การแยกครัวและตัดญาติขาดจากกันกลายเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว พวกนางย่อมไม่สามารถอาศัยอยู่ในเรือนเก่าของตระกูลซูได้อีกต่อไป
แม่ลูกหลายคนเก็บข้าวของของฝ่ายรองได้เพียงเล็กน้อย รวมๆแล้วก็เป็นเสื้อผ้าเก่า ๆ กับผ้าห่มสองสามผืน และสิ่งของเล็ก ๆ น้อย ๆ เช่น ตะเกียงน้ำมัน กรรไกร เป็นต้น จากนั้นก็เงียบเชียบก้าวออกจากประตูใหญ่ของตระกูลซู
เบื้องหลัง ตาซูสูบยาสูบสีหน้าเฉยเมย
ลุงใหญ่ซูกับลุงสามซูยืนกอดอกดูอยู่เฉย ๆ
ยายซูถุยน้ำลายลงพื้นอย่างแรง พลางสบถด่าเบา ๆ ด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ: “กลุ่มดาวหายนะพาจน พวกเจ้าหมดค่า ออกไปเสียก็สะอาด!”
ลิ่วซื่อ ป้าสะใภ้ใหญ่ ตามมาข้างหลัง พูดเยาะเย้ยซ้ำเติม: “วันข้างหน้าถ้ากินข้าวไม่อิ่ม อย่ามาขอทานหน้าประตูบ้านเราเด็ดขาด ต่อให้คุกเข่ากราบอ้อนวอน เราก็จะไม่ให้ข้าวแม้แต่เม็ดเดียว!”
ส่วนป้าสะใภ้สาม เลี่ยงซื่อ ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ไม่ได้ซ้ำเติม แต่ก็ไม่ได้พูดคำยุติธรรมสักคำ
ซูชิงเหอไม่แยแสต่อคำพูดหยาบคายเบื้องหลัง ปล่อยให้คำด่าทอเสียดหูเหล่านั้นปลิวไปตามสายลม ตรงไปข้างหน้าพร้อมกับแม่และน้องสาวที่ใจสั่นระริก
เพิ่งออกจากเรือนเก่าตระกูลซูมาได้ไม่ไกล หลิวซื่อก็กลั้นไว้ไม่อยู่ น้ำตาไหลริน พลางพูดด้วยน้ำเสียงสะอื้น: “เหอเอ๋อร์ ต่อไปพวกเราลูกกำพร้าแม่ม่าย ไร้ที่พึ่งพิง จะมีชีวิตอยู่ไหวหรืออย่างไร? ตระกูลซูนี่จะผลักพวกเราไปสู่ทางตันจริง ๆ หรือ …”
นางมีนิสัยอ่อนโยนมาแต่ไหนแต่ไร แต่ไม่โง่เขลา ย่อมรู้แจ้งถึงแผนการของคนในเรือนเก่าดี
เดิมทีนางคิดว่า ต่อให้ต้องกล้ำกลืนฝืนทน อย่างน้อยก็ยังอยู่ในตระกูลซู มีอาลุง คอยคุ้มครอง ไม่ถูกคนนอกรังแกตามอำเภอใจ
แต่ตอนนี้ถูกไล่ออกมาอย่างมือเปล่า ถ้าท้องนี้คลอดออกมาเป็นลูกสาวอีก สี่สาวในอนาคตเมื่อแต่งงานออกไป หากถูกครอบครัวสามีรังแก ใครเล่าจะเป็นที่พึ่งให้พวกนาง?
