหน้าขึ้นอย่างแข็งทื่อ เห็นหลินเอินยืนอยู่ด้านหลัง ก้มมองลงมาที่เขา
บนใบหน้านั้นมีรอยยิ้มกึ่งยิ้มกึ่งไม่ยิ้ม
“จอห์น” หลินเอินเอ่ย “นายใจดีชะมัด คิดคำขอบคุณแทนฉันไว้ล่วงหน้าแล้ว แบบนี้ฉันจะได้ไม่ต้องขึ้นไปยืนงงว่าควรพูดอะไร”
เสียงหัวเราะเบา ๆ ดังระงมขึ้นรอบตัวอย่างกลั้นไม่อยู่
กล้ามเนื้อบนใบหน้าของจอห์นกระตุกอยู่สองสามครั้ง สุดท้ายถึงฝืนยิ้มออกมาได้อย่างน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้
หลินเอินปล่อยมือ ไม่ได้สนใจเขาอีก
ตอนนี้เขาเริ่มคิดแล้วว่าจะใช้วิธีไหนทำให้จอห์นหายไปจากสายตาของตัวเองอย่างถาวร
ไม่มีทางเก็บศัตรูที่เปิดหน้าปะทะกันโต้ง ๆ ไว้ข้างกายแน่
นี่ไม่ใช่เรื่องแค้นฝังใจ แต่เป็นกฎเอาตัวรอดพื้นฐานในที่ทำงาน
เขาหันกลับไปเผชิญหน้ากับเพื่อนร่วมงานเต็มห้อง ใบหน้ากลับมาประดับรอยยิ้มสดใสอีกครั้ง ก่อนปรบมือเรียกความสนใจ “เมื่อกี้จอห์นพูดคำขอบคุณแทนฉันไปหมดแล้ว ฉันก็ไม่พูดซ้ำก็แล้วกัน สรุปคือคืนนี้สองทุ่ม ร้านทาทาบาร์บีคิว ใครว่างก็มา ฉันเลี้ยงเอง!”
เสียงโห่ร้องและเสียงหัวเราะดังกระหึ่มไปทั่วสำนักงานทันที
ร้านทาทาบาร์บีคิวเป็นร้านบุฟเฟต์ไม่อั้นตรงหัวมุมถนน ถึงคุณภาพเนื้อจะแล้วแต่คนชอบ แต่ข้อดีคือราคาถูกและกินได้เต็มที่ สำหรับเจ้าหน้าที่ตำรวจกลุ่มนี้แล้วถือว่าคุ้มสุด ๆ
รองผู้กำกับยื่นหนังสือแต่งตั้งที่ประทับตราสีแดงสดให้หลินเอิน ตบไหล่เขาพร้อมพูดให้กำลังใจตามมารยาทสองสามคำ ก่อนหมุนตัวเดินกลับไปที่ห้องทำงาน
แต่มีคนหนึ่งรีบวิ่งตามไปอย่างเร่งร้อน
จอห์นดักรองผู้กำกับไว้ตรงปลายทางเดิน
เขาลดเสียงลง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความร้อนใจและความนอบน้อมที่แทบกดไว้ไม่มิด “ท่านรองผู้กำกับ เรื่องนี้ไม่เหมือนที่เราคุยกันไว้นี่ครับ ตำแหน่งสารวัตรไม่ใช่ควรเป็นของผมหรือ?”
รองผู้กำกับหยุดเดินแล้วมองเขา
แววตานั้นไม่เหลือความอ่อนโยนอย่างที่เคยมี มีเพียงความสุภาพเย็นชาแบบทำตามหน้าที่ “ผู้อำนวยการเป็นคนสั่งเอง ฉันจะทำอะไรได้ล่ะ คราวหน้าค่อยว่ากัน”
จอห์นสูดลมหายใจเฮือก รูม่านตาหดวูบ
ผู้อำนวยการ? หลินเอินรู้จักผู้อำนวยการด้วยงั้นเหรอ?
เด็กกำพร้าชาวเอเชียที่ไม่มีเส้นสายหรือคนหนุนหลังอย่างหลินเอิน จะไปคุยกับผู้อำนวยการมิลเลอร์ได้ยังไง?
เขายังคิดเรื่องนั้นไม่ทันจบ เพราะมีเรื่องที่เร่งด่วนยิ่งกว่าติดคออยู่
เขาก้าวตามไปครึ่งก้าว ลดเสียงลงอีก พร้อมเอ่ยอย่างลังเลว่า “แล้ว...เงินสองหมื่นดอลลาร์ของผมล่ะครับ...”
