ในอเมริกา ขั้นตอนตรวจคนเมาแล้วขับไม่เหมือนที่อื่น ไม่ต้องเป่าลมหายใจ แต่จะทดสอบความสามารถในการทรงสติ ณ จุดเกิดเหตุอย่างเป็นมาตรฐาน
การทดสอบมีสามรายการ ได้แก่ การทดสอบการกลอกตาตามแนวนอน การเดินเป็นเส้นตรงแล้วหมุนตัวกลับ และการยืนขาเดียว
ขอแค่ผ่านการทดสอบทั้งสามข้อ ต่อให้ยังมีกลิ่นเหล้าจากปาก ตามกฎหมายก็ถือว่าไม่มีความผิด
แคเธอรีนทำได้อย่างคล่องแคล่วไร้ที่ติ และผ่านการทดสอบทั้งสามข้ออย่างราบรื่น
หลินเอินวางสมุดบันทึกในมือลงแล้วพยักหน้า “ดีมาก คุณแคเธอรีน คุณผ่านแล้ว แต่คราวหน้าถ้าดื่มเหล้า อย่าขับรถนะ”
ทั้งสองแลกข้อมูลติดต่อกัน
หลินเอินมองแคเธอรีนเปิดประตูรถบีเอ็มดับเบิลยู เอ็กซ์ห้า
รถบีเอ็มดับเบิลยูสีดำแล่นกลับเข้าไปในกระแสจราจร ก่อนจะหายลับไปตรงหัวมุมถนนอย่างรวดเร็ว
หลินเอินยืนนิ่งอยู่กับที่ รอยยิ้มที่มุมปากค่อย ๆ กว้างขึ้นจนกลายเป็นรอยยิ้มจากใจจริง
ชีวิตบัดซบแบบนี้ ในที่สุดก็พอมีอะไรให้ตั้งตารอแล้ว
……
วันถัดมา
หลินเอินตื่นขึ้นในห้องขนาด 40 ตารางเมตรของโมเทลแห่งหนึ่ง
ม่านปิดไม่สนิท แสงแดดจ้าจัดส่องลอดช่องว่างเข้ามาราวกับผ่าอากาศ ตกลงข้างหมอนของเขาพอดี และเผยให้เห็นฝุ่นละอองในอากาศอย่างชัดเจน
เขาเช่าห้องพักที่โมเทลแห่งนี้แบบรายเดือน จ่ายแค่เดือนละ 600 ดอลลาร์
ที่ตั้งค่อนข้างห่างไกล อยู่ห่างจากสถานีตำรวจถึง 20 กิโลเมตร โชคดีที่เขามีรถเลกซัสเก่ามือสองไว้เดินทาง จึงชินกับการใช้เวลาเดินทางไปทำงาน 40 นาทีแล้ว
ที่สำคัญที่สุดคือมีห้องน้ำในตัว แม้จะเก็บเสียงไม่ค่อยดี ได้ยินเสียงคู่รักชาวเม็กซิกันห้องข้าง ๆ ครางกระเส่ากันชัดแจ๋ว แต่เมื่อเทียบกับอพาร์ตเมนต์ราคาถูกที่ต้องใช้ห้องอาบน้ำรวมแล้ว แค่นี้ก็ถือว่ารับได้
เงิน 600 ดอลลาร์แลกกับพื้นที่ส่วนตัวที่ช่วยรักษาหน้าในเมืองนี้ได้สักมุมหนึ่ง ถือว่าคุ้มมากแล้ว
หลินเอินเดินเท้าเปล่าบนพื้นเย็นเล็กน้อย เข้าไปในห้องน้ำแคบ ๆ แล้วหมุนก๊อกน้ำ
เขาวักน้ำเย็นลูบหน้า ก่อนเงยหน้ามองชายในกระจกที่หน้าตาคล้ายทาเคชิ คาเนชิโระอยู่ถึงเจ็ดส่วน
ตอนนี้เขามียศเป็นตำรวจชั้นประทวนระดับสาม
เงินเดือนหลังหักภาษีรวมกับเบี้ยเลี้ยงแล้ว รับจริงประมาณ 5,000 ดอลลาร์ต่อเดือน
ฟังดูไม่เลวใช่ไหมล่ะ?
