ระบบ!
สองคำนี้ดังกึกก้องราวกับฟ้าผ่า ก่อคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำอยู่ในใจหลินเอิน
เขาข่มปฏิกิริยาตอบสนองของร่างกายไว้แทบจะในทันที ถึงได้ไม่แสดงความผิดปกติใด ๆ ออกมาทางสีหน้า
พอมีระบบแล้ว ในที่สุดชีวิตบัดซบนี้ก็ใกล้จะผ่านพ้นไปเสียที
ถ้าไม่ใช่เพราะตอนนี้อยู่ท่ามกลางผู้คน เขาคงอดชูแขนตะโกนโห่ร้องสุดเสียงไม่ไหวแล้วจริง ๆ
เขาสูดอากาศเย็นฉ่ำเข้าปอดลึก ๆ บังคับตัวเองให้สงบลงจากความยินดีสุดขีด
จากนั้นก็เริ่มพิจารณาเส้นทางทั้งสี่อย่างจริงจัง
เส้นทางแรก ปฏิบัติหน้าที่ตามกฎหมายอย่างเคร่งครัด
ฟังดูยุติธรรมดี แต่สิ่งที่ต้องแลกคืออาจถูกส่งไปประจำย่านคนผิวดำ
อเมริกาเสรีที่มีเหตุยิงกันทุกวัน ประโยคนี้ไม่ได้เป็นแค่มุกล้อเลียนในอินเทอร์เน็ตเท่านั้น
โดยเฉพาะในย่านที่แก๊งอันธพาลครองพื้นที่ ตำรวจที่ออกลาดตระเวนคนเดียวไม่กล้าลงจากรถด้วยซ้ำ
แค่ชื่อเสียงจอมปลอมว่าเป็น «ตำรวจเหล็กกล้า» จะเอาตัวเองไปทิ้งในหล่มอันตรายที่อาจโดนยิงได้ทุกเมื่อ แบบนั้นไม่คุ้ม
เขาปัดตกทันที
เส้นทางที่สองยิ่งไม่ต้องคิดให้เสียเวลา
บังคับมีความสัมพันธ์กันงั้นเหรอ?
นี่มันตัวเลือกบ้าอะไรกัน
เพื่อความสุขชั่วไม่กี่นาที กลับต้องทำลายชีวิตที่เหลือของตัวเอง
เขาไม่ใช่ไอ้โง่ที่คิดแต่เรื่องใต้สะดือ ตัวเลือกแบบนี้ไม่มีค่าพอให้ลังเลด้วยซ้ำ
สิ่งที่ทำให้เขาสนใจจริง ๆ คือเส้นทางที่สามกับเส้นทางที่สี่
เงินหนึ่งหมื่นดอลลาร์ ได้มาง่าย ๆ โดยไม่มีความเสี่ยงมากพอให้เขาหายใจคล่องขึ้น แถมยังใช้คืนหนี้เงินกู้เพื่อการศึกษาได้ส่วนหนึ่ง
แต่เส้นทางอีกข้อให้ตำแหน่งนายอำเภอ พร้อมกับ «เชี่ยวชาญอาวุธปืน ระดับปรมาจารย์»
อย่างแรกคือสิ่งที่เขาควรได้รับแต่กลับถูกชิงไป ส่วนอย่างหลังคือทักษะจริงที่ใช้เอาตัวรอดและตั้งหลักในชีวิตได้
ผลประโยชน์ระยะยาวเห็นได้ชัดว่าเหนือกว่าเงินกองนั้นมาก
ถึงการข่มขู่ลูกสาวหัวหน้าตำรวจจะเสี่ยงอยู่บ้าง แต่ก็ยังอยู่ในขอบเขตที่เขารับมือไหว
หลินเอินใช้เวลาลังเลเพียงไม่กี่อึดใจ ก่อนตัดสินใจในใจได้เด็ดขาด
เขาเงยหน้าขึ้น สายตากลับไปจับจ้องใบหน้าสวยคมตามมาตรฐานสาวผิวขาวระดับนางแบบของแคเธอรีน
ใบหน้านั้นเต็มไปด้วยความหงุดหงิดและความหยิ่งยโส ราวกับกำลังมองมดปลวกที่ไม่มีค่าให้ใส่ใจ
“เธอโง่หรือไง ฟังภาษาอังกฤษไม่รู้เรื่องเหรอ?” น้ำเสียงหลินเอินเย็นชาลงฉับพลัน “ถ้าไม่ใช้หูแล้วก็เอาไปบริจาคให้คนที่จำเป็นต้องใช้สิ ฉันบอกให้เอาใบขับขี่ออกมา แต่เธอกลับมายืนบอกฉันว่าพ่อเป็นใคร นี่เธอยังไม่หย่านม เป็นเด็กประถมที่เจอเรื่องอะไรก็เอาแต่ร้องเรียกพ่อแม่หรือไง?”
