หลังจากฮึดสู้ หลี่เซียงตงก็ถือไม้พลองออกเดินทางต่อ
เมื่อเดินออกไป ก็มีหมาป่าตัวหนึ่งพุ่งออกจากป่า ตามติดเขาอยู่ห่าง ๆ ด้านหลัง
นี่จึงเป็นที่มาของเหตุการณ์ตอนเริ่มต้น โชคดีที่หลี่เซียงตงอาศัยความกล้าหาญเอาชนะหมาป่าสองตัวนั้นได้ ทั้งยังตีมันตายหนึ่งตัว
เหลือบมองซากหมาป่าที่ถูกโยนทิ้งข้างกาย รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปากหลี่เซียงตง "คราวนี้ก็ถือว่าได้ของฝากไปบ้านอาม่ะแล้ว!"
เมื่อมีของฝากแล้ว พอไปพบอาสาวก็จะไม่ทำให้อีกฝ่ายลำบากใจ
เพราะสมัยนี้ชีวิตใครก็ไม่ใช่เรื่องง่าย อีกอย่างตนเองก็กินจุ ถึงลุงเขยจะไม่พูดอะไรต่อหน้า แต่ใจก็ต้องอดคิดไม่ได้ล่ะ
แต่พอมีหมาป่าตัวนี้แล้ว อย่างน้อยก็จะไม่มีใครพูดอะไรได้ในระยะสั้น
ผ่านไปไม่กี่วัน พอทะเบียนบ้านกับเอกสารอาหารของตนเสร็จเรียบร้อย แถมเสบียงก็ถูกจัดสรรลงมา ก็ยิ่งไม่มีปัญหาอะไรอีก
พอทะเบียนบ้านกับเอกสารอาหารเสร็จแล้ว ขั้นต่อไปก็ต้องคิดเรื่องหาเงินเลี้ยงชีพแล้วล่ะ
แม้ตอนนี้ตนจะอยู่ในสภาวะที่อิ่มท้องคนเดียวก็เหมือนคนทั้งบ้านไม่มีใครหิว
แต่ปัญหาคือตนกินจุมากไงล่ะ!
ต้องรู้ไว้ว่าสมัยนี้เป็นระบบเศรษฐกิจแบบนารวม ชาวบ้านทุกคนในหมู่บ้านล้วนใช้แต้มงาน หัวขบวนใหญ่โต หนึ่งวันก็ได้ 10 แต้มงาน
ถ้าหัวหน้ากองผลิตมอบหมายงานพิเศษให้ ก็อาจทำได้ 13–14 แต้มงาน นับว่าเยอะมากแล้ว
แต่ช่วงที่แต้มงานสูงเป็นพิเศษแบบนี้ก็ไม่ใช่มีทุกวัน
รวมทั้งปี อย่างมากก็แค่ 280 งาน รวม 2,800 แต้มงาน
แถบตะวันออกเฉียงเหนือแบบนี้อาจน้อยกว่านี้ เนื่องจากอากาศหนาว ฤดูทำไร่นามีแค่ราว 150 วัน เวลาที่เหลือนอกจากช่วงที่หนาวจัดต้องนอนอุดอู้อยู่ในบ้าน
ช่วงอื่น ๆ กองผลิตจะเรียกคนไปซ่อมสร้างระบบชลประทาน ใส่ปุ๋ยหมัก หรือทำงานหัตถกรรม ฯลฯ รวม ๆ ก็ต้องทำอีกประมาณ 100 วัน
ถึงจะคิดตามนี้ หนึ่งปี 280 งาน ต่อหนึ่งหัวขบวนใหญ่ วันหนึ่งก็ทำอาหารได้ประมาณ 5 ชั่ง ทั้งปีก็จะได้อาหาร 1,400 ชั่ง
หากเป็นผู้หญิง คนแก่ หรือเด็ก ก็ต้องลดลงไปอีก ผู้หญิงหนึ่งวันได้แค่ 8 แต้มงาน ส่วนคนแก่กับเด็กก็ได้ 5–6 แต้มงาน
ครอบครัวปกติที่มีสมาชิกสี่คน สามีภรรยากับลูกสองคน ทั้งปีก็จะได้อาหารประมาณ 3,900 ชั่ง
แต่ข้าวของพวกนี้ก็ไม่ใช่จ่ายให้ทั้งหมด ต้องแบ่งจัดสรรตามปันส่วนอาหารกับปันส่วนแต้มงาน ซึ่งสัดส่วนการจัดสรรจะเป็นแบบ 'คนเจ็ดแรงสาม'
อาหาร 3,900 ชั่ง ถือเป็นปันส่วนอาหารถึงมือ 2,730 ชั่ง ที่เหลืออีก 1,170 ชั่งเป็นปันส่วนแต้มงาน