แต่ทุกเดือนเขาต้องจ่ายคืนธนาคาร 3,000 ดอลลาร์อย่างไม่มีขาด
เงินที่เหลือให้ใช้จริง ๆ มีแค่ 2,000 ดอลลาร์เท่านั้น
ในเมืองลอสแอนเจลิสที่แม้แต่หายใจก็ต้องจ่ายเงิน 2,000 ดอลลาร์หมายความว่าอะไร?
หมายความว่าแต่ละมื้อเขากินได้แค่เบอร์ริโตราคาถูกที่สุด เสื้อผ้าลำลองทุกตัวเป็นของลดล้างสต็อกจากโซนลดราคาของวอลมาร์ต และทุกครั้งที่เหยียบคันเร่งก็ต้องคำนวณค่าน้ำมัน
เงิน 2,000 ดอลลาร์ไม่ใช่เงินค่าครองชีพ แต่เป็นเชือกเส้นบาง ๆ ที่รั้งชีวิตเขาไว้
เขาถึงกับไม่กล้าป่วย
แค่ป่วยขึ้นมาสักครั้ง ต่อให้เป็นเพียงการผ่าตัดเล็ก ๆ อย่างไส้ติ่งอักเสบเฉียบพลัน ใบแจ้งค่ารักษาที่ตามมาก็เพียงพอจะถีบเขาลงเหวได้แล้ว
ถึงตอนนั้น ไม่ว่าจะตำแหน่งตำรวจหรืออนาคต ทุกอย่างจะกลายเป็นเพียงภาพลวงตา เขาจะตกต่ำไปเป็นคนไร้บ้านคนหนึ่งในจำนวนหลายล้านคนบนถนนลอสแอนเจลิสอย่างไม่มีใครสังเกตเห็น
เป็นที่รังเกียจของทุกคน ขดตัวอยู่ในเต็นท์ และส่งกลิ่นเปรี้ยวเหม็นจากการไม่ได้อาบน้ำมานานปี
ส่วนเขา หากไม่มีอะไรผิดพลาด ก็ยังต้องใช้เวลาอีกเต็ม ๆ หกปีกว่าจะใช้หนี้ก้อนบ้า ๆ นั่นหมด แล้วมีชีวิตที่พอจะเรียกได้ว่าปกติ
ตอนนั้นเขาก็อายุ 34 แล้ว หากยังมีชีวิตไปถึงวันนั้นน่ะนะ
บุญคุณของอเมริกาชาตินี้คงชดใช้ไม่หมด
ยังดีที่ในที่สุดระบบพ่อพระก็ลงมือช่วยแล้ว
หลินเอินเช็ดหยดน้ำบนใบหน้า ก่อนกลับไปนั่งข้างเตียง
เพียงขยับความคิด หน้าจอแสงโปร่งแสงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
【ชื่อ: หลินเอิน】
【อายุ: 28】
【ร่างกาย: 6】
【พละกำลัง: 5】
【จิตใจ: 5】
【หมายเหตุ: ค่าเฉลี่ยของผู้ชายสุขภาพดีวัย 20 ปีคือ 5】
【ไอเทม: ไม่มี】
【ทักษะใช้งาน: ไม่มี】
【ทักษะติดตัว: เชี่ยวชาญอาวุธปืน·ระดับปรมาจารย์, เชี่ยวชาญการต่อสู้·ระดับกลาง, เชี่ยวชาญการขับขี่ยานพาหนะ·ระดับกลาง】
สายตาของเขากวาดผ่านแผงคุณสมบัติอย่างช้า ๆ
หลินเอินปิดหน้าต่าง กินอาหารเช้าง่าย ๆ ขนมปังโฮลวีตปิ้งเกรียมนิด ๆ หนึ่งแผ่น กับกาแฟดำสำเร็จรูปหนึ่งแก้ว
จากนั้นก็สวมเสื้อนอกเครื่องแบบตำรวจสีน้ำเงินเข้ม แล้วเปิดประตูลงไปชั้นล่าง
ด้านล่างมีรถเลกซัส อีเอส มือสองสีเทาเงินจอดอยู่