นั่นเป็นเงินที่เขาเก็บมานานถึงสองปีเต็ม
เพื่อแลกกับตำแหน่งสารวัตร เขากัดฟันไปหยิบยืมจากคนนั้นคนนี้ พอจ่ายเงินไปก็มั่นใจเต็มเปี่ยมว่านี่คือการลงทุนที่มีแต่กำไรไม่มีขาดทุน
ตอนนี้ตำแหน่งหลุดมือไปแล้ว อย่างน้อยเงินก็คงไม่หายไปด้วยหรอกใช่ไหม?
รองผู้กำกับไม่ตอบ
เขาไม่แม้แต่จะหันกลับมา ฝีเท้าไม่ชะงักสักครึ่งวินาที มีเพียงเสียงรองเท้าหนังกระทบพื้นดังแว่วห่างออกไปในทางเดินอันว่างเปล่า ก่อนจะเลี้ยวหายไปตรงหัวมุม
เหลือจอห์นไว้เพียงลำพัง กำหมัดแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด ใบหน้าหม่นหมองราวกับคนตาย
เงินหายไปแล้ว
ตำแหน่งก็หายไปแล้ว
ศักดิ์ศรีถูกเหยียบย่ำจนแหลกละเอียดไม่เหลือชิ้นดี
……
“รายงานตัวครับ สารวัตรหลินเอิน”
หลินเอินเพิ่งหันกลับ เตรียมเดินไปที่โต๊ะของตัวเอง ก็มีเสียงเรียกเบา ๆ ดังมาจากด้านหลัง
เขาหันกลับไป
ตรงหน้าคือสาวผิวขาววัยรุ่นคนหนึ่ง ผมสั้นสีดำตัดไว้อย่างเรียบร้อย ปลายผมยาวเฉียดติ่งหูพอดี
ใบหน้าของเธอสะสวยได้รูป แต่ระหว่างคิ้วและดวงตากลับมีความองอาจที่หาได้ยาก คิ้วดำเข้มเรียงเส้นเป็นระเบียบ สันจมูกโด่งตรง ทำให้เธอดูปราดเปรียวจนแทบแยกไม่ออกว่าเป็นหญิงหรือชาย
แต่ความองอาจนั้นไม่ได้ลดทอนความงามของเธอเลย ตรงกันข้าม มันเหมือนเส้นตวัดหนักแน่นที่เติมลงบนภาพหมึกจาง ๆ ทำให้เธอมีเสน่ห์แปลกตาจนใครเห็นก็อดมองซ้ำไม่ได้
เธอยืนตัวตรงอยู่ตรงหน้าเขา มือขวายกขึ้นแตะขมับ ค้างอยู่ในท่าทำความเคารพอย่างเป็นระเบียบ
หลินเอินค้นความทรงจำอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยืนยันว่าไม่เคยเห็นใบหน้านี้มาก่อน จึงถามว่า “หน้าตาดูไม่คุ้นเลย เพิ่งเข้าทำงานใหม่เหรอ?”
“ใช่ค่ะ สารวัตร!” กเวนลดมือลง น้ำเสียงชัดถ้อยชัดคำ “ฉันชื่อกเวน สเตซีค่ะ คุณป้าซูซานให้มาหาคุณ ขอให้ช่วยจัดงานให้ฉันหน่อยค่ะ”
ตอนพูด เธอเผลอยืดอกขึ้นเล็กน้อย พยายามทำให้ตัวเองดูเป็นผู้ใหญ่และคล่องแคล่วขึ้น แต่ใบหูที่แดงระเรื่อกลับเผยความประหม่าออกมา
จังหวะนั้นเอง หน้าต่างโปร่งแสงก็สว่างขึ้นตรงหน้าเฉินเอินอย่างเงียบเชียบ
【ตรวจพบอารมณ์แปรปรวนของกเวน สเตซี】
【กเวน สเตซี: ได้ยินคุณป้าซูซานบอกว่าสารวัตรหลินเอินมาจากหัวเซี่ย สุดยอดไปเลย! ฉันชอบอ่านนิยายออนไลน์ของหัวเซี่ยมาก โดยเฉพาะเรื่อง《จอมราชันลึกลับ》 ไม่รู้ว่าเขาเคยอ่านหรือเปล่านะ? ถ้าสารวัตรหลินเอินมาเป็นอาจารย์ให้ฉัน เราคงมีเรื่องคุยกันเยอะเลย】
【เส้นทางชีวิตที่สามารถเดินหน้าได้——】
【เส้นทางที่หนึ่ง: คุณสืบทอดเจตจำนงแห่งผู้กร่าง แล้วเป็นหัวโจกกีดกันและกลั่นแกล้งกเวน (รางวัล: ได้รับฉายา “สารเลว”)】
【เส้นทางที่สอง: คุณจัดให้เจ้าหน้าที่ตำรวจคนอื่นเป็นอาจารย์ของกเวน (รางวัล: พลังจิต +1)】
【เส้นทางที่สาม: คุณเป็นอาจารย์ของกเวนด้วยตัวเอง (รางวัล: พละกำลัง +1)】