ยิ่งคิดก็ยิ่งสิ้นหวัง ฟ้าที่เคยพังลงไปครึ่งหนึ่ง บัดนี้ก็พังทลายลงทั้งหมด
ฝาแฝดซูชิงเหมี่ยวและซูชิงกั๋วกำมุมเสื้อผ้าแน่น มองซูชิงเหอด้วยความหวาดกลัว ดวงตาทั้งสองคู่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก
“แม่ ไม่ต้องห่วง” ซูชิงเหอประคองแขนหลิวซื่อไว้มั่น “มีหนูอยู่ จะไม่มีวันให้แม่กับน้อง ๆ อดข้าวหนาวตาย”
ในระหว่างที่เก็บข้าวของเมื่อครู่นี้ นางได้แอบหยั่งจิตลงไปในหัวสมอง สำรวจสิ่งที่พึ่งพาในชาติก่อนของตนเอง
น่าเสียดายที่มิติทะลุมิติแห่งภูตน้ำพุในชาติก่อนไม่ได้ตามนางมาด้วย
โชคดีที่วิลล่าเดี่ยวขนาดสามร้อยตารางเมตรในมิติ ถูกพามาอย่างไม่บุบสลาย
ภายในวิลล่าสามารถใช้ไฟฟ้าได้ อุณหภูมิคงที่ สิ่งของที่กักตุนไว้ในโกดังก็มีครบครัน—
ข้าวสารแป้งน้ำมัน ยาสามัญประจำบ้าน เครื่องมือ อาวุธเย็นและอาวุธปืน อุปกรณ์เอาตัวรอดกลางแจ้ง … มากมายหลายชนิด
ในโทรศัพท์มือถือและคอมพิวเตอร์ยังเก็บข้อมูลออฟไลน์จำนวนมหาศาล ครอบคลุมการล่าสัตว์กลางป่า การทำเกษตรกรรม ตำรายาจีนแผนโบราณ สิ่งประดิษฐ์ง่าย ๆ ตำราอาหาร กลยุทธ์การค้าขาย ฯลฯ
ในช่วงเริ่มต้นของวันสิ้นโลก นางก็บ้าคลั่งเก็บรวบรวมและสำรองข้อมูลเหล่านี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เจตนาแรกเริ่มก็คือ ทำสุดความสามารถเพื่อรักษาอารยธรรมมนุษย์ไว้
ข้อมูลออฟไลน์อาจยังไม่จำเป็นต้องใช้ในตอนนี้ แต่วัสดุสิ่งของมีจำนวนจำกัด พอจะเลี้ยงดูครอบครัวได้เพียงช่วงเวลาหนึ่ง แนวทางระยะยาวยังต้องพึ่งพาตนเอง
“แม่ อย่าคิดว่ากล้ำกลืนฝืนทนอยู่ในเรือนเก่าแล้วจะอยู่อย่างสงบสุข”
ซูชิงเหอพูดด้วยน้ำเสียงใจเย็น ตรงประเด็น “อยู่ในนั้น พวกเราจะถูกบีบจนเลือดหยดสุดท้ายหมดตัว ตายเร็วขึ้นอีก วันนี้พวกเขาขายน้องสาวได้เงิน ทะลุวันข้างหน้าก็จะจับหนูไปแต่งงานกับใครก็ได้เพื่อเรียกสินสอดแพง ๆ ส่วนแม่ พอเด็กในท้องคลอดออกมา ก็ยังต้องทำงานหนักที่สุด สกปรกที่สุด ปรนนิบัติคนทั้งเรือนใหญ่ ไม่มีวันได้ลืมตาอ้าปาก”
หลิวซื่อตัวสั่น เช็ดน้ำตา ในที่สุดก็รู้สึกตัว พยักหน้าอย่างหนักแน่น: “เจ้าพูดถูก พ่อเจ้าไม่อยู่แล้ว พวกเราอยู่ในตระกูลซูก็แค่ถูกกดขี่ขูดรีดจนหมดเปลือก แยกครัวออกมา บางที … กลับอาจมีทางรอด”
“อื้ม” ซูชิงเหอพยักหน้า “พวกเราไปบ้านตาปู่หลี่เจิ้งก่อน เช่าเรือนสักหลังไว้พัก ที่อากาศเริ่มเย็นลง ยังไงก็ต้องหาที่อยู่ให้เป็นหลักแหล่งก่อน”
หลิวซื่อเช็ดน้ำตาจนแห้ง พาน้องสาวสองคนเดินตามหลังซูชิงเหอ มุ่งหน้าไปบ้านตาปู่หลี่เจิ้ง
หลี่เจิ้งก็แซ่ซูเหมือนกัน แต่กับพวกนางถือว่าห่างออกไปเกินห้าชั่วโคตร นับเป็นญาติห่าง ๆ
เห็นแม่ลูกหลายคนเดินเข้าประตูมา หลี่เจิ้งกับซุนซื่อ ภรรยาของหลี่เจิ้ง สายตาเต็มไปด้วยความเวทนา ถอนหายใจแล้วเอ่ยปาก: “เหอหนัวเอ๋อร์ พวกเจ้ามาแล้วหรือ”
“ตาปู่หลี่เจิ้ง ท่านก็รู้อยู่แล้ว พวกเราถูกไล่ออกจากเรือนเก่า ตอนนี้ไร้ที่ไป”
ซูชิงเหอไม่พูดอ้อมค้อม ตรงประเด็นทันที “หนูอยากถามว่า เรือนว่างที่อยู่หัวหมู่บ้านทางตะวันออก เช่าให้พวกเราได้หรือไม่?”