เขาซื้อรถคันนี้มาในราคา 8,000 กว่าดอลลาร์ และมันวิ่งมาแล้วเกือบ 100,000 ไมล์
เขาเปิดประตูรถ นั่งลงที่เบาะคนขับ แล้วสตาร์ตเครื่องยนต์
ขับรถนานกว่า 40 นาที ตัดผ่านพื้นที่เกือบครึ่งเมือง จนมาถึงสถานีตำรวจลอสแอนเจลิส
หลังจอดรถ หลินเอินไม่ได้ตรงไปยังโต๊ะทำงานของตัวเอง แต่เลี้ยวเข้าไปในห้องสูบบุหรี่ตรงสุดทางเดินชั้นสอง ห้องที่พวกสิงห์อมควันเรียกกันว่า “ห้องซาวน่าปอด”
ทันทีที่เปิดประตู เสียงพูดคุยอื้ออึงภายในห้องก็พลันเงียบลงราวกับถูกใครตัดฉับ
สายตาหลายคู่หันมามองหลินเอินพร้อมกัน แต่ละคนมีสีหน้าแตกต่างกันไป
ทั้งเห็นอกเห็นใจ สงสาร และมีอยู่หนึ่งสองคนที่แค่รอดูเรื่องสนุกด้วยความสะใจ
หลินเอินไม่ใส่ใจ เขาเขย่าบุหรี่ออกจากซองมาคาบไว้แล้วจุดไฟ
เวลานั้นเอง เสียงหัวเราะพูดคุยอย่างไม่เกรงใจใครก็ดังมาจากทางเดินด้านนอกห้องสูบบุหรี่
“ฮ่า ๆ ๆ เมื่อวานเห็นสีหน้าหลินเอินหรือเปล่า? ทำหน้าเหมือนจะกลับบ้านไปฟ้องแม่อยู่แล้ว แน่นอนว่าต้องมีแม่ก่อนนะ!”
“จอห์น วันนี้ประกาศแต่งตั้งนายเป็นสารวัตรอย่างเป็นทางการใช่ไหม?”
“ใช่ ฉันแทบรอไม่ไหวแล้วที่จะได้เห็นสีหน้าหลินเอินตอนนั้น ไอ้ลิงเหลืองกินซาลาเปา กล้าดียังไงมาสั่งสอนฉัน?”
ประตูห้องสูบบุหรี่ถูกผลักเปิดอย่างแรง จอห์นกับลูกสมุนเดินเข้ามาอย่างองอาจ พวกเขากำลังคุยกันอย่างออกรส รอยยิ้มยังค้างอยู่บนใบหน้า
จากนั้นก็สบเข้ากับสายตาสงบนิ่งของหลินเอิน
รอยยิ้มของตำรวจลูกสมุนแข็งค้างทันที ปากขยับเหมือนจะพูดอะไรแต่ก็หุบลง
นินทาคนอื่นลับหลังแล้วถูกเจ้าตัวจับได้คาหนังคาเขา สถานการณ์แบบนี้ทำให้คนที่ยังพอมีหน้ามีตาอยากแทรกแผ่นดินหนี
แต่จอห์นไม่เหมือนคนอื่น
เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนสีหน้าเหลาะแหละจะกลับมาเหมือนเดิม แถมยังดูยิ่งกว่าเก่าเสียอีก
เขาค่อย ๆ หยิบซองบุหรี่ออกจากกระเป๋า คาบบุหรี่ไว้ในปาก จากนั้นก็หันไปสั่งหลินเอินด้วยน้ำเสียงออกคำสั่ง “เฮ้ เอาไฟแช็กมาให้ฉันหน่อยสิ”
หลินเอินไม่ขยับ เขาพิงกำแพง พ่นควันออกมาช้า ๆ แล้วเอ่ยเสียงเรียบ “ช่วงนี้แฟนนายไม่ค่อยสนใจนายใช่ไหม?”
