หลี่เซียงตงหันกลับไปมอง คนในกระบะท้ายรถเขารู้จักจริง ๆ ด้วย
นี่คือพวกหนุ่มสาวที่ร้องเพลงเต้นรำอยู่บนรถไฟนั่นเอง ระหว่างทางก็ได้พูดคุยกันบ้าง จึงพอจะนับว่ารู้จัก
“นี่ขบวนรถของพวกนายเหรอ” หลี่เซียงตงเดินเข้าไป
“ใช่แล้ว ไม่นึกว่าจะเจอนายที่นี่ เร็ว เร็ว รีบขึ้นมา เอากระเป๋ามาให้ฉัน ทุกคนช่วยกันหน่อย”
หลายคนยื่นมือมารับสัมภาระของหลี่เซียงตง แล้วดึงเขาขึ้นไป
หลังจากปีนขึ้นรถแล้ว หลี่เซียงตงเดินตามคนที่พูดคุยกับเขาไปนั่งด้านในสุดของกระบะ
ชายหนุ่มคนนั้นพูดกับหลี่เซียงตงว่า “สวัสดี ฉันชื่อหวังหยาง นายชื่ออะไร นายก็ไปอำเภอเป่ยหลัวเหมือนกันเหรอ”
“อืม ใช่ ผมก็ไปเป่ยหลัวเหมือนกัน ผมชื่อหลี่เซียงตง ขอบคุณนายมากนะ”
“เฮ้ ไม่ต้องเกรงใจ พวกเราล้วนเป็นพี่น้องมาจากทั่วทุกสารทิศ นายไปที่นั่นเพื่อเยี่ยมญาติหรือลงชนบทล่ะ”
“ผมไปหาญาติที่นั่น ทางบ้านเดิมธัญพืชไม่พอกินจริง ๆ ได้ยินว่าที่นี่มีที่ดินเยอะ ก็เลยยื่นเรื่องขอย้ายมา”
“โอ้ อย่างนี้นี่เอง ไม่เป็นไร ที่นี่ดินแดนกว้างใหญ่ผู้คนเบาบาง แถมดินยังอุดมสมบูรณ์ นายมาที่นี่ต้องอิ่มแน่ มา ฉันแนะนำให้รู้จักทุกคนหน่อย”
หวังหยางแนะนำคนข้าง ๆ ว่า “ฉันแนะนำให้รู้จักนะ นี่คือหลี่เซียงตง มากับขบวนรถไฟเดียวกับพวกเรา เขาจะไปหาญาติที่อำเภอเป่ยหลัว มีใครเคยเห็นบ้างไหม”
“เคยเห็น ๆ เห็นบนรถไฟนั่นแหละ”
หวังหยางหันมาพูดกับหลี่เซียงตงอีกว่า “สหายหลี่ ผมแนะนำให้รู้จักนะ นี่คือหลิวเซิ่งลี่ นี่คือซุนต้าจวิน นี่คือเฉินฟาง นี่คืออวี๋โหย่วหยง... พวกเรามาจากเมืองปิงเฉิงกันทั้งนั้น”
หวังหยางแนะนำทีละคนให้หลี่เซียงตงรู้จัก หลี่เซียงตงไม่ได้ตั้งใจจดจำชื่อของคนพวกนี้เท่าไรนัก กลับรู้สึกประทับใจในตัวอวี๋โหย่วหยงอยู่ลึก ๆ
ช่วยไม่ได้ ก็ชื่อของเธอมันพิเศษเกินไปจริง ๆ ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะมองสองตา
เป็นจริงดังคาด รูปร่างของเธอสมกับชื่อของเธอจริง ๆ
หลังจากแนะนำเสร็จ หวังหยางถามอีกว่า “จริงสิ สหายหลี่ นายจะไปหมู่บ้านไหนของเป่ยหลัวล่ะ ไกลจากฟาร์มเซี่ยงหยางที่พวกเราจะไปไหม”
“เรื่องนี้ผมก็ไม่ทราบเหมือนกัน เพิ่งมาที่นี่ครั้งแรก หมู่บ้านที่ผมจะไปชื่อหมู่บ้านซวงจิ่ง พวกนายรู้จักไหม”
ทุกคนพากันส่ายหัว พวกเขาก็เพิ่งมาครั้งแรกเหมือนกัน จะไปรู้จักสถานที่แถวนี้ได้อย่างไร