ใบหน้าของแคเธอรีนแดงก่ำในพริบตา ไม่ใช่เพราะเขินอาย แต่เพราะโทสะล้วน ๆ
ตั้งแต่เล็กจนโต เธอถูกเลี้ยงดูประคบประหงมมา มีใครเคยกล้าใช้คำพูดแบบนี้กับเธอบ้าง?
เธอกัดฟันแน่น ริมฝีปากบางอวบอิ่มสั่นระริก ก่อนจะเค้นคำพูดออกมาทีละคำ “ฉัน-จะ-ทำ-ให้-นาย-เสีย-ใจ-ที่-พูด-แบบ-นี้!”
“งั้นเหรอ?” หลินเอินหรี่ตาลงเล็กน้อย มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม “ได้ยินมาว่าช่วงนี้แม่เธอกำลังลงสมัครสมาชิกสภาเมืองใช่ไหม? ถ้าจังหวะสำคัญแบบนี้ฉันเอาพฤติกรรมที่เธอเพิ่งแสดงออกมาไปแฉบนอินเทอร์เน็ตแบบไม่ตกหล่นสักคำ เกรงว่าจะส่งผล «ไม่น้อย» ต่อแม่เธอนะ?”
รูม่านตาของแคเธอรีนหดเล็กลงเล็กน้อย ความผยองของเธอเหมือนลูกโป่งที่ถูกเจาะจนแฟบ แต่ปากยังแข็ง “ตำรวจชั้นผู้น้อยอย่างนาย ไม่มีความกล้าพอหรอก”
“ไหน ๆ ก็ทำให้ไม่พอใจแล้ว ฉันไม่ถือหรอกถ้าจะทำให้ไม่พอใจให้ถึงที่สุด” หลินเอินพูดด้วยน้ำเสียงยียวน “ฉันเคยเห็นรูปแม่เธอในหนังสือพิมพ์ แม่เธอนี่...ดูแลตัวเองดีจริง ๆ นะ”
“นาย!” ความสุภาพและความหยิ่งยโสของแคเธอรีนแหลกสลายไปในทันที เธอเบิกตากว้าง ราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง “ห้ามดูถูกแม่ฉันนะ!”
เธอโกรธจนตัวสั่น กัดฟันแน่นจนกรามปวด แต่ลึก ๆ แล้วกลับหวาดกลัวขึ้นมาจริง ๆ
แม่กำลังอยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อที่สำคัญที่สุดของการลงสมัครรับเลือกตั้ง ทุกรายละเอียดถูกคู่แข่งจับจ้องราวกับใช้แว่นขยายส่อง
ถ้าเธอทำเรื่องอื้อฉาวขึ้นมาเพราะเอาแต่ใจในช่วงเวลาสำคัญแบบนี้ จนกระทบต่อคะแนนเสียงของแม่ หรือถึงขั้นทำให้แม่แพ้ เธอคงรู้สึกผิดไปตลอดชีวิต
เธอฝืนกล้ำกลืนความอัปยศ ล้วงธนบัตรสีเขียวปึกหนึ่งออกจากกระเป๋าถือใบหรูตรงที่นั่งผู้โดยสารด้านหน้า ไม่ได้นับด้วยซ้ำ กะคร่าว ๆ ว่าน่าจะประมาณสองพันดอลลาร์ แล้วยื่นให้หลินเอิน
เธอกัดริมฝีปากบางเบา ๆ น้ำเสียงอ่อนลง พร้อมแววอ้อนวอนที่เจือความไม่เต็มใจ “นี่เป็นค่าปรับฐานขับรถเร็ว ได้โปรดทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นเถอะ”
“เก็บเงินสกปรกของเธอไป” หลินเอินไม่แม้แต่จะปรายตามองธนบัตรกองนั้น “ตอนนี้ ลงจากรถเดี๋ยวนี้ เธอเห็นฉันเป็นอะไร? ผู้ชายขายบริการที่จ่ายเงินแล้วก็ถอดกางเกงให้หรือไง?”