ลานบ้านนั้นไม่ใหญ่นัก มีเรือนสามห้อง เรือนเล็กสองห้อง หนึ่งห้องใช้เป็นครัว อีกหนึ่งห้องเป็นโรงฟืน มีส้วมแยกต่างหากอีกหนึ่ง
ตรงนั้นเดิมเป็นบ้านของครอบครัวหนึ่งนามสกุลอ๋องในหมู่บ้าน ครอบครัวสามคนเดิมใช้ชีวิตอย่างสงบสุข แต่ว่าลูกชายคนเดียวโชคร้ายเสียชีวิตในสนามรบ ภรรยาเมื่อรู้ข่าวร้ายก็ป่วยเรื้อรัง ไม่นานก็จากโลกนี้ไป
ตาอ๋องประคองตัวอยู่เพียงลำพังอีกหลายปี สุดท้ายก็ตามไป
เพราะอยู่ในที่ห่างไกล และมีคนตายต่อเนื่อง ชาวบ้านต่างพากันรังเกียจว่าเรือนนั้นอัปมงคล ไม่มีใครอยากรับช่วงต่อ
แต่ในสายตาของซูชิงเหอ ลานบ้านนั้นเหมาะที่สุด
หนึ่ง ที่ตั้งห่างไกล ปกติจะเงียบสงบ ไม่ต้องถูกคนอื่นสอดส่องตลอดเวลา ประหยัดเรื่องปากเรื่องเสียงไปได้มาก
สอง ติดกับภูเขาหลังหมู่บ้าน ต่อไปนางขึ้นเขาล่าสัตว์ เก็บของป่า ก็สะดวกอย่างยิ่ง
หลี่เจิ้งได้ยินก็ขมวดคิ้วทันที มองซูชิงเหอด้วยสีหน้าไม่เห็นด้วยเต็มที่
“เหอหนัวเอ๋อร์ เจ้ายังเด็ก คิดไม่รอบคอบ เรือนของตระกูลอ๋องทั้งห่างไกลทั้งทรุดโทรม รกร้างมานานไม่มีคนอยู่ แม่ลูกหลายคน เธอมีแม่ที่ท้องแก่ คนหนึ่ง กับเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ อีกสองคน อยู่ในที่ห่างไกลขนาดนั้น ไม่ปลอดภัยเอาซะเลย”
เขาห้ามปรามด้วยความหวังดี สงสารสถานการณ์ของแม่หม้ายลูกกำพร้าจริง ๆ
ซูต้ายย่งเป็นคนซื่อสัตย์สุจริต ปกติในหมู่บ้านใครมีเรื่องอะไร เขามักช่วยเหลืออย่างเต็มใจเสมอ
ตอนนี้เห็นภรรยาและลูก ๆ ของเขาตกอยู่ในสภาพถูกไล่ออกมาอย่างมือเปล่า ไร้ที่อยู่อาศัย หลี่เจิ้งก็รู้สึกหดหู่และอดรนทนไม่ได้
ซุนซื่อที่อยู่ข้าง ๆ ก็รีบช่วยเกลี้ยกล่อม มองไปที่หลิวซื่อซึ่งเป็นผู้ใหญ่ที่สุด: “ใช่แล้ว ป้าสะใภ้ต้ายย่ง เจ้าฟังพวกเราพูดนะ ยังไงก็เลือกเรือนของตระกูลหลินปลอดภัยกว่า เรือนนั้นกว้างขวางดี อยู่ติดกับเพื่อนบ้าน เสียงดังครึกครื้น ต่อไปมีปัญหาอะไร เพื่อนบ้านข้างเคียงก็ช่วยเหลือกันได้บ้าง”
ในความคิดของนาง เด็กเล็กความคิดตื้นเขิน ทำอะไรหุนหันพลันแล่น สุดท้ายต้องให้ผู้ใหญ่ตัดสินใจ
หลิวซื่อใจเริ่มหวั่นไหว กำลังจะเอ่ยปาก แต่ซูชิงเหอกลับโค้งตัวเล็กน้อย น้ำเสียงจริงจังแต่ท่าทางแน่วแน่: “ตาปู่หลี่เจิ้ง ย่าซุน หนูรู้ว่าท่านทั้งสองเป็นห่วงพวกเราจริง ๆ เพียงแต่พวกเราอยากเช่าเพียงเรือนของตระกูลอ๋อง ไกลจากเรือนเก่าตระกูลซู วันหน้าจะได้สงบสุขเป็นส่วนตัว ยุ่งยากน้อยลง”