ทุก ๆ ปลายปี ปันส่วนแต้มงานสามารถเลือกเอาเป็นเงินหรืออาหารก็ได้ ถ้าเอาเป็นเงินก็จะคิดตามราคารับซื้อ
ราคารับซื้อนี้ก็ประมาณ 0.1 หยวน เมื่อคิดตามนี้ครอบครัวนั้นก็จะแบ่งเงินสดได้อีก 117 หยวน นี่คือเงินที่หาได้ทั้งปี
เงินจำนวนนี้ยังต้องใช้ซื้อข้าวของเครื่องใช้ในบ้านอีกสารพัด ทั้งสำลี ผ้า เกลือ น้ำมันก๊าด ด้ายเข็ม และอื่น ๆ
แน่นอนว่านี่เป็นเพียงตัวเลขตามทฤษฎีที่ควรจะได้
ความจริงแล้วขึ้นอยู่กับผลผลิตของหมู่บ้านในปีนั้น หักเอาส่วยข้าว ข้าวสมทบ และข้าวที่กองผลิตสำรองไว้เป็นเมล็ดพันธุ์กับอาหารสัตว์ ฯลฯ ที่เหลือถึงจะมาแบ่งในสัดส่วนสามเจ็ด
ถ้าปีนั้นเก็บเกี่ยวไม่ดี ส่วนที่จะถึงมือแต่ละคนก็จะน้อยลงมาก แต่ก็มีมาตรฐานตายตัว คือนโยบาย 'พอหรือไม่พอ ก็ต้องสามร้อยหกสิบ!'
ความหมายคืออย่างน้อยต้องรับประกันให้มีอาหารคนละ 360 ชั่งต่อปี แต่ถ้าไม่มีขึ้นมาจริง ๆ ล่ะจะทำอย่างไร ก็ได้แต่ใช้ฟักถั่วผักหญ้ามาแทน
นี่แค่พูดถึงครอบครัวสี่คน สองหัวขบวนกับลูกสองคนเท่านั้น
ถ้าครอบครัวมีสมาชิกมาก คนหนุ่มฉกรรจ์น้อย อย่าว่าแต่เหลือเก็บเลย กระทั่งยังเป็นหนี้กองผลิตอีกต่างหาก
ถ้าหลี่เซียงตงมาจดทะเบียนที่หมู่บ้านซวงจิ่งแล้ว ด้วยเรี่ยวแรงหนุ่มแน่นของเขาหนึ่งปีหาได้ 1,400 ชั่งอาหาร ดูเผิน ๆ ไม่น้อยเลย แต่เขากินจุมากนี่สิ
บ้านอื่นเขาหัวขบวนใหญ่มื้อหนึ่งสามมื้อกินอาหารได้สี่ชั่ง ส่วนเขาอย่างน้อยต้องหกชั่ง
อาหาร 1,400 ชั่งคนอื่นกินไปได้ทั้งปี เขากินได้แค่เจ็ดแปดเดือน แล้วอีกหลายเดือนที่เหลือล่ะจะเอาอย่างไร?
นี่เป็นคำถามที่หนักหนาทีเดียว
เบือนหน้ามองเห็นซากหมาป่าตายอยู่ข้างทาง ตาวาวของหลี่เซียงตงวาบไหว มองดูแล้วตอนนี้มีเพียงวิธีเดียวเท่านั้นถึงจะหาเงินได้
มีเงินก็จะได้ซื้ออาหาร ไม่ต้องปล่อยให้ท้องอดต่อไป
สำนวนว่า พึ่งภูเขากินภูเขา พึ่งน้ำกินน้ำ ที่นี่หนุนหลังด้วยเทือกเขาเสี่ยวซิงอานหลิ่ง สัตว์ป่าสารพัดชนิดในผืนป่ามีอยู่นับไม่ถ้วน ขอเพียงล่าเหยื่อได้ นอกจากส่งมอบส่วนหนึ่งให้กองผลิตแล้ว ที่เหลือก็เป็นของส่วนตัวได้
ส่วนของส่วนตัวนี้สามารถเอาไปขายให้กับร้านสหกรณ์เพื่อทำเงินได้
เวลานี้ก็มีเพียงเรื่องนี้เท่านั้นที่จะหาเงิน อยากทำธุรกิจค้าขายอะไรคงต้องรอไปอีกเป็นสิบ ๆ ปี
แต่ปัญหาคือ ถึงแม้ตนตัดสินใจจะล่าสัตว์แล้ว ก็ยังต้องมีอาวุธที่ดีเสียก่อน
ถ้าไปล่าสัตว์มือเปล่าอย่างนั้นจะไปจับอะไรลงล่ะ