“ไม่เป็นไร ยังไงพวกเราก็อยู่ในอำเภอเป่ยหลัวเหมือนกัน ถึงจะห่างก็คงไม่ไกลเท่าไร สหายหลี่ ตอนนี้พวกเราก็นับว่ารู้จักกันแล้ว นาน ๆ มาทีก็ไปหาพวกเราเล่นที่ฟาร์มเซี่ยงหยางนะ”
“ไม่มีปัญหา แล้วนายก็อย่าเรียกผมว่าสหายหลี่เลย ฟังดูเป็นทางการเกินไป เรียกผมว่าหลี่เซียงตงหรือตงจื่อก็ได้”
“ได้เลย งั้นพวกเราก็ไม่เกรงใจนะ ขอเรียกว่านายตงจื่อละกัน”
ล้วนเป็นหนุ่มสาวอายุสิบเจ็ดสิบแปด ไม่ได้มีความคิดเล็กคิดน้อยและช่องว่างมากมายอะไร คุยกันได้สักพักก็สนิทสนมกันอย่างรวดเร็ว
ตลอดทางที่คุยกันก็ไม่รู้สึกน่าเบื่อ สองชั่วโมงกว่าผ่านไปอย่างรวดเร็ว
รอจนถึงอำเภอเป่ยหลัว เวลาก็จวนเที่ยงแล้ว ขบวนรถจอดส่งพวกเขาที่สถานีรถประจำทางอำเภอเป่ยหลัว
พวกปัญญาชนที่เหลือยังต้องไปรายงานตัวที่ฟาร์ม
ก่อนจะจากกัน หลี่เซียงตงพูดกับหวังหยางและคนอื่น ๆ ว่า “รอให้ผมจัดการที่พักเรียบร้อยแล้ว จะไปเยี่ยมพวกนายที่ฟาร์มเซี่ยงหยาง พวกนายถ้ามีเวลาก็มาหาผมที่หมู่บ้านซวงจิ่งได้นะ”
“ได้ ไม่มีปัญหา ยังไงก็ต้องไปหาเล่นแน่”
หลังจากแยกจากพวกนั้นแล้ว หลี่เซียงตงก็แบกสัมภาระเอง สอบถามทางไปหน่วยงานจัดหางาน ไปจัดการเอกสารที่นั่น พอเสร็จธุระเวลาก็ล่วงเข้าบ่ายสองบ่ายสามแล้ว
ตอนนี้หน้าหนาวกลางวันสั้น พอถึงบ่ายสามครึ่งสี่โมงฟ้าก็มืดแล้ว
หมู่บ้านซวงจิ่งนี่อยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของอำเภอเป่ยหลัว ห่างไป 30 กว่าลี้ ตั้งอยู่ในแนวเขาที่ยื่นออกมาของเทือกเขาเสี่ยวซิงอานหลิ่ง
เทือกเขาเสี่ยวซิงอานหลิ่งโดยรวมเป็นเนินเขาเตี้ย ๆ ระดับความสูงที่สุดก็แค่ 1,000 เมตร ภูเขาแถวอำเภอเป่ยหลัวส่วนมากอยู่ที่ระดับความสูง 2-300 เมตร จุดที่มากกว่าคือเนินเขาสูง 3-40 เมตร
เดินเท้าจากอำเภอไป 30 กว่าลี้ต้องใช้เวลา 4-5 ชั่วโมง ถ้านอกเมืองหิมะหนากว่านี้ เวลาก็อาจจะนานขึ้นอีก
ดังนั้นวันนี้ไม่มีทางไปได้แน่ ๆ ก็ได้แต่จำใจจ่ายเงิน 3 เหมา หาโรงแรมม้าจอดพักหนึ่งคืน
พอตื่นเช้ามาแล้ว หลี่เซียงตงค่อยออกเดินทางไปยังหมู่บ้านซวงจิ่ง
ตอนจะไป คนที่โรงแรมยังบอกเขา ว่าให้หาคนที่เดินทางไปทางเดียวกันสักหน่อย หรือไม่ก็ระหว่างทางโบกรถม้าอะไรสักคัน แบบนั้นจะไปได้ปลอดภัยกว่า
แต่หลี่เซียงตงก็เป็นคนหนุ่มเลือดร้อน คิดว่ากลางวันแสก ๆ จะเกิดอะไรขึ้นได้ ไม่ได้ใส่ใจกับคำแนะนำของคนอื่น