เห็นนางตั้งใจแน่วแน่ หลี่เจิ้งจนใจ ถอนหายใจยาว สุดท้ายก็ยอมจำนน
“ช่างเถอะ ๆ พวกเจ้ายืนกรานเช่นนี้ ข้าก็ไม่ขัดขวาง เรือนนั้นรกร้างมานาน ไม่มีใครอยากอยู่ ข้าก็ตัดสินใจ ยกค่าเช่าให้หกเดือนแรก ให้พวกเจ้าตั้งหลักก่อน หลังจากหกเดือน ค่าเช่าปีละสองร้อยอีแปะ นี่คือที่สุดที่ข้าทำได้แล้ว”
เขารู้ดีว่าแม่ลูกพวกนี้ถูกไล่ออกมาอย่างมือเปล่า ไม่มีเงินติดตัว
“ขอบคุณตาปู่หลี่เจิ้งที่เมตตา” ซูชิงเหอกล่าวขอบคุณด้วยใจจริง
หลี่เจิ้งคนนี้ยุติธรรม ใจดี เห็นอกเห็นใจเพื่อนบ้าน เป็นคนดีที่หาได้ยากในหมู่บ้านตอนนี้
หลี่เจิ้งเขียนสัญญาเช่าไปพลาง ส่ายตาส่งสัญญาณให้ภรรยาตนเองอย่างไม่ให้ใครสังเกต
ซุนซื่อเข้าใจทันที หันหลังเดินเร็วเข้าไปในเรือน ไม่นานนัก ก็ถือข้าวสารหยาบถุงเล็ก ๆ ออกมา ยื่นให้หลิวซื่อ
“ตระกูลซูใจร้ายนัก ไล่พวกเจ้าออกมาอย่างโหดเหี้ยม ไม่ยอมแบ่งข้าวแม้แต่เม็ดเดียว เรือนเราข้าวสารก็ไม่ค่อยมีมากนัก ข้าวสารหยาบสิบชั่งนี่พวกเจ้าเอาไปก่อน พอประทังไปได้สองสามวัน วันข้างหน้าค่อย ๆ วางแผนกันไป ชีวิตจะดีขึ้นเอง”
หลิวซื่อสองมือกำถุงข้าวสารแน่น จมูกแดงก่ำ ตาแดงก่ำ พลางกล่าวขอบคุณด้วยน้ำเสียงสะอื้น: “ขอบคุณป้าสะใภ้ที่มีน้ำใจ ข้าหน้าด้านรับไว้ บุญคุณนี้ วันข้างหน้าพวกเราจะตอบแทนเป็นสองเท่า”
ซุนซื่อเห็นแม่ลูกหลายคนแบกเพียงเสื้อผ้าเครื่องนอนบาง ๆ สภาพไร้ซึ่งสิ่งของ ก็ยิ่งใจอ่อน: “ตอนนี้พวกเจ้าไม่มีแม้แต่หม้อข้าวจานชาม ข้าในบ้านมีหม้อดินเก่า ๆ วางเฉยๆอยู่ กับชามดินหยาบอีกสองสามใบ ถ้าไม่รังเกียจว่าเก่า ก็เอาไปใช้ได้”
“ไม่รังเกียจ! ไม่รังเกียจเลย! ลำบากป้าสะใภ้เกินไปแล้ว!” หลิวซื่อรีบตอบรับเป็นชุด ๆ ด้วยความซาบซึ้งใจเต็มอก
ซุนซื่อหันหลังเดินเข้าเรือน ไม่เพียงแต่หยิบหม้อดินเก่า ๆ ที่ใช้หุงหาอาหารได้ กับชามจานดินเผาหยาบทั้งชุดออกมา ยังละเอียดถี่ถ้วน ใส่ขวดน้ำมันปรุงอาหารเล็ก ๆ กับเกลือหยาบมาอีกหนึ่งขวด ยัดใส่มือพวกนางเพื่อใช้แก้ขัด
ซูชิงเหอมองสามีภรรยาที่อบอุ่นจริงใจตรงหน้า จดจำบุญคุณนี้ไว้ในใจอย่างเงียบ ๆ
ยามทุกข์ยากจึงเห็นน้ำใจจริง ครอบครัวหลี่เจิ้ง คบหาได้อย่างคุ้มค่า
สัญญาเช่าบ้านเป็นลายลักษณ์อักษรเขียนเสร็จอย่างรวดเร็ว กดพิมพ์ลายมือเป็นอันใช้ได้ แม่ลูกหลายคนในที่สุดก็มีที่พักพิงเป็นของตนเอง