มือที่ถือเงินของแคเธอรีนชะงักค้างกลางอากาศ ใบหน้าเผยความประหลาดใจอย่างไม่คิดปิดบัง
ผู้ชายคนนี้ไม่หวั่นไหวต่อเงินดอลลาร์จริง ๆ เหรอ?
หรือเขาจะเป็นตำรวจผู้ซื่อตรงที่ไม่รับสินบนและเคร่งครัดจนถึงแก่นตามคำร่ำลือจริง ๆ?
เธอไม่รู้เลยว่าหลินเอินไม่ได้ไม่หวั่นไหว เพียงแต่ข้อเสนอยังไม่มากพอเท่านั้น
ถ้าคุณหนูผมบลอนด์คนนี้ยอมใช้หนี้เงินกู้เพื่อการศึกษาสองแสนดอลลาร์แทนเขาตรงนี้ แล้วให้เขาจูบนิ้วเท้าเพื่อแสดงความขอบคุณ เขาก็คงไม่ลังเลแม้แต่น้อย
แต่ตอนนี้เขามีปลาใหญ่กว่านั้นให้ตก
แคเธอรีนเปิดประตูรถอย่างไม่เต็มใจแล้วลงมา
สายตาของหลินเอินแทบจะเลื่อนไปมองเรียวขาที่เผยพ้นชายกระโปรงของเธอโดยไม่รู้ตัว
ใต้กระโปรงสั้นนั้นคือเรียวขาอวบอิ่มและยาว ขาวเนียนตรงสวย ผิวตึงเรียบลื่นราวกับแกะสลักจากหยกชั้นดี
เขารีบถอนสายตากลับ แล้วมองหน้าแคเธอรีนตรง ๆ ด้วยสีหน้าปกติ
แคเธอรีนรูปร่างสูงโปร่งจริง ๆ ยืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้วเตี้ยกว่าหลินเอินที่สูงหนึ่งเมตรเจ็ดสิบแปดเพียงเล็กน้อย กะด้วยสายตาน่าจะสูงราวหนึ่งเมตรเจ็ดสิบห้า
ตอนนี้เธอกอดอก ปลายรองเท้าเขี่ยพื้นอย่างหงุดหงิดเป็นจังหวะ
หลินเอินเอ่ยช้า ๆ “คุณแคเธอรีนคนสวย เธอคงไม่อยากให้วิดีโอเต็ม ๆ ที่ตัวเองเมาแล้วขับ ขับรถเร็ว แถมยังพยายามติดสินบนตำรวจ ไปขึ้นพาดหัวข่าวทุกเว็บไซต์ข่าวพรุ่งนี้เช้าหรอกใช่ไหม?”
เขาจงใจเว้นจังหวะ เพลิดเพลินกับภาพความหยิ่งทะนงที่แคเธอรีนพยายามประคองไว้ค่อย ๆ แตกสลายลงทีละนิด ก่อนจะค่อย ๆ ยื่นข้อเสนอที่แท้จริงออกมา
“ถ้าอยากให้ฉันลบความทรงจำเรื่องนี้ทิ้งให้หมด ก็ใช่ว่าจะทำไม่ได้ แต่มีเงื่อนไขเล็ก ๆ ข้อหนึ่ง บอกพ่อที่เป็นหัวหน้าตำรวจของเธอว่า คืนนี้เธอเจอปัญหา แล้วโชคดีที่ได้รับความช่วยเหลือจากเจ้าหน้าที่หลินเอิน
ส่วนระหว่างที่คุยกัน เธอก็ได้รู้โดยบังเอิญว่าเจ้าหน้าที่ผู้ใจดีและหล่อเหลาอย่างฉันควรได้ตำแหน่งนายอำเภอ แต่กลับถูกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมอย่างร้ายแรง ตำแหน่งถูกคนที่ทั้งประสบการณ์และความสามารถด้อยกว่าฉันแย่งไป
เรื่องนี้มันเฮงซวยฉิบหาย”
เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้หูแคเธอรีนเล็กน้อย แล้วกระซิบเสียงต่ำราวกับปีศาจกำลังกระซิบข้างหู “แค่เธอยอมทำตามที่ฉันบอก ฉันจะเก็บปากเงียบยิ่งกว่าขานักบวชหญิงในอารามเสียอีก”
แคเธอรีนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก
มีสิ่งที่ต้องการก็ดีแล้ว
เธอกลัวที่สุดก็แค่เจอพวกหัวแข็งที่ไม่รับเงินไม่รับไมตรี มีแต่ความยุติธรรมเต็มหัว แบบนั้นถึงจะรับมือไม่ได้จริง ๆ
ส่วนตำรวจเชื้อสายเอเชียที่ชื่อหลินเอินตรงหน้า เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนแบบนั้น
เขาแค่อยากไต่เต้าขึ้นไปเท่านั้น
ก็ไม่เห็นแปลกอะไร ในลอสแอนเจลิส ใครกันไม่อยากก้าวหน้า?
ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าพูดกันตามตรง คำขอของเขาก็ไม่ได้เกินเลย
แค่ทำเสียงอ้อนแล้วพูดชมเขาสักสองสามคำต่อหน้าพ่อเท่านั้น
ตั้งแต่เล็กจนโต พ่อชอบให้เธอทำแบบนี้ที่สุด เรื่องง่ายนิดเดียว
เธอเรียกความสงบกลับคืนมาได้บ้าง แล้วพยักหน้าเบา ๆ “ได้ ฉันตกลง”
จากนั้นก็เชิดคางขึ้น น้ำเสียงแฝงคำเตือน “แต่หลินเอิน ฉันขอเตือนด้วยความหวังดี อย่าทำอะไรที่จะทำให้นายเสียใจไปตลอดชีวิต”
“ฉันเป็นคนซื่อตรง ไม่ค่อยพูดมาก” หลินเอินกระตุกมุมปาก เผยรอยยิ้มที่เรียกได้ว่าไร้พิษภัย
【ทำเส้นทางที่สี่สำเร็จแล้ว กำลังมอบรางวัล—เชี่ยวชาญอาวุธปืน ระดับปรมาจารย์】
ชั่วพริบตา ราวกับกระแสไฟฟ้าสายหนึ่งแล่นจากกระดูกสันหลังไปทั่วทั้งร่าง
นิ้วของหลินเอินกระตุกเบา ๆ อย่างควบคุมไม่ได้ ก่อนความคุ้นเคยที่ยากจะอธิบายจะหลั่งไหลไปทั่วร่าง
ราวกับเขาไม่ใช่ตำรวจหนุ่มวัยยี่สิบแปดปี แต่เป็นทหารผ่านศึกที่คลุกคลีอยู่ในสนามรบมาสี่สิบปี
ความรู้เกี่ยวกับอาวุธปืนนับไม่ถ้วนปะทุขึ้นในสมอง
นิ้วมือของเขาคล่องแคล่วขึ้นอย่างผิดปกติ แม้แต่ผิวตรงปลายนิ้วก็ดูเหมือนจะไวต่อสัมผัสมากกว่าเดิม รับรู้ความรู้สึกแผ่วเบาที่ปกติเขามองข้ามไปได้
มือคู่นี้ ต่อให้หลับตาอยู่ ตอนนี้ก็ยังถอดและประกอบปืนพกกลับคืนได้ภายในห้าวินาที
หลินเอินกำหมัดเบา ๆ โดยไม่แสดงอาการ ข้อนิ้วส่งเสียงลั่นกรอบแกรบเป็นชุด
เขาใช้เวลาไม่กี่วินาทีทำความเข้าใจกับความเปลี่ยนแปลงของร่างกาย แล้วหันไปมองแคเธอรีนอีกครั้ง รอยยิ้มบนใบหน้ายังคงเดิม “เอาละ คุยธุระเสร็จแล้ว ต่อไปก็ถึงเวลาทดสอบความเมา”
แคเธอรีนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนขมวดคิ้วงามเข้าหากัน “ฉันตกลงกับนายไปแล้ว ยังจะทดสอบอะไรอีก?”
“ฉันทำเพื่อความปลอดภัยของเธอ” หลินเอินทำสีหน้าจริงจัง “ฉันไม่อยากให้เธอขับรถตอนเมาแล้วเกิดอุบัติเหตุไปเจอพระเจ้า ก่อนที่ฉันจะได้เป็นนายอำเภอ แบบนั้นแล้วฉันจะไปเรียกร้องความเป็นธรรมกับใครล่ะ? เด็กดี ให้ฉันทดสอบหน่อย”
“ก็ได้”