จอห์นชะงักมือที่กำลังคาบบุหรี่
หลินเอินพูดต่อ “นายไม่ได้เจอน้องสาวมานานแล้วใช่ไหม?”
“นาย... หมายความว่ายังไง?” สีหน้าจอห์นแข็งทื่อทันที แววตาฉายความสงสัยปนหวาดระแวง
ช่วงนี้แฟนกับน้องสาวของเขาไม่ค่อยสนใจเขาจริง ๆ แต่เรื่องนี้หลินเอินจะรู้ได้ยังไง?
หลินเอินยกมุมปากขึ้นอย่างมีเลศนัย เผยรอยยิ้มที่ทำให้จอห์นรู้สึกเย็นวาบไปทั้งแผ่นหลัง “แฟนกับน้องสาวของนายชอบหึงหวงกันมากเลยนะ”
“แกทำอะไรพวกเธอ!”
จอห์นเดือดจนคุมสติไม่อยู่ ใบหน้าที่ก่อนหน้านี้เต็มไปด้วยความย่ามใจบิดเบี้ยวจนดูไม่ได้ ดวงตาแดงก่ำเหมือนหมูป่าที่ถูกแทงก้น
เขาพุ่งเข้าใส่หลินเอินทันที กำหมัดแน่นแล้ว
เพื่อนร่วมงานที่กำลังสูบบุหรี่อยู่รอบ ๆ รีบกรูกันเข้ามาช่วยกันจับตัวเขาไว้
“ใจเย็น ๆ!”
“จอห์น อย่าหุนหัน!”
หลินเอินพิงกำแพงตลอด ไม่ขยับแม้แต่นิดเดียว แถมยังมีแก่ใจดีดขี้บุหรี่ทิ้ง
เขามองจอห์นที่ถูกคนอื่นจับไว้จนหน้าแดง แล้วรอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งเสียดสี “จุ๊ ๆ ดูนายสิ ทั้งร่างกายก็อ่อนแอเหมือนถั่วงอกแช่น้ำ ทั้งจิตใจก็เป็นแค่เด็กทารกใส่ผ้าอ้อม ทำท่าเหมือนจะลงมือ แต่พอถูกห้ามไว้ก็แอบโล่งใจใช่ไหมล่ะ?”
จอห์นโกรธจนแทบระเบิด เขาเลิกดิ้นรน จ้องหลินเอินเขม็ง กัดฟันดังกรอด “แก รอดูเถอะ ต่อไปแกไม่มีวันได้อยู่อย่างสงบสุขแน่!”
พูดจบ เขาก็ขว้างบุหรี่ที่ยังไม่ได้จุดลงพื้นอย่างแรง ก่อนกระแทกประตูออกไปด้วยใบหน้าบึ้งตึง
ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบอันอึดอัด มีเพียงเสียงพัดลมระบายอากาศที่ดังหึ่งอยู่เหนือศีรษะ ดูดควันบุหรี่ทั่วห้องอย่างเปล่าประโยชน์
เพื่อนร่วมงานที่สนิทกับหลินเอินถอนหายใจ แล้วเดินเข้ามาเตือน “หลินเอิน นายใจร้อนไปหน่อยนะ จอห์นขึ้นชื่อเรื่องเจ้าคิดเจ้าแค้นในสถานีตำรวจ ใครทำให้เขาไม่พอใจ เขาจำไปทั้งชีวิตเลย วันนี้พอได้เป็นสารวัตรอย่างเป็นทางการแล้ว ชีวิตนาย...คงลำบากแน่ เชื่อฉันเถอะ หาโอกาสก้มหัวให้เขาสักครั้งดีกว่า”
หลินเอินยิ้ม “ฉันกลับคิดว่าสารวัตรคนนี้ เขาคงเป็นไม่ได้หรอก”
เพื่อนร่วมงานส่ายหน้า ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