เพิ่งออกจากอำเภอ ยังมีคนเดินสวนไปมาอยู่บ้าง พอออกนอกเมือง ผู้คนบนท้องถนนก็ลดลงอย่างรวดเร็ว พอเดินไปได้สองสามชั่วโมง บนถนนก็ยิ่งเหลือเพียงเขาคนเดียว
หลี่เซียงตงประเมินความหนาของหิมะและอุณหภูมินอกเมืองต่ำไปจริง ๆ
อย่าเห็นว่าเป็นกลางวัน อุณหภูมิก็ยังถึงลบ 20 กว่าองศา ลมหนาวพัดมาที เสื้อผ้าหนาขนาดไหนก็ต้านไม่อยู่ ลมปะทะหน้าเหมือนมีดเล่มเล็กกรีด
ที่ยากกว่านั้นคือหิมะบนพื้น หิมะที่เกือบถึงเข่า ทำให้เดินลำบากมากขึ้น
ระยะทางที่เดิมใช้เวลา 4-5 ชั่วโมง หลี่เซียงตงเดินจนฟ้าใกล้จะมืด ถึงได้แค่ครึ่งกว่า ๆ เอง
แต่หลี่เซียงตงไม่ใส่ใจเรื่องนั้น เด็กที่โตในหมู่บ้าน ใครจะไม่เคยออกไปเดินเล่นยามค่ำคืน ใครไม่เคยเก็บเกี่ยวธัญพืชในทุ่งตอนกลางคืน
ยิ่งไปกว่านั้น พวกเพื่อนกลุ่มเล็ก ๆ ของเขา เพื่อประลองความกล้า แอบวิ่งไปนอนในสุสานก็เคยมาแล้ว
เดินมาเรื่อย ๆ จนฟ้ามืด ตามที่หลี่เซียงตงประเมิน ระยะทางจากหมู่บ้านซวงจิ่งก็น่าจะไม่ไกลแล้ว
ฝีเท้าของเขาจึงเร่งขึ้นโดยไม่รู้ตัว ในตอนนั้นเอง จู่ ๆ หลี่เซียงตงก็รู้สึกหนาวเย็นอย่างประหลาดขึ้นมา
ความหนาวนี้ต่างจากความหนาวของอากาศ มันเป็นความรู้สึกที่มาจากภายในใจ ขนลุกซู่ไปทั้งตัว
มองจากกลางถนนเข้าไปในป่าสองข้างทาง ทั้งสองด้านมืดสนิท มองไม่เห็นอะไรเลย
แต่หลี่เซียงตงรู้สึกได้ชัดเจน ว่าในป่านี้มีอะไรบางอย่างจ้องมองเขาอยู่
ไม่ต้องคิดมาก เกือบร้อยทั้งร้อยก็คือหมาป่า
ช่วงนี้ พวกหมีจำศีลกันหมดแล้ว ส่วนเสือก็หายากมาก ถ้าได้เจอสักครั้ง ก็คงพอ ๆ กับถูกหวย
ที่เหลือ ในเขตเป่ยต้าฮวงนี่ ที่มีมากที่สุดก็คือหมาป่า
เมื่อรู้สึกว่ามีอะไรรอบตัว ใจเขาก็หล่นวูบ นึกถึงคำเตือนของคนใจดีในเมืองขึ้นมาได้
แต่ตอนนี้เสียใจก็สายไปแล้ว ได้แต่กัดฟันยัดไส้ เดินหน้าต่อไป
มองดูมือเปล่าทั้งสองของตน เขารีบเดินจากกลางถนนไปริมทาง ออกแรงหักกิ่งไม้หนาเท่าไข่ไก่ลงมาจากต้นไม้ หัก ๆ งัด ๆ ทำเป็นกระบอง
ลองถือแกว่งดูในมือ เห็นว่าพอเหมาะมือดี ในใจก็คิดว่า ‘ถ้าหมาป่ามันพุ่งมา ข้าก็จะสู้ตายกับพวกมัน’
ตอนอยู่บ้านเกิดที่ซานตง บนเขาก็มีหมาป่าเหมือนกัน ถึงแม้เขาไม่เคยเห็นหรือสู้กับมัน แต่ก็ฟังพวกคนแก่ในหมู่บ้านเล่าวิธีสู้หมาป่า
อย่างน้อยที่สุดก็คือห้ามกลัว ยิ่งกลัว หมาป่าก็ยิ่งเหิมเกริม
คิดได้ดังนั้น เขาก็กำกระบองในมือแน่น แล้วพึมพำกับความมืดว่า ‘ไอ้พวกหยากเยื่อ ไม่กลัวตายก็ลองเข้ามาสิ ตอนนี้ข้ากำลังขาดเนื้อกินพอดี’