แต่ถ้าจะซื้อปืน ตอนนี้อย่าได้แม้แต่จะคิด ด้วยเงินติดตัวที่เหลืออยู่แค่สิบกว่าหยวน จะเอาไปซื้อห่าอะไรได้
ในร้านขายของ ปืนล่าสัตว์กระบอกใหม่ ถ้าเป็นลำกล้องเดี่ยวราคา 120 หยวน ลำกล้องคู่ถึง 200 หยวน ต่อให้เป็นมือสองก็ยังต้อง 70–80 หยวน
ส่วนปืนไรเฟิลแบบอื่น ๆ อย่างแบบ 53 หรือ 56 ครึ่งกระบอกนี่ยิ่งไม่ต้องคิดกันเลย ไม่ต้องเอ่ยว่าตลาดมืดจะมีขายหรือเปล่า ถึงมีราคาก็คงแพงเว่อร์ ที่สำคัญกระสุนก็หายากด้วย
เวลานี้ตนจนติดดิน ติดแหง็ก ขนาดที่ว่าไม่มีบ้านสักหลังไร่นาสักแปลง
อยากหาเงินก็ต้องเข้าป่าล่าสัตว์คิดเสียแต่ตอนนี้ เอาหมาป่าตรงหน้านี่เป็นตัวอย่าง แม้หนังจะถูกตนแทงทะลุเป็นสองรู แต่ถ้าถลกออกมาก็น่าจะขายได้สัก 8–10 หยวนแหละ
เนื้อย่างก็ยังเอาไว้กินได้
ช่างหัวมันจะมีปืนหรือเปล่า แค่เอาขวานสักเล่มก็ต้องขึ้นเขาไป
หลี่เซียงตงตัดสินใจในใจอย่างแน่วแน่
ตลอดทั้งคืนนี้หลี่เซียงตงแทบไม่ได้นอนเลย หนึ่งเพราะความคิดในหัวผุดขึ้นมาไม่หยุด สองก็เพราะมันหนาวเกินไป
แม้จะมีกองไฟอยู่ตรงหน้า แต่กระท่อมผุ ๆ หลังนี้ลมพัดโกรกทั้งสี่ทิศ อุณหภูมิข้างในไม่มีทางอุ่นขึ้นมาเลย คงอยู่ที่ราว ๆ ติดลบ 10 กว่าองศา
ที่อุณหภูมิขนาดนี้ถ้าผล็อยหลับไป ยังไงก็ต้องหนาวจนป่วยแน่ พอง่วงจนทนไม่ไหวก็ต้องลุกขึ้นมาขยับร่างกาย เวลาออกไปขนฟืนก็ใช้หิมะถูหน้า
ทนอยู่อย่างนี้จนฟ้าเริ่มสาง
ตอนที่หลี่เซียงตงกำลังงัวเงียอยู่ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเดินใกล้เข้ามา พอเข้ามาจวนถึงแล้วก็มีคนตะโกนถาม "ใครน่ะ ใครอยู่ในกระท่อมนี้"
หลี่เซียงตงรีบลุกขึ้นเดินออกมา สายตาเห็นชายแก่คนหนึ่งอายุราวหกสิบ
"อาแปะสวัสดีขอรับ ข้าเอง!"
ชายแก่กวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า "เจ้าเป็นใคร มานอนอยู่ที่นี่ได้ยังไง"
"อ่อ ข้าชื่อหลี่เซียงตง ภรรยาของซุนชิ่งเฟิงเป็นอาของข้า ข้ามาหาพวกเขา เมื่อคืนมาถึงค่ำเกินไป เลยขอหลับสักงีบที่นี่!"
"เฮ้ย ไอ้หนูเอ๊ย มาถึงแล้วทำไมไม่เข้าบ้านไป กระท่อมนี้หนาวจะตาย!" พอรู้ว่าเป็นญาติของคนในหมู่บ้าน ท่าทีระแวดระวังของชายแก่ก็ผ่อนคลายลงทันที
หลี่เซียงตงเกาหัวอย่างเขิน ๆ "ฮะฮะฮะ ข้าไม่รู้ว่าบ้านอาข้าอยู่หลังไหนน่ะสิ ตอนมาถึงหมู่บ้านก็มืดปิดไฟกันหมดแล้ว ไม่อยากรบกวน"
"ดูสิ เรื่องมันก็อย่างว่า ถึงจะค่ำก็เคาะประตูถามเขาไปทีละบ้านก็ได้สิ เอาล่ะ เร็วเข้า ข้าจะพาเจ้าไปบ้านอาเจ้า เก็บของเร็ว ๆ เข